Lý Duy Chính cưỡi ngựa đến phố Phủ Đông, trước cửa tiệm mới đã là tiếng trống tiếng chiêng vang dội, pháo nổ đì đùng, không khí nồng nặc mùi thuốc súng. Đội múa lân do Cố Anh mời đến đang nhảy múa tưng bừng, dân chúng xung quanh vây xem vỗ tay reo hò không ngớt, mấy gã sai vặt bưng khay đi trong đám đông phát bánh ngọt cho mọi người nếm thử, thu hút một đám trẻ con nhảy nhót chạy theo.

Tiệm bánh Cố Ký xem ra làm ăn rất khá. Những người dân kinh thành gần đây từng đến Tô Châu đều biết danh tiếng bánh ngọt nhà họ Cố. Đó còn là chuyện thứ yếu, quan trọng nhất là có thể mở tiệm ở nơi phồn hoa như phố Phủ Đông, bản thân điều đó đã là một tấm biển hiệu vàng ròng rồi.

Trong tiệm tiếng người ồn ào náo nhiệt, gần trăm vị khách muốn mua bánh giảm giá một nửa chen chúc thành một đám. Cố Anh đang bận rộn phát hàng trong tiệm, mồ hôi nhễ nhại, căn bản không nhìn thấy Lý Duy Chính đã tới.

Lý Duy Chính thấy họ bận rộn, liền rẽ sang tiệm bút chì bên cạnh. So với tiệm bánh, hắn thích tiệm bút chì này hơn, đây là thứ mới mẻ do hắn phát minh ra, quan trọng hơn là chủ tiệm kiêm chưởng quỹ lại là Thiến Thiến, hắn cảm thấy cửa tiệm nhỏ này giống như nhà của mình vậy.

Khách trong tiệm bút chì không nhiều, đa số là các thiếu nữ bị màu sắc rực rỡ của cửa tiệm thu hút, lại kinh ngạc trước sự mới lạ và hữu dụng của bút chì, nên tranh nhau chọn những chiếc bút chì có hoa văn mình thích.

Lý Duy Chính đi đến trước quầy, cười nói với Thu Nguyệt trong tiệm: "Cho ta một cây Ngọc Linh Lung!"

Ngọc Linh Lung là loại bút chì đắt nhất, dùng ngọc bọc ngoài, đuôi bút khảm một viên hồng ngọc, giá đòi hai trăm quan. Nghe có người muốn mua Ngọc Linh Lung, không chỉ Thu Nguyệt giật mình, mà ngay cả Thiến Thiến đang sắp xếp hàng hóa cũng đứng dậy. Khi nhìn rõ là hắn, Thiến Thiến bực dọc nói: "Ta cứ ngỡ tên phá gia chi tử nào mà hào phóng thế, hóa ra là chủ tiệm đến."

Nàng lại thấy Lý Duy Chính đứng chắn trước cửa tiệm, mấy cô gái muốn vào mua bút cũng sợ hãi không dám tiến lên, vội cười nói: "Mau vào đi, anh to xác thế kia chắn ở đó, dọa khách chạy hết rồi. Ta có chuẩn bị đồ ăn cho anh đây."

"Được! Ta vào bằng cửa sau." Lý Duy Chính vừa định đi thì dường như nghe thấy có người gọi mình. Hắn quay đầu lại, nhìn một cái liền thấy Chu Quyền. Chu Quyền đang đứng bên kia đường, đang chắp tay thi lễ với hắn.

Ấn tượng của Lý Duy Chính về Chu Quyền rất tốt, không chỉ vì y tặng tiệm, mà còn vì y đánh giá cao hắn. Hắn chỉ là một Bách hộ nhỏ bé, nhưng Chu Quyền lại có đôi mắt tinh tường, một lòng muốn kết giao, hơn nữa y còn được Thái tử cho phép từ trước để không làm hắn khó xử. Chính cái cảm giác được người khác coi trọng này khiến lòng Lý Duy Chính tràn đầy cảm kích.

Hắn đang định băng qua đường thì Chu Quyền xua xua tay, chỉ vào sắc trời ý bảo mình không còn thời gian nữa. Lý Duy Chính hiểu ý, liền dừng bước, cúi người hành lễ cảm ơn y đã đến cổ vũ.

Chu Quyền nháy mắt với hắn, rồi lên xe ngựa, nhanh chóng rời khỏi phố Phủ Đông. Lý Duy Chính dõi mắt nhìn theo xe ngựa của y đi xa, lúc này mới từ cửa sau vào tiệm nhỏ.

Tiệm bút chì được ngăn bằng ván gỗ, là một không gian dài hẹp, chỉ đủ bốn người đứng song song. Ở giữa dùng một tấm rèm ngăn tiệm thành hai phần, phía trước là nơi bán hàng, phía sau là nơi nghỉ ngơi và chứa hàng. Dựa vào tường đặt một hàng giá, trên đó để đủ loại bút chì tồn kho, đối diện giá là một chiếc bàn nhỏ, phía trước và phía sau đều có một chiếc ghế. Lúc này đang là tiết Đại Thử, trong tiệm nhỏ có vẻ đặc biệt oi bức.

"Ở đây chật chội, anh cứ ngoan ngoãn ngồi đó đừng cử động."

Thiến Thiến vén rèm đi tới, lấy trong hộp cơm dưới đất ra một bát cháo đậu xanh ướp lạnh đặt lên bàn, mím môi cười: "Mau uống đi! Không biết còn mát không."

Lý Duy Chính lau mồ hôi trên mặt nàng, dùng mu bàn tay chạm vào, thấy mát lạnh, liền đẩy bát cháo về phía nàng cười nói: "Ta không nóng, nàng uống đi!"

"Ta và Thu Nguyệt đều uống rồi, đây là chuẩn bị cho anh, anh đừng khách sáo."

Thiến Thiến đưa bát cho hắn, Lý Duy Chính cười cười, bưng bát lên "ực ực" uống cạn sạch cháo đậu xanh. Hắn dùng tay áo lau khóe miệng, kêu lên sảng khoái. Thiến Thiến thấy hắn uống ngon lành thì trong lòng vui sướng, liền nói: "Uống xong rồi, ta phải đuổi anh đi đây, ở đây nóng quá, anh về nhà nghỉ ngơi trước đi."

Lý Duy Chính cũng thấy tiệm nhỏ này quả thực quá nóng, liền nói: "Hay là ta đi mua chút đá lạnh nhé! Để trong tiệm cho mát."

Thiến Thiến vội xua tay: "Đừng đừng, ở đây vốn đã chật, mang đá lạnh đến lại vướng víu, làm ướt sũng cả sàn nhà, ta không thích đâu. Thật ra phía trước tiệm có gió cũng mát, tại có anh ở đây nên ta mới qua thôi."

Thiến Thiến vừa nói vừa đuổi hắn đi. Lúc này, Thu Nguyệt ở phía trước bỗng lên tiếng: "Công tử, có người tìm người."

Lý Duy Chính vén một góc rèm nhìn ra ngoài, chỉ thấy bên ngoài đứng mấy người. Hắn lập tức đứng bật dậy, người đến không ngờ lại là Thái tử Chu Tiêu.

Hắn vội vàng đi ra cửa sau, bước nhanh đến trước mặt Chu Tiêu cúi người hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Thái tử điện hạ."

Từ khi ở Long Môn Sở trở về, đây là lần đầu tiên hắn gặp Chu Tiêu. Tuy không gặp mặt, nhưng Chu Tiêu vẫn giữ liên lạc với hắn qua nhiều kênh khác nhau. Y khẽ cười nói: "Ta nghe đệ đệ thứ mười bảy nói tiệm của ngươi hôm nay khai trương, nên đặc biệt đến xem thử."

"Điện hạ, đây là tiệm của biểu muội thần, chính là tiệm nhà họ Cố mà điện hạ từng giúp đỡ ở Tô Châu, thần thật ra là đến giúp một tay."

"Hóa ra 'Đệ nhất bánh Giang Nam' cũng đã đến kinh thành rồi."

Chu Tiêu cười cười, y quay đầu vẫy tay, một thiếu niên mặc đồ hoa lệ bước lên, chừng mười ba mười bốn tuổi, mày mắt khá thanh tú, chỉ là hình dáng đầu hơi phẳng, trông như nửa vầng trăng.

"Đây là con trai ta, Doãn Văn. Hôm nay ta đặc biệt đưa nó ra ngoài khảo sát dân tình, biết ngươi ở đây nên đến thăm ngươi."

Thiếu niên này hóa ra chính là Kiến Văn Đế lừng danh sau này. Lý Duy Chính nghiêm nghị kính trọng, cũng cung kính hành lễ với cậu ta: "Tham kiến tiểu Vương gia."

Con cháu nhà họ Chu từ nhỏ được các đại nho bồi dưỡng, ai nấy đều hiểu văn biết lễ. Tuy Chu Doãn Văn còn nhỏ tuổi nhưng lại già dặn trước tuổi, không hề có chút dáng vẻ kiêu ngạo của con cháu hoàng tộc. Cậu ta cúi người hành lễ đáp lại Lý Duy Chính thật sâu: "Ta từng nhiều lần nghe phụ thân nhắc đến Lý tiên sinh, hôm nay được gặp, Doãn Văn vô cùng vinh hạnh."

Chu Tiêu thấy con trai hiểu chuyện, y trìu mến vuốt tóc con, chỉ vào tiệm bút chì cười với Lý Duy Chính: "Vương phi cũng có một cây bút loại này, rất tiện dụng, Doãn Văn cũng luôn muốn có một cây. Hôm nay ta đưa nó tới, một là đến thăm ngươi, hai là cũng muốn mua cho con trai vài cây bút chì như vậy."

"Điện hạ sao không nói sớm."

Lý Duy Chính lập tức để Thiến Thiến lấy ra vài cây Ngọc Linh Lung, Tinh Nguyệt tốt nhất đưa cho Chu Doãn Văn, cười nói: "Ngươi cứ dùng đi, hết lại bảo ta, chỗ ta cái gì cũng có."

Lúc này, Chu Tiêu lại nhìn sâu vào mắt Quách Thiến Thiến một cái, ý vị thâm trường cười với Lý Duy Chính: "Ta nghe Vương phi nói, đây là nghĩa muội của ngươi, họ Quách, phải không?"

Lý Duy Chính dường như nghe ra điều gì đó từ giọng điệu của Chu Tiêu, hắn lại thấy ánh mắt Chu Tiêu nhìn Quách Thiến Thiến đầy vẻ cảm khái, liền hiểu ngay ra. Không cần nói cũng biết, Chu Tiêu đã đoán ra Quách Thiến Thiến là con gái của Quách Hoàn.

"Điện hạ, nghĩa muội của thần từ nhỏ đã gặp nhiều trắc trở, thần chỉ mong muội ấy có thể sống một cuộc đời bình lặng, không còn sóng gió nữa."

"Ta hiểu tâm ý của ngươi, ta không biết gì cả." Chu Tiêu cười đáp. Y thấy xung quanh đông người, liền kéo Lý Duy Chính sang một bên, hạ giọng nói: "Hoàng thượng gần đây có triệu kiến ngươi không?"

"Bẩm điện hạ, tạm thời chưa có."

Chu Tiêu trút được gánh nặng trong lòng, y trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta rất lo Hoàng thượng sẽ hỏi ngươi về bức thư đó. Ngươi phải nhớ kỹ, nội dung bức thư đó là Lam Ngọc nhờ ta cầu xin Hoàng thượng cho hắn trở về tái bắc tác chiến với Bắc Nguyên. Còn nữa, bức thư đó cứ nói là ta bảo ngươi đốt đi, nhớ kỹ chưa?"

"Thuộc hạ nhớ kỹ rồi." Lý Duy Chính do dự một chút lại nói: "Nhưng thần lo Yến Vương có bản sao của bức thư này, dù sao người của hắn cũng từng có được bức thư đó."

Chu Tiêu khẽ cười: "Việc này ngươi không cần lo, không có bản gốc, hắn tuyệt đối không dám lấy bản sao ra, trừ khi hắn muốn tự tìm đường chết."

Dừng một lát, Chu Tiêu chuyển sang chủ đề hôm nay: "Ngươi có biết con trai Lam Ngọc đã bị xử trảm không?"

Lý Duy Chính gật đầu: "Sáng nay Tưởng chỉ huy sứ đã báo cho thần rồi."

"Vậy ngươi thấy việc này thế nào?"

"Việc này khiến thần nhớ tới năm xưa Hoàng thượng hạ lệnh đánh chết con trai Tể tướng Hồ Duy Dung. Qua đó có thể thấy Hoàng thượng đã sắp không thể nhẫn nhịn Lương Quốc công được nữa rồi. Giết Lam Xước chỉ là bước thăm dò, vận mệnh Lương Quốc công đáng lo lắm!"

Chu Tiêu thở dài, y cũng nhìn ra đây là việc Hoàng phụ đã mưu tính từ lâu để thăm dò phản ứng của Lam Ngọc. Thế nhưng Lam Ngọc lại dường như vẫn mơ hồ không biết, đến nay vẫn chần chừ chưa vào kinh tạ tội với Hoàng thượng.

Lý Duy Chính và Chu Tiêu đang bàn chuyện Lam Ngọc bên này, còn Chu Doãn Văn thì đang chọn bút chì từng cây một trước cửa tiệm. Quách Thiến Thiến tuy không có thiện cảm với người nhà họ Chu, nhưng người đến là vị Thái tử duy nhất không khiến nàng chán ghét, nên nàng đối đãi rất hòa nhã với Chu Doãn Văn cùng tuổi.

Thấy Chu Doãn Văn tỏ ra hứng thú với những cây bút chì trang trí hoa mỹ, nàng liền khuyên: "Công tử, bút chì quan trọng ở chỗ thực dụng. Những cây bút chì này khảm ngọc đính châu, ngược lại làm mất đi công dụng thực tế của nó. Ta khuyên ngươi nên chọn loại bút chì gỗ hương nam bình thường có hoa văn. Nếu ngươi thích, ta còn có thể giúp ngươi khắc tên lên thân bút."

Chu Doãn Văn đã chọn vài cây bút chì gỗ tử đàn thượng hạng, nghe Thiến Thiến khuyên, mặt cậu ta không khỏi đỏ bừng, đặt bút gỗ tử đàn xuống, chọn lại vài cây bút chì gỗ hương nam bình thường, hạ giọng nói: "Đa tạ cô nương nhắc nhở, là ta sai rồi."

Thiến Thiến thấy cậu ta hiểu lễ, biết nghe lời, trong lòng ngược lại có chút thiện cảm, liền lấy một tờ giấy trắng và bút chì, cười với Chu Doãn Văn: "Ngươi viết tên xuống đi, ta giúp ngươi khắc lên thân bút."

Chu Doãn Văn do dự một chút, nhận lấy bút chì, viết tên mình lên giấy như đang cầm bút lông: Chu Doãn Văn.

Thiến Thiến thấy tư thế cầm bút của cậu ta khá thú vị, không khỏi khẽ cười. Nàng cầm dao khắc, khắc lên thân bút ba chữ nhỏ nhắn xinh xắn: Chu Doãn Văn.

"Cho ngươi đây!" Thiến Thiến đưa vài cây bút chì cho cậu ta, cười nói: "Tổng cộng bốn trăm văn tiền."

Mặt Chu Doãn Văn đỏ bừng hơn, cậu ta vội vàng lục lọi trên người nửa ngày, nhưng không có lấy một văn tiền, liền nói với thị vệ bên cạnh: "Trên người ngươi có tiền không, cho ta mượn bốn trăm văn."

Thiến Thiến không nhịn được cười: "Ta chỉ đùa thôi, sao lấy tiền của ngươi thật được, như vậy đại ca sẽ mắng chết ta mất."

"Không được! Sao ta có thể lấy không." Chu Doãn Văn đặt bút chì lại chỗ cũ, nhưng cây bút có khắc tên mình thì cậu ta lại không nỡ, liền lẩm bẩm: "Hay là, ta lấy một cây thôi!"

Thiến Thiến thấy cậu ta thật thà cố chấp, lại vội vàng giải thích: "Ta không đưa bút chì đắt tiền cho ngươi là vì tốt cho ngươi đấy, ngươi đừng tưởng ta keo kiệt nhé!"

Chu Doãn Văn vội vàng cúi người hành lễ nói: "Cô nương nói đúng! Tổ phụ thường dạy ta tiết kiệm hưng quốc, vậy mà ta lại quên mất, thật hổ thẹn. Nếu không nhờ cô nương nhắc nhở, suýt chút nữa ta đã phạm sai lầm lớn."

Thiến Thiến mím môi khẽ cười một tiếng: "Ngươi nói nghiêm trọng quá, một cây bút chì sao gánh nổi trách nhiệm nặng nề thế này."

Chu Doãn Văn nghe từng lời từng chữ của nàng như ngọc, không khỏi kinh ngạc, ngẩng đầu nhìn về phía nàng, vừa vặn thấy nụ cười xinh đẹp ngọt ngào của Thiến Thiến. Chu Doãn Văn ngẩn người một lát, vội vàng cúi đầu, không dám nhìn nàng, tự nhủ thầm trong lòng: "Phi lễ chớ nhìn... Phi lễ chớ nhìn!"

Thái tử Chu Tiêu và Lý Duy Chính trò chuyện một lát, thấy giờ đã không còn sớm, liền chuẩn bị gọi con trai hồi cung. Đúng lúc này, phía xa bỗng hỗn loạn, vô số dân chúng hoảng sợ chạy về phía này: "Chạy mau! Có ngựa kinh chạy đến rồi."

Người vây quanh cửa tiệm bánh Cố Ký lập tức tán loạn bỏ chạy, hơn mười người múa lân cũng trốn vào trong tiệm bánh.

Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn, chỉ thấy hơn hai mươi kỵ sĩ hộ tống một người lao nhanh tới. Số người tuy không nhiều nhưng hành sự lại vô cùng ngang ngược, trên phố chạy ngang chạy dọc, roi ngựa quất loạn hai bên, lớn tiếng quát tháo, căn bản không coi mạng sống của dân chúng ra gì. Tuy chỉ có hơn hai mươi người, nhưng ảnh hưởng gây ra cứ như hàng trăm hàng ngàn kỵ binh vào thành vậy. Người đàn ông ở giữa chừng năm mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, da màu đồng hun, trên mặt nếp nhăn sâu hoắm, trong đôi mắt âm u lộ ra vẻ bi phẫn khó che giấu.