"Phụ hoàng bớt giận..." Chu Tiêu quỳ rạp xuống đất, cơn ho dữ dội khiến ông không thể nói tiếp được nữa. Đột nhiên, ông vội vàng lấy khăn tay che miệng, lau sạch khóe môi rồi nhanh chóng nhét khăn vào trong tay áo.

"Mau cho trẫm xem!" Chu Nguyên Chương tiến lên một bước, túm lấy cánh tay con trai, muốn cướp lấy chiếc khăn từ trong tay áo ông.

"Phụ hoàng đừng xem nữa, chỉ là một chút vết máu thôi."

Cơn cuộn trào trong lồng ngực Chu Tiêu đã tạm dịu đi, ông thở hổn hển nói: "Chứng thổ huyết này của nhi thần đã mắc phải nhiều năm rồi, là do nhi thần nghiêm lệnh cấm ngự y không được tiết lộ với phụ hoàng, chuyện này không liên quan đến họ, xin phụ hoàng tha cho họ một mạng!"

Chu Nguyên Chương không cướp được khăn tay, nỗi lo âu và phẫn nộ trong lòng đã không thể kiềm chế nổi. Ông run rẩy cả người, chỉ vào Chu Tiêu quát lớn: "Tại sao con lại phải giấu trẫm? Chẳng lẽ con sợ trẫm vì thế mà phế bỏ ngôi vị Thái tử của con sao?"

Lời vừa thốt ra, ông đã thấy hối hận. Chu Nguyên Chương ngồi phịch xuống, ông không ngờ bệnh tình của con trai lại nghiêm trọng đến mức này. Ông đau đớn dùng ngón tay ấn lên trán, không nói được lời nào, căn phòng trở nên tĩnh mịch như tờ.

Hồi lâu sau, Chu Tiêu thấp giọng đáp: "Phụ hoàng ngày đêm lo toan quốc sự, tuổi tác ngày càng cao, tóc mai đã bạc phân nửa. Nhi thần không thể chia sẻ nỗi lo cho phụ hoàng, nhưng cũng không muốn mang thêm phiền muộn cho người, nên mới nghiêm lệnh cho ngự y Đông Cung không được tiết lộ."

Chu Nguyên Chương lặng lẽ nhìn con trai trưởng. Đây là đứa con ông yêu thương nhất, từ khi chào đời đến lúc làm Ngô Vương thế tử rồi trở thành Thái tử Đại Minh, đứa con này đã gửi gắm biết bao tâm huyết và kỳ vọng của ông. Dù quan điểm chính trị của hai cha con thường xuyên trái ngược, nhưng đó cũng là điều ông mong đợi. Ông hiểu rõ, nghiêm hình tuấn pháp chỉ thích hợp vào thời kỳ đầu dựng nước; chỉ khi ông giết sạch những kẻ quyền quý mới nổi đe dọa đến thiên hạ của nhà Chu, ông mới có thể yên tâm để con trai thi hành nhân thuật. Dùng sự khoan nghiêm kết hợp giữa pháp luật của ông và đức độ của con trai để cai trị Đại Minh, đó mới là đạo trị quốc lâu dài.

Thế nhưng, bệnh tình của con trai...

Chu Nguyên Chương thầm thở dài một tiếng, rồi nói với thị vệ: "Đã là Thái tử cầu tình, có thể miễn tội chết cho ngự y Đông Cung, đày đi Lĩnh Nam sung quân."

Ông nhìn lại người con trai đang quỳ trên đất với thân hình ngày càng gầy gò, lòng đau nhói, liền tiến lên đỡ ông đứng dậy: "Hoàng nhi, vừa rồi phụ hoàng nóng lòng nên lời nói có phần sơ suất, con đừng trách phụ hoàng."

Chu Tiêu đã dần bình tĩnh lại. Việc phụ hoàng vì muốn xoa dịu mình mà hiếm hoi tha chết cho ngự y khiến ông vô cùng cảm kích. Ông hổ thẹn nói: "Nhi thần sao dám trách phụ hoàng, thực ra thân thể của nhi thần cũng liên quan đến quốc vận Đại Minh, quả thực không nên giấu giếm phụ hoàng, đây là lỗi của nhi thần."

"Con ngồi xuống nói chuyện đi!" Chu Nguyên Chương nhẹ nhàng vỗ vai con trai, ân cần bảo: "Bệnh của con không được kích động, trước tiên hãy bình tâm lại đã."

Hai cha con ngồi đối diện nhau. Lúc này Chu Nguyên Chương mới nhớ ra mục đích mình đến Đông Cung. Bệnh tình của Thái tử đã khiến ông thay đổi suy nghĩ một cách tinh tế, nhưng việc cần hỏi vẫn phải làm rõ. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Trẫm nghe nói cách đây không lâu, một bức thư của con đã gây ra một trận phong ba, còn liên quan đến Lam Ngọc. Trong thư đó con đã viết những gì?"

Chu Tiêu tổng cộng viết cho Lam Ngọc ba bức thư, trong đó bức thư nghiêm trọng nhất là nội dung trả lời Lam Ngọc, khuyên ông ta sớm lên ngôi. Đáng tiếc bức thư bị mất lại chính là bức này. May thay thư đã bị đốt, ông không dám nói thật, đành mượn nội dung của một bức thư khác mà nói: "Lam Ngọc từng cầu xin con nói đỡ giúp ông ta trước mặt phụ hoàng, ông ta muốn lĩnh quân đi chinh phạt Bắc Nguyên, nhưng phụ hoàng đã bổ nhiệm tứ đệ làm chủ soái. Con viết thư khuyên ông ta rằng đi chinh phạt Tây Phiên phản man cũng là vì bệ hạ mà tận trung. Chỉ là bức thư này không may bị thất lạc, gây ra một trận phong ba."

Dù Thái tử nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Chu Nguyên Chương trong lòng vẫn còn chút nghi ngờ. Chỉ là thấy Thái tử bệnh nặng, ông không tiện truy hỏi thêm, liền gật đầu nói: "Hoàng nhi nói đúng, Tây Phiên phản man liên quan đến tiền lương trọng địa ở Hồ Quảng, ý nghĩa không hề thua kém việc Bắc chinh Mông Cổ. Trẫm cũng đã suy tính rất lâu mới để hắn đi bình loạn. Còn về việc tứ đệ con chinh phạt Bắc Nguyên, có Phó Hữu Đức phụ tá, trẫm cũng có thể yên tâm."

Thực chất Chu Nguyên Chương cũng lo sự việc làm lớn sẽ dẫn đến những rắc rối không đáng có, nên ông đã quyết định tạm thời gác lại chuyện này để tránh ảnh hưởng đến thanh danh của Thái tử.

Ông trầm ngâm rồi hỏi tiếp: "Bức thư này hiện đang ở đâu?"

Nói dối trước mặt phụ hoàng là việc cực kỳ nguy hiểm. Nếu không phải đường cùng, Chu Tiêu tuyệt đối không bao giờ lừa dối cha mình. Ông không dám nói dối nữa, ấp úng nói: "Phụ hoàng, nhi thần sợ kẻ có tâm lấy bức thư này ra làm bài, nên đã phái người đi truy tìm. Bức thư đã được thủ hạ của nhi thần lấy lại, vì sợ gây ra chuyện, nhi thần đã lệnh cho hắn sau khi lấy được thư thì đốt hủy ngay. Nhi thần không dám giấu giếm phụ hoàng."

"Vậy con đã phái ai đi truy tìm bức thư này?" Lời của Chu Nguyên Chương dần dần xoáy vào trọng điểm ông quan tâm.

Chu Tiêu không dám giấu, liền nói: "Nhi thần phái thị vệ trưởng Du Bình đi, nhưng lại lo năng lực hắn không đủ, sau đó nhi thần lại phái một tâm phúc khác đi hành động trong bóng tối, chính là người đó đã lấy lại được thư."

"Hắn tên là Lý Duy Chính, phải không? Cẩm y vệ Bách hộ." Chu Nguyên Chương nhìn con trai với vẻ nửa cười nửa không.

Dù biết chuyện này không thể giấu được phụ hoàng, nhưng khi nghe phụ hoàng đột ngột nói ra, ông vẫn không khỏi kinh hãi. Ông vội vàng quỳ xuống nói: "Nhi thần có tội, tự ý đưa hắn vào Cẩm y vệ, xin phụ hoàng trách phạt."

Sở dĩ Chu Nguyên Chương quan tâm đến việc này vì dù nó là chuyện nhỏ, nhưng nó lại là một tấm gương. Từ tấm gương này, ông có thể biết được những đứa con nào đang nhòm ngó ngôi vị Thái tử. Theo báo cáo điều tra của Cẩm y vệ, nhị tử Tần Vương, tam tử Tấn Vương, lục tử Sở Vương và thất tử Tề Vương đều tham gia. Ông vẫn luôn muốn biết tứ tử Yên Vương có tham gia hay không?

Giờ đây ông đã xác nhận Bách hộ Cẩm y vệ này chính là người được con trai trưởng phái đi tìm thư, mà người này cuối cùng lại xuất hiện ở đất Yên. Nghĩa là Yên Vương cũng có thể đã tham gia vào cuộc tranh giành bức thư này. Đây là điều ông không muốn thấy. Tất nhiên, đó chỉ là khả năng, Cẩm y vệ vẫn chưa tìm ra dấu vết cho thấy Yên Vương có nhúng tay vào.

Chuyện này Chu Nguyên Chương lặng lẽ để trong lòng. Ông tạm gác lại, hỏi tiếp Thái tử: "Vậy con thấy người này thế nào?"

Dù tục ngữ có câu "hiểu con không ai bằng cha", nhưng đôi khi cũng có thể nói ngược lại là "hiểu cha không ai bằng con". Chu Tiêu hiểu rõ, phụ hoàng đã hỏi như vậy tức là đã đồng ý cho Lý Duy Chính theo mình. Trong lòng ông vui mừng, liền nhân cơ hội nói: "Người này tuy còn trẻ nhưng suy nghĩ cẩn trọng, lại gan dạ tỉ mỉ. Quan trọng nhất là hắn đối với nhi thần trung thành tận tụy, nhi thần tin tưởng hắn. Nhi thần khẩn cầu phụ hoàng bổ nhiệm hắn làm thị vệ trưởng mới cho nhi thần."

Chu Nguyên Chương chỉ cười nhạt, không nhắc đến chuyện này nữa. Ông đổi chủ đề: "Có một việc trẫm đã suy nghĩ rất lâu, vẫn luôn muốn tìm cơ hội nói với con, đó là liệu vương triều Đại Minh ta có nên cân nhắc dời đô hay không? Khi trẫm lên ngôi, Mông Nguyên vẫn còn chiếm đóng Bắc Bình chưa rút, phần lớn lãnh thổ phía bắc Hoàng Hà đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng, nên định đô ở Kim Lăng, lại có vùng Tô Hàng trù phú làm hậu thuẫn. Quyết định đó vào thời điểm bấy giờ xem ra là sáng suốt và chính xác. Thế nhưng thời thế thay đổi, cương thổ Đại Minh đã mở rộng đến tận Vạn Lý Trường Thành phía bắc, Liêu Đông, phía tây đến tận Vân Nam, Cam Túc. Việc cứ khư khư ở một góc Kim Lăng làm kinh đô xem ra đã không còn thỏa đáng nữa. Hơn nữa, sau trận Bắt Ngư Nhi Hải năm kia, Bắc Nguyên nguyên khí tổn thương nặng nề, đã không còn đe dọa Trung Nguyên như trước nữa."

Nói đến đây, Chu Nguyên Chương dừng lại một chút, cẩn thận quan sát sắc mặt con trai. Thấy không có gì bất thường, ông tiếp tục: "Quốc đô Đại Minh nằm ở Kim Lăng, cai trị thiên hạ luôn có cảm giác lực bất tòng tâm. Trẫm thực ra từ năm Hồng Vũ thứ ba đã bắt đầu cân nhắc việc dời đô, vì lúc đó phải xây Trung Đô, chỉ sợ quốc lực không đủ, lại thêm Bắc Nguyên thế lực còn mạnh nên trì hoãn mãi. Những năm gần đây, Đại Minh ngày càng lớn mạnh, quốc khố cũng đã có dư thừa, trẫm lại bắt đầu cân nhắc việc dời đô. Trẫm khá ưng ý cố đô Trường An của Hán Đường, Hoàng nhi nghĩ sao?"

Chu Tiêu thấy phụ hoàng đổi chủ đề, ông cũng không tiện cầu xin chuyện Lý Duy Chính nữa, tư tưởng chuyển sang việc dời đô. Chuyện dời đô không phải hôm nay phụ hoàng mới nhắc, trước đây cũng từng đề cập nhiều lần. Không ít đại thần cũng cho rằng Kim Lăng từ xưa không phải là nơi trường trị cửu an, không thích hợp làm kinh đô Đại Minh. Nhưng khi đó tài chính eo hẹp, triều đình không có khả năng dời đô. Sau này khi phụ hoàng chọn nơi xây lăng tẩm tại núi Thần Liệt, chuyện này cũng dần không còn ai nhắc tới. Không ngờ hôm nay phụ hoàng lại đột nhiên nhắc lại, hơn nữa còn chỉ đích danh kinh đô mới là Trường An, khiến Chu Tiêu nhất thời khó lòng trả lời.

Chu Nguyên Chương dường như cũng biết việc bắt con trai trả lời ngay là không thực tế, nhưng ông cần thái độ của con. Ông đứng dậy, chắp tay đi vài bước rồi quay đầu mỉm cười: "Trẫm cân nhắc việc dời đô đã hai mươi năm, hai năm gần đây mới hạ quyết tâm. Nhưng đây là đại sự quốc gia, phải khảo sát dân tình, phải thăm dò phong thủy, phải xây dựng cung điện, phải chuẩn bị rất nhiều cho việc dời đô, còn phải cân nhắc khả năng chịu đựng của tài chính. Cho nên dù từ hôm nay bắt đầu tiến hành, cũng không thể hoàn thành trong mười hay hai mươi năm được. Trẫm tuổi đã cao, e rằng trong đời trẫm không thể nhìn thấy ngày đó. Chuyện dời đô đành nhờ con hoàn thành vậy."

Dưới ánh mắt rực lửa của phụ hoàng, Chu Tiêu biết mình cần phải đưa ra một thái độ rõ ràng. Ông không chút do dự nói: "Nhi thần nguyện tuân theo chí hướng của phụ hoàng!"

"Tốt!" Chu Nguyên Chương hài lòng gật đầu, "Vốn dĩ trẫm định để con năm nay đi Trường An khảo sát, nhưng thân thể con không tốt, năm nay đành thôi. Con hãy tĩnh dưỡng cho tốt, năm sau hãy đi Trường An khảo sát. Giờ cũng đã muộn, con nghỉ ngơi đi, trẫm còn phải phê duyệt tấu chương, về cung đây."

"Nhi thần cung tiễn phụ hoàng về cung."

Chu Tiêu tiễn phụ hoàng ra khỏi Đông Cung, ông đứng trên bậc thềm cúi người nói: "Khẩn cầu phụ hoàng bảo trọng long thể, sớm nghỉ ngơi."

Chu Nguyên Chương gật đầu, ra lệnh cho long liễn khởi hành. Được hàng trăm thị vệ thái giám vây quanh, long liễn nhanh chóng rời khỏi Đông Cung. Trong long liễn, ánh sáng nửa sáng nửa tối không ngừng thay đổi trên khuôn mặt âm trầm của Chu Nguyên Chương. Ông vẫn đang nghĩ về chuyện bức thư kia. Ông có thể không truy cứu việc Thái tử viết thư cho Lam Ngọc, cũng không muốn truy cứu việc Thái tử cuối cùng đã đốt bức thư, nhưng ông không thể dung thứ cho cuộc tranh giành nảy sinh sau khi mất thư. Một là mấy đứa con trai dám nghe tin mà đi đoạt thư, ông cũng phải trừng trị; hai là Lam Ngọc bất cẩn làm mất thư cũng phải nghiêm trị.

Chu Nguyên Chương chậm rãi ấn ngọc đai xuống bụng, lạnh lùng tự nhủ: "Lam Ngọc, sao lại là ngươi!"