Kể từ sau khi nhận được thư của Karen Sloane tại trang viên Quỷ Môn, Nim đã gọi điện cho cô hai lần. Anh hứa rằng hễ có thời gian sẽ đến thăm cô.

Thế nhưng, ngày bức thư đến lại đúng vào thời điểm xảy ra vụ tai nạn thương tâm của Wally Talbot, và từ đó về sau, hàng loạt sự việc khác cứ nối đuôi nhau kéo đến, khiến chuyến thăm mà Nim dự định cứ thế bị trì hoãn, đến tận bây giờ anh vẫn chưa đi được. Tuy nhiên, Karen lại gửi cho anh thêm một bức thư nữa.

Lúc này, anh đang tranh thủ lúc văn phòng vắng vẻ để đọc thư.

Trên đầu tờ giấy viết thư màu xanh trang nhã, Karen dùng chữ in hoa đánh máy:

"Tôi rất đau lòng khi nghe bạn kể về tai nạn của bạn mình, lại càng đau lòng hơn khi đọc được tin tức về thương tích của anh ấy trên báo."

Phía dưới lại là một đoạn dài được đánh máy chính xác không sai một chữ bằng cách ngậm que gõ phím:

"Hãy nhắn với anh ấy lời của một người từng trải: Một bấc nến chập chờn dù chỉ phát ra ánh sáng yếu ớt cũng còn sáng hơn nhiều so với bóng tối chết chóc.

Bởi vì sự sống, dù sống thế nào đi chăng nữa, vẫn luôn tốt hơn là bị lãng quên.

Đúng vậy!... Những suy nghĩ "giá như" cứ quẩn quanh trong tâm trí như những hy vọng tan vỡ, lải nhải không ngừng: "Giá như" cái này hoặc cái kia vào một ngày nào đó, một giờ nào đó không bị bỏ lỡ dù chỉ một tấc; hoặc một việc sơ suất nào đó đã được thực hiện.

Hoặc một việc đã làm lại bị sơ suất! Thì "có lẽ" mọi chuyện đã khác, và còn những tình huống khác nữa... không bao giờ dứt.

Bởi vì "có lẽ" và "giá như" là anh em ruột thịt, chúng rất thích trú ngụ trong tâm trí chúng ta không chịu rời đi.

Hãy chấp nhận lời của tôi, cũng như mọi thứ khác."

Nim lặng lẽ ngồi đó một hồi lâu, đọc đi đọc lại bức thư của Karen. Mãi đến cuối cùng, anh mới cảm nhận được tiếng chuông điện thoại đang reo và nhận ra nó đã reo được hai hồi rồi.

Anh nhấc máy, nghe thấy thư ký của mình vui vẻ nói: "Tôi làm phiền anh à?" "Gần như thế."

"Ông London muốn gặp anh," Vicky nói. "Nếu bây giờ anh rảnh thì ông ấy sẽ qua."

"Mời ông ấy vào đi."

Nim cất tờ giấy màu xanh vào ngăn kéo chuyên để thư từ cá nhân. Chờ đến thời điểm thích hợp, anh sẽ đưa cho Wally Talbot xem. Điều này làm anh nhớ ra, kể từ lần gặp gỡ không mấy vui vẻ với Adelle tại bệnh viện, anh vẫn chưa nói chuyện với cô, nhưng anh quyết định tạm gác vấn đề này sang một bên.

Cửa văn phòng Nim mở ra. "Ông London đến rồi," Vicky thông báo. "Vào đi, Harry." Nim nhận ra dạo gần đây, vị trưởng phòng Bảo vệ Tài sản này ghé thăm văn phòng mình thường xuyên hơn, đôi khi vì công việc, nhưng phần lớn là không có việc gì cụ thể, song Nim không hề phản đối. Anh quý trọng tình bạn ngày càng khăng khít và việc trao đổi ý kiến giữa hai người.

"Vừa xem xong thông báo không trả cổ tức," London vừa nói vừa ngồi xuống ghế. "Tôi nghĩ anh cũng cần nghe chút tin tốt để đổi vị đấy."

Thông báo hủy cổ tức mà Hội đồng quản trị bất đắc dĩ phải thông qua đã trở thành tin chấn động vào chiều hôm qua và hôm nay. Phản ứng của giới tài chính là khó tin, còn sự phản đối của các cổ đông đã ập đến như thủy triều. Tại các sàn giao dịch chứng khoán ở New York và bờ biển Thái Bình Dương, sau bốn giờ tạm ngừng giao dịch, làn sóng bán tháo hoảng loạn đã đẩy cổ phiếu của tập đoàn Golden State giảm tới chín đô-la mỗi cổ phiếu, tức là mất đi một phần ba giá trị so với trước khi thông báo được phát ra.

Nim hỏi: "Tin tốt gì thế?"

"Còn nhớ ngày D-Day ở Brookside không?"

"Đương nhiên là nhớ."

"Chúng ta đã khiến bốn kẻ phải nhận tội trước tòa."

Nim nhanh chóng hồi tưởng lại những sự việc gian lận trên công tơ điện mà anh tận mắt chứng kiến ngày hôm đó, "Những ai?"

"Gã ở trạm xăng và tiệm rửa xe là một. Hắn vốn có thể chối tội, nhưng luật sư của hắn phạm sai lầm, đưa hắn lên ghế nhân chứng. Khi bị thẩm vấn, hắn đã lỡ lời sáu, bảy lần. Một tên khác là gã thợ khuôn. Còn nhớ chứ?" "Nhớ." Nim nhớ lại căn nhà nhỏ không một bóng người, nơi London từng cho người giám sát. Đúng như dự đoán của thanh tra, hàng xóm đã báo cáo cho anh về các hoạt động của tập đoàn Golden State, và rồi gã bị bắt ngay khi đang định tháo dỡ dây thép phi pháp khỏi công tơ điện.

"Trong hai vụ này," London nói, "và hai vụ khác anh không thấy, tòa án đều tuyên phạt năm trăm đô-la."

"Còn gã bác sĩ thì sao - kẻ lắp đường dây phụ và công tắc phía sau công tơ điện ấy?"

"Cả bà vợ kênh kiệu dắt theo con chó nữa?"

"Đúng."

"Chúng tôi không khởi tố. Người phụ nữ đó nói họ có những người bạn quyền thế, và quả thực họ có thật. Chạy vạy khắp nơi, bao gồm cả một vài người trong công ty chúng ta. Ngay cả như vậy, chúng ta vẫn có thể đưa ra tòa, chỉ là bộ phận pháp lý của chúng ta không chắc chắn liệu họ có thể chứng minh gã bác sĩ biết về công tắc và công tơ điện hay không. Hoặc đó là những gì họ nói với tôi."

Nim nghi ngờ nói: "Nghe có vẻ như bài cũ - có hai loại luật pháp, mấu chốt nằm ở chỗ anh là ai và anh quen biết những ai."

"Là vậy đấy," London đồng ý, "Hồi còn làm cảnh sát, tôi đã thấy quá nhiều. Tuy nhiên, gã bác sĩ đã trả hết nợ, và chúng tôi đang thu hồi tiền từ nhiều người khác, bao gồm cả một vài kẻ mà chúng tôi đang nắm giữ bằng chứng đanh thép để chuẩn bị khởi tố." Anh nói thêm, "Tôi còn có tin khác."

"Gì thế?"

"Tôi vẫn luôn nói rằng trong những vụ trộm này có rất nhiều kẻ chuyên nghiệp - chúng biết cách làm cho trót lọt, rồi che đậy lại để người của công ty chúng ta không dễ dàng phát hiện. Tôi còn cho rằng những kẻ chuyên nghiệp này có thể hợp thành một nhóm nhỏ cùng làm, thậm chí là một tập đoàn lớn. Nhớ chứ?"

Nim gật đầu, cố gắng không tỏ ra thiếu kiên nhẫn, để Harry London kể vào vấn đề chính theo cách nói lý lẽ của riêng mình.

"Được rồi, chúng ta gặp vận may. Cấp phó của tôi, Art Romeo, nghe ngóng được máy biến áp nguồn của một tòa nhà văn phòng trong thành phố đã bị can thiệp, hệ thống khí đốt cung cấp cho cả tòa nhà có một bộ phận phân luồng phi pháp rất lớn. Anh ấy kiểm tra lại và phát hiện quả đúng là như vậy. Kể từ đó, tôi đã đích thân đến đó - Art đã mua chuộc người gác cổng, chúng tôi trả tiền để ông ta canh chừng. Tôi nói cho anh biết, Nim, đây là một phi vụ thượng thừa, thủ thuật khéo léo đến mức tôi chưa từng thấy bao giờ. Nếu không có thông tin tình báo mà Art lấy được, có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra."

"Anh ta lấy thông tin từ đâu?" Nim từng gặp Art Romeo. Anh ta dáng người nhỏ thó, trông lén lút, chẳng khác gì một tên trộm.

"Tôi nói anh nghe một điều này," Harry London nói. "Đừng bao giờ hỏi cảnh sát những câu hỏi như vậy - cũng đừng hỏi người của phòng Bảo vệ Tài sản. Kẻ chỉ điểm đôi khi vì trả thù, phần lớn là vì muốn tiền, nhưng dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải được bảo vệ. Nếu để lộ tên hắn cho nhiều người biết thì không bảo vệ nổi. Tôi không hỏi Art."

"Được rồi," Nim nhượng bộ, "Nhưng nếu anh biết ở đó có thiết bị phi pháp, tại sao chúng ta không đi phá án ngay?"

"Vì làm vậy là chúng ta sẽ bịt một cái hang chuột, nhưng lại cắt đứt đường dây dẫn đến nhiều hang chuột khác. Để tôi nói cho anh biết vài điều chúng tôi đã phát hiện."

Nim nói một cách khô khan: "Tôi đã sớm mong anh nói rồi."

"Đơn vị sở hữu tòa nhà văn phòng đó tên là Công ty Bất động sản Sacco," London nói. "Công ty Sacco còn có những tòa nhà khác - các tòa chung cư, tòa nhà văn phòng, và cả vài cửa hàng cho siêu thị thuê. Chúng tôi nghĩ chúng làm thế nào ở một nơi thì ở nơi khác cũng sẽ làm như vậy, có lẽ đã làm rồi. Kiểm tra bí mật những nơi khác chính là việc Art Romeo đang làm bây giờ. Mọi việc khác tôi đều không cho anh ấy làm nữa."

"Anh nói anh đã mua chuộc người gác cổng ở tòa nhà đầu tiên để canh chừng. Để làm gì?" "Khi một hoạt động có quy mô lớn như vậy - dù là trộm cắp - thì phải tiến hành kiểm tra và điều chỉnh không định kỳ."

"Nói cách khác," Nim nói, "bất kể là kẻ nào lắp đường dây phụ vào những công tơ điện đó, hắn đều có khả năng quay lại?"

"Đúng vậy. Chúng vừa đến là người gác cổng báo cho chúng tôi ngay. Ông ta là một ông lão hiểu chuyện. Ông ta đã nói ra khá nhiều thứ, ông ta không thích chủ của mình: hình như họ từng làm tổn thương ông. Ông ta nói công việc ban đầu là do bốn kẻ được tổ chức rất chặt chẽ thực hiện, đã đến ba lần, đi hai chiếc xe tải được trang bị đầy đủ. Thứ tôi muốn là số biển kiểm soát của một hoặc hai chiếc xe tải này và đặc điểm chi tiết hơn về những kẻ đó."

Rõ ràng, Nim nghĩ, người gác cổng chính là kẻ chỉ điểm ban đầu, nhưng anh không nói ra kết luận này. "Giả sử anh có được tất cả hoặc hầu hết bằng chứng mình cần," anh nói, "rồi sau đó thì sao?"

"Chúng tôi sẽ kiện lên Viện Kiểm sát địa phương và Sở Cảnh sát thành phố. Ở cả hai nơi đó tôi đều biết nên tìm ai, ai là người đáng tin nhất, ai hành động nhanh nhất. Nhưng giờ vẫn chưa phải lúc. Càng ít người biết chúng ta đã phát hiện ra điều gì thì càng tốt."

"Được rồi," Nim nói. "Nghe đều rất hứa hẹn, nhưng hãy nhớ hai điều. Điều thứ nhất, bảo Romeo của anh phải cẩn thận. Nếu hoạt động này có quy mô lớn như anh nói, thì cũng có thể rất nguy hiểm. Điều thứ hai - hãy cho tôi biết mọi thứ xảy ra bất cứ lúc nào."

Trưởng phòng Bảo vệ Tài sản tươi cười rạng rỡ. "Tuân lệnh!"

Nim cảm thấy Harry London chỉ thiếu chút nữa là giơ tay chào kiểu quân đội với anh rồi.