Thiên hạ Bắc Tống chia làm mười lăm lộ, Quảng Đông ngày nay thuộc Quảng Nam Đông Lộ, là tấm bình phong phía nam của Đại Tống. Sau khi phát hiện Tuyết Y Môn là kẻ chủ mưu đứng sau màn, Hà Hiểu Nguyệt không thể không thừa nhận chuyện này liên quan đến việc thay triều đổi đại, bởi lẽ hậu đài của Tuyết Y Môn chính là nước Liêu. Nàng hành sự vì thế càng thêm thận trọng, sau khi khám nghiệm tử thi của Tiết mù ăn mày trong ngôi miếu hoang, những dòng chữ nàng để lại cho Đông Nhi đều dùng ám ký của Hồ Ly Môn, nội dung vô cùng hạn chế.

Nghe Đỗ Mỹ Mỹ hỏi tin tức, nàng vội nói: "Vết thương chí mạng của lão Tiết mù quá đỗi bình thường, ta đành phải "chữa ngựa chết thành ngựa sống", khám nghiệm tử thi theo cách của ngỗ tác, kết quả tìm thấy viên hoàn sáp trong miệng lão. Trên đó viết: "Tần Kinh Thư ngăn cản thuộc hạ hành sự, nghi ngờ hắn có quan hệ đặc biệt với Trần An. Da Luật Minh Thành báo". Không phải chữ Khiết Đan, mà là chữ Nữ Chân. Sau khi kiểm tra kỹ, người này không phải kẻ mù, khuôn mặt cũng đã qua chỉnh sửa, khung xương có đặc điểm rõ rệt của người du mục phương Bắc."

Đỗ Mỹ Mỹ lạnh lùng nói: "Tiết mù ăn mày đã lăn lộn giang hồ hơn hai mươi năm nay. Kim quốc lập quốc mới hơn mười năm, Tuyên Hòa năm đầu mới bắt đầu sử dụng chữ Nữ Chân, tính ra mới được bảy năm. Hắn họ Da Luật, trước kia chắc chắn là người Liêu, nay lại hiệu lực cho người Kim. Sau lưng Tuyết Y Môn chắc chắn là người Kim. Những kẻ gian tế như Da Luật Minh Thành trong triều ngoài nội không biết nhiều đến mức nào, xem ra đại thế Đại Tống đã mất rồi."

Hiểu Nguyệt không ngờ Đỗ Mỹ Mỹ lại không biết đến sự tồn tại của Nam Tống, xem ra quan hệ giữa những người trong Hồ Ly Môn cũng khá phức tạp, nàng không khỏi liếc nhìn Đông Nhi một cái. Đông Nhi lấp lửng nói: "Giang sơn nhà họ Triệu chắc vẫn còn trụ được một thời gian. Cái kiểu làm của người Kim này cũng chẳng cao minh hơn lão già nhà họ Triệu bao nhiêu. Dù sao thì cái ả Liễu Tiêm Tiêm dùng độc như dùng phấn son kia nhất định phải trừ khử."

Hiểu Nguyệt tiếp lời: "Trần An nói với ta, mấy vị sư phụ của huynh ấy đều không biết huynh ấy làm sát thủ, nhưng Thư phu tử ngăn cản Da Luật Minh Thành lợi dụng Trần An, chắc hẳn là đã biết chuyện. Trần An làm sát thủ đã hơn mười năm, Thư phu tử chỉ ngăn cản huynh ấy bị Tuyết Y Môn lợi dụng mà thôi. Ban đầu ta cứ nghĩ Thư phu tử mặc kệ Trần An làm sát thủ là để lấy tiền chữa bệnh cho Trần Quang. Nhưng ta phát hiện mấy người bọn họ đều không nghèo, chẳng lẽ Trần An không muốn dùng tiền của họ? Năm đó khi chạy trốn Trần An mới mười một tuổi, huynh ấy đáng lẽ không đủ sức từ chối mới phải."

Đỗ Mỹ Mỹ nói: "Họ chắc chắn không biết chuyện của Trần Quang. Kẻ giả câm ở trấn Thủy Biên tên là Triệu Phúc, chính tay hắn sắp xếp cuộc chạy trốn cho anh em nhà họ Trần. Triệu Phúc vốn là thái giám được sủng ái, được ban họ Triệu, sau đó thất bại trong cuộc đấu đá cung đình nên bị đuổi khỏi cung, Trần thái bảo đã thu nhận hắn. Cũng chính nhờ tai mắt còn sót lại của hắn mà anh em nhà họ Trần cùng Luân Văn Thiến mới có thể chạy trốn trước một bước. Loại người như Triệu Phúc không tin tưởng ai cả, sao có thể để Tần Chung Thư bọn họ biết tình trạng của Trần Quang? Nhưng điều này lại kỳ lạ, nếu Thư phu tử không biết chuyện của Trần Quang, sao không dứt khoát ngăn cản hành động của Trần An? Năm xưa hắn vốn là một vị anh hiệp lừng lẫy của phe chính đạo." Bỗng nhiên ả bật cười: "Hiểu Nguyệt, nàng từng quản lý tài chính cho nhà Thượng Quan bao giờ chưa?"

Hiểu Nguyệt không hiểu sao nàng ta lại đột ngột nhắc đến chuyện xa vời như vậy, ngẩn người ra rồi đáp: "Phụ thân ta là tiên sinh tính sổ, ta quản lý chuyện trong thư phòng của thiếu gia." Nói đến đây, nàng không khỏi lộ vẻ buồn bã. Nàng biết mình không xinh đẹp, từng mơ mộng được yêu đương với Thượng Quan Phi, chỉ vì người ta nói nha đầu thư phòng tương lai sẽ là thị thiếp của thiếu gia. Sau khi phát hiện người mà Thượng Quan Phi muốn cưới là Diệp Thu Thủy, nàng chẳng còn gì để mơ tưởng nữa. Người ta vẫn nói hiền thê mỹ thiếp, làm gì có chuyện mỹ thê hiền thiếp? Huống hồ Diệp Thu Thủy vừa xinh đẹp lại vừa hiền thục."

Đông Nhi vừa nhìn là biết ngay cô đồ đệ ngốc nghếch lại đang ngẩn người, hừ lạnh nói: "Nha đầu kia, tỉnh lại đi! Từng quản lý thư phòng như nàng, có tính được gia sản của Thư phu tử bọn họ là bao nhiêu không? Không cần tính họ, chỉ riêng một mình Tần Kinh Thư thôi, gia sản là bao nhiêu?"

"Cái này..." Hiểu Nguyệt nhíu mày, "Trong phòng Tần Kinh Thư có một cái tủ bạc lớn, dưới gầm giường còn có nữa."

Đông Nhi hỏi: "Có vàng không, có phỉ thúy mã não hay trân bảo kỳ lạ gì không?"

"Có một ít." Câu này nói ra không mấy tự tin, nàng thầm nghĩ đồ thời Tống đến thế kỷ 21 là đồ cổ, ở thời Tống e rằng chỉ là hàng bình thường. Nàng lộ vẻ cười khổ: "Đồ nhi kiến thức hạn hẹp, bộ quần áo ba lượng bạc đã coi là bảo bối, sợ rằng tiền bạc của Thư phu tử bọn họ trong mắt Thánh cô chẳng đáng là bao. Tần Kinh Thư bọn họ không phải hạng người tầm thường, nhà họ Trần trốn ra ba người, còn hai người kia đi đâu rồi? Chắc chắn sẽ truy tìm, tám phần là đã sớm biết chuyện của Trần Quang rồi."

Đỗ Mỹ Mỹ bỗng "Ơ" một tiếng: "Đán thuyền."

Hiểu Nguyệt chưa từng thấy đán thuyền, vội nhìn theo, trên Bạch Nga Đàm toàn là hoa phường, hoa thuyền hoặc thuyền nhỏ của mấy cô gái bán hoa, không hề thấy chiếc thuyền của dân đán nghèo khổ nào như đã nghe kể. Đông Nhi giải thích: "Nàng nhìn cách đặt chậu hoa trên mấy chiếc thuyền nhỏ kia đi, đó là ký hiệu của đán thuyền, khi có tin khẩn cấp mới thả ký hiệu này. Chúng ta cứ qua đó bán hoa."

Hoa thuyền chèo về phía một trong những chiếc thuyền nhỏ, chỉ chốc lát sau, càng lúc càng có nhiều thuyền treo ký hiệu đán thuyền. Rất nhanh, hoa thuyền của họ đã cập sát thuyền nhỏ. Đông Nhi cất tiếng lanh lảnh: "Bán hoa đây, hoa lan đẫm sương sớm, nhành nào cũng thơm ngát cả phòng—" Ngón tay nàng ra một ám hiệu. Một cô gái bán hoa ăn mặc diêm dúa ló đầu ra, đáp lời như hát: "Bán cháo đây, cháo艇仔 (cháo thuyền nhỏ) thanh ngọt thơm lừng—"

Theo đó, người chèo thuyền đưa tới một câu: "Tin truyền trên nước, Long bang chủ của Nam Hải Phi Ngư Bang bị đầu độc chết."

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là ngày an táng cựu bang chủ Nam Hải Phi Ngư Bang. Trước Nam Hải Thần Miếu, hương nến cháy rực, phía bên trái đặt thi hài Long Đào Sinh đã nhập quan. Tiếng khóc rung trời xen lẫn tiếng tụng kinh lúc lên lúc xuống. Không ngừng có khách khứa đến tế lễ.

Nam Hải Phi Ngư Bang không phải sống bằng nghề đánh cá, mà là bang hội vận chuyển hàng hóa hoành hành trên biển, qua lại Nam Dương, Đông Doanh, cho nên ngay cả Trần tri phủ Quảng Châu cũng phái người đưa lễ vật đến, các thương nhân lớn nhỏ có quan hệ làm ăn lại càng không thể không góp một phần tâm ý— Long Đào Sinh dù đã khuất, nhưng đường đệ của ông ta là Long Triều Hồng đã lập tức kế nhiệm bang chủ mới.

Hôm nay là đại tang, người biển về với biển, một chiếc tàu chở hàng khổng lồ được cải biến thành tang thuyền, xung quanh là bốn mươi chín chiếc thuyền nhanh cỡ trung và nhỏ được vũ trang đầy đủ. Những chiếc thuyền lớn nhỏ này sẽ thuận gió tiến ra biển sâu một canh giờ, sau đó cử hành hải táng cho cố bang chủ trên biển, nghĩa là để thi hài Long Đào Sinh trần trụi chìm xuống biển cho cá ăn. Do ông ta chết vì trúng độc, xem ra sẽ có một đàn cá biển bồi táng theo. Phong tục là vậy, không thể trách lũ cá được.

Người đưa tiễn nhìn không thấy điểm cuối, nhưng chỉ có thân nhân chí cốt của Long Đào Sinh và những đối tác làm ăn quan trọng nhất của Phi Ngư Bang mới được lên tang thuyền, bốn mươi chín chiếc thuyền hộ tống thì đều là hội chúng của Phi Ngư Bang.

Trong tiếng trống đồng, tang thuyền từ từ tiến ra biển, dần dần biến thành những chấm đen nhỏ, biến mất ở phía chân trời. Đám đông bên bờ biển dần dần tản đi, có mấy con chim bồ câu đưa thư tung cánh bay lên, trong đó một con vừa bay được chốc lát đã bị bắn hạ.

Con chim chết được đưa vào tay một người đàn ông, hắn lấy ống đồng ra, mở mảnh giấy bên trong nhìn, trên đó viết: "Kế hoạch thứ nhất thất bại". Người đàn ông cười lạnh, mảnh giấy lập tức hóa thành bột phấn.

Tang thuyền nhấp nhô giữa những con sóng vô tận, mặt trời dần lên giữa đỉnh đầu, tiếng trống đồng im bặt. Tân bang chủ Long Triều Hồng ngẩng đầu, hai tay vươn về phía bầu trời xanh, khuôn mặt đen sạm vì gió biển lộ vẻ nghiêm nghị: "Trời xanh bao la, biển cả mênh mông, người biển mãi mãi bầu bạn cùng sóng gió! Đại ca, mong anh linh của huynh mãi mãi phù hộ anh em trên biển, phù hộ Nam Hải Phi Ngư Bang của chúng ta hưng thịnh! Tiễn đại ca về với biển—"

Trong tiếng trống đồng và tiếng "Tiễn đại ca về với biển" vang lên liên hồi, quan tài được mở ra, Long Đào Sinh được khiêng ra, cởi bỏ y phục, rồi đặt lên nắp quan tài đã lật ngược, khiêng ra sát mạn thuyền.

"Đại ca ơi, huynh chết oan quá!" Theo một tiếng kêu thảm thiết, một người phụ nữ trẻ tuổi mặc áo tang, dắt theo đứa trẻ lao về phía linh cữu.

Phụ nữ trên thuyền chỉ có vợ lẽ và con gái của Long Đào Sinh, đều đang quỳ ở trung tâm khoang thuyền tầng trên. Long phu nhân nhảy lên định giữ bà ta lại, nhưng bị luồng gió do bà ta tạo ra làm cho ngã nhào xuống boong thuyền.

Các thủy thủ bên cạnh Long Triều Hồng "xoẹt" một tiếng chặn trước linh cữu: Người đi biển vốn mê tín, gián đoạn tang lễ là điềm đại hung.

Người phụ nữ này rất lợi hại, thân hình như chớp, móng tay sắc như lưỡi dao, trong nháy mắt đã xé toạc một đường giữa đám thủy thủ. Nhưng Phi Ngư Bang có thể lập phái trên biển, lẽ nào trong bang không có cao thủ? Một luồng chưởng phong hùng hậu ép người phụ nữ lùi lại mấy bước.

Người phụ nữ hét lên: "Ngươi là ai?"

Thủy thủ tung chưởng lạnh lùng nhìn bà ta không nói nửa lời— trước khi Long Đào Sinh xuống biển, chỉ được phép có một âm thanh, đó là "Tiễn đại ca về với biển", người phụ nữ này gào thét loạn xạ, đối với Phi Ngư Bang mà nói, có xé xác bà ta ra cũng không hả giận.

Nhìn thi hài Long Đào Sinh theo nắp quan tài từ từ trượt xuống biển, người phụ nữ gào lên: "Được! Long Triều Hồng, thủ đoạn của ngươi giỏi lắm! Hủy thi diệt tích rồi! Anh em Phi Ngư Bang, kẻ mà các người muốn đi theo chính là một con súc vật lòng lang dạ sói, giết anh đoạt tẩu, khoác lên mình lớp da người như thế này sao..."

Trong tiếng chửi bới của người phụ nữ, tiếng trống đồng thay đổi, tang thuyền và thuyền hộ tống quay đầu trở lại.

Long Triều Hồng ngoái đầu lại, đôi mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người phụ nữ kia, quát: "Mai nương, trò diễn của cô đã xong chưa?"

Cậu bé mười tuổi bị Mai nương dắt theo đã bắt đầu hiểu chuyện, vẫn luôn cắn chặt môi không dám trái tục mà lên tiếng, nghe tiếng bang chủ gọi cuối cùng đã òa khóc nức nở. Trong tiếng khóc, có người lên tiếng: "Đây là diễn kịch sao? Sao không để vị tẩu tử này diễn cho trọn vẹn đi."

Người lên tiếng là phó bang chủ Đông Hải Sa Ngư Bang, anh em kết nghĩa của Long Đào Sinh, Mạc Đại Thành. Lời nói của hắn đầy ẩn ý: "Long bang chủ, nếu không để Mai tẩu nói cho rõ ràng, vạn nhất có người tưởng lời của cô ta là thật, truyền ra ngoài thì không hay chút nào."

Mai nương một tay vỗ lưng đứa trẻ, nước mắt lăn dài trên mặt, hướng về phía thân hữu và khách khứa: "Các vị phụ lão huynh đệ hãy làm chủ cho mẹ con góa phụ này! Mai nương tận mắt thấy thi thể của đại ca ra khỏi quan tài mới lên tiếng, là vì sợ con súc vật Long Triều Hồng này đánh tráo. Mai nương vô năng, không thể giữ được đại ca, nhưng dù có chết cũng phải nói ra sự thật! Long Triều Hồng vì mưu đồ vị trí bang chủ, hứa hẹn cho Mai nương làm bang chủ phu nhân, muốn ta hạ độc đại ca. Mai nương chỉ là một tiểu thiếp, muốn nói cho đại ca biết dã tâm của Long Triều Hồng, lại sợ đại ca không tin, chỉ trích ta ly gián tình cảm anh em. Mai nương chết không đáng tiếc, chỉ sợ đại ca gặp bất trắc, cho nên chỉ nói với đại ca và đại thiếu gia rằng phải đề phòng người hạ độc. Ai ngờ phòng bị trăm bề vẫn không tránh khỏi! Đại thiếu gia, con nói một tiếng đi, có chuyện này không?"

Trưởng tử của Long Đào Sinh là Long Phong Vân mặt đờ đẫn gật đầu. Long phu nhân không thể tin nổi trừng mắt nhìn trưởng tử: "Thật có chuyện này sao? Tại sao ta lại không biết?"

Mai nương cười nham hiểm: "Bà tại sao không tự hỏi chính mình? Bà tưởng chuyện tư thông giữa bà và Long Triều Hồng không ai biết sao?"

"Ngươi nói bậy!" Nhị tử của Long Đào Sinh là Long Phong Minh thấp hơn anh trai nửa cái đầu, nhưng là một thanh niên vạm vỡ, chỉ thấy hắn nghiến răng gầm lên: "Mai dì, cháu bây giờ còn gọi dì một tiếng Mai dì, chuyện ngày hôm nay nếu dì không đưa ra được bằng chứng, cháu sẽ đích thân đưa dì đi cho cá mập ăn! Đại ca, có người muốn hạ độc cha, tại sao cháu lại không biết?!" Nói đoạn hắn chộp lấy vai Long Phong Vân, nhưng chân lại lảo đảo, theo nhịp lắc lư của con thuyền mà ngã vào trong khoang.

Điều này thật không thể tin nổi, đừng nói là bây giờ không có sóng to gió lớn, dù có thì người sống trên biển từ nhỏ sao lại dễ dàng ngã như vậy? Long phu nhân đột ngột đứng thẳng dậy, cũng loạng choạng, nhưng vẫn đứng vững. Bà nhìn chằm chằm vào Mai nương: "Kẻ hạ độc chính là ngươi!"