Một chiếc giường gấp đã được chuyển vào văn phòng của Nim. Khi ông quay lại, chiếc giường đã ở đó, được trải ga, đặt chăn và gối theo đúng chỉ dẫn của ông.

Vicky đã về nhà.

Trong lòng ông vẫn tràn ngập nỗi nhớ về Karen. Mặc dù Cynthia đã nói những lời đó, nhưng cảm giác tự trách vẫn không thể nguôi ngoai. Đây không chỉ là một tội lỗi đối với riêng ông mà còn đối với Golden State Power, nơi ông là một thành viên. Chính Golden State Power đã phụ bạc cô. Trong cuộc sống hiện đại, đường dây cung cấp điện chính là đường dây sinh mệnh — điều này đối với một người tàn tật như Karen hoàn toàn không phải là nói quá — dù vì bất cứ lý do gì, việc cung cấp điện cũng không được phép gián đoạn. Đặc biệt là đối với một công ty dịch vụ công cộng như Golden State Power, sự tin cậy trong dịch vụ là nguyên tắc hàng đầu, là một sự ủy thác gần như thiêng liêng. Thế nhưng, bắt đầu từ ngày mai, đường dây sinh mệnh này sẽ bị cắt đứt hết lần này đến lần khác, một cách thảm thương, đau lòng và ở một mức độ nào đó là không cần thiết. Nim khẳng định rằng trong suốt quá trình cắt điện luân phiên, sẽ còn phát sinh thêm nhiều tổn thất và tai họa khác, trong đó có nhiều điều không thể lường trước được.

Ông tự hỏi liệu mình có thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi dành cho Karen hay không? Thời gian dài rồi có lẽ sẽ được, nhưng hiện tại thì chưa.

Nim ước rằng lúc này bên cạnh có người ông tin tưởng để tâm sự. Tuy nhiên, ông vẫn chưa kể chuyện của Karen cho Ruth, và giờ cũng không thể làm vậy được nữa.

Ông ngồi bên bàn làm việc, lấy hai tay che mặt. Một lúc sau, ông nhận ra mình phải làm điều gì đó để phân tán sự chú ý, dù chỉ là một hai tiếng cũng tốt.

Những sự việc xảy ra trong ngày — tai họa nối tiếp tai họa — khiến ông không thể xử lý đống văn kiện tồn đọng trên bàn. Nếu tối nay không giải quyết bớt, ông biết ngày mai số lượng văn kiện sẽ tăng gấp đôi. Vừa để giảm bớt gánh nặng tinh thần, cũng vừa vì những lý do khác, cuối cùng ông ngồi xuống bắt đầu làm việc.

Ông mới tập trung được mười phút thì đột nhiên nghe thấy tiếng chuông điện thoại ở phòng ngoài. Ông nhấc máy ở máy nhánh của mình.

"Tôi dám chắc rằng," giọng của Theresa Van Buren vang lên, "ông tưởng công việc phát ngôn viên của mình hôm nay đã kết thúc rồi."

"Vì cô đã nhắc tới," ông nói, "tôi quả thật đã nghĩ như vậy."

Trưởng bộ phận quan hệ công chúng cười khúc khích. "Giới truyền thông chẳng bao giờ ngủ cả, thật là khổ. Tôi có hai người ở đây muốn gặp ông. Một người từ AP. Anh ta đang viết một bản tin quốc gia về việc cắt điện luân phiên của chúng ta và có vài câu hỏi bổ sung muốn hỏi ông. Người kia là Nancy Moline. Cô ấy không chịu nói rõ mục đích, chỉ nói là muốn tìm hiểu vài tình hình. Ông thấy sao?"

Nim thở dài. "Được rồi, đưa họ vào đi!"

Có rất nhiều lần — và hiện tại là một trong số đó — ông cảm thấy tiếc nuối vì sự ra đi của Thẩm phán Yale.

"Tôi không ở lại đây đâu." Một lát sau, trưởng bộ phận quan hệ công chúng nói. Cô giới thiệu phóng viên AP. Đó là một người đàn ông lớn tuổi, đôi mắt lờ đờ, thỉnh thoảng lại ho húng hắng như những người nghiện thuốc lá. Nancy Moline tự nguyện ở lại phòng ngoài, đợi phóng viên AP đi rồi mới vào.

Những câu hỏi của phóng viên thường trú rất chuyên nghiệp và chi tiết. Anh ta dùng tốc ký ghi chép nhanh các câu trả lời của Nim vào xấp giấy. Khi cuộc trò chuyện kết thúc, anh ta đứng dậy chuẩn bị rời đi và hỏi Nim: "Tôi có cần gọi cô gái kia vào không?"

"Được, làm ơn!"

Nim nghe thấy tiếng đóng cửa ở bên ngoài, sau đó Nancy bước vào.

"Chào!" cô nói.

Như thường lệ, cách ăn mặc của cô đơn giản nhưng rất thời thượng — tối nay cô mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu san hô, làm nổi bật hoàn hảo làn da ngăm đen không tì vết. Trên khuôn mặt xinh đẹp với gò má cao của cô dường như đã bớt đi — dù không phải tất cả — cái vẻ kiêu ngạo vốn có. Nim thầm nghĩ, có lẽ là do kể từ sau lần gặp cuối cùng ở khách sạn Christopher Columbus và những sự kiện kinh ngạc sau đó, cô đã trở nên thân thiện hơn.

Cô ngồi đối diện ông, bắt chéo hai đôi chân dài đẹp đẽ. Nim liếc nhìn đôi chân cô một cái rồi lập tức quay đi chỗ khác.

"Chào!" ông đáp. "Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Ông xem này," cô đứng dậy, đặt một dải giấy dài lên bàn trước mặt ông. Ông thấy đây là bản sao từ máy điện tín.

"Đây là bản tin vừa truyền tới," Nancy nói. "Sẽ được đăng trên báo sáng mai. Chúng tôi muốn thêm vài bình luận — ví dụ như của ông — để đăng trên ấn bản buổi chiều."

Nim xoay ghế đến vị trí có ánh sáng tốt hơn rồi nói: "Để tôi xem bản tin này đã."

"Ông không xem thì khó mà bình luận được," cô lười biếng nói. "Cứ xem từ từ đi."

Ông lướt nhanh một lượt, rồi lại cẩn thận đọc từ đầu.

Washington (D.C.) ngày 3 tháng 5 — Như một bước đi khẩn cấp để giải quyết cuộc khủng hoảng dầu mỏ hiện tại, Mỹ sẽ phát hành một loại tiền tệ mới gọi là "đô la mới". Đô la mới sẽ được bảo chứng bằng vàng, với mệnh giá tương đương mười đô la hiện tại.

Tổng thống sẽ công bố việc phát hành đô la mới tại cuộc họp báo ở Nhà Trắng vào chiều mai.

Một số quan chức Washington đã gọi loại tiền mới này là "đô la trung thực".

Các quốc gia thành viên của OPEC sẽ được yêu cầu chấp nhận đô la mới làm phương tiện thanh toán mua dầu. Vấn đề điều chỉnh giá sẽ được giải quyết thông qua đàm phán.

OPEC đã có phản ứng đồng thuận thận trọng bước đầu. Tuy nhiên, phát ngôn viên của OPEC, Sheik Ahmed Mersett, đã đưa ra tuyên bố rằng, trước khi ký kết bất kỳ thỏa thuận nào dựa trên đô la mới, trước tiên cần phải thực hiện kiểm toán độc lập đối với trữ lượng vàng của Mỹ.

"Điều này chắc chắn không có nghĩa là chúng tôi cho rằng chính phủ Mỹ đã nói dối về trữ lượng vàng của họ," Sheik Mersett nói với các phóng viên tại Paris tối nay. "Nhưng từ lâu đã có tin đồn rằng trữ lượng vàng của Mỹ không lớn như công bố chính thức. Về điều này, chúng tôi không thể thờ ơ. Vì vậy, chúng tôi hy vọng xác minh được trữ lượng vàng của đô la mới là có thật chứ không phải hư cấu."

Tổng thống dự kiến sẽ nói với người dân Mỹ rằng họ có thể đổi đô la cũ lấy đô la mới theo tỷ lệ 10:1. Ban đầu, việc đổi tiền sẽ là tự nguyện, nhưng theo dự luật đề xuất, việc đổi tiền này sẽ trở thành bắt buộc sau năm năm. Sau đó, đô la cũ sẽ bị loại bỏ, chỉ còn giá trị cho các nhà sưu tầm tiền xu thưởng lãm.

Tại cuộc họp báo, chắc chắn sẽ có người hỏi Tổng thống...

Nim suy nghĩ, vậy thì khả năng mà đại diện vận động hành lang của Golden State Power tại Washington nhắc đến tuần trước giờ đã trở thành sự thật.

Ông nhận ra Nancy Moline đang đợi bên cạnh.

"Tôi không phải là chuyên gia kinh tế," Nim nói. "Nhưng tôi tin rằng người không phải chuyên gia cũng có thể nhìn ra," — ông dùng ngón tay chỉ vào bản tin — "Kể từ khi lạm phát xảy ra, cộng thêm việc chúng ta phụ thuộc vào dầu nhập khẩu, chuyện hiện nay đã là 'băng dày ba thước'. Đáng tiếc là người chịu đòn đau nhất vẫn là vô số những người thuộc tầng lớp trung lưu tử tế, họ phải xếp hàng, đem những khoản tiền tiết kiệm khó khăn lắm mới tích góp được ra đổi lấy đô la mới theo tỷ lệ 10:1. Thế nhưng, dù là hiện tại, cách làm này cũng chỉ là để tranh thủ thêm chút thời gian mà thôi. Cứ trì hoãn cho đến khi chúng ta ngừng mua loại dầu mà chúng ta không đủ khả năng chi trả, ngừng tiêu số tiền mà chúng ta không có, rồi bắt đầu khai thác các nguồn năng lượng mà cho đến nay chúng ta vẫn chưa khai phá."

"Cảm ơn," Nancy nói. "Rất tốt." Cô thu lại cuốn sổ ghi chép. "Nhân tiện nói thêm, ở tòa soạn của chúng tôi, họ có vẻ cho rằng ông là người biết nhìn xa trông rộng. À đúng rồi, nhắc đến chuyện này, có lẽ ông muốn biết rằng chúng tôi sẽ đăng lại bài phát biểu của ông tại phiên điều trần tháng 9 năm ngoái trên ấn bản Chủ nhật — tại phiên điều trần đó, ông đã nổi trận lôi đình và gặp xui xẻo. Đột nhiên, bài phát biểu đó của ông giờ đây lại có ý nghĩa hơn lúc trước." Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô. "Ông có muốn nói với tôi — để đăng báo — cảm nghĩ của ông về tất cả những điều này không?"

Trong một phút bốc đồng, Nim mở ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một tập hồ sơ. Từ đó, ông rút ra một lá thư viết trên giấy màu xanh, rồi đọc to:

Vào thời khắc thu hoạch ấy

Hãy nhớ lấy sự nhân từ khoan dung, tấm lòng rộng mở,

Cười nhạt trước những biến động của nhân thế.

"Hay lắm," Nancy nói. "Ai viết vậy?"

"Một người bạn của tôi," ông thấy mình nói chuyện có chút khó khăn. "Một người bạn vừa mới qua đời hôm nay."

Căn phòng chìm trong im lặng. Sau đó, cô hỏi: "Tôi có thể xem qua không?"

"Tôi nghĩ không có gì là không thể." Ông đưa lá thư cho cô.

Nancy đọc xong, ngẩng đầu lên. "Một người phụ nữ viết sao?"

Ông gật đầu. "Đúng vậy."

"Đó là lý do tại sao khi tôi vào đây tối nay, ông lại trông ủ rũ như vậy sao?"

Nim cười nhạt. "Nếu tôi trông thực sự giống như vậy, tôi nghĩ câu trả lời nên là 'đúng vậy'."

Nancy đặt lá thư trở lại tập hồ sơ trên bàn làm việc của ông. "Muốn nói chuyện này với tôi không? Nói chuyện một cách không chính thức, nếu ông muốn."

"Được thôi," ông nói, "nói chuyện không chính thức. Tên cô ấy là Karen Sloan. Cô ấy bị liệt tứ chi, từ năm 15 tuổi đã luôn như vậy." Ông dừng lại không nói tiếp.

"Nói tiếp đi," Nancy nói. "Tôi đang nghe đây."

"Xét về mọi mặt, tôi cho rằng cô ấy là người đẹp nhất mà tôi từng gặp."

Hai người nhìn nhau không nói. Sau đó Nancy hỏi: "Ông gặp cô ấy như thế nào?"

"Một cơ hội tình cờ. Chuyện xảy ra không lâu sau lần cắt điện tháng 7 năm ngoái..."

Một giờ trước, Nim khao khát có người ở bên để tâm sự. Lúc này, ông trút hết tất cả với Nancy. Cô lắng nghe, thỉnh thoảng chêm vào một vài câu hỏi, nhưng phần lớn thời gian đều im lặng. Khi ông kể về cái chết bi thảm của Karen, cô đứng dậy, đi lại trong phòng và khẽ nói: "Ôi, tội nghiệp quá! Tội nghiệp quá!"

"Vậy nên cô thấy đấy," Nim nói, "tôi đoán là tôi trông ủ rũ cũng không có gì lạ."

Nancy đi đến bên bàn làm việc. Cô chỉ vào đống văn kiện bày trên bàn. "Vậy tại sao ông còn bận tâm vì đống giấy vụn này?"

"Tôi còn có việc phải làm. Còn nhiều lắm."

"Nói nhảm! Mặc kệ nó đi, mau về nhà thôi."

Ông lắc đầu, liếc nhìn chiếc giường. "Tối nay, tôi sẽ ngủ ở đây. Chúng ta vẫn còn không ít vấn đề, và ngày mai — nhớ chứ? — chúng ta phải bắt đầu thực hiện cắt điện luân phiên rồi."

"Vậy thì về nhà với tôi."

Chắc hẳn ông trông rất ngạc nhiên, vì cô lại dịu dàng nói thêm: "Căn hộ của tôi chỉ cách đây năm phút đi bộ. Ông có thể để lại số điện thoại của tôi ở đây, nếu thực sự cần thiết, ông có thể quay lại đây ngay lập tức. Nếu không có điện thoại gọi ông, trước khi ông đi, tôi sẽ dậy làm bữa sáng cho ông."

Hai người đứng đối diện nhau. Nim ngửi thấy một mùi hương nước hoa nồng nàn, nhận ra vóc dáng cao ráo, mảnh khảnh và quyến rũ của Nancy. Ông rất khao khát được hiểu thêm về cô, nhiều hơn, nhiều hơn nữa. Và ông nhận ra — giống như đã thường xảy ra trong cuộc đời mình, đây đã là lần thứ hai trong đêm nay — ông đang bị một người phụ nữ quyến rũ.

"Ông sẽ không còn cơ hội như thế này nữa đâu," cô nói một cách sắc sảo. "Vì vậy hãy quyết định nhanh đi."

Ông do dự một lát rồi nói với cô: "Được, chúng ta đi thôi."