Chiều hôm đó, Lý Duy Chính dẫn theo Diệp Tử Đồng cuối cùng cũng tới được Bắc Bình. Bắc Bình chính là Bắc Kinh ngày nay, nơi đặt cố đô Đại Đô của nhà Nguyên. Đầu thời Hồng Vũ, Từ Đạt thống lĩnh quân đội tiến về phía Bắc, đuổi Nguyên Thuận Đế ra khỏi Trung Nguyên, chiếm lấy Đại Đô. Chu Nguyên Chương liền đổi tên Đại Đô thành Bắc Bình, đồng thời hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi cung điện nơi đây. Sự phồn hoa suốt chín mươi năm của Đại Đô nhà Nguyên cuối cùng đã bị chôn vùi trong biển lửa của triều Minh mới.

Thấm thoát hơn hai mươi năm trôi qua, Bắc Bình năm xưa cũng dần hồi phục sức sống từ những vết thương chằng chịt, trở thành một trong những thành trì lớn bậc nhất phía Bắc sông Hoàng Hà. Bắc Bình cũng là nơi đặt phủ Yên Vương. Giống như lãnh địa của các phiên vương khác, phủ Bắc Bình có tri phủ riêng và chịu trách nhiệm trước triều đình. Ngoài quyền hạn về quân sự, Yên Vương không được can thiệp vào hành chính và hình ngục của địa phương.

Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng cưỡi ngựa, chậm rãi đi trong một thị trấn nhỏ ở ngoại ô. Hai bên đường người qua lại thưa thớt, các cửa tiệm hầu hết đều đã đóng cửa. Lý Duy Chính cứ ngó nghiêng tìm kiếm, không biết đang tìm gì?

Diệp Tử Đồng vén lớp vải mỏng trên nón lá lên, nhìn sắc trời, mặt trời đã ngả về Tây. Nàng không nhịn được thúc giục: "Đại Lang, phong cảnh dọc đường đều giống nhau cả, chàng xem chưa đủ sao?"

"Ai nói ta đang ngắm cảnh chứ? Nàng quên ta muốn tìm gì rồi à?"

Diệp Tử Đồng nhớ ra, lúc nãy ở ngã ba đường, chàng có hỏi một lão nông phủ Yên Vương ở đâu, lão nông liền chỉ về phía này. Hóa ra chàng đang tìm phủ Yên Vương. Diệp Tử Đồng nhìn những ngôi nhà xiêu vẹo hai bên, đường sá bụi mù mịt, chẳng thấy lấy một mảng xanh, không khỏi lầm bầm: "Chàng nghĩ một vương phủ lại nằm ở cái nơi khỉ ho cò gáy này sao?"

"Nói cũng phải!" Lý Duy Chính vỗ vỗ cái cổ đã mỏi nhừ, chợt nhớ ra họ vẫn chưa ăn trưa, liền cười áy náy: "Được rồi! Ta vào thành tìm một quán trọ nghỉ chân trước, rồi sẽ đi ăn một bữa cho thỏa thích."

Nghe người thương thuận theo ý mình, Diệp Tử Đồng không khỏi mừng rỡ: "Ta nghe nói món vịt quay Bắc Bình đặc biệt nổi tiếng, sớm đã muốn ăn một bữa ra trò rồi."

Nàng vừa quay đầu lại thì không thấy bóng dáng Lý Duy Chính đâu nữa. Nàng hốt hoảng tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng phát hiện chàng lại chạy đi hỏi thăm một hộ dân về vị trí phủ Yên Vương. Diệp Tử Đồng không khỏi bĩu môi: "Đàn ông các người, sao lại không biết thông cảm cho phụ nữ chút nào vậy?"

Lúc này Lý Duy Chính đã hỏi được tin tức chính xác, chàng thúc ngựa tiến lên bảo: "Cung điện Yên Vương ở ngay phía trước không xa, là nơi bắt buộc phải đi qua trên quan lộ."

Diệp Tử Đồng thấy chàng vô cùng cẩn thận, liền hỏi: "Đại ca đang lo lắng về một thuộc hạ khác của Hàn Đạm Định sao?"

Lý Duy Chính gật đầu nói: "Quả thật có chút lo ngại. Tuy ta biết khả năng chạm mặt kẻ đó rất thấp, nhưng vẫn phải đề phòng. Cung điện Yên Vương nằm ngay tại Bắc Bình, chúng ta không được phép sơ suất dù chỉ một chút."

Dù Diệp Tử Đồng đã vô cùng mệt mỏi, nhưng nàng có thể hiểu được sự cẩn trọng của người thương. Nàng suy nghĩ rồi nói: "Đại Lang, nếu đã tồn tại rủi ro, vậy ta đề nghị tốt nhất chúng ta không nên qua đêm ở Bắc Bình, cứ trực tiếp xuôi Nam."

Lý Duy Chính cũng đang có ý đó, lập tức chấp nhận đề nghị của nàng. Chàng tăng tốc, hai người trước sau nối đuôi nhau, dần dần rời khỏi thị trấn nhỏ.

Đi thêm một đoạn, sắc xanh dần nhiều lên, cây cối sum suê, bóng râm dày đặc. Lúc này, cung điện Yên Vương đã hiện ra, đây là nơi bắt buộc phải đi qua trên quan lộ. Lý Duy Chính cuối cùng cũng nhìn thấy nó từ xa. Nằm trên một gò đất cách quan lộ ba dặm về phía Nam, những dãy cung điện nối tiếp nhau không dứt, lầu các vô cùng tráng lệ. Một con đường chuyên dụng rộng lớn chạy thẳng tới cổng chính vương phủ. Trước cổng chính, hai con sư tử đá ẩn hiện oai phong lẫm liệt, càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm. Lý Duy Chính lặng lẽ nhìn về phía nơi khởi nguồn của cuộc Tĩnh Nan chín năm sau này, lòng chợt dấy lên cảm giác thời gian không chờ đợi ai.

Lúc này, Diệp Tử Đồng chỉ về phía trước nói: "Đại Lang, bên đó có một nhóm quân sĩ đang tới, chúng ta có cần tránh mặt không?"

Lý Duy Chính đưa tay che nắng nhìn về phía trước, chỉ thấy cách đó vài trăm bước, một nhóm kỵ binh đang lao nhanh dọc theo quan lộ về phía này. Chàng nhìn con đường nhỏ dẫn tới cung điện Yên Vương cách đó vài chục bước, liền kéo ngựa lùi lại mười mấy bước, nấp sau một gốc cây lớn bên đường. Chàng cười với Diệp Tử Đồng: "Họ có thể là đang đến vương phủ, dù họ có tìm ta gây phiền phức, giờ ta cũng chẳng sợ nữa, nhưng tốt nhất là không nên chạm mặt."

Trong chớp mắt, toán kỵ binh đã tới cách họ hơn ba mươi bước. Tổng cộng khoảng hơn hai mươi kỵ sĩ. Điều kỳ lạ là ở giữa có xen lẫn một vị hòa thượng, dường như hắn là người cầm đầu nhóm kỵ binh này. Nhóm người này quả nhiên là đi tới cung điện Yên Vương, chạy đến ngã rẽ phía trước, họ liền chuyển hướng lao về phía vương phủ.

Nhưng đi được vài chục bước, một tên có đôi mắt tinh tường chợt nhìn thấy con ngựa của Lý Duy Chính. Hắn chỉ về phía Lý Duy Chính nói vài câu, nhóm người này liền quay đầu, chậm rãi bao vây lấy họ.

"Này! Hán tử kia, con ngựa này ngươi lấy ở đâu ra?"

Kẻ lên tiếng chính là tên hòa thượng kia. Hắn thấy ngựa của Lý Duy Chính cao lớn thần tuấn khác thường, mà Lý Duy Chính lại mặc y phục bình dân, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ nghi hoặc. Con ngựa Lý Duy Chính cưỡi chính là tọa kỵ của Thái úy Bắc Nguyên Nãi Bất Nhĩ Hoa, được Chu Đệ đặc biệt ban tặng cho chàng. Con ngựa này toàn thân đỏ rực, dài khoảng một trượng hai, bốn vó thanh mảnh, cơ bắp cuồn cuộn, toàn thân không một sợi lông tạp, là một con thiên lý mã cực kỳ hiếm thấy.

Lý Duy Chính dường như không nghe thấy câu hỏi của hắn. Một hòa thượng trong phủ Yên Vương, chàng dường như nghĩ tới điều gì đó, nhưng nhất thời không nhớ ra. Diệp Tử Đồng bên cạnh thấy Lý Duy Chính không lên tiếng, liền lớn tiếng đáp: "Con ngựa này là chúng tôi mua ở chợ ngựa, thì có liên quan gì đến ông?"

Tên hòa thượng kia bỗng cười lạnh: "Nữ nhân này quả thật không biết nói dối. Đừng nói bây giờ làm gì có chợ ngựa Mông Cổ, dù có là chợ ngựa ở nông thôn, ai dám bán ngựa chiến chứ? Ta thấy các ngươi nên khai thật đi, con ngựa này lấy từ đâu ra? Các ngươi rốt cuộc là ai!"

Nói đến câu cuối, giọng hắn đột nhiên trở nên nghiêm khắc. Hắn phất tay, hơn hai mươi quân sĩ phía sau lập tức vây kín lấy họ, đao dần dần tuốt khỏi vỏ, chỉ chờ một tiếng lệnh là ra tay giết người. Lúc này Lý Duy Chính đã nhớ ra hắn là ai rồi: Diêu Quảng Hiếu, mưu sĩ số một của Chu Đệ, pháp danh Đạo Diễn.

Chàng mỉm cười nói: "Đại sư Đạo Diễn, chẳng lẽ ngài nghi ngờ chúng tôi là thám tử Mông Cổ sao?"

Vị hòa thượng này chính là Diêu Quảng Hiếu. Nghe Lý Duy Chính nhận ra mình, hắn không khỏi sững sờ, lại đánh giá Lý Duy Chính một chút rồi hỏi: "Ngươi là ai, ta đã gặp ngươi bao giờ chưa?"

Lý Duy Chính không dám lấy thẻ bài Cẩm Y Vệ khắc tên mình ra, mà lấy từ trong túi da ra con dao găm Chu Đệ tặng, khẽ lướt qua trước mắt hắn: "Nếu ngài nhận ra nó, thì đừng hỏi gì nữa!"

Diêu Quảng Hiếu đương nhiên nhận ra con dao găm này. Thấy vật yêu quý của Yên Vương lại nằm trong tay Lý Duy Chính, hắn vô cùng kinh ngạc. Hắn không dám mạo phạm, ra lệnh cho binh lính nhường đường. Lý Duy Chính quất roi vào ngựa của Diệp Tử Đồng, hai người cùng lao vọt ra ngoài. Diêu Quảng Hiếu từ xa hỏi vọng lại: "Xin hỏi tiên sinh quý tính?"

"Rất tiếc, ta không thể nói. Ngài có thể đi hỏi Yên Vương điện hạ, ngài ấy biết!" Ngựa của Lý Duy Chính đã chạy cách xa ba trăm bước, bụi vàng bay mù mịt, bóng dáng họ dần xa khuất.

"Đại sư, chẳng lẽ cứ để họ đi như vậy sao?" Một viên sĩ quan bên cạnh nhìn theo con tuấn mã đã đi xa, có chút không cam lòng hỏi.

Diêu Quảng Hiếu dõi mắt theo bóng lưng Lý Duy Chính biến mất, khẽ lắc đầu nói: "Người này cưỡi ngựa thần, lại có tín vật của Vương gia, chắc chắn không phải người bình thường, tất có liên quan đến Vương gia. Chúng ta sau này hãy hỏi Vương gia, bây giờ đừng dễ dàng đắc tội với người ta, hiểu chưa?"

Diêu Quảng Hiếu vừa từ phủ Chân Định thúc lương trở về, rất nhiều chuyện hắn vẫn chưa rõ ràng, không dám hành động liều lĩnh, liền nói với mọi người: "Chúng ta về vương phủ trước đã."

Mọi người thúc ngựa chạy về cung điện Yên Vương, đi vào trong tường cao từ cổng bên. Diêu Quảng Hiếu người phủ Tô Châu, tục danh họ Diêu, "Quảng Hiếu" thực ra là tên do Chu Đệ ban sau khi lên ngôi. Tuy hắn xuất gia làm tăng, nhưng lại có hứng thú nồng nàn với triều chính. Hắn vẫn luôn tìm kiếm cơ hội cho riêng mình. Hắn biết dưới tay Chu Nguyên Chương đã không còn tương lai phát triển, hy vọng của hắn đặt vào vị thiên tử Đại Minh đời thứ hai. Khác với những người tôn thờ chính thống, ủng hộ Thái tử Chu Tiêu, Diêu Quảng Hiếu một lòng muốn khai sáng một vị đế vương mới cho Đại Minh. Sau nhiều năm quan sát, ánh mắt hắn đã rơi vào Yên Vương Chu Đệ. Hắn cho rằng Chu Đệ là người tâm trí thâm sâu, biết nhìn người nạp gián, có hùng tài đại lược, xứng đáng làm bậc minh chủ một đời.

Năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Chu Nguyên Chương chọn cao tăng hầu hạ các vương, tụng kinh cầu phúc cho Mã Hoàng hậu quá cố, hắn cũng nằm trong số đó. Diêu Quảng Hiếu nhận ra cơ hội đã tới, hắn dùng mọi thủ đoạn để được phân tới bên cạnh Chu Đệ, và nói thẳng chí hướng của mình. Chu Đệ là người có con mắt tinh đời, dần trọng dụng hắn, cuối cùng Diêu Quảng Hiếu trở thành mưu sĩ số một của Yên Vương Chu Đệ.

Trong những năm sau đó, rất nhiều âm mưu chính trị trọng đại đều do một tay hắn hoạch định. Đầu năm nay, Diêu Quảng Hiếu lợi dụng việc Tần Vương ám sát Thái tử ở huyện Định Viễn, sai người đứng sau châm dầu vào lửa, giá họa cho Lam Ngọc; sau đó lại tham gia vào cuộc tranh đoạt thư từ của Thái tử lần này, xúi giục Tề Vương ra mặt, còn kẻ ẩn nấp bên cạnh Sở Vương là Hàn Đạm Định thì làm ngư ông đắc lợi. Như vậy vừa che giấu được bóng dáng của Yên Vương, lại vừa có thể cười đến cuối cùng. Tất cả những việc này đều do hắn toàn quyền chịu trách nhiệm và một tay lập kế hoạch hành động.

Diêu Quảng Hiếu vừa vào cửa, liền có một thuộc hạ tới báo: "Người của Hàn Thiên hộ phái tới đã đến từ hôm qua."

Nghe tin người của Hàn Đạm Định tới, hắn lập tức vứt dây cương sang một bên, vội hỏi: "Tại sao hôm qua mới tới? Hàn Đạm Định đâu?"

"Hàn Thiên hộ không tới, chỉ có thuộc hạ của hắn." Thuộc hạ ngập ngừng một chút rồi nói: "Nghe hắn nói, hình như thứ Đại sư muốn vẫn còn trong tay Hàn Thiên hộ."

"Đừng nói nữa, đưa người vào gặp ta trước đã."

... Trong tăng phòng khói hương nghi ngút, sau bức màn trướng thờ phụng tượng Phật kim thân lưu ly. Trên chiếc giường gỗ lê khổng lồ trống trải, chỉ trải một tấm bồ đoàn, bên cạnh là chiếc bàn nhỏ đặt một cái mõ gỗ. Thuộc hạ của Hàn Đạm Định quỳ trên mặt đất đầy bất an, thỉnh thoảng lại lén nhìn sắc mặt Đại sư.

Diêu Quảng Hiếu ngồi trên bồ đoàn, hắn đã thay một bộ áo cà sa vải mộc bình thường, đang chăm chú đọc một bản sao bức thư do Hàn Đạm Định chép lại, trên mặt không chút biểu cảm. Thực ra, trong lòng hắn đã dậy sóng dữ dội. Lam Ngọc nói Yên Vương có dã tâm soán vị, đây không phải lần đầu, Thái tử cũng từng khuyên răn Yên Vương, nhưng Lam Ngọc lại khuyên Chu Tiêu sớm lên ngôi để dập tắt dã tâm của Yên Vương, điều này thật đáng suy ngẫm. Cái gì gọi là sớm lên ngôi? Chẳng phải đó là "Đoạt môn chi biến" sao? Mà trong thư hồi đáp, Thái tử cũng dùng lời lẽ mập mờ, không hề nghiêm khắc khiển trách tâm địa khi quân của Lam Ngọc. Điều này nói lên điều gì? Nói lên rằng Thái tử Chu Tiêu cũng có ý đó.

Tay Diêu Quảng Hiếu bắt đầu run rẩy, hắn nhận ra ý nghĩa trọng đại của bức thư này. Hắn đặt thư xuống, lập tức truy hỏi: "Bản gốc đâu?"

Bản gốc mới là mấu chốt của vấn đề. Đưa bản sao cho Chu Nguyên Chương, Yên Vương chỉ có tự chuốc lấy tai họa. Người đưa thư run rẩy đáp: "Bẩm Đại sư, bản gốc vẫn còn trong tay Hàn Thiên hộ, con cũng không biết hắn đang ở đâu?"

"Cái gì!" Sắc mặt Diêu Quảng Hiếu lập tức trầm xuống. Hàn Đạm Định này có ý gì, muốn độc chiếm công lao sao?

"Các ngươi đoạt được thư từ tay ai, có phải Triệu Vô Kỵ không?" Hắn lại không lộ vẻ gì tiếp tục hỏi.

"Không! Không!" Người đưa thư vội vàng đáp: "Bức thư này cuối cùng bị người của Thái tử phái tới đoạt được, chúng con lấy từ tay hắn."

'Thuộc hạ của Thái tử?' Diêu Quảng Hiếu nhíu mày. Hắn biết Thái tử phái Du Bình đi đoạt thư, nhưng Du Bình rất tầm thường, làm sao có thể là đối thủ của Triệu Vô Kỵ? "Ngươi nói là Du Bình đoạt được thư?" Hắn vẫn có chút không tin hỏi.

"Không phải Du Bình, là một người khác do Thái tử phái tới, một người trẻ tuổi tên là Lý Duy Chính. Chính hắn là kẻ cuối cùng đoạt được thư. Hắn chia thư làm hai nửa, Du Bình mang đi một nửa, còn bản thân hắn trốn lên núi Võ Đang. Sau khi chúng con cùng Triệu Vô Kỵ tiêu diệt Du Bình, Triệu Vô Kỵ đuổi theo về phía kinh thành, nhưng Hàn Thiên hộ suy đoán hắn sẽ không về kinh mà có thể trốn trên núi Võ Đang. Chúng con sau đó đuổi tới, quả nhiên đoạt được thư ở đó."

Diêu Quảng Hiếu chắp tay sau lưng đi lại vài bước. Hắn biết Hàn Đạm Định chắc chắn là đi tìm Yên Vương để nhận công, nhưng bức thư này liên quan trọng đại, người khác liệu có cam lòng? Tuyệt đối không được để xảy ra chuyện gì trên đường. Hắn cuối cùng không ngồi yên được nữa, liền vung áo cà sa ra lệnh: "Chuẩn bị ngựa, ta phải xuất quan ngay lập tức!"