Tử Vong Cốc là nơi Thánh Thủ Tử Cô huấn luyện tử sĩ, cứ nửa năm lại cho một nhóm đệ tử đã qua huấn luyện đặc biệt vào cốc rèn luyện. Để có thức ăn và nước uống, họ phải liên tục chém giết với những cao thủ trong cốc, sống sót mới coi là vượt qua. Cao thủ trong cốc có hai nguồn gốc: Một là những nhân vật giang hồ tìm đến chỗ Tử Cô cầu y nhưng không đủ tiền, đành phải chữa khỏi bệnh xong thì vào cốc ở một năm rưỡi; hai là những kẻ xâm phạm Thất Tinh Bạn Nguyệt bị bắt sống. Họ không bị giam cầm cả đời, nếu sống được ba năm năm năm thì sẽ được phóng thích. Thế là danh tiếng của Tử Vong Cốc theo họ mà vang xa khắp giang hồ, khiến người ta không dám vọng động với Thất Tinh Bạn Nguyệt.

Một năm trước, trong cốc xảy ra vài chuyện kỳ quái, người bên trong gần như chết sạch, mẹ con Đỗ thị may mắn sống sót (xem chi tiết trong "Hồ Ly Môn hệ liệt chi Khoáng Thế Cuồng Hoa"). Sau đó Tử Vong Cốc tạm thời phong tỏa. Vốn đầu năm nay định mở lại cốc, nhưng Tuyết Y Môn xâm phạm, những nhân vật giang hồ trừ nợ và đệ tử mới huấn luyện đều bị đưa vào chiến đấu, thế là đóng cửa mãi đến tận hôm nay, mới có những "truyền nhân y bát" tương lai vào cốc rèn luyện.

Tử Vong Cốc là tuyệt cốc, bốn vách núi dựng đứng gần như thẳng góc, không thể trèo qua, chỉ có một con đường duy nhất để ra vào. Con đường này nói hung hiểm cũng là bình thường: leo lên những bậc thang đá dài dằng dặc đầy rẫy cơ quan, sau đó đi qua Vô Danh Quan đầy cơ quan, vượt qua một cây cầu gỗ xinh xắn, rồi kích hoạt cơ quan, di chuyển vách đá dựng đứng mà không biết phải dùng bao nhiêu thuốc súng mới nổ tung được, là có thể vào cốc.

Trên con đường này không có hổ báo cá sấu ăn nhiều, nhưng nam cổ, khí độc và rắn rết bọ cạp độc thì không thiếu.

Con đường kỳ lạ nhân gian này, tự nhiên là "một người giữ ải, vạn người không thể mở". Thượng Quan Kỳ, Lãnh Mặc Ngọc chỉ coi như đi theo Đỗ Đông Nhi để xem cho biết, mở mang tầm mắt với phong cảnh tuyệt đẹp của Tử Vong Cốc. Liễu Hiểu Thanh là một trong những người sống sót từ một năm trước, khá có hứng thú muốn thăm lại chốn cũ, xem thử chiến quả ngày xưa.

Đường vào cốc Đỗ Đông Nhi chưa từng đi, nhưng thất thiếu gia nhà họ Liễu thì đã đi rồi. Hôm nay cơ quan trên đường này đều đóng, đại lộ mở toang, dưới sự dẫn dắt của "hướng dẫn viên" họ Liễu, các ứng cử viên "truyền nhân y bát" vui vẻ tiến về phía tuyệt địa.

Họ đi một đường, đệ tử Thất Tinh Bạn Nguyệt lặng lẽ theo sau giở trò, phong tỏa sạch đường lui. Đến lúc này thì ngay cả Đỗ Mỹ Mỹ cũng chỉ biết nhìn cốc mà thở dài, bốn tên bọn họ cũng đừng hòng ra ngoài, buộc phải đợi người đến mở cốc.

Tử Vong Cốc nằm trên những dãy núi, lại là địa hình karst, trong cốc hang chồng hang, chỉ tính riêng phong cảnh thì cũng đẹp đẽ tuyệt trần.

Mặc Ngọc lần đầu đến Lĩnh Nam, lại đặt chân vào ngọn núi kỳ lạ thế này, không khỏi tấm tắc khen ngợi: "Chỗ tốt thế này, sao lại gọi là Tử Vong Cốc? Thật là phí phạm. Nếu xây vài gian nhà ở đây, ngày hè nóng nực đến tránh nóng thì tốt biết bao."

Đông Nhi thừa cơ bồi thêm: "Ai nói không phải chứ? Nếu huynh thích, chúng ta làm ngay bây giờ, nửa ngày là dựng xong một căn nhà sàn. Ở đây tuy không trữ được nước, nhưng cũng đã cả năm rồi không có người lui tới, trong cốc rắn chuột không ít, biết đâu còn có thỏ và gà rừng, chuyện ăn uống cũng chẳng phải lo..."

Chà, nghe giọng điệu này, cô nàng vậy mà có ý muốn ở lại trong cốc lâu dài. Cô nàng cũng không nghĩ xem, Lãnh Mặc Ngọc và Thượng Quan Kỳ đều là những cậu ấm được chiều chuộng từ nhỏ, mỹ vị trong miệng cô nàng, lọt vào tai hai vị công tử nhỏ, khiến da gà da vịt nổi lên khắp người.

Thượng Quan Kỳ ngẩng đầu nhìn sắc trời, thực ra vẫn còn sớm, nhưng lại nói: "Nên quay về thôi, đừng để người ta đợi chúng ta mở tiệc, ta còn phải đi bái kiến đại bá nữa."

Đông Nhi thản nhiên nói: "Vội gì? Muốn về thì các huynh cứ về, bổn cô nương chơi chưa đã."

Một câu nói bình thường, nhưng "hướng dẫn viên" họ Liễu lại cảm thấy có gì đó không ổn, người bật dậy, cũng chẳng chào hỏi, lao vút về phía lối vào cốc. Thượng Quan Kỳ cũng biến sắc, nhìn chằm chằm Đông Nhi muốn hỏi mà không dám. Tiểu hồ ly thần sắc điềm tĩnh: "Trước kia trong cốc vì tranh giành đồ ăn mà đánh vỡ đầu, hiện giờ chẳng cần đi tìm, đêm ngủ chúng cũng tự bò đến tận tay..."

Khoảng một chén trà sau, hướng dẫn viên họ Liễu quay lại, hai mắt nhìn trừng trừng vào Đỗ Đông Nhi.

Tiểu hồ ly coi như không thấy, tay chân nhanh nhẹn nhặt củi đốt lửa, chuẩn bị nướng đồ ăn, miệng lẩm bẩm: "Nếu có chút muối thì thịt nướng sẽ thơm hơn! Thất thiếu gia, năm ngoái lúc đó, có đám cặn bã giang hồ vào không lâu đã chết ngỏm rồi đúng không? Biết đâu trên người chúng mang theo muối. Giúp ta tìm thử xem, chắc chắn nằm cạnh đống xương trắng của chúng đấy..."

Mặc Ngọc quay đầu trái rồi lại quay đầu phải, tiếng trống trong lòng càng đánh càng mạnh, thấy hai người anh em tốt đều như khúc gỗ, đành phải tự mình mở miệng: "Đông Nhi, hôm nay phải qua đêm ở đây sao?"

Liễu Hiểu Thanh hừ lạnh một tiếng, từ kẽ răng thốt ra hai câu hỏi đáng sợ: "Cô nương nhỏ, chúng ta phải ở cái ổ chết người này mấy ngày? Vì cái gì?"

Tiểu hồ ly sảng khoái: "Ây da, không nên không nên, chỉ trách Ngọc nhi và Kỳ ngốc nghếch trông quá chướng mắt, làm bà già kia chú ý tới. Hiện giờ ta và hai tên ngốc các ngươi phải giữ một người trên núi, để tránh việc Liễu thiếu hiệp tìm đến bọn ma đao, độc kiếm nào đó gây cản trở, bổn cô nương thấy, mấy người chúng ta cứ ở trong cốc bàn bạc là thỏa đáng nhất."

Mặc Ngọc chưa nghe xong đã kêu lên: "Ta không muốn ở lại trên núi! Ta không muốn ở trong núi, ta muốn đi Quảng Phủ!"

Thượng Quan Kỳ cũng chống nạnh, gầm lên đầy uy nghiêm: "Bàn bạc? Ngươi thôi đi! Sao không nói thẳng là muốn cưỡng ép giữ lại? Đỗ Đông Qua, ngươi cảm thấy ngươi chắc chắn có bản lĩnh giữ chúng ta lại sao?"

"Đâu có đâu có." Đông Nhi vẻ mặt khiêm tốn, "Nếu tiểu nhân có bản lĩnh đó, thì đã chẳng cần lừa ba vị vào Tử Vong Cốc rồi."

Liễu Hiểu Thanh cười ha ha, nói: "Được rồi, bàn bạc thế nào đây? Liễu mỗ bên ngoài còn nhiều việc, xin Đỗ cô nương hãy mau vạch ra đường đi."

"Dễ thôi dễ thôi," Đông Nhi cắm một con chuột lớn chưa lột da lên cành cây xoay tròn nướng, "Bổn cô nương chơi cờ vây kém tệ, lại muốn học. Như vậy đi, chúng ta ở trong cốc đánh đủ bốn mươi chín ngày cờ vây, nếu ba vị ván nào cũng thắng được tiểu nhân, coi như tiểu nhân mệnh khổ, nhất định chắp tay tiễn ba vị xuống núi, tuyệt đối không nói hai lời."

"Vút" một tiếng, mũi kiếm của Liễu Hiểu Thanh đã đặt lên giữa mày Đông Nhi, hạ giọng quát lớn: "Có ý gì?!"

"Ây, huynh đệ ổn định chút, nếu không cẩn thận lấy mạng tiểu nhân, ba vị đều phải ở lại núi cốc dài dài đấy." Đông Nhi mặt đầy vô tội, "Được rồi, coi như huynh lợi hại. Chúng ta người sáng suốt không nói tiếng lóng, làm vậy cũng là nhận lời gửi gắm. Ai? Còn ai vào đây nữa, chính là chị gái của Ngọc nhi, vợ của Kỳ ngốc, Hiểu Nguyệt cô nương! Nàng khẩn khoản nhờ ta trông chừng Kỳ ngốc và cái tên hay tự tìm rắc rối là huynh. Ngọc nhi không chịu ngoan ngoãn vào Bảo Tinh Cung, để giữ trọn tình nghĩa với Lãnh cung chủ, ta tiện thể nhốt luôn huynh ấy vào. Dù sao ba người các ngươi cũng thích chụm đầu vào nhau, ta đây là tác thành cho các ngươi. Nghe cho kỹ, chuyện bên ngoài không liên quan đến các ngươi, đợi Hiểu Nguyệt quay về rồi các ngươi hãy ra. Ây da nói nhầm, là phải thắng cờ mới được đi, nếu không thì..."

---❊ ❖ ❊---

Thành Dương Châu, Hoài Nam Đông lộ, hoa sen nơi thủy hương đã tàn, vạn mẫu sen xanh tỏa hương thơm ngát. Dưới một cái chòi tre bên bờ ruộng, có hai người ngồi đối diện, trông như những người nông dân đang nghỉ tay sau khi làm đồng.

Hiểu Nguyệt trong trang phục nam nhi như tự nói với chính mình: "Sương giáng thu ngó sen, người hái sen hát vang từ xa. Quảng Nam Đông lộ cũng có sen, có đất cát, tương truyền thời cổ đại tiên nhân cưỡi năm con dê mà đến, từ đó ngũ cốc được mùa."

Nhạc Khiếu Sơn chậm rãi nói: "Đại Tống ta nam cày nữ dệt, nơi nơi là làng quê trù phú. Kim nhân lòng lang dạ sói, năm nào cũng cống nạp mà vẫn không biết đủ, cướp giang sơn, giết bách tính ta." Giọng ông không cao, nhưng sát khí lại bừng bừng.

Hiểu Nguyệt không tiếp lời, Nhạc Khiếu Sơn mượn việc thanh trừng ác đồ Tuyết Y Môn để dẫn dụ nàng về phía Bắc, mục đích là gì thì không cần nói cũng rõ.

Nàng xoay xoay chén trà trong tay, ngẩng đầu nói: "Đại nhân, ta vội vã đến Dương Châu là để trình báo đặc biệt. Phác Tán Minh Khải đích thân dẫn người chặn giết ta ở Lai Châu..."

Nàng kể lại đầu đuôi sự việc, ngay cả những từ ngữ trong cuộc đối thoại với Phác Tán Minh Khải vốn chỉ có ở tương lai cũng không thay đổi, cuối cùng nói: "Ta không nhìn ra mười ba người đó chết như thế nào, lúc họ rời đi đã mang theo thi thể."

Thần sắc Nhạc Khiếu Sơn từ đầu đến cuối không thay đổi, sau khi nàng nói xong thì dừng lại một chút, hỏi: "Nàng sợ rồi?"

Hiểu Nguyệt đáp ngắn gọn: "Phải."

Nhạc Khiếu Sơn mỉm cười: "Hắn cũng sợ nàng. Tưởng nàng là yêu ma quỷ quái, đối diện với nàng mà không tin nàng là con người."

Phải nói rằng, câu này rất khích lệ sĩ khí, mắt Hiểu Nguyệt vô thức sáng lên, nhìn Nhạc Khiếu Sơn: "Đại nhân nhìn nhận Phác Tán Minh Khải thế nào? Biết được gì về hắn?"

Nhạc Khiếu Sơn nói: "Thiệu Thánh năm thứ hai, Liễu Tiêm Tiêm từng đến nước Liêu, đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước, người Kim ngày nay lúc đó là người Liêu. La Hồng nói tám năm trước Liễu Tiêm Tiêm lại đến phương Bắc một lần, sau khi về thì có nhị môn chủ, nhưng cô ta chưa từng gặp, chỉ biết là người Kim. Liễu Tiêm Tiêm và Phác Tán Minh Khải có khả năng quen biết từ sớm, bà ta bản tính đa nghi, không phải cố nhân thì chưa chắc đã tin tưởng. Ta sẽ đi điều tra Phác Tán Minh Khải. Nàng nhìn nhận hắn thế nào?"

Hiểu Nguyệt nói: "Đại nhân là người phi thường, ta không muốn ảnh hưởng đến cái nhìn của đại nhân, xin đại nhân nói trước."

Nhạc Khiếu Sơn đáp ngay: "Kẻ địch."

Quá chính xác – mặc kệ hắn là hạng người nào, phải tiêu diệt! Hiểu Nguyệt lặng người hồi lâu. Điều nàng muốn nghe là sự phân tích của Nhạc Khiếu Sơn về Phác Tán Minh Khải, đáng tiếc Nhạc Khiếu Sơn giống nàng, luôn chỉ nói ba phần, điều không muốn nói thì có cạy miệng cũng không ra.

Còn cần thiết phải chơi trò tâm kế này nữa không? Đối mặt với Phác Tán Minh Khải có thân phận khả nghi, nàng và Nhạc Khiếu Sơn đều là người Trái Đất. Sư phụ hồ ly từng nói sinh mệnh cao cấp ngoài không gian muốn giết người Trái Đất, thì trên Trái Đất đã chẳng còn ai. Thế nhưng Phác Tán Minh Khải lại tham gia vào chiến tranh Trái Đất, hắn muốn lợi dụng nhân loại để đạt được mục đích gì?

Hiểu Nguyệt nhìn Nhạc Khiếu Sơn: "Ta nghi ngờ hắn không phải con người. Có câu lấy lòng mình suy lòng người, hắn cho rằng ta không phải con người, có khả năng chính hắn cũng không phải con người! Nếu hắn là người, sao có thể không nhìn ra ta là một con người? Huyết Diễm Hoa cũng có chút danh tiếng, hắn không khó để biết lai lịch của ta, vậy mà vẫn nghi thần nghi quỷ."

Ánh mắt Nhạc Khiếu Sơn lóe lên: "Yêu ma? Yêu ma làm loạn nhân gian từ xưa đến nay vẫn luôn có, tà không thắng chính, hắn không thể làm hại nàng."

Hiểu Nguyệt khựng lại, "yêu ma" trong truyền thuyết liệu có phải là sinh mệnh cao cấp ngoài không gian? Đúng là từ xưa đến nay vẫn luôn có! Chỉ là phương pháp đối phó yêu ma trong truyền thuyết e là không có tác dụng, yếu tố tưởng tượng quá nhiều.

Nghĩ một hồi, nàng trịnh trọng nói: "Đại nhân, ta không cho rằng tăng đạo có thể đối phó được Phác Tán Minh Khải, mấy tên hòa thượng đạo sĩ đó chẳng qua chỉ là phường lừa ăn lừa uống. Ta đang nghĩ, Phác Tán Minh Khải đến nhân gian có lẽ có mục đích riêng. Khi hắn xuất hiện trong viện, ta đã có một cảm giác kỳ lạ, nghi ngờ hắn không phải con người, muốn dò hỏi mục đích của hắn nhưng không thành. Ta nghĩ dù cho..."

Đột nhiên Hiểu Nguyệt biến sắc, thuốc phiện! Thứ này trên Trái Đất vốn dĩ đã có sao? Thí nghiệm của người ngoài hành tinh?!

"Đại nhân, ta muốn gặp La Hồng!"