Triều hội của Chu Nguyên Chương không kéo dài, chưa đầy hai canh giờ đã kết thúc. Ngoài việc bàn luận với các quan viên bộ Binh, bộ Hộ về việc ban thưởng cho tướng sĩ tham gia chiến dịch, phong tặng huân quan và định ra tổng hạn mức khen thưởng dựa trên tình hình tài chính, còn có chính sách miễn thuế ba năm cho bách tính tại Long Môn sở. Triều hội diễn ra vô cùng tinh giản và thực tế.

Triều hội đầy kích động cuối cùng cũng kết thúc, Lý Duy Chính bị giữ lại. Dưới sự dẫn dắt của một thái giám, hắn vội vã đi về phía ngự thư phòng của Chu Nguyên Chương nằm tại Trung Hòa điện.

Tại cửa, vài tên thị vệ kiểm tra thân thể Lý Duy Chính kỹ lưỡng rồi mới cho vào. Sau khi đi qua mấy căn phòng, Lý Duy Chính cuối cùng cũng bước vào ngự thư phòng nơi Chu Nguyên Chương xử lý chính vụ. Điều khiến hắn hơi bất ngờ là ngự thư phòng của Chu Nguyên Chương bày biện cực kỳ giản dị, không thấy bóng dáng những món nội thất quý giá. Mấy chiếc tủ trưng bày sách nhìn qua đã có tuổi đời rất lâu, đến cả lớp sơn cũng đã bong tróc. Tường quét vôi trắng xóa, cũng không đốt hương như thư phòng của người thường, chẳng khác gì thư phòng của một gia đình bình dân.

Tuy nhiên có một điểm rất đặc biệt, ở bốn góc ngự thư phòng mỗi nơi đứng một người. Họ không chút biểu cảm, bất động như bốn pho tượng đất, nhưng sát khí tỏa ra từ cơ thể họ khiến bất kỳ vị đại thần nào bước vào cũng cảm thấy nơm nớp lo sợ.

Ngự án của Chu Nguyên Chương đặt sát cửa sổ, lúc này ông đang phê duyệt tấu chương. Đứng chắp tay ở phía dưới là một người, chính là Cẩm y vệ Chỉ huy sứ Tưởng. Thấy Lý Duy Chính bước vào, ông ta lập tức khẩn trương ra hiệu cho hắn mau quỳ xuống. Lý Duy Chính lặng lẽ quỳ xuống, không dám làm phiền mạch suy nghĩ của Chu Nguyên Chương.

Chu Nguyên Chương phê xong một tấu chương, ngẩng đầu thấy Lý Duy Chính đã đến, liền đặt bút cười nói: "Không cần khẩn trương như vậy, thả lỏng một chút, đứng dậy đi!"

Lý Duy Chính cung kính đứng dậy. Tưởng ở bên cạnh lại sợ đến toát mồ hôi lưng, hoàng thượng chỉ là khách sáo, sao hắn có thể thực sự đứng dậy ngay khi chưa được cho phép, lại còn không hành lễ? Nhưng giờ muốn ngăn cản đã muộn, ông ta chỉ đành thầm than khổ sở trong lòng.

Chu Nguyên Chương liếc nhìn ông ta, bất mãn nói: "Tưởng Chỉ huy sứ, trẫm đáng sợ đến thế sao? Chỉ một cái hành lễ thôi mà làm ngươi sợ thành ra thế này."

Tưởng vội vàng cúi mình nói: "Vi thần không dám, chỉ là vi thần vừa mới nhớ ra mình quên dạy hắn lễ nghi, nên nhất thời hoảng sợ." Dù phản ứng nhanh, ông ta cũng chỉ đành dùng lý do này để che đậy.

"Được rồi, đừng vì chút chuyện nhỏ này mà lãng phí thời gian của trẫm."

Chu Nguyên Chương quay đầu lại cười với Lý Duy Chính: "Thế nào, ngươi hiện giờ đã làm Thiên hộ, cảm giác ra sao?"

Lý Duy Chính hành đại lễ, từ tốn nói: "Sự bồi dưỡng của hoàng thượng đối với thần, thần xin ghi tạc trong lòng."

Đến lúc này, Tưởng bên cạnh mới thôi không nói gì nữa. Ông ta nhớ lại cảnh tượng lần đầu mình diện kiến hoàng thượng năm xưa, chẳng phải hoàng thượng cũng hòa nhã như vậy sao? Đây là hoàng thượng đang thu phục nhân tâm! Trái tim treo lơ lửng của ông ta lặng lẽ hạ xuống, mình đúng là quá khẩn trương rồi.

Chu Nguyên Chương gật đầu: "Ngươi biết ơn là tốt. Cẩm y vệ khác với quan viên bình thường, nó là trực thuộc của trẫm, là đội vệ quân riêng của trẫm. Mỗi lời nói hành động của các ngươi đều đại diện cho hình ảnh của trẫm. Khi nào cần khoan dung thì khoan dung, khi nào cần nghiêm khắc thì nghiêm khắc, điều này không cần trẫm dạy ngươi. Nhưng có một điểm, trẫm luôn nói trước với mỗi vị quan mới, đây là điểm mấu chốt của trẫm. Ngươi nói xem đó là gì?"

Nụ cười của Chu Nguyên Chương dần biến mất, ông nghiêm nghị nhìn chằm chằm Lý Duy Chính, chờ đợi câu trả lời. Tưởng bên cạnh khẩn trương đến mức không dám thở mạnh. Ông không biết Lý Duy Chính thực ra đã vượt qua bài phỏng vấn của Chu Nguyên Chương từ trước, ông cứ ngỡ hoàng thượng cất nhắc Lý Duy Chính vì chiến công tại Long Môn sở. Vì vậy ông theo lối tư duy thông thường mà cho rằng đây mới là bài phỏng vấn thực sự. Câu trả lời này ông biết rất rõ, nhưng tuyệt đối không dám nói ra.

Lý Duy Chính không chút do dự đáp: "Xin bệ hạ yên tâm, thần sẽ làm quan thanh bạch, tuyệt đối không tham ô một đồng tiền nào."

"Tốt!" Chu Nguyên Chương vỗ bàn đứng dậy, nhìn chằm chằm Lý Duy Chính đầy sát khí: "Không biết đã có bao nhiêu quan viên nói với trẫm rằng tuyệt đối không tham ô một đồng, nhưng trẫm cũng không biết đã giết bao nhiêu người. Câu nói này của ngươi, trẫm ghi nhớ rồi. Trẫm sẽ lấy ngươi ra làm án điểm, cũng không cần thời gian quá dài, nếu trong vòng hai năm ngươi thực sự không tham ô một đồng nào, trẫm sẽ tiếp tục thăng chức cho ngươi. Nhưng nếu trẫm tra ra ngươi tham ô dù chỉ một đồng, thì đừng trách trẫm vô tình."

Những lời này của Chu Nguyên Chương khiến Tưởng bên cạnh giật mình kinh hãi. Đây vốn là một màn đối đáp bình thường, gần như quan viên mới nhậm chức nào cũng bị hỏi và đều trả lời như vậy, hoàng thượng cũng chỉ cảnh cáo vài câu là xong, chưa bao giờ nghiêm túc như hôm nay. Ông đột nhiên cảm thấy hoàng thượng dường như thực sự coi trọng Lý Duy Chính, không biết đây là phúc hay là họa?

Lúc này Lý Duy Chính lại nói: "Bệ hạ, có một câu thần cũng muốn nói trước. Gia cảnh thần sung túc, quả thực không có ý tham ô, nhưng thần sợ người khác vu oan cho mình. Vì vậy lời thề của thần chỉ áp dụng với hành vi của bản thân thần và gia đình."

"Điều này trẫm hiểu rất rõ."

Ánh mắt Chu Nguyên Chương lại hướng về phía Tưởng, ông lạnh lùng nói: "Ta cũng phải nói rõ với ngươi, ta dùng Lý Thiên hộ làm án điểm liêm chính của Cẩm y vệ chỉ nhắm vào cá nhân hắn. Nếu có kẻ nào dám vu oan cho hắn, trẫm sẽ hỏi tội ngươi."

Mồ hôi trên lưng Tưởng lại tuôn ra lần nữa. Ông cuối cùng cũng hiểu thâm ý của hoàng thượng, việc lấy Lý Duy Chính làm án điểm chỉ là cái cớ, mục đích thực sự của hoàng thượng là dùng Lý Duy Chính để chỉnh đốn quân kỷ của Cẩm y vệ. Hai năm nay, các vụ bê bối Cẩm y vệ cậy quyền mưu tư liên tiếp xảy ra, bị các đại thần căm ghét tột độ, hoàng thượng chắc hẳn cũng đã nghe phong phanh. Sau khi giải quyết xong Lý Thiện Trường, ông muốn bắt đầu xây dựng lại hình tượng, nói trắng ra là muốn lấy Cẩm y vệ ra làm gương. Vì vậy, trên danh nghĩa là lập án cho Lý Duy Chính, thực tế là đang cảnh cáo ông phải biết thu liễm. Tưởng đột nhiên nhớ đến tiền nhiệm Mao Nhương, chẳng phải sau vụ án Hồ Duy Dung cũng đã làm kẻ thế mạng sao? Chẳng lẽ sau khi vụ án Lý Thiện Trường kết thúc, hoàng thượng cũng muốn trừ khử mình?

Tưởng không dám nghĩ tiếp nữa, vội vàng cúi mình đáp: "Thần quyết không để kẻ nào vu oan cho Lý Thiên hộ."

"Được rồi, Lý Thiên hộ trẫm giao cho ngươi, các ngươi lui ra đi!" Sự nhiệt tình của Chu Nguyên Chương dường như biến mất, ông ngồi xuống bắt đầu phê duyệt tấu chương, không còn để ý đến hai người họ nữa.

Bước ra khỏi Tử Cấm Thành, Tưởng thở phào một hơi dài, cười khổ với Lý Duy Chính: "Nói thật, ta thật không biết ngươi đến Cẩm y vệ là phúc hay là họa cho chúng ta nữa."

Lý Duy Chính thấy xung quanh không có người, cũng thấp giọng cười nói: "Đại nhân yên tâm, vụ án Lý Thiện Trường là do Giám sát viện làm, Cẩm y vệ không hề tham gia."

Tưởng sững sờ, ông ngẩn người nhìn Lý Duy Chính hồi lâu. "Thảo nào hắn có thể làm đến Thiên hộ, lợi hại thật! Thâm ý của hoàng thượng vừa rồi mà hắn còn hiểu rõ hơn cả mình!"

Lời của Lý Duy Chính đã nhắc nhở Tưởng, đúng là như vậy, vụ án Lý Thiện Trường là do Giám sát viện thực hiện. Ông nhất thời hồ đồ rồi, vụ án Lý Thiện Trường không liên quan đến Cẩm y vệ, vậy thì hoàng thượng không có lý do để trừ khử ông, có lẽ chỉ là không hài lòng với việc Cẩm y vệ vi phạm pháp kỷ mà thôi.

Ông lau mồ hôi lạnh, cười cảm kích với Lý Duy Chính. Đi được vài bước, ông lại hạ giọng: "Lời hoàng thượng tiếp kiến ngươi hôm nay, chỉ có ngươi và ta biết, tuyệt đối không được tiết lộ cho người thứ ba, điểm này ngươi hiểu chứ?"

"Đại nhân yên tâm, Lý Duy Chính hiểu rất rõ."

"Ngươi hiểu là tốt rồi." Tưởng cười vỗ vai hắn: "Giờ vẫn còn sớm, ta đưa ngươi đến nha môn gặp gỡ thuộc hạ."

"Cẩm y vệ chúng ta có tổng cộng năm vị Thiên hộ, trong đó Thiên hộ sở thứ nhất quản lý thị vệ 'Đại Hán tướng quân', không liên quan đến ngươi. Thiên hộ sở thứ tư ở Phượng Dương, cũng không liên quan đến ngươi. Ba sở còn lại là hai, ba, năm, ta vừa mới điều chỉnh. Thiên hộ sở năm là Phí Đình An đã từ nhiệm, ta đã điều Thiên hộ sở ba là Lãnh Thiên Thu sang đó, như vậy vị trí Thiên hộ sở ba đã trống. Vốn ta định tấu xin hoàng thượng thăng lão tướng Triệu Nhạc lên, nhưng hoàng thượng lại phong ngươi làm Thiên hộ, vậy thì ta bổ nhiệm ngươi làm chủ quan sở ba."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Tưởng giới thiệu cho hắn về phân công cụ thể của Cẩm y vệ. Thực ra làm Bách hộ quan mấy tháng nay, những tình huống này hắn cũng đã nắm được. Quân quan nhà Minh tuy thực hiện chế độ thế tập, nhưng vì hiện tại là đầu thời Minh, tình trạng thế tập chưa nghiêm trọng lắm, quan chức đa phần là lão tướng dày dạn trận mạc, phần lớn đều là hạng người có tư cách lâu năm, rất coi trọng việc xếp hàng theo thâm niên. Vì vậy Tưởng cũng rất lo lắng, sợ hắn không trị được đám lão quân đầu dưới quyền, nhất là khi hắn đã hạ quân lệnh trạng liêm chính với hoàng thượng, đám lão quân đầu vốn quen hưởng lợi lộc kia sao có thể dung thứ cho hắn?

Hai người bước vào nha môn Cẩm y vệ. Lúc này trong Cẩm y vệ ai cũng đã biết việc Lý Duy Chính nhậm chức Thiên hộ. Mặc dù mọi người đều đang hành lễ với Tưởng, nhưng ánh mắt nhìn Lý Duy Chính lại mang theo vài phần ngưỡng mộ.

Tưởng dẫn Lý Duy Chính vào phòng mình, vừa vào cửa, tất cả các thư lại đang bận rộn đều đứng dậy, đồng loạt cúi mình hành lễ: "Tham kiến Chỉ huy sứ đại nhân."

"Được rồi!" Tưởng xua tay, ông lại dặn dò thân vệ: "Ngươi đi một chuyến đến quân doanh sở ba, gọi Triệu Nhạc và Phí Đình An đến đây cho ta."

Lúc này, mưu sĩ Lữ Tư Viễn của ông bước lên chắp tay chúc mừng Lý Duy Chính: "Lý Thiên hộ, chúc mừng nhé."

"Thiên hộ trẻ tuổi như vậy, có lẽ trong quân đội thì có, nhưng ở Cẩm y vệ chúng ta thì là người đầu tiên, nên ăn mừng một chút." Tưởng cười vỗ vai Lý Duy Chính, nói với Lữ Tư Viễn: "Tìm vài người đi mua ít đường và bánh trái, phát cho tất cả các quân quan."

Ông thấy Lý Duy Chính định lấy tiền, liền ngăn lại, móc trong ngực ra một túi tiền đưa cho Lữ Tư Viễn, lại nói với hắn: "Đây là quy củ của Cẩm y vệ chúng ta, thuộc hạ thăng tiến, cấp trên phải mời khách. Ngươi trước đây tuy là Bách hộ nhưng chưa được phân vào sở cụ thể, nên tiền này chỉ có ta chi trả thôi."

Lý Duy Chính vội vàng cúi mình tạ ơn: "Vậy thì đa tạ đại nhân!"

"Thế mới tốt, là nam nhi thì phải sảng khoái một chút. Đi! Vào phòng ta nói chuyện chi tiết."

Tưởng dẫn Lý Duy Chính vào phòng mình. Trên bàn Tưởng đã để sẵn văn thư bổ nhiệm chính thức của Lý Duy Chính, ông đóng dấu lên đó, cẩn thận cất đi, rồi lấy ra một cuốn hồ sơ ghi chữ 'Sở ba', rút từ trong đó ra một xấp danh sách dày, nói: "Ta nói trước với ngươi, trong năm sở của Cẩm y vệ, sở một đông người nhất, có một ngàn năm trăm người, đều là thị vệ cung đình, còn sở bốn ở Phượng Dương ít người nhất, chỉ có năm trăm người. Sở ba là tiêu chuẩn với một ngàn một trăm hai mươi người, trong đó có hai vị Phó Thiên hộ, mười vị Bách hộ, còn lại các chức Tổng kỳ, Tiểu kỳ v.v... danh xưng giống như trong quân đội. Tuy nhiên Cẩm y vệ chúng ta không phải quân đội, nên đám huynh đệ phía dưới không gọi là binh sĩ, mà gọi là Hiệu úy hoặc Lực sĩ, những điều này chắc ngươi đều biết."

Tưởng đưa hồ sơ cho hắn, cười nói: "Ngươi còn vấn đề gì không?"

Lý Duy Chính chần chừ một chút rồi hỏi: "Ta muốn hỏi, liệu ta có phải đụng đến tiền lương hay không?"

Tưởng cũng thầm thở dài, đây cũng là điều ông lo lắng. Ông suy nghĩ một chút rồi an ủi Lý Duy Chính: "Ngươi đang lo việc hoàng thượng giám sát ngươi chứ gì! Ngươi yên tâm, ngươi khác với quan địa phương. Việc ngươi quyết định lương bổng cho binh sĩ và quân quan dưới quyền là không sai, nhưng thực vật (hiện vật) sẽ không qua tay ngươi, do Nam Trấn phủ ty chịu trách nhiệm phát. Hoàng thượng chỉ nhắm vào việc hối lộ và tham ô khi phá án. Ta thấy ngươi ở huyện Lâm Hoài cũng từng làm tiểu lại, chắc hẳn rất rõ những mánh khóe bên trong, ta cũng không nói nhiều nữa. Nếu ngươi cảm thấy có kẻ vu oan cho mình, có thể báo ngay cho ta."

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng báo cáo của thân vệ: "Đại nhân, Triệu Nhạc và Phí Đình An đến rồi."

Tưởng lập tức nói: "Cho họ vào!"

Quân doanh sở ba không nằm trong hoàng thành mà ở gần Quốc Tử Giám phía bắc kinh thành. Thiên hộ và hai vị Phó Thiên hộ đều có nơi làm việc ở cả tổng nha Cẩm y vệ và quân doanh, nên hai vị Phó Thiên hộ chỉ chốc lát đã đến nơi.

Cửa được đẩy ra, hai vị Phó Thiên hộ bước vào. Một người tên Triệu Nhạc, khoảng ngoài bốn mươi, vóc người trung bình, mặt đen gầy, mũi tẹt, gò má hóp, ánh mắt mang theo một tia lạnh lẽo. Người kia là Phí Đình An, khoảng ngoài ba mươi, vóc người cao lớn, vẻ mặt thành thật. Cả hai đều mặc quân phục Cẩm y vệ.

Tưởng giới thiệu: "Đây là Lý Duy Chính, Thiên hộ mới của sở ba."

Lý Duy Chính chắp tay nói: "Ta mới nhậm chức, kinh nghiệm chưa đủ, sau này mong hai vị đại nhân giúp đỡ nhiều hơn."

Tưởng cười ha ha nói: "Sau này sở ba giao cho ba người các ngươi, giờ các ngươi có thể về rồi."

Ba người cáo từ Chỉ huy sứ đại nhân rồi lui ra khỏi phòng. Vừa ra khỏi cửa, Triệu Nhạc đã lạnh lùng nói: "Lý Thiên hộ, ta còn công vụ chưa xong, xin thất lễ trước."

Nói xong, ông ta cũng không đợi Lý Duy Chính đáp lời, xoay người bỏ đi thẳng. Phí Đình An thở dài, tự lẩm bẩm: "Cũng khó trách, mọi người đều tưởng mình sẽ được lên Thiên hộ. Ai, tâm trạng ông ấy không tốt, cũng có thể hiểu được."

Lý Duy Chính nhìn bóng lưng Triệu Nhạc, hồi lâu không nói gì, hắn mỉm cười rồi đi theo Phí Đình An tới quân doanh.

Ngay khi họ vừa rời đi, Lữ Tư Viễn lại chắp tay sau lưng bước ra từ sau một cánh cửa. Hắn nhìn bóng lưng Triệu Nhạc, trong mắt thoáng hiện một tia cười nham hiểm.