Đại hội cổ đông thường niên của Công ty Điện lực Golden State vốn dĩ luôn là một cuộc họp lịch thiệp, thậm chí là tẻ nhạt. Trong tổng số hơn năm trăm bốn mươi nghìn cổ đông của công ty, thường chỉ có hơn hai trăm người tham dự; đa số chẳng buồn quan tâm. Những cổ đông vắng mặt dường như chỉ quan tâm đến cổ tức nhận theo quý, những khoản lợi nhuận mà cho đến nay luôn có thể dự đoán và tin tưởng được như bốn mùa trong năm.

Nhưng tình thế đã thay đổi.

Mười hai giờ trưa, hai tiếng trước khi đại hội bắt đầu, một số ít cổ đông đã bắt đầu trình thẻ để vào phòng khiêu vũ của khách sạn St. Charles. Để dự phòng, nơi đó đã chuẩn bị hơn hai nghìn chỗ ngồi. Đến mười hai giờ mười lăm, người đến đã nườm nượp không dứt. Đến mười hai giờ ba mươi, người đông như thác lũ.

Hơn một nửa số người này đều đã cao tuổi, có người chống gậy, có người chống nạng đôi, có sáu bảy người ngồi trên xe lăn. Đa số ăn mặc không được chỉn chu. Nhiều người mang theo cà phê đựng trong bình giữ nhiệt và bánh sandwich để ăn trưa trong lúc chờ đợi khai mạc.

Cảm xúc của hầu hết mọi người đều hiện rõ trên mặt, từ bất mãn cho đến phẫn nộ. Đa số đều tỏ thái độ gần như khiếm nhã với nhân viên công ty Golden State đang kiểm tra căn cước ở cửa đại sảnh. Một vài cổ đông xếp hàng phía sau đã bắt đầu nổi giận đùng đùng.

Đến một giờ chiều, còn một tiếng nữa là khai mạc, toàn bộ hai nghìn chỗ ngồi đã chật kín, chỉ còn lại chỗ đứng, vậy mà người vào vẫn ngày một đông. Phòng khiêu vũ giờ đây ồn ào náo nhiệt, vô số cuộc đối thoại và bàn tán diễn ra cùng lúc, một vài cuộc tranh luận rất gay gắt, người nói đều nâng cao giọng. Thỉnh thoảng có thể nghe rõ vài câu từ.

"...Nói đây là cổ phiếu an toàn, chúng tôi mới đem tiền tiết kiệm bỏ vào, kết quả là..."

"...Công tác quản lý kinh doanh thảm hại..."

"...Các người sống sung sướng lắm, tôi nói với cái gã đi kiểm tra công tơ điện ấy, nhưng tôi lấy gì mà sống - hít khí trời à?"

"...Thu phí thì đắt đỏ, tại sao không thể trả cổ tức cho những người..."

"...Trong hội đồng quản trị toàn một lũ mèo béo, chúng nó quan tâm đến cái gì chứ?"

"...Dù sao thì, chỉ cần chúng ta ngồi đây là không đi đâu cả, cứ đợi cho đến khi..."

"Tôi bảo trói cổ lũ khốn này lại, chúng nó sẽ thay đổi ngay thôi..."

Thật đúng là chín người mười ý, nói không dứt, nhưng chủ đề chỉ có một: Ban quản lý công ty Golden State chính là kẻ thù của họ.

Khu vực dành cho phóng viên ở phía trước phòng khiêu vũ đã có vài người ngồi, hai phóng viên đang đi lại quanh quẩn, tìm kiếm những chất liệu mang tính nhân văn. Một người phụ nữ tóc hoa râm mặc trang phục màu xanh nhạt đang trả lời phỏng vấn. Bà đã đi xe buýt bốn ngày từ thành phố Tampa, bang Florida mới đến được đây. "Vì xe buýt là rẻ nhất, mà tôi lại chẳng có bao nhiêu tiền, nhất là vào lúc này." Bà nói năm năm trước bà đã thôi làm nhân viên bán hàng, chuyển vào một viện dưỡng lão, sau đó dùng số tiền tiết kiệm ít ỏi của mình để mua cổ phiếu của Golden State. "Tôi nghe người ta nói nó an toàn và đáng tin cậy như ngân hàng vậy. Giờ thì thu nhập của tôi không còn nữa, tôi buộc phải rời khỏi viện dưỡng lão, cũng chẳng biết đi đâu." Bà lại kể về chuyến đi đến California của mình, "Tôi không có tiền để đến đây, nhưng không đến không được. Tôi nhất định phải biết tại sao những người ở đây lại làm ra chuyện kinh khủng như vậy với tôi." Khi người phụ nữ lớn tuổi xúc động nói ra những lời này, một nhiếp ảnh gia của hãng thông tấn chuyên tuyến đã chụp cho bà vài tấm ảnh cận cảnh đầy đau khổ, những bức ảnh này ngày mai sẽ xuất hiện trên các tờ báo khắp cả nước.

Chỉ có phóng viên nhiếp ảnh mới được phép vào đại sảnh. Hai nhóm quay phim truyền hình phải ở lại hành lang khách sạn, vì bị loại khỏi danh sách nên đã phản đối với Theresa Van Buren. Cô bảo họ: "Sau khi nghiên cứu, chúng tôi quyết định nếu để máy quay truyền hình vào, đại hội sẽ biến thành một gánh xiếc."

Sau mười hai giờ ba mươi, Van Buren phát hiện căn phòng và số ghế dự định hoàn toàn không đủ dùng, cô là người đầu tiên đưa ra cảnh báo. Lãnh đạo của Golden State và khách sạn vội vã tổ chức một cuộc họp. Cuối cùng đồng ý mở thêm một đại sảnh nữa, rộng khoảng một nửa phòng khiêu vũ, có thể chứa một nghìn năm trăm người không thể vào phòng chính, tiến trình đại hội ở đại sảnh chính sẽ được truyền đến đó qua hệ thống loa phóng thanh. Chẳng bao lâu sau, một vài nhân viên khách sạn bắt đầu sắp xếp ghế ở hội trường phụ.

Nhưng những người mới đến nhanh chóng phản đối. "Mặc kệ nó! Tôi không đời nào ngồi vào cái phòng hạng hai đó đâu," một người phụ nữ thấp đậm, mặt đỏ gay cố chấp hét lớn. "Tôi là cổ đông có quyền tham dự đại hội, tôi nhất định phải có mặt ở đây." Bà vươn một bàn tay thô kệch đẩy mạnh một nhân viên bảo vệ lớn tuổi; tay kia bà dùng để tháo sợi dây ngăn cách, rồi xông vào phòng khiêu vũ vốn đã chật cứng. Vài người nữa cũng đẩy nhân viên bảo vệ, theo sau bà xông vào. Nhân viên bảo vệ bất lực nhún vai, đặt sợi dây về chỗ cũ, rồi tìm cách hướng dẫn thêm nhiều người sang hội trường phụ.

Một người đàn ông gầy gò, khuôn mặt nghiêm nghị khiếu nại với Theresa Van Buren. "Thật nực cười, tôi bay từ New York đến đây là để đặt câu hỏi tại đại hội."

"Trong đại sảnh thứ hai có micro," cô trấn an ông ta, "những câu hỏi ở đó đều có thể nghe thấy và được trả lời ở cả hai sảnh."

Người này nhìn đám đông hỗn loạn với vẻ ghê tởm. "Đa số những người này chỉ là cổ đông nhỏ lẻ. Còn tôi nắm giữ mười nghìn cổ phiếu."

Một giọng nói phía sau vang lên: "Tôi có hai mươi cổ phiếu, thưa ông, nhưng quyền lợi của tôi cũng giống như ông thôi."

Cuối cùng cả hai người đều được khuyên sang hội trường nhỏ hơn.

"Quan điểm của ông ta về các cổ đông nhỏ là đúng," Van Buren nói với Charlotte Underhill, người đang đứng cùng cô ở cửa khách sạn một lúc.

Phó chủ tịch tài chính gật đầu. "Nhiều người ở đây chỉ có mười cổ phiếu hoặc ít hơn. Rất ít người sở hữu trên một trăm cổ phiếu."

Nancy Molino của tờ "California Examiner" cũng đã quan sát dòng người này từ lâu. Cô đang đứng cạnh hai người phụ nữ đó.

"Cô nghe thấy gì không?" Van Buren hỏi cô. "Điều này bác bỏ cáo buộc cho rằng chúng tôi là một tập đoàn lớn cứng nhắc. Những người cô thấy chính là chủ nhân của công ty."

Cô Molino nghi ngờ nói: "Cũng có nhiều cổ đông lớn giàu có mà."

"Không nhiều như cô tưởng đâu," Charlotte Underhill xen vào. "Hơn năm mươi phần trăm cổ đông của chúng tôi là các nhà đầu tư nhỏ lẻ chỉ có khoảng một trăm cổ phiếu. Cổ đông lớn nhất duy nhất của chúng tôi là một quỹ tín thác, họ nắm giữ cổ phiếu cho nhân viên công ty - chiếm tám phần trăm cổ phần. Cô sẽ thấy các công ty tiện ích khác cũng như vậy thôi."

Phóng viên tỏ vẻ thờ ơ.

"Kể từ bài báo không công bằng về Nim Goldman mà cô viết," Theresa Van Buren nói, "tôi vẫn chưa gặp lại cô. Cô thực sự phải làm như vậy sao? Nim là một người tốt, làm việc tận tụy."

Nancy Molino mỉm cười, cô giả vờ ngạc nhiên nói: "Cô không thích bài đó à? Biên tập viên của tôi cho rằng nó rất hay." Cô bình thản tiếp tục quan sát cửa khách sạn, rồi mới nói, "Công ty Golden State dường như làm việc gì cũng không ra hồn. Nhiều người ở đây bất mãn vì hóa đơn tiền gas, tiền điện, cũng giống như vì cổ tức vậy." Van Buren nhìn theo ánh mắt của nữ phóng viên, thấy một nhóm nhỏ người đang vây quanh một quầy dịch vụ tài khoản. Xét thấy nhiều cổ đông cũng là người sử dụng dịch vụ, Golden State đã đặt quầy này tại đại hội để giải đáp các thắc mắc về hóa đơn tiền gas và điện. Ba nhân viên sau bàn đang xử lý các vấn đề tranh chấp, trong khi hàng người chờ đợi ngày càng dài. Một giọng phụ nữ phản đối: "Tôi không quan tâm các người nói gì, hóa đơn đó không thể đúng được. Tôi sống một mình, lượng điện dùng chẳng nhiều hơn hai năm trước là bao, vậy mà phí lại tăng gấp đôi." Một nam nhân viên trẻ hỏi sau khi nhìn vào màn hình hiển thị nối với máy tính kế toán, tiếp tục giải thích chi tiết về hóa đơn. Người phụ nữ vẫn chưa nguôi giận.

"Đôi khi," Van Buren nói với Nancy Molino, "chính những người này vừa muốn giá điện thấp hơn, vừa muốn cổ tức cao hơn. Rất khó để giải thích tại sao không thể có cả hai."

Nữ phóng viên không nói một lời nào rồi bỏ đi.

Đến một giờ bốn mươi, còn hai mươi phút nữa là khai mạc, trong sảnh thứ hai cũng chỉ còn lại chỗ đứng, mà người mới đến vẫn tiếp tục cập bến.

"Tôi lo đến chết mất," Harry London khẽ nói với Nim Goldman. Hai người đang ở khu vực giữa phòng khiêu vũ và hội trường phụ, tiếng ồn từ hai phía khiến họ rất khó nghe rõ lời nhau.

London và vài người thuộc cấp dưới của anh, được "mượn" tạm thời để tăng cường lực lượng an ninh thường trực của Golden State. Nim được Jo Eric Humphrey cử đến để trực tiếp thị sát hiện trường vài phút trước.

Chủ tịch thường hay đi lại giữa các cổ đông trước khi khai mạc đại hội, hôm nay do đám đông đang phẫn nộ, đội trưởng an ninh đã khuyên ông không nên làm vậy. Lúc này Humphrey đang cùng các quan chức cấp cao và các thành viên hội đồng quản trị ẩn mình ở phía sau hậu trường, họ sẽ cùng ông lên bục phòng khiêu vũ vào lúc hai giờ chiều.

"Tôi lo lắng," London lặp lại, "vì tôi nghĩ, trước khi hội nghị kết thúc, chúng ta sẽ chứng kiến hành vi bạo lực. Anh đã ra ngoài đó chưa?"

Nim lắc đầu, rồi theo cử chỉ của London, đi cùng anh đến tiền sảnh bên ngoài và ra phố. Họ đi qua một cửa phụ, vòng quanh tòa nhà ra phía trước.

Khách sạn St. Charles có một sân trước thường dùng để chứa xe cộ của khách - taxi, xe tư nhân và xe khách. Nhưng giờ đây tất cả xe cộ đều bị hàng trăm người biểu tình vẫy biểu ngữ gào thét chặn cứng không thể di chuyển. Một lối đi bộ hẹp được cảnh sát thành phố duy trì để thông hành, đồng thời họ còn phải ngăn cản người biểu tình tiếp tục tiến lên.

Các nhóm truyền hình không được phép vào đại hội cổ đông đã đến bên ngoài để ghi hình cảnh tượng này.

Trên mấy tấm biển cầm tay giơ cao viết:

Ủng hộ Hội Phục vụ Điện lực vì Nhân dân

Nhân dân yêu cầu giảm hóa đơn tiền gas, điện

Tiêu diệt ác quỷ tư bản Golden State

Hội Phục vụ Điện lực vì Nhân dân yêu cầu mạnh mẽ Golden State thực hiện quyền sở hữu công cộng

Nhân dân là trên hết, lợi nhuận là thứ hai

Những cổ đông của Golden State liên tục đến nơi, khi đi qua hàng rào cảnh sát đã phẫn nộ đọc các tấm biểu ngữ, một người đàn ông hói đầu, vóc dáng nhỏ bé, ăn mặc tùy tiện, đeo máy trợ thính dừng lại, giận dữ quát vào những người biểu tình: "Tôi cũng là 'nhân dân' như các người thôi, tôi làm việc vất vả cả đời mới mua được vài cổ phiếu..."

Một thanh niên mặc áo thun Stanford, sắc mặt tái nhợt, đeo kính, chế giễu ông ta: "Câm mồm! Đồ tư bản tham tiền kia!"

Một người mới đến khác - một người phụ nữ trẻ xinh đẹp - phản bác lại: "Nếu một số người trong các người chịu khó làm việc hơn một chút, tiết kiệm được một ít tiền..."

Lời nói của cô bị tiếng hô khẩu hiệu áp đảo: "Đả đảo gian thương!", "Năng lượng thuộc về nhân dân!"

"Gian thương!"... "Tư bản hút máu!"... Một tấm biển đang vung vẩy đập thẳng xuống đầu người phụ nữ này. Một cảnh sát lao lên đẩy tấm biển ra, rồi đưa người phụ nữ cùng người đàn ông đeo máy trợ thính vào trong khách sạn. Tiếng la hét và chế giễu vang lên theo sau. Người biểu tình lại xông lên một lần nữa; cảnh sát lại kiên quyết chặn đứng một lần nữa.

Các nhóm truyền hình giờ đây đã tụ họp với các phóng viên khác - Nim nhìn thấy trong đó có cả Nancy Molino. Nhưng anh không muốn gặp cô.

Harry London khẽ nói: "Anh có thấy bạn của anh, Birdsong, đang bày mưu tính kế đằng kia không?"

"Không phải bạn tôi," Nim nói. "Nhưng tôi có thấy."

Có thể nhìn thấy vóc dáng vạm vỡ, có râu của David Birdsong - như thường lệ vẫn cười tươi - đứng phía sau những người biểu tình. Hai người đang nhìn, Birdsong đưa một chiếc bộ đàm lên miệng.

"Rất có thể hắn đang nói chuyện với ai đó bên trong," London nói. "Hắn đã ra vào hai lần rồi, trong danh sách của hắn chỉ có một cổ phiếu. Tôi đã kiểm tra rồi."

"Một cổ phiếu là đủ rồi," Nim chỉ ra. "Nó cho mỗi cổ đông quyền tham dự đại hội."

"Tôi biết. Những người khác của hắn rất có thể cũng như vậy. Chúng còn âm mưu thứ gì đó khác nữa. Tôi chắc chắn."

Nim và London lặng lẽ quay trở lại trong khách sạn. Bên ngoài, những người biểu tình dường như còn làm loạn dữ dội hơn trước.

Phía sau bục phòng khiêu vũ, trong phòng họp nhỏ bí mật cạnh hành lang, Jo Eric Humphrey đang đi đi lại lại đầy bất an, vừa nghiên cứu bài diễn văn sắp sửa đọc. Ba ngày qua, đã có hơn chục bản thảo được soạn ra, bản cuối cùng là một giờ trước. Thậm chí lúc này, khi ông vừa đi vừa lật tờ bản thảo nhẩm đọc, thỉnh thoảng vẫn dừng lại dùng bút chì sửa chữa đôi chút.

Vì chủ tịch đang chuyên tâm chuẩn bị, những người khác có mặt - Charlotte Underhill, Oscar O'Brien, Stewart Aino cùng năm sáu thành viên hội đồng quản trị - vì tôn trọng ông nên đều giữ im lặng, một hai vị giám đốc đang pha rượu ở quầy bar nhỏ.

Cửa ngoài mở ra, mọi người đều quay đầu lại. Một nhân viên an ninh xuất hiện ở cửa, sau anh ta là Nim, Nim vào trong rồi đóng cửa lại.

Humphrey đặt bản thảo xuống hỏi: "Sao rồi?"

"Bên ngoài là một khung cảnh tụ tập gây rối." Nim mô tả ngắn gọn tình hình mà anh quan sát được ở phòng khiêu vũ, hội trường phụ và bên ngoài khách sạn.

Một giám đốc căng thẳng hỏi: "Chúng ta có cách nào hoãn cuộc họp lại không?"

Oscar O'Brien kiên quyết lắc đầu. "Không thể. Đây là cuộc họp được tổ chức theo quy định của pháp luật. Cuộc họp bắt buộc phải tiến hành."

"Hơn nữa," Nim bổ sung, "nếu hoãn lại sẽ xảy ra bạo loạn."

Vị giám đốc kia vẫn nói: "Dù sao thì cũng sẽ có bạo loạn thôi."

Chủ tịch đi đến quầy bar tự rót cho mình một ly soda không đường, ông ước gì đó là một ly rượu Whisky Scotland, nhưng ông tuân thủ quy định không được uống rượu đối với các quan chức trong giờ làm việc mà chính ông đặt ra. Ông bực bội nói: "Chúng ta biết trước sẽ xảy ra chuyện này, nên bất kỳ lời bàn tán về việc hoãn lại đều vô nghĩa. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức." Ông uống một ngụm soda rồi nói tiếp, "Những người bên ngoài đó có quyền nổi giận với chúng ta, vì cổ tức của họ. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ có cảm giác đó. Họ đặt tiền vào nơi được tin là an toàn, kết quả đột nhiên phát hiện ra hoàn toàn không phải như vậy, ông có thể nói gì với những người này đây?"

"Ông có thể cố gắng giải thích cho họ rõ tình hình thực tế," Charlotte Underhill nói, mặt cô đỏ bừng vì kích động. "Sự thật là, ở đất nước này không có nơi nào có thể để những người làm việc cần cù, tiết kiệm cất giữ tiền bạc mà đảm bảo giá trị đồng tiền không thay đổi. Gửi vào những công ty như chúng ta giờ không được nữa; tiết kiệm hoặc mua công trái chắc chắn cũng không xong, vì lãi suất không đuổi kịp tốc độ lạm phát do chính phủ gây ra. Kể từ khi những kẻ lừa đảo và vô lại ở Washington làm mất giá đồng đô la, và vẫn đang tiếp tục làm như vậy, tất cả đều không xong. Họ vừa tiêu diệt chúng ta, vừa cười cợt. Họ phát cho chúng ta một loại tiền giấy không thể đổi được, ngoài những lời hứa không giá trị của các chính trị gia thì chẳng có sự đảm bảo nào cả. Hệ thống tài chính của chúng ta đang sụp đổ. Bảo hiểm ngân hàng - Công ty Bảo hiểm Tiền gửi Liên bang - chỉ là làm màu thôi. An sinh xã hội cũng là một trò lừa đảo phá sản, nếu đây là doanh nghiệp tư nhân, thì người điều hành doanh nghiệp phải ngồi tù rồi. Còn những công ty vừa đứng đắn vừa hiệu quả như chúng ta lại bị dồn vào đường cùng, buộc phải làm những gì chúng ta vừa làm. Lại còn chịu những lời chỉ trích bất công."

Một tràng tiếng tán đồng khe khẽ, còn có người vỗ tay, nhưng chủ tịch lại nói một cách khô khan, "Charlotte, có lẽ cô nên đi diễn thuyết thay tôi." Ông lại trầm tư nói, "Những gì cô nói tất nhiên đều là sự thật. Đáng tiếc là đa số công dân không muốn lắng nghe chân lý, chấp nhận chân lý - hiện tại thì chưa được!"

"Hỏi một câu nhé, Charlotte," Ray Paulson nói, "cô cất tiền ở đâu?" Phó chủ tịch tài chính đanh thép đáp: "Ở Thụy Sĩ - một trong số ít những quốc gia có hệ thống tài chính còn lành mạnh - và cả quần đảo Bahamas - gửi bằng tiền vàng và Franc Thụy Sĩ, đây là những loại tiền tệ đáng tin cậy còn sót lại. Nếu các vị chưa làm như vậy, tôi khuyên mọi người cũng nên làm theo."

Nim đang nhìn đồng hồ. Anh đi đến cửa mở ra. "Còn một phút nữa. Đến lúc phải đi rồi."

"Giờ thì tôi đã hiểu," Eric Humphrey nói khi dẫn đầu bước ra ngoài, "cảm giác của những tín đồ Cơ đốc giáo khi buộc phải đối mặt với sư tử lúc ban đầu là như thế nào."

Đại diện ban quản lý và các thành viên hội đồng quản trị nhanh chóng lần lượt bước lên bục, chủ tịch đi thẳng đến bục chỉ huy có giá để bản thảo, những người khác đi về phía những chiếc ghế bên phải ông. Lúc này tiếng ồn ào trong phòng khiêu vũ tạm thời lắng xuống. Sau đó, ở hàng ghế đầu, lác đác vang lên vài tiếng "Phỉ nhổ!". Ngay sau đó, khắp đại sảnh vang lên tiếng phỉ nhổ và tiếng huýt sáo chói tai. Jo Eric Humphrey bình thản đứng trên bục chỉ huy, đợi tiếng ồn phản đối lắng xuống. Đợi tiếng người nhỏ lại một chút, ông hơi cúi người về phía micro trước mặt.

"Thưa quý ông, quý bà, bài phát biểu khai mạc của tôi về tình hình công ty sẽ rất ngắn gọn. Tôi biết trong số quý vị có nhiều người đang nóng lòng muốn đặt câu hỏi..."

Những lời sau đó của ông bị nhấn chìm trong một tràng ồn ào. Có người hét lớn: "Ông nói đúng lắm đấy!"... "Chấp nhận câu hỏi ngay đi!"... "Bớt nói nhảm!"... "Nói về vấn đề cổ tức đi!"

Khi những người khác có thể nghe ông nói, Humphrey trả lời: "Tôi tất nhiên dự định sẽ nói về vấn đề cổ tức, nhưng trước tiên có vài vấn đề bắt buộc phải..."

"Thưa ông chủ tịch, thưa ông chủ tịch, có một vấn đề liên quan đến quy trình nghị sự!"

Một giọng nói mới, không nhìn thấy mặt, vang lên từ loa phóng thanh. Cùng lúc đó, một chiếc đèn đỏ trên bục chủ tịch sáng lên, biểu thị có người đang sử dụng micro ở hội trường phụ.

Humphrey nói lớn vào micro của mình: "Vấn đề liên quan đến quy trình nghị sự mà ông nói là gì?"

"Tôi phản đối, thưa ông chủ tịch, vì chưa sắp xếp đầy đủ..."

Humphrey ngắt lời ông ta: "Xin vui lòng cho biết tên."

"Tên tôi là Homer F. Ingersoll. Tôi là luật sư, tôi có ba trăm cổ phiếu của riêng mình, và hai trăm cổ phiếu của khách hàng ủy thác."

"Vấn đề liên quan đến quy trình nghị sự mà ông nói là gì, ông Ingersoll?" "Tôi vừa định nói đây, thưa ông chủ tịch. Tôi phản đối việc tổ chức cuộc họp này mà không có sự sắp xếp đầy đủ và hiệu quả, kết quả là tôi và nhiều người khác bị đuổi sang một đại sảnh khác, như những công dân hạng hai, không thể tham gia như những người khác..."

"Nhưng ông đang tham gia đấy thôi, ông Ingersoll. Tôi rất tiếc vì không lường trước được hôm nay có nhiều người tham dự đến vậy..."

"Tôi đưa ra một vấn đề liên quan đến quy trình nghị sự, thưa ông chủ tịch, lời của tôi vẫn chưa nói xong."

Khi giọng nói sang sảng của ông ta lại xen vào, Humphrey bất lực nói: "Hãy nói xong vấn đề quy trình nghị sự của ông đi, nhưng xin hãy nhanh một chút."

"Có lẽ ông không biết, thưa ông chủ tịch, nhưng hội trường phụ này giờ cũng chật như nêm rồi, bên ngoài vẫn còn nhiều cổ đông không vào được sảnh nào cả. Tôi đang đại diện cho họ lên tiếng, vì họ đã bị tước đoạt quyền lợi hợp pháp."

"Đúng," Humphrey thừa nhận, "tôi không biết thật. Tôi chân thành bày tỏ sự hối tiếc và thừa nhận công tác chuẩn bị không đầy đủ."

Một người phụ nữ trong phòng khiêu vũ đứng dậy hét lớn: "Các người nên từ chức hết đi! Ngay cả một buổi đại hội thường niên các người cũng không tổ chức nổi."

Những giọng nói khác phụ họa theo: "Đúng, từ chức! Từ chức đi!"

Eric Humphrey mím chặt môi, một lúc lâu, ông có chút căng thẳng khác thường. Sau đó, ông cố gắng kiểm soát bản thân, nỗ lực thêm một lần nữa. "Hôm nay có nhiều người đến họp như vậy, quý vị cũng biết, đây là điều chưa từng có tiền lệ."

Một giọng nói chói tai hét lên: "Việc ngừng trả cổ tức cũng là điều chưa từng có tiền lệ!"

"Tôi chỉ có thể nói với quý vị - vốn dĩ tôi định lát nữa mới nói về chuyện này, nhưng giờ tôi sẽ nói luôn - hành động ngừng trả cổ tức là điều mà tôi và các thành viên hội đồng quản trị buộc phải làm..."

Giọng nói đó lại hét lên: "Ông đã nghĩ đến việc ngừng trả mức lương hậu hĩnh của chính mình chưa?"

"...Chúng tôi hoàn toàn nhận thức được," Humphrey vẫn kiên trì nói tiếp, "những bất hạnh do điều này gây ra, cùng với những khó khăn..."

Lúc này, vài việc xảy ra cùng một lúc.

Một quả cà chua vừa to vừa nát, không chệch một ly, đập thẳng vào mặt chủ tịch. Quả cà chua vỡ tung, một bãi bùn nhão chảy từ mặt ông xuống tận áo khoác và áo sơ mi.

Dường như đã có sự sắp đặt từ trước, thêm nhiều quả cà chua và vài quả trứng liên tiếp bay tới, đập bồm bộp lên sân khấu và bục chỉ huy của chủ tịch hội đồng quản trị. Nhiều người trong phòng khiêu vũ bật dậy; vài kẻ cười lớn đầy khoái chí, nhưng những người khác lại dáo dác nhìn quanh tìm kiếm kẻ ném, lộ rõ vẻ kinh ngạc và không tán đồng. Đúng lúc đó, mọi người nghe thấy một trận náo động mới truyền đến từ ngoài cửa, kèm theo tiếng hò hét ngày càng lớn.

Nimm cũng đứng dậy, tiến về phía trung tâm phòng khiêu vũ, nơi anh đã đến khi các quan chức quản lý bước lên bục phát biểu. Anh đang tìm kiếm nguồn cơn của sự hỗn loạn, sẵn sàng can thiệp ngay khi phát hiện ra. Gần như ngay lập tức, anh nhìn thấy David Birdsong. Kẻ đứng đầu tổ chức "Điện lực phục vụ nhân dân" này vẫn đang nói chuyện qua bộ đàm như trước, Nimm đoán rằng hắn ta đang ra lệnh. Nimm muốn chen tới chỗ hắn nhưng nhận ra điều đó gần như không thể. Lúc này, cảnh tượng trong phòng khiêu vũ là một mớ hỗn độn.

Nimm đột nhiên thấy mình đứng đối diện với Nancy Molino. Cô ta thoáng lộ vẻ lúng túng.

Cơn giận của anh bốc lên: "Tôi thấy cô rất đắc ý, như vậy cô lại có thể đưa tin ác ý về chúng tôi như thường lệ."

"Tôi chỉ đang nỗ lực vì sự thật thôi, Goldman." Molino lúc này đã lấy lại bình tĩnh, cười nói, "Tôi nghĩ nơi nào cần thì tôi sẽ đến đó làm phóng sự điều tra."

"Điều tra cái gì, toàn là bóp méo phiến diện!" Anh kích động chỉ vào David Birdsong và chiếc bộ đàm của hắn, nói, "Tại sao không điều tra hắn?"

"Tôi có lý do gì để điều tra hắn chứ?"

"Tôi tin rằng hắn đang dàn dựng vụ náo loạn này."

"Anh có chắc chắn không?"

Nimm thừa nhận: "Không."

"Vậy để tôi nói cho anh biết một điều. Dù hắn có nhúng tay hay không, thì vụ náo loạn này xảy ra là vì nhiều người tin rằng Golden State Company đã quản lý không tốt. Hay là các người chưa bao giờ chịu nhìn thẳng vào thực tế."

Sau khi nhìn Nimm đầy khinh bỉ, Nancy Molino bỏ đi.

Lúc này, tiếng ồn ào bên ngoài càng lớn hơn, một đám đông chen lấn xô đẩy tràn vào, khiến phòng khiêu vũ càng thêm hỗn loạn. Theo sau họ là nhiều người hơn nữa, trong đó có vài kẻ giương cao biểu ngữ và tấm biển phản đối Golden State Company.

Sự việc xảy ra – về sau mới được làm rõ – là do một vài cổ đông không vào được hai hội trường lớn đã kích động. Những người khác cùng nhau xông vào phòng khiêu vũ. Họ hợp sức đẩy ngã các rào chắn tạm thời, khống chế nhân viên bảo vệ và các nhân viên khác của Golden State Company.

Gần như cùng lúc đó, những người biểu tình đang tấn công hàng rào cảnh sát ở sân trước khách sạn đã chọc thủng phòng tuyến. Họ tràn vào khách sạn, nhắm thẳng hướng phòng khiêu vũ để tiếp ứng cho nhóm cổ đông đang xông vào bên trong.

Đúng như Nimm từng nghi ngờ nhưng không thể chứng minh, David Birdsong đã chỉ đạo tất cả những hoạt động này, bắt đầu bằng việc ném cà chua, rồi sau đó phát lệnh qua bộ đàm. Tổ chức "Điện lực phục vụ nhân dân" không chỉ sắp đặt cuộc biểu tình ở sân trước, mà còn xâm nhập vào cuộc họp cổ đông bằng phương pháp đơn giản nhưng hợp pháp: hơn mười thành viên, bao gồm cả Birdsong, đã mua mỗi người một cổ phần của Golden State Company từ vài tháng trước.

Trong sự hỗn loạn sau đó, chỉ vài người nghe thấy J. Eric Humphrey thông báo qua hệ thống loa phóng thanh: "Cuộc họp tạm dừng. Nửa giờ sau sẽ tiếp tục."