"Lời của Warnofsky hoàn toàn đúng," Harry London nói với Nim Goldman. "Gã thanh niên đó - nhân tiện, cậu ta mới mười tám tuổi, vừa tốt nghiệp trường nghề không lâu - đã không chịu nổi áp lực và khai ra tất cả. Sau đó, Warnofsky và Brown đã dùng những thông tin cậu ta cung cấp để ép hai kẻ còn lại phải nhả ra thêm tình tiết."

Đây là bốn ngày sau vụ bắt giữ tội phạm tại tòa nhà Sako. Lúc đó, ngay sau khi sự việc xảy ra, London đã tóm tắt tình hình cho Nim. Hiện tại, anh đang là khách mời của Nim tại nhà hàng dành riêng cho nhân viên cao cấp, và đang báo cáo chi tiết hơn cho ông.

"Kể tiếp đi," Nim nói, "kể thêm chút nữa." Họ vừa dừng lại để ăn món thịt cừu hầm - món "đặc biệt trong ngày" được ưa chuộng và là tay nghề đắc ý của bếp trưởng ở đây.

"Theo Boris Warnofsky, khi họ thẩm vấn gã bặm trợn tên Kastner, hắn không chịu khai. Gã này là kẻ lưu manh địa phương, từng có tiền án bị tạm giữ nhưng chưa bị kết tội. Còn gã lớn tuổi hơn, kẻ chuyên thực hiện các mánh khóe đấu nối đường ống dẫn gas, đã khai ra một vài điều chúng ta chưa biết, nhưng sau đó hắn cũng ngậm miệng không nói thêm nữa. Tuy nhiên, đến lúc đó thì việc hắn có khai hay không cũng chẳng quan trọng. Cảnh sát đã nắm trong tay tất cả thông tin quan trọng, cùng với chiếc xe tải của chúng."

"Ồ phải rồi, chiếc xe tải đó. Cảnh sát đã tịch thu nó chưa?"

"Tất nhiên là tịch thu rồi!" Giọng London nghe rất phấn khởi, điều này cũng chẳng có gì lạ. Những ngày gần đây, lúc nào anh cũng tràn đầy hứng khởi. "Chiếc xe tải chứa đầy bằng chứng về các hoạt động phi pháp, số lượng thậm chí còn nhiều hơn cả những gì để lại tòa nhà Sako. Nào là đồng hồ điện, niêm chì, vòng khóa, chìa khóa và các loại cáp đấu nối có kích thước tương đương đồng hồ điện, gần như cần gì là có đó. Dĩ nhiên, hầu hết những thứ này đều là đồ ăn cắp. Trên thị trường công khai không thể mua được chúng. Giờ chúng tôi tin rằng: đám người thuộc công ty Quail có một kẻ tay trong ngay tại công ty chúng ta, chính kẻ đó đã cung cấp thiết bị cho chúng. Chúng tôi đang truy lùng tên đồng phạm này."

Nim hỏi: "Còn về đám người Quail, đã phát hiện ra những gì?"

"Rất nhiều. Thứ nhất, trên xe tải và tại tòa nhà Sako, đã tìm thấy rất nhiều vật chứng có tính nghi vấn cao, Warnofsky hoàn toàn có lý do để yêu cầu cơ quan hữu quan cấp lệnh khám xét văn phòng công ty Quail. Anh ấy quả nhiên đã yêu cầu và nhanh chóng nhận được lệnh. Kết quả là: cảnh sát đã ập đến trước khi đám người Quail kịp biết đồng bọn của chúng bị bắt."

"Đừng để thịt cừu của cậu nguội mất," Nim nói. "Món này rất ngon."

"Quả thực rất ngon. Ông hãy quyết định cho tôi đến đây ăn nhiều lần hơn nữa nhé, thế nào?"

"Nếu cậu có thể liên tục đạt được thành tích như tuần trước, chẳng mấy chốc cậu sẽ được ăn ở đây thường xuyên thôi."

Nhà hàng này dành riêng cho các nhân viên từ cấp phó chủ tịch trở lên và khách của họ. Diện tích không lớn, cách bài trí cũng không quá cầu kỳ, như vậy khi có khách bên ngoài đến dùng bữa, cũng không để lại ấn tượng rằng nơi này quá xa hoa. Nhưng đồ ăn lại cực kỳ ngon, chất lượng vượt xa căn tin nhân viên thông thường nằm ở tầng dưới.

"Hãy quay lại chuyện công ty Quail," London nói. "Ban đầu, chúng làm ăn hợp pháp, quy mô rất lớn, có một đội xe tải gồm hai mươi lăm chiếc. Dưới quyền công ty chúng còn có một chuỗi các nhà thầu phụ nhỏ, nhận lại việc từ chúng. Giờ xem ra, tình hình giống như - tôi xin trích dẫn lời của Trung úy Warnofsky - Quail đã lợi dụng khía cạnh hợp pháp của công ty để làm vỏ bọc, nhưng phía sau lại thực hiện các hành vi ăn cắp điện, cắp gas, và đây là nghề mà chúng đã làm với quy mô lớn từ lâu. Tại văn phòng của chúng đã tịch thu được lượng lớn vật liệu, cùng loại với những thứ trên chiếc xe tải phái đến tòa nhà Sako."

"Nói cho tôi biết," Nim nói. "Nếu một công ty như Quail ban đầu làm ăn hợp pháp, tại sao rốt cuộc chúng lại dấn thân vào con đường ăn cắp điện, cắp gas?"

London nhún vai. "Chẳng phải vì lý do cổ xưa nhất sao - kiếm tiền! Một vài tình tiết chỉ là phỏng đoán, nhưng tổng hợp lại các tư liệu hiện có thì đại khái là thế này: công ty Quail cũng giống như nhiều doanh nghiệp hiện nay, do chi phí quá cao nên việc kiếm tiền gặp khó khăn. Ngược lại, kinh doanh phi pháp lợi nhuận lại rất cao. Tại sao ư? Bởi vì chúng có thể thu phí cao gấp năm, sáu, thậm chí bảy lần so với công việc thông thường. Khách hàng của chúng - ví dụ như tòa nhà Sako - cũng sẵn lòng trả số tiền đó vì họ trông đợi sẽ tiết kiệm được nhiều hơn. Xin ông đừng quên một điểm nữa, Nim, cho đến gần đây, mánh khóe này vẫn luôn không tốn sức, có thể nói là dễ như trở bàn tay; chúng vẫn luôn ung dung ngoài vòng pháp luật."

"Nói như vậy," Nim nói, "hình như vẫn còn không ít vấn đề cần làm rõ, phải không?"

"Đúng vậy, có thể nói còn một nghi vấn lớn cần giải đáp!" London thừa nhận điều này. "Để mọi chuyện phơi bày ra ánh sáng, có lẽ còn cần vài tháng nữa. Tuy nhiên, hiện tại có hai việc đang có lợi cho chúng ta. Thứ nhất, Viện Kiểm sát địa phương thực sự coi trọng vụ án này; họ đã phái một công tố viên chuyên trách vụ án, Warnofsky đang phối hợp với người đó. Thứ hai, đám người Quail đã lưu giữ toàn bộ hồ sơ chi tiết về các hợp đồng, cũng có lưu hồ sơ của các nhà thầu phụ."

Nim hỏi: "Cảnh sát đã nắm trong tay những hồ sơ này rồi chứ?"

"Đúng. Nhưng hiện tại có lẽ đã chuyển sang tay công tố viên địa phương. Những hồ sơ này được tìm thấy trong quá trình khám xét. Khó khăn duy nhất nằm ở chỗ: không thể nhìn ra từ hồ sơ đâu là công việc hợp pháp, đâu là phi pháp. Và về mặt này, đơn vị của tôi, những người dưới quyền tôi, vừa hay có thể góp sức."

"Làm thế nào?"

"Chúng tôi đang kiểm tra từng hạng mục kinh doanh mà công ty Quail đã ký kết trong năm ngoái. Trong hồ sơ của chúng - tức là các đơn đặt hàng - đều liệt kê mỗi hạng mục công việc đã sử dụng những vật liệu gì. Nếu chúng ta có thể chứng minh những vật liệu này là đồ ăn cắp, hoặc được sử dụng cho mục đích phi pháp - hiện tại xem ra, trong nhiều trường hợp, chúng ta có thể chứng minh được - thì công tố viên địa phương sẽ có một vụ án lớn để xử lý."

Nim rơi vào trầm tư, ông đang tiêu hóa những thông tin vừa nghe. Ông hỏi: "Còn về công ty sở hữu tòa nhà Sako và những người khác mà Quail từng làm việc cho họ thì sao? Chúng ta có lẽ cũng phải điều tra họ chứ?"

"Tất nhiên sẽ không bỏ qua cho họ. Sổ sách của tòa nhà Sako và các đơn vị khác chắc hẳn phải có hồ sơ thanh toán cho công ty Quail. Điều này lại mở ra một khía cạnh khác cho vụ án." Giọng điệu của London cho thấy cảm xúc của anh ngày càng dâng cao. "Không giấu gì ông, Nim, lần này chúng ta đã khui ra một ổ chuột lớn. Tôi ước tính, không cần đợi đến khi việc này kết thúc, sẽ phát hiện ra một số ông trùm trong thành phố này cũng chẳng sạch sẽ gì cho cam."

"Chủ tịch sẽ cần một bản báo cáo chi tiết," Nim nói. "Sau này còn cần các báo cáo tiến độ điều tra vụ án."

"Chúng tôi sẽ báo cáo cho ông ấy, và cũng sẽ báo cáo cho ông."

"Nhân lực thế nào? Nhân lực hiện có của cậu có đảm đương nổi những công việc này không?"

"Hiện tại khó nói lắm, Nim. Tôi cũng có thể cần thêm người giúp đỡ. Nếu cần, tuần sau tôi sẽ thông báo cho ông."

"Tình hình ba người bị bắt thế nào rồi?"

"Họ đã được bảo lãnh tại ngoại. Cảnh sát đã áp dụng các biện pháp bảo vệ đối với gã thanh niên kia, giấu cậu ta đi. Bởi vì họ dự định dùng cậu ta làm nhân chứng khởi tố. Nhân tiện, gã thanh niên đó tiết lộ một tình tiết: công ty Quail chỉ có một bộ phận công nhân, tức là những công nhân được tin tưởng, mới thực hiện các công việc đấu nối ăn cắp điện. Nếu chúng ta có thể thu hẹp phạm vi, làm rõ rốt cuộc là những công nhân nào, việc điều tra sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Chỉ có một việc tôi không hiểu," Nim nói. "Vì công việc phi pháp tại tòa nhà Sako đã xong từ lâu, tại sao hôm đó công nhân của Quail lại đến đó?"

"Đó là một trò cười cực lớn," London trả lời. "Là chính chúng tự gây ra trò cười. Theo những gì gã thanh niên nghe được và kể lại cho Warnofsky, tình hình đại khái là thế này: một người phụ trách của tòa nhà Sako nghe được chút tin đồn rằng chúng tôi, Art Romeo và tôi, đang thăm dò việc ăn cắp điện. Họ lo lắng nên quyết định không ăn cắp nhiều điện như trước nữa, công việc mà ba gã kia làm hôm đó chính là sửa đổi lại công trình cũ của chúng, nếu chúng để nguyên như cũ, rất có thể chúng tôi sẽ phải đợi cả đời."

"Đừng đợi nữa," Nim nói. "Lấy thêm thịt cừu hầm đi."

Cuối buổi chiều hôm đó, Nim cùng Joe Eric Humphrey ở trong phòng làm việc của Chủ tịch. Nim báo cáo nội dung chính trong báo cáo của Trưởng phòng Bảo vệ Tài sản. "Ông có thể coi đây là một món quà Giáng sinh nhỏ," Nim nói.

Humphrey chỉ hơi biểu lộ sự tán thưởng, đồng thời vì Nim nhắc đến Giáng sinh (chỉ còn năm ngày nữa là đến), ông mỉm cười nhẹ rồi gạt bỏ chủ đề này. Nim biết, còn có những việc khác đè nặng lên tâm trí Chủ tịch hơn nhiều.

Một việc là Tunipah. Việc thứ hai là thủy điện. Việc thứ ba là dầu mỏ.

Các phiên điều trần của Ủy ban Năng lượng California về đơn xin cấp phép xây dựng Tunipah của công ty Gold State diễn ra chậm hơn dự kiến. Oscar O'Brien ngày hôm trước đã mô tả tốc độ tiến triển của phiên điều trần như sau: "So sánh thì, tốc độ bò của ốc sên có thể gọi là siêu thanh." Rõ ràng, giai đoạn đầu tiên này của phiên điều trần phải vài tháng nữa mới kết thúc. Mà nhìn về tương lai, các giai đoạn sau đó ước chừng còn phải kéo dài nhiều năm nữa mới xong. Ngoài ra, các phiên điều trần liên quan khác, ví dụ như Ủy ban Tiện ích công cộng, Ủy ban Tài nguyên nước, Ủy ban Tài nguyên không khí, v.v., thậm chí còn chưa bắt đầu! Kết quả là, O'Brien hiện đã sửa đổi ước tính ban đầu của mình. Ban đầu ông cho rằng thủ tục lập pháp để cấp phép cần từ sáu đến bảy năm. "Theo tình hình hiện tại," hôm qua ông báo cáo, "có thể phải tám năm hoặc mười năm, chúng ta mới có thể nhận được giấy phép khởi công, nếu như chúng ta còn có ngày đó."

Còn về các nhà máy điện khác trong kế hoạch, bao gồm trạm thủy điện tích năng ở Ghost Gate và mỏ địa nhiệt Fensburg, tiến triển cũng chậm chạp tương tự, chậm đến mức nản lòng.

Trong khi đó, Eric Humphrey, Nim và những người khác trong ban lãnh đạo công ty Gold State đều nhận thức được rằng ngày quyết toán đang đến gần. Khi đó, nhu cầu sử dụng điện của công chúng sẽ vượt xa số lượng mà thiết bị hiện có có thể sản xuất. Đến ngày đó và sau ngày đó, mọi người sẽ khao khát nghĩ đến Tunipah, Fensburg, Ghost Gate và các nhà máy chưa xây xong ở những nơi khác, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Thủy điện là lý do thứ hai khiến Chủ tịch lo âu.

Mặc dù có mưa khi hai cơn bão mùa đông ập đến, nhưng lượng mưa theo quý của California cho đến nay vẫn thấp đến mức đáng kinh ngạc. Các hồ chứa do tiêu hao từ đợt hạn hán trước đó, lượng nước lưu trữ thấp hơn nhiều so với mức bình thường của tuần thứ ba tháng Mười hai. Ở dãy Sierra Nevada và những nơi khác, bình thường tuyết luôn rơi dày đặc, năm nay tuyết lại ít một cách bất thường, hoặc hoàn toàn không có.

Trong những năm lượng mưa lớn, đối với các công ty tiện ích công cộng khổng lồ như công ty Điện lực Gold State, tuyết mùa đông chính là tiền gửi trong ngân hàng. Đến mùa xuân, tuyết tan, sông ngòi chảy xiết, đổ đầy các hồ chứa. Và những hồ chứa này vào mùa hè lại cung cấp động lực cho một mạng lưới nhà máy thủy điện khổng lồ.

Hiện tại, theo con số ước tính gửi đến Eric Humphrey, do lưu lượng nước nhỏ, sản lượng thủy điện năm tới có thể giảm hai mươi lăm phần trăm.

Còn nữa, vấn đề dầu mỏ.

Đối với công ty Điện lực Gold State và các giới tiện ích công cộng khác dọc theo bờ Đông và bờ Tây nước Mỹ, vấn đề dầu mỏ là dấu hỏi lớn nhất đang treo trước mắt, cũng là một việc tiềm ẩn gây phiền toái nhất.

Ngay sáng hôm đó, trên tờ "West Chronicle", một cây bút chuyên mục kinh tế có bài đăng đồng thời trên nhiều tờ báo đã tóm tắt tình hình như sau:

Nguy cơ từ vấn đề dầu mỏ, giống như một con hổ ẩn mình trong bụi cỏ, vẫn luôn âm thầm tiến lại gần, mà chúng ta lại không thấy, hoặc căn bản không muốn nhìn.

Nguy cơ này bắt đầu từ sự suy giảm vị thế của đồng đô la vài năm trước. Tờ bạc xanh của chúng ta từng được người ta tôn trọng, nay, giá trị của nó không còn đứng vững như trước, cũng không còn "vững chắc như vàng" nữa. Nguyên nhân là: trong nhiệm kỳ của Tổng thống Nixon, đã hủy bỏ sự bảo trợ vàng của đồng đô la.

Sau đó, giá của đồng đô la, do sự bất tài vô dụng và đấu đá quyền lực tại Washington mà giảm mạnh, các quốc gia xuất khẩu dầu mỏ ở Trung Đông và Tây Phi, Bắc Phi, cũng như Indonesia, Venezuela lần lượt tăng giá dầu bằng đô la cho sản phẩm của họ, nhằm mục đích duy trì cân bằng.

Chiêu này không hiệu quả. Đồng đô la như mặt trời lặn tiếp tục giảm giá, giá trị thực tế ngày càng thấp. Bởi vì, số đô la Mỹ đã thanh toán (và hiện đang không ngừng thanh toán) để nhập khẩu dầu mỏ, vượt xa thu nhập từ xuất khẩu của Mỹ. Hơn nữa, đô la Mỹ một mặt chảy vào Ả Rập Xê Út, Iran và những nơi khác, Bộ Tài chính Mỹ lại một mặt in thêm đô la, từ đó gây ra sự mất giá thêm nữa của đồng đô la.

Sau đó, chúng ta thấy thử nghiệm một số biện pháp tạm thời - một trong số đó là thanh toán tiền dầu bằng "một rổ các loại tiền tệ". Cái gọi là "một rổ" là một cái tên hoa mỹ, chỉ một mớ hỗn độn bao gồm đồng Mark Đức, Guilder Hà Lan, Franc Pháp và Thụy Sĩ, Bảng Anh, Yên Nhật và cả đô la Mỹ. Tuy nhiên, biện pháp này cũng chứng minh là không hiệu quả. Bởi vì đồng đô la và Bảng Anh đang "mang trọng bệnh" đã làm đổ cả cái rổ.

Cuối cùng, các quốc gia xuất khẩu dầu mỏ yêu cầu thanh toán bằng loại tiền tệ duy nhất chưa bao giờ mất giá trong lịch sử - Vàng.

Mỹ từ chối. Hiện tại vẫn đang từ chối. (Dĩ nhiên, người ta có thể hiểu quan điểm của Bộ Tài chính Mỹ. Số vàng Mỹ còn lại đã không còn nhiều, vì nó đã lãng phí một lượng lớn vàng một cách vô ích nhằm hủy bỏ hiệu lực "tiền tệ" của vàng. Thực tế, số vàng lưu trữ tại Fort Knox và Ngân hàng Dự trữ Liên bang chỉ đủ thanh toán tiền dầu trong một năm, và còn dư lại chút ít.) Mười mấy năm nay, Bộ Tài chính Mỹ vẫn luôn dựa vào việc in tiền (không có bất kỳ sự bảo trợ nào) để chi trả các khoản phí. Nó vừa từ chối thanh toán tiền dầu bằng vàng, đành phải mở máy in nhanh hơn, in ra nhiều giấy bạc hơn.

Tuy nhiên lần này các quốc gia xuất khẩu dầu mỏ rất kiên quyết. Về thực chất họ nói: "Nếu chúng tôi cần giấy bạc, chúng tôi tự in được, chẳng cần phải mang dầu mỏ ra đổi." Hơn nữa, giống như ông chủ tiệm giặt là người Trung Quốc trong câu chuyện truyền thuyết khăng khăng "Anh không trả tiền, tôi không giặt đồ", họ hiện đang đe dọa rằng: "Anh không đưa vàng, tôi không bán dầu."

Xem ra, dường như sắp rơi vào bế tắc.

Dầu mỏ vẫn chưa ngừng vận chuyển, điều này không nghi ngờ gì - nhưng không quá một năm hoặc lâu hơn một chút sẽ ngừng vận chuyển, điều này cũng không nghi ngờ gì.

Trong khi đó, các cuộc đàm phán giữa các chính phủ vẫn đang tiếp tục, vì vậy, đạt được thỏa hiệp cũng là có khả năng.

Tương lai thế nào, hãy để chúng ta chờ xem.

Vấn đề dầu mỏ biến hóa khôn lường là đám mây đen treo trên đầu công ty Gold State, bởi vì gần một nửa sản lượng điện của công ty này là dựa vào dầu mỏ làm nhiên liệu, trong đó phần lớn là nhập khẩu.

Khí đốt tự nhiên trước đây có thể dùng để phát điện, nay đã sớm cạn kiệt.

Vì vậy, một ngày nào đó dầu mỏ, khí đốt tự nhiên và thủy điện đồng thời thiếu hụt, viễn cảnh này, Eric Humphrey, Nim và các nhân viên cao cấp khác đều thà không nghĩ đến - mà vạn nhất khi nghĩ đến, họ đều cảm thấy rùng mình.

"Ông có nghĩ rằng," Eric Humphrey hỏi Paul Sherman Yell, "Thống đốc có khả năng thay đổi ý định, phê duyệt kế hoạch Tunipah của chúng ta không? Ngày nay cuộc khủng hoảng dầu mỏ và khí đốt tự nhiên ngày càng nghiêm trọng, chúng ta còn cần lý do mạnh mẽ nào hơn để xây dựng nhà máy điện đốt than chứ?"

Thẩm phán Yell đã đến chỗ Humphrey và Nim không lâu sau khi Nim báo cáo về vụ việc ăn cắp điện. Ngày hôm trước, vị phát ngôn viên nổi tiếng mới nhậm chức của công ty Gold State đã đến nghị viện bang ở Sacramento.

"Thống đốc cũng thừa nhận đạo lý này," Yell nói. "Ông ấy hiện đang do dự. Tôi đã gặp ông ấy hôm qua, hết lời khuyên ông ấy đưa ra một tuyên bố ủng hộ kế hoạch Tunipah. Xem ra có sáu phần hy vọng."

"Ông nói vậy, tôi nghe thấy thật vui mừng." Humphrey lộ vẻ vui mừng. Nim thầm nghĩ: điều này một lần nữa cho thấy, việc Chủ tịch thuê Paul Yell quả thực là cao minh. Xem ra, Yell chỉ cần vui vẻ, không cần thông báo trước, bất cứ lúc nào cũng có thể nghênh ngang bước vào văn phòng Thống đốc. Anh ta đi gặp các nghị sĩ lão làng cũng vậy.

"Tôi có thể nói với hai ông rằng," Yell nói, "Sacramento đang rất đau đầu vì dầu mỏ. Những người tôi nói chuyện cùng hôm qua, bao gồm cả Thống đốc, đều cho rằng việc phân phối dầu mỏ sớm muộn sẽ là tất yếu, bất kể cuộc khủng hoảng hiện tại có được giải quyết hay không."

"Cá nhân tôi cho rằng," Humphrey nói, "đây lại là việc tốt. Người dân Bắc Mỹ những năm gần đây sử dụng ô tô, đặc biệt là xe cỡ lớn, cái kiểu lãng phí xăng dầu đó, cứ như thể ngày mai không sống nữa vậy. Tình trạng này thực sự đáng ghét. Người châu Âu cho rằng chúng ta vô trách nhiệm, cách nhìn này là có lý."

Nim không kìm được muốn nhắc nhở Chủ tịch rằng, chính ông cũng đang sử dụng một chiếc xe cỡ lớn. Nhưng ông không nói ra, mà nói với Yell: "Tôi hy vọng Sacramento có thể nhận thức được rằng, dùng dầu mỏ để phát điện, có lợi hơn nhiều so với dùng cho ô tô."

Paul Yell mỉm cười nói: "Tôi có thể đảm bảo với ông, tôi sẽ tận dụng mọi cơ hội để nói rõ điểm này, bất kể là ở nơi công cộng hay riêng tư."

Nim nhớ ra rồi, một tuần trước, Yale từng đề cập đến vấn đề này tại một dịp công khai. Đó là trong chương trình truyền hình "Gặp gỡ giới báo chí California". Mặc dù thời gian nhậm chức còn ngắn, nhưng phải nói rằng, vị cựu thẩm phán này đã thể hiện sự am hiểu sâu sắc về công việc của Golden State Power và cách đối đáp rất nhạy bén. Khi xem tivi ở nhà, Nim không khỏi cảm thấy tiếc nuối vì mình không còn là người phát ngôn cho chính sách của công ty nữa. Tuy nhiên, công tâm mà nói, ông phải thừa nhận Yale đã làm công việc này rất xuất sắc.

"Tôi đoán," Paul Yale nói, "Golden State Power của chúng ta vẫn liệt kê các nhà máy điện hạt nhân vào kế hoạch phát triển tương lai chứ?"

"Trên bề mặt thì là vậy," Nim trả lời. "Chúng ta đang xây dựng hai nhà máy điện hạt nhân - giấy phép đó chúng ta có được trước khi việc phê duyệt xây dựng nhà máy điện hạt nhân trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Ngoài ra, chúng ta đã nộp đơn xin giấy phép xây dựng thêm hai nhà máy nữa, nhưng chẳng đi đến đâu cả. Vì vậy, trên thực tế..." ông nhún vai.

"Sự thật là," Eric bổ sung, "khả năng để bang phê duyệt thêm các nhà máy điện hạt nhân ngày càng mong manh. Điều duy nhất chắc chắn là cuộc tranh luận về vấn đề năng lượng hạt nhân - có người ủng hộ, cũng có người phản đối - chắc chắn sẽ tiếp diễn không hồi kết, và chẳng giải quyết được vấn đề gì cả. Chúng ta không thể đợi chờ được nữa!"

Luồng suy nghĩ của Eric Humphrey lại quay trở lại vấn đề dầu mỏ mà họ đã thảo luận trước đó. "Đôi khi tôi nghĩ, nếu tôi là một người Ả Rập, người khác dùng tiền giấy để mua dầu của tôi, chắc chắn tôi sẽ không nhận. Tôi nhất định sẽ yêu cầu đối phương thanh toán bằng vàng, hoặc ít nhất là bằng loại tiền giấy có vàng làm dự trữ. Không biết chính phủ Mỹ có chịu nhượng bộ, đem một phần vàng của chúng ta ra dùng hay không, dù điều đó cũng chẳng duy trì được bao lâu."

"Nói đến vàng, chúng ta chẳng còn bao nhiêu, liệu chúng ta có thực sự sở hữu nhiều đến thế không?" Nim hỏi. "Mọi người dường như đang nghi ngờ về điều này."

Humphrey nghe vậy tỏ vẻ ngạc nhiên. Ngài thẩm phán Yale vẫn bình thản, khóe miệng lộ ra một nụ cười nhạt.

"Tôi có đặt mua một bản tin tài chính - "Harry Schultz International Newsletter"," Nim nói. "Bản tin này thường đăng những thông tin mà các tờ báo thông thường dường như không muốn công bố, nhưng cuối cùng lại chứng minh là sự thật. Gần đây, Schultz liên tục đưa tin về hai người, một là Tiến sĩ Peter Beter, một luật sư ở Washington, từng là cố vấn pháp lý cho Ngân hàng Xuất nhập khẩu Hoa Kỳ; người kia là Edward Darell, một nhà công nghiệp Mỹ. Cả hai người họ đều đang lớn tiếng khẳng định rằng số vàng được cất giữ tại Fort Knox là một "trò lừa đảo", số lượng rất có thể ít hơn nhiều so với con số được công nhận."

Paul Sherman Yale gật đầu. "Ở Washington có không ít người nghe danh hai người họ, nhưng số người thừa nhận sự thật này lại không nhiều. Nhân tiện nói luôn, chính tôi cũng đăng ký bản tin tài chính của Schultz."

"Lập luận của Beter và Darell là," Nim giải thích với Humphrey, "kể từ năm 1953 đến nay, kho dự trữ vàng tại Fort Knox chưa từng trải qua một cuộc kiểm toán chính quy nào. Họ còn tuyên bố rằng, phần lớn số vàng hiện có ở đó không tinh khiết, tạp chất đến từ bạc, đồng và antimon có trong các đồng tiền vàng đã bị nấu chảy. Thời Tổng thống Roosevelt, việc sở hữu vàng cá nhân bị tuyên bố là bất hợp pháp, những đồng tiền vàng này là do ông ra lệnh thu hồi vào thời điểm đó. Chỉ riêng điều này thôi cũng đã khiến dự trữ vàng giảm đi hai mươi phần trăm, thậm chí còn nhiều hơn."

"Tôi chưa từng nghe nói về những chuyện này trước đây," Humphrey nói. "Thật thú vị."

Nim tiếp tục, "Chưa dừng lại ở đó! Người ta tin rằng, trong cuộc khủng hoảng đồng đô la năm 1960, một lượng lớn dự trữ vàng đã được sử dụng để hỗ trợ đồng đô la. Lúc đó dự định sau này sẽ hoàn trả, nhưng rồi lại chẳng bao giờ trả lại cả."

"Quả thực là vậy sao," Humphrey nói, "Tại sao chuyện này lại được giữ kín?"

Paul Yale xen vào: "Câu hỏi này dễ trả lời thôi. Nếu các quốc gia khác trên thế giới tin rằng nước Mỹ không có nhiều vàng như họ nói, thì một cuộc đổ xô đi rút đô la nữa sẽ xảy ra - một cuộc bán tháo đồng đô la điên cuồng." Ông trầm ngâm bổ sung, "Tôi đã từng nghe những lời đồn thổi ở Washington về việc thiếu hụt dự trữ vàng. Người ta nói rằng, mỗi vị Bộ trưởng Tài chính mới nhậm chức đều phải thề giữ bí mật trước khi được thông báo sự thật. Có một điều rõ ràng: Chính phủ liên bang tuyệt đối không cho phép bất kỳ cuộc kiểm toán độc lập nào đối với số vàng tồn kho tại Fort Knox." Ông nhún vai nói, "Tôi không cách nào biết được lời của Beter và Darell là thật hay giả. Nhưng những chuyện kỳ quái hơn thế này cũng đã từng xảy ra, đặc biệt là ở Washington."

Eric Humphrey thở dài, "Đôi khi, tôi thực lòng ước rằng trợ lý của mình đừng quá thông thạo tin tức, đừng đọc quá nhiều thứ, và thỉnh thoảng hãy để cái đầu nhạy bén đó ngừng hoạt động một chút. Cứ như thể những việc tôi phải lo lắng vẫn chưa đủ vậy - Turnip, than đá, nước, dầu mỏ - giờ cậu ta lại thêm cả vàng vào nữa."