Vũ Xương nằm ở nơi giao thoa giữa sông Trường Giang và sông Hán Thủy, điều kiện vận tải đường thủy cực kỳ thuận lợi. Các loại hàng hóa lớn đều được vận chuyển bằng đường thủy, nơi đây có hơn mười bến tàu lớn nhỏ. Ngoài bến tàu dân dụng và quan dụng, Sở Vương Chu Trinh cũng có một bến tàu tư nhân. Trên danh nghĩa là để vận chuyển cống phẩm và hành lý, nhưng thực tế lại là nơi Chu Trinh bí mật tiến hành giao thương dọc theo bờ sông. Tại bến tàu có gần bốn trăm gia nô, tất cả đều là những phu khuân vác hàng hóa.

Sáng sớm tinh mơ, Trình Diên Niên đã bày sạp ở đây. Hắn để phó tướng của mình lựa chọn những kẻ khỏe mạnh trong số các phu khuân vác để gia nhập đội điều tra. Còn Trình Diên Niên không có việc gì làm, cứ nằm nghiêng trên ghế thái sư mà quan sát.

Phó tướng của Trình Diên Niên tên là Hàn Đạm Định, khoảng hơn ba mươi tuổi, vóc dáng cao lớn, eo luôn ưỡn thẳng, mang dáng vẻ của một quân nhân tiêu chuẩn. Hắn có khuôn mặt dài, đường nét rõ ràng, cả năm hiếm thấy nụ cười, tạo cho người ta cảm giác như một tảng đá hoa cương lạnh lẽo.

Hàn Đạm Định ngồi phía sau một chiếc bàn rộng, trước mặt hắn là một hàng dài người đang xếp hàng. Đây đều là gia nô trong vương phủ tại bến tàu. Hắn sẽ chọn ra năm mươi người để gia nhập đội điều tra, đãi ngộ cực kỳ hậu hĩnh, nên mọi người báo danh rất nhiệt tình. Người phụ trách công việc này chính là Lý quản sự, ông ta vừa mới sắp xếp cho Dương Ninh làm văn thư, thấy Dương Ninh không muốn vào đội điều tra nên ông ta đã không sắp xếp cho Dương Ninh xếp hàng.

Lúc này đã chọn được hơn hai mươi người, đến lượt một nam tử gầy gò cao lớn như cây trúc. Hắn ho không ngừng, ho đến mức không đứng thẳng nổi người. Hàn Đạm Định nhíu mày hỏi: "Ngươi tên là gì?"

"Ta... khụ! khụ! tên là Tào Điền, khụ! khụ!... ta nguyện ý gia nhập."

Không đợi Hàn Đạm Định lên tiếng, Trình Diên Niên bên cạnh đã bịt mũi nhảy dựng lên: "Quỷ lao bệnh mà cũng lấy sao? Đuổi ra chỗ khác, tránh xa ta ra."

Lập tức có hai tên vệ binh tiến lên lôi Tào Điền đi chỗ khác, đuổi đi thật xa. Hàn Đạm Định lắc đầu mỉm cười, lại hỏi người tiếp theo: "Ngươi tên là gì?"

Người tiếp theo vóc dáng không cao, ngũ quan non nớt, nhưng cho người ta cảm giác hắn dường như vẫn còn là một đứa trẻ chưa lớn. Hắn nhẹ nhàng chắp tay nói: "Ta tên là Triệu Thập Tam Lang."

Trong mắt Hàn Đạm Định lóe lên một tia khác lạ, rồi lại cười nói: "Ngươi vóc dáng nhỏ bé thế này, còn làm việc ở bến tàu được sao?"

"Bẩm quân gia, tuy thân hình ta nhỏ nhưng sức lực lại lớn nhất, hơn nữa ta chạy cũng rất nhanh!"

"Ồ!" Trình Diên Niên bên cạnh thấy hứng thú, hắn bước lên cười nói: "Vậy ngươi trổ tài cho ta xem chút đi."

"Được ạ!" Triệu Thập Tam Lang vừa xoay người đã tiện tay túm lấy hai gã đại hán, nhấc bổng họ lên đỉnh đầu, rồi lao đi như chớp về phía xa. Chạy được năm mươi bước lại quay đầu chạy trở về, khiến hai người trên tay hắn sợ hãi kêu la không ngớt. Trình Diên Niên thấy hắn chỉ hơi thở dốc, liền cười ha hả, tiến lên khoác vai hắn nói: "Tốt! Triệu Thập Tam Lang, ta thích cái tên này, sau này ngươi đi theo ta."

Triệu Thập Tam Lang vội vàng quỳ xuống: "Triệu Thập Tam Lang nguyện dốc hết sức vì chủ công!"

Hàn Đạm Định đứng một bên bình thản quan sát, kết quả này dường như đã nằm trong dự liệu của hắn.

Rất nhanh, năm mươi người đã được chọn xong. Trình Diên Niên hài lòng cười với Hàn Đạm Định: "Lão Hàn, vẫn là ngươi có mắt nhìn, biết đến bến tàu chọn người. Đám thỏ con được nuông chiều trong phủ kia ta không hề ưng mắt chút nào!"

"Thiên hộ, những người này phần lớn đều là ngài chọn, vẫn là mắt nhìn của ngài tốt hơn." Hàn Đạm Định mỉm cười rồi nói tiếp: "Ta thấy trong số họ có không ít kẻ giỏi. Chẳng phải Thiên hộ đang thiếu vài thân vệ cận thân sao? Chi bằng chọn lấy vài người."

Trình Diên Niên cười lớn: "Việc này còn cần ngươi nói sao? Tên Triệu Thập Tam Lang kia ta đã ưng rồi." Hắn quay đầu vẫy vẫy tay với Triệu Thập Tam Lang, Triệu Thập Tam Lang vội tiến lên cúi người thi lễ: "Nguyện nghe chủ công phân phó."

"Sau này ngươi làm thân vệ bên trái của ta, ta thấy ai không vừa mắt, ngươi cứ đánh mạnh tay vào, hiểu chưa?"

"Thập Tam Lang hiểu rõ."

Đúng lúc này, từ xa có một gia nhân vương phủ chạy tới vội vã, hắn hô lớn từ đằng xa: "Trình Thiên hộ!"

Trình Diên Niên nhận ra đó là thái giám quản sự bên cạnh muội muội mình, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Thái giám quản sự ghé vào tai hắn thì thầm vài câu, Trình Diên Niên lập tức giận dữ, chỉ tay về hướng vương phủ mắng chửi: "Thằng chó Hồ Bạch Lang kia, ngươi dám phá hỏng chuyện tốt của lão tử, xem ta thu dọn ngươi thế nào."

"Thiên hộ, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Hàn Đạm Định ân cần hỏi.

"Lão tử để ý một người đàn bà, tên Hồ Bạch Lang kia lại xen vào châm ngòi, phá hỏng chuyện tốt của ta." Trình Diên Niên tức giận nghẹn lời, hắn nghiến răng nói: "Ngươi không cho, lão tử cứ muốn làm cứng."

"Chúng ta đi trước!" Hắn vung tay, dẫn theo năm mươi người vừa chọn, sải bước đi về phía nơi đóng quân.

Hàn Đạm Định nhanh chóng liếc nhìn Triệu Thập Tam Lang một cái, trong mắt thoáng hiện lên một tia cười lạnh lẽo.

---❊ ❖ ❊---

Buổi sáng, Lý Duy Chính nhàn nhã đi dạo từ bên ngoài trở về. Kể từ khi biết kẻ trộm thư đang ẩn náu trong Sở Vương phủ, hắn ngược lại không vội vã nữa, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội đến. Hắn vừa đi đến cửa thì thấy Dương Ninh vội vã chạy về.

"Sao thế, mới làm chưa được hai ngày đã bỏ gánh rồi à?"

"Ngũ ca, hôm nay ở bến tàu có chuyện xảy ra, đệ đặc biệt chạy về." Dương Ninh thở hổn hển nói: "Chúng ta vào phòng nói chuyện."

Trong phòng, Lý Duy Chính bình tĩnh nghe hết lời kể của Dương Ninh, rồi không nhịn được cười nói: "Thủ hạ của tên Triệu Vô Kỵ này thật biết cách tiết kiệm công sức, ngay cả tên cũng chẳng thèm đổi, trực tiếp thêm chữ 'Lang' vào là xong. Nếu ta đoán không lầm, chuyện Triệu Thập Tam Lang thở dốc cũng là giả, xách hai người chạy đối với hắn chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ."

"Ngũ ca, đệ lo rằng Triệu Vô Kỵ có khi nào cũng biết kẻ trộm thư đang ở Sở Vương phủ, nên hắn mới phái người trà trộn vào dưới trướng Trình Diên Niên hay không?"

Lý Duy Chính lắc đầu cười: "Không đâu, hắn không thể nào biết được. Hắn chỉ muốn lợi dụng Sở Vương - kẻ địa đầu xà này để tìm kiếm bức thư. Người hắn mang theo quá ít, ám sát thì được, nhưng tìm người thì hoàn toàn không đủ, đây cũng là điểm thông minh của hắn."

Dương Ninh nghe Lý Duy Chính nói có lý, lòng cũng nhẹ nhõm hơn. Hắn chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Đúng rồi, sáng nay đệ nghe Lý quản sự nói, Sở Vương phủ sắp tổ chức yến tiệc linh đình để mừng thọ Vương phi và khánh thành vương phủ mới, mời tất cả danh lưu Kinh Sở."

"Ồ?" Lý Duy Chính đột nhiên thấy vô cùng hứng thú, vội hỏi: "Là khi nào?"

"Nghe nói hình như là mười ngày sau."

"Mười ngày?" Lý Duy Chính chắp tay đi lại vài vòng, lập tức quay đầu nói: "Đây là cơ hội của chúng ta. Sở Vương phủ tổ chức yến tiệc chắc chắn cần rất nhiều người. Đệ lập tức đưa cho Lý quản sự năm trăm quan tiền, bảo ông ta tìm cách để đệ vào Sở Vương phủ làm việc, lý do là muốn nhân dịp yến tiệc làm quen với các danh lưu Kinh Sở."

"Đệ hiểu rồi, đi ngay đây!" Hắn vừa đi tới cửa, Lý Duy Chính lại gọi lại: "Tiện thể mời Quách Tân đến đây cho ta, ta có việc nhờ huynh ấy."

---❊ ❖ ❊---

Rất nhanh, Quách Tân - thủ lĩnh của bang phu khuân vác đã cưỡi ngựa đến chỗ ở của Lý Duy Chính. Giọng nói sang sảng của hắn khiến tai người nghe ong ong: "Lý hiền đệ, có gì nhờ vả ta, cứ việc phân phó."

Lý Duy Chính vội mời hắn vào phòng, đóng cửa sổ lại, lúc này mới hạ thấp giọng nói: "Quách đại ca, đệ muốn làm một tờ lộ dẫn giả, huynh có quen cao thủ nào về việc này không?"

"Lộ dẫn?" Quách Tân cười hì hì: "Đừng nói là lộ dẫn nhỏ, cho dù là làm công văn quan phủ, ta cũng có cách."

Hắn chìa tay ra: "Mười quan tiền, đây là giá rẻ nhất rồi, ta không gánh nổi đâu. Làm xong chiều nay ta mang đến cho đệ."

Lý Duy Chính đưa cho hắn mười quan tiền, rồi viết tên và địa chỉ cần thiết lên giấy trắng. Quách Tân nhận lấy tờ giấy, hắn chỉ biết lõm bõm vài chữ, chỉ thấy trên giấy viết: 'Nghiêm Thực, người thôn Tam Mộc, trấn Dương Lẫm, huyện Hoàng Cương.'

---❊ ❖ ❊---

Quách Tân rất giữ chữ tín, chiều hôm đó quả nhiên mang lộ dẫn tới. Đúng là tác phẩm của cao thủ, không khác gì đồ thật một li. Lý Duy Chính thấy trời đã tối, liền đợi thêm một ngày. Sáng hôm sau, vừa hửng sáng, hắn đã xuất phát. Nơi hắn muốn đến là Hán Dương phủ. Sau khi qua sông, hắn tiến vào huyện Hán Dương, tìm một quán trọ lớn nhất, vừa vào cửa đã nói: "Cho thuê phòng!"

"Xin hỏi khách quan muốn ở bao lâu? Ở thượng phòng hay trung phòng?" Tiểu nhị thấy khí thế của hắn bất phàm, vội cúi người tiến lên cười lấy lòng.

"Ở trước hai mươi ngày, ta không cần thượng phòng hay trung phòng gì cả, cho ta một chỗ ở tập thể (thông phô) là được."

"Chỗ ở tập thể." Tiểu nhị nhe răng cười, nụ cười lấy lòng trên mặt biến mất không dấu vết, lười biếng nói: "Chỗ ở tập thể hai mươi văn một đêm, ngươi đưa lộ dẫn cho ta đi!"

Lý Duy Chính đưa lộ dẫn cho hắn. Tiểu nhị vừa đi vừa lơ đãng xem lộ dẫn, bỗng nhiên, mắt hắn trợn trừng, lại lén quay đầu liếc nhìn Lý Duy Chính, trong ánh mắt thoáng qua một tia kinh ngạc khó lòng che giấu.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức Nghiêm Thực xuất hiện ở Hán Dương giống như một dòng nước ngầm mạnh mẽ, cuốn theo bùn cát, làm đục cả hồ nước này.