Khi Yến vương Chu Đệ tiến vào thành, Lý Duy Chính lại không đi nghênh đón vị sau này sẽ trở thành Minh Thành Tổ hoàng đế ấy. Giờ phút này, hắn đang ở trong căn phòng của Hàn Đạm Định. Trong trận chiến đêm qua, hắn rất may mắn, chỉ bị trúng tên ở bắp tay và đùi, đã được băng bó nên không có gì đáng ngại.

Chiến tranh kết thúc, hắn lại quay về mục đích chuyến đi này: tìm kiếm bức thư bị Hàn Đạm Định cướp mất. Bức thư đó không ở trên người Hàn Đạm Định, vậy thì chắc chắn phải ở trong căn phòng này. Căn phòng rất sạch sẽ, trên mặt đất còn một chậu nước giếng nhuốm máu, đó là nước Hàn Đạm Định dùng để chữa trị cho thủ hạ tối qua mà chưa kịp đổ đi. Lý Duy Chính đã tìm một vòng nhưng không thu hoạch được gì, giờ hắn đang tỉ mỉ tìm kiếm những chỗ bất thường trong phòng.

"Đồng Đồng, đừng tìm đống đồ trên bàn nữa, thường thì nó không nằm ở đó đâu." Lý Duy Chính thấy Diệp Tử Đồng đang lục lọi xấp sách trên bàn, liền mỉm cười ngăn cô lại.

Diệp Tử Đồng không bị thương, cô chỉ là kiệt sức. Dù Lý Duy Chính nhiều lần bảo cô đi nghỉ ngơi, nhưng cô vẫn kiên quyết muốn cùng hắn tìm kiếm bí mật, đây cũng là một trong những sở thích mà cô hứng thú nhất.

"Anh không hiểu đâu, chính vì nó quan trọng, nên mới đặt ở chỗ anh không ngờ tới." Diệp Tử Đồng lí nhí: "Thế nào gọi là không ngờ tới? Chính là chỗ anh cho rằng không thể nào, không muốn tìm, biết đâu nó lại kẹp trong sách ấy chứ!"

Nhưng cô lật mấy cuốn sách, đều không thấy thư từ gì. Cô không cam tâm cầm cuốn sách lên giũ mạnh, đột nhiên, một mảnh giấy từ trong sách rơi ra, rơi trúng xuống chân Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính cũng thấy Diệp Tử Đồng nói có lý. Hắn đang kiểm tra những chỗ không ngờ tới, ví dụ như đỉnh đèn, vách ngăn giường, v.v. Thấy mảnh giấy rơi xuống chân, Lý Duy Chính tiện tay nhặt lên, tò mò nhìn thử. Trên giấy vẽ một bức "Chung Quỳ bắt quỷ" rất nguệch ngoạc, không có chữ nghĩa gì. Lý Duy Chính nhíu mày, hắn cảm thấy bức họa này hình như đã thấy ở đâu rồi?

Diệp Tử Đồng giật lấy mảnh giấy trong tay hắn, nhìn một cái rồi đột nhiên cười: "Đây chẳng phải là bức họa trên cửa bếp sao?"

Một câu nói nhắc nhở Lý Duy Chính. Đúng vậy, bức họa thảo này hình như chính là bức trên cửa bếp, vết mực còn rất mới, rõ ràng là Hàn Đạm Định vẽ tạm vào ngày hôm qua, vẫn còn chút mực dính trên sách. Lý Duy Chính có một cảm giác, Hàn Đạm Định vẽ bức tranh này chắc chắn có thâm ý.

Hắn sải bước ra khỏi viện, đi đến trước căn bếp ở bên hông. Trên cửa quả nhiên là một bức "Chung Quỳ bắt quỷ", đã bị gió thổi mưa dầm đến vàng ố mờ mịt, chẳng biết đã treo bao nhiêu năm rồi.

Hắn tỉ mỉ quan sát bức họa, quả nhiên, góc dưới bên phải có dấu hiệu từng bị cạy lên. Tim hắn bắt đầu đập thình thịch, chậm rãi men theo góc dưới bên phải cạy bức họa ra. Phía sau chính là tấm ván cửa, điều này nằm trong dự liệu của hắn. Hắn cẩn thận sờ soạng trên ván cửa một hồi, đột nhiên dùng sức cạy mạnh, "Cạch!" một tiếng, một miếng gỗ vuông vức bị hắn cạy rơi. Trong khe hở của ván cửa lặng lẽ nằm một vật trông giống như bức thư được bọc trong giấy dầu. Mở ra, quả nhiên chính là bức thư đó. Lý Duy Chính vuốt ve bức thư tìm lại được, hắn không nhịn được mà khẽ mỉm cười.

Diệp Tử Đồng phía sau reo lên một tiếng, không đề phòng người yêu đột nhiên ôm lấy eo mình, hôn mạnh lên môi cô một cái, không tiếc lời khen ngợi: "Đây là công lao của em, tối nay anh sẽ hậu đãi em thật tốt."

Mặt Diệp Tử Đồng đỏ bừng, vô cùng thẹn thùng đẩy hắn ra. Tìm được thư, Lý Duy Chính lập tức lấy ra một bức thư giả đã chuẩn bị sẵn và sửa đổi nội dung, đặt lại vào sau miếng gỗ, rồi dẫn Diệp Tử Đồng nhanh chóng rời khỏi nơi ở của Hàn Đạm Định.

Hắn rất lo Yến vương sẽ đoán ra Hàn Đạm Định chính là người đưa thư, không thể có chút sơ suất nào. Trên đường phố vắng tanh, đại quân Minh dường như vẫn chưa vào thành, chỉ có một đội binh sĩ duy trì trật tự vừa đi qua. Lý Duy Chính nắm tay Diệp Tử Đồng chạy nhanh qua phố, tới căn nhà nhỏ thuê cho cô ngày hôm qua.

Hắn cẩn thận cất bức thư đi, dặn dò cô: "Em cứ trốn ở đây, đừng đi đâu cả, càng không được tìm anh, biết chưa?"

"Đại Lang, tại sao chúng ta không rời đi ngay?" Diệp Tử Đồng khó hiểu hỏi.

"Anh không thể đi, anh đi rồi, Yến vương chắc chắn sẽ nghi ngờ, hắn sẽ phái người đuổi theo anh, nên lần gặp mặt này dù thế nào cũng phải gặp."

Lý Duy Chính lại cười vỗ vỗ mặt cô: "Em cứ yên tâm đi! Yến vương lúc này chỉ sẽ khen thưởng anh, hắn dù thế nào cũng không thể ngờ được hai người đàn ông vừa kề vai chiến đấu, lại chính là đối thủ sống mái với nhau."

Lý Duy Chính ra khỏi cửa, hắn dứt khoát khóa trái cửa lại, lúc này mới thong thả đi về phía khách điếm. Vừa vào đại sảnh, chưởng quầy khách điếm may mắn không chết liền tiến lên lo lắng nói: "Lý tướng quân, Yến vương phái người đến tìm ngài."

Lý Duy Chính gật đầu, đây là chuyện nằm trong dự liệu của hắn, hắn cười hỏi: "Người đâu rồi?"

"Ngay ngoài phòng của ngài."

Trước cửa phòng đứng một nhóm binh sĩ, vị đại tướng dẫn đầu chừng ba mươi tuổi, thân hình hùng tráng, ánh mắt hơi lạnh. Thấy chưởng quầy dẫn một nam tử trẻ tuổi khí vũ hiên ngang tới, liền đoán là Lý Duy Chính. Hắn tiến lên chắp tay: "Tại hạ là Thân vệ chỉ huy sứ dưới trướng Yến vương, Trương Ngọc, Yến vương điện hạ mời Lý Bách hộ."

Lý Duy Chính cũng đáp lễ: "Tại hạ chính là Lý Duy Chính, mời Trương tướng quân dẫn đường."

"Lý Bách hộ theo ta."

Trương Ngọc dẫn hơn trăm binh sĩ vây quanh Lý Duy Chính đi về phía cổng thành. Lý Duy Chính chưa từng nghĩ tới, mình sẽ gặp Yến vương Chu Đệ trong hoàn cảnh này. Vị Thành Tổ hoàng đế giết người tàn bạo nhưng lại có hùng tài đại lược này, chỗ dựa cứng rắn mà hắn từng muốn đầu quân nhưng bỏ lỡ cơ hội, lúc này sẽ là bộ dạng ra sao?

"Lý Bách hộ đang nghĩ gì vậy?" Trương Ngọc bên cạnh liếc nhìn hắn, cười hỏi.

"Nghe danh Yến vương điện hạ trị quân nghiêm khắc, trong lòng ta khá thấp thỏm." Lý Duy Chính không che giấu sự căng thẳng của mình.

"Lý Bách hộ không cần lo lắng, Yến vương tuy uy nghiêm nhưng thưởng phạt phân minh, ngài tử thủ thành trì lập chiến công, Yến vương chỉ sẽ khen thưởng ngài thôi."

Hai người vừa đi vừa nói, rất nhanh đã tới một sân tập nhỏ cạnh cổng thành. Sân tập tạm thời được dùng làm nơi chữa trị cho thương binh. Chu Đệ không khinh thường dân thường, ra lệnh cho quân y đối xử bình đẳng, cứu chữa cho tất cả. Trong sân tập nằm gần ngàn người bị thương, tiếng rên rỉ không dứt bên tai, thỉnh thoảng lại có người bị thương nặng không qua khỏi được khiêng ra ngoài chôn cất. Ở một góc sân tập, Chu Đệ vừa vào thành, lúc này hắn đang nắm tay một binh sĩ sắp chết, trầm giọng hỏi: "Nói đi! Ngươi còn di nguyện gì, có thể nói cho ta biết."

"Điện hạ... tiểu nhân không dám, tiểu nhân còn một người mẹ già, mong điện hạ rủ lòng thương." Binh sĩ hơi thở thoi thóp nói.

"Ngươi yên tâm đi đi! Ta sẽ thay ngươi phụng dưỡng mẹ già."

Chu Đệ đứng dậy, nghiêm giọng ra lệnh: "Lập tức tra quân tịch của hắn, mỗi tháng gửi cho mẹ hắn năm đấu gạo, một xâu tiền, cho đến khi già yếu qua đời."

"Tạ điện hạ!" Binh sĩ nước mắt đầm đìa, hắn dốc hết sức lực cuối cùng nói: "Tiểu nhân kiếp sau vẫn nguyện vì điện hạ mà chết."

Dứt lời, binh sĩ nhắm mắt lìa đời.

"Chôn cất hắn tử tế." Chu Đệ dùng vải liệm che mặt người lính, thở dài một tiếng rồi nói với thủ hạ: "Lập một tấm bia cho tất cả huynh đệ tử trận, trên đó khắc tên họ của họ, để người nhà họ có thể tế bái vong linh."

"Tuân lệnh!" Một sĩ quan nhận lệnh đi làm. Lúc này, Trương Ngọc tới bẩm báo: "Điện hạ, Lý Duy Chính đã được đưa tới."

Chu Đệ liếc nhìn Lý Duy Chính đang đứng đằng xa: "Cho hắn lại đây!"

Lý Duy Chính nhanh chóng tiến lên, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy vị Minh Thành Tổ hoàng đế vang danh sử sách này. Chỉ thấy hắn khoảng ba mươi tư, ba mươi lăm tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, gương mặt dài, biểu cảm trang trọng, đôi mắt màu xám nhạt khiến hắn trông có phần lạnh lùng vô tình.

Lý Duy Chính không dám nhìn lâu, hắn tiến lên một bước, quỳ một chân xuống: "Cẩm y vệ Bách hộ Lý Duy Chính tham kiến Yến vương điện hạ."

Chu Đệ cũng khá nghi ngờ về việc Cẩm y vệ xuất hiện ở biên cương, hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tại sao ngươi lại xuất hiện ở Long Môn sở?"

Lý Duy Chính đã sớm nghĩ ra đối sách, hắn không chút do dự trả lời: "Bẩm điện hạ, thần phụng mệnh điều tra thám tử Bắc Nguyên, đi ngang qua Long Môn sở, cơ duyên xảo hợp, đúng lúc gặp quân Bắc Nguyên tấn công thành."

"Ngươi có lệnh bài Cẩm y vệ không?" Chu Đệ truy hỏi.

"Đêm qua tình hình nguy cấp, thần đã hủy đi rồi."

"Thì ra là vậy!" Chu Đệ gật đầu, vẫn không nhanh không chậm hỏi: "Vậy ngươi và Hàn Đạm Định quen biết thế nào? Tại sao ngươi lại tiến cử hắn làm chủ tướng?"

"Bẩm điện hạ, khi thần bắc tiến thì gặp Hàn tướng quân, đi cùng đường nên biết hắn là thị vệ quan của Sở vương. Tuy nhiên lúc đó là Hàn tướng quân tự tiến cử, thần chỉ giúp hắn làm chứng, lúc đó tình hình nguy cấp, bất đắc dĩ mới làm vậy."

Chu Đệ nhìn chằm chằm mặt hắn hồi lâu. Từ khi xuất chinh tháng trước, tin tức về việc Lam Ngọc làm mất thư hắn cũng chỉ nghe là có chuyện đó, chứ không biết tình tiết cụ thể. Những việc phía sau hắn đều giao cho mưu sĩ Đạo Diễn toàn quyền phụ trách. Hắn không biết Hàn Đạm Định chính là người cầm thư cuối cùng, càng không biết Lý Duy Chính là truy đuổi ngàn dặm mà tới. Đang trầm tư, một đại tướng khác dưới trướng là Chu Năng tiến lên bẩm báo: "Điện hạ, phó Thiên hộ Long Môn sở là Vương Mẫn đã bị bắt, xin điện hạ xử lý."

"Giết!" Chu Đệ không chút do dự hạ lệnh: "Cha anh con cháu của hắn đều giết sạch, treo đầu lên cổng thành để thị chúng, cảnh cáo kẻ nào dám bỏ trốn."

Xử lý xong kẻ đào tẩu, Chu Đệ quay đầu lại cười với Lý Duy Chính: "Lý Bách hộ đứng lên đi, nghe giọng ngươi cũng là người Phượng Dương nhỉ!" Giọng điệu của hắn đã dịu đi nhiều.

Lý Duy Chính nghe hắn không hỏi nguyên do, xử lý phó Thiên hộ Vương Mẫn nhanh gọn như sấm sét, trong lòng cũng khâm phục sự quyết đoán của Chu Đệ, hắn cúi người đáp: "Thần là người huyện Lâm Hoài, phủ Phượng Dương."

"Ta cũng là người Phượng Dương, chúng ta là đồng hương rồi." Chu Đệ vỗ vai hắn, lại cười: "Ngươi có thể đứng ra gánh vác trong lúc nguy cấp, cả trên mặt ta cũng thấy vẻ vang."

Nói tới đây, sắc mặt Chu Đệ dần nghiêm nghị, hắn nhìn thẳng vào mắt Lý Duy Chính: "Ta Chu Đệ cầm quân trước nay luôn thưởng phạt phân minh. Lần này ngươi bảo vệ Long Môn sở, trì hoãn thời gian của quân Nguyên, khiến bá tánh đất Yến của ta tránh được cảnh lầm than, cũng khiến Bắc Bình không bị quân Nguyên giày xéo, công lao của ngươi ý nghĩa không hề nhỏ. Đợi ta khải hoàn về kinh, nhất định sẽ bẩm báo hoàng thượng, ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi."

"Yến vương quá khen, thần vô cùng cảm kích, chỉ là thần không dám nhận công, công đầu nên dành cho Hàn Đạm Định."

Chu Đệ thở dài một tiếng: "Công lao của Hàn Đạm Định bản vương sẽ ghi nhớ trong lòng, ta đã an táng hắn hậu hĩnh ở gò cao phía nam thành, ta sẽ để con hắn kế thừa di chí của hắn, việc này ngươi không cần bận tâm. Vài ngày nữa, ngươi đi cùng ta về kinh đi!"

Lý Duy Chính giật mình, hắn tuyệt đối không thể đi cùng Chu Đệ. Hàn Đạm Định mang theo ba thủ hạ, còn một người đã đi Bắc Bình, nếu người đó đã bẩm báo với cấp trên, Chu Đệ về đường đi ngang qua Bắc Bình, chẳng phải gốc gác của mình sẽ bị vạch trần ngay sao?

Hắn vội vàng hành lễ: "Đa tạ điện hạ, chỉ là thần còn công vụ chưa xong, phải xuất phát ngay, xin điện hạ thứ lỗi!"

Chu Đệ gật đầu, quay lại nhận lấy thanh trường đao từ tay binh sĩ đưa cho Lý Duy Chính: "Thanh bội đao này của Phạm Thiên Thuận là của ngươi đúng không! Ngươi đeo nó là xứng đáng."

Hắn lại rút từ trong ủng ra một con dao găm lạnh lẽo, tra vào vỏ, cùng đưa cho Lý Duy Chính: "Con dao găm này là vật yêu thích của tướng Nguyên Vương Bảo Bảo, có thể chém sắt như chém bùn, bản vương tặng cho ngươi."

Lý Duy Chính quỳ một chân xuống nhận lấy trường đao và dao găm, trầm giọng nói: "Ân tình của Yến vương, vi thần sẽ ghi tạc trong lòng, vi thần thời gian gấp rút, xin cáo từ."

"Không vội, ta còn lời muốn nói với ngươi."

Chu Đệ không cho hắn đi, hắn kéo Lý Duy Chính cười nói: "Ngươi về cũng phải viết báo cáo cho lão Tưởng đúng không! Đi cùng ta xem bá tánh trong thành thế nào."

Chu Đệ dẫn Lý Duy Chính, dưới sự bảo vệ của hơn một trăm thân vệ đi tới phía tây thành, nơi tập trung các hộ quân. Ở đây hầu như nhà nào cũng treo vải trắng, tiếng khóc than vang vọng. Chu Đệ sầm mặt bước vào một tiểu viện, trong sân một người phụ nữ đang phục trên cỗ quan tài mỏng tang khóc lóc thảm thiết, phía sau cô là hai đứa trẻ cũng đang gào khóc theo, một ông lão đang ngồi trên đất đấm ngực kêu gào: "Trời ơi! Quan tài của ta vậy mà lại dùng cho con trai."

"Lão nhân gia, Yến vương điện hạ tới thăm các người đây." Một binh sĩ an ủi ông lão.

Nghe tin Yến vương điện hạ tới, cả nhà đều cố nén đau thương, tiến lên quỳ xuống trước Chu Đệ: "Thảo dân tham kiến điện hạ thiên tuế."

Một binh sĩ mang ghế tới, Chu Đệ ngồi xuống dịu dàng hỏi: "Lão nhân tên gì, nhà có mấy người con trai?"

"Thảo dân tên Phùng Định Khôi, vốn là lão binh theo Từ đại tướng quân, sau khi giải ngũ thì sống ở đây. Nhà có hai con trai, con trưởng tòng quân, đầu năm theo điện hạ xuất chinh rồi. Lần này lũ thát tử tới tấn công, ta và đứa thứ hai lên thành hiệp phòng, không ngờ nó lại..."

Nói tới đây, ông lão che mặt khóc nức nở: "Bỏ lại con dâu và hai đứa cháu nhỏ, tương lai biết làm sao đây?"

Chu Đệ trầm ngâm một lát rồi an ủi: "Lão nhân, người chết cũng không sống lại được, bản thân ông phải giữ gìn sức khỏe. Thế này đi, ta cho con trưởng của ông giải ngũ, phụng dưỡng ông tuổi già, ông thấy sao?"

Ông lão xúc động dập đầu liên tục: "Đa tạ điện hạ khai ân! Đa tạ điện hạ khai ân!"

"Không cần cảm ơn, quân luật Đại Minh ta, con trưởng hộ quân tòng quân, ông đã có một con tử trận vì nước, thì đứa kia có thể giải ngũ."

Chu Đệ đứng dậy, dặn dò chỉ huy đồng tri phía sau: "Lần này quân Nguyên tấn công quy mô lớn, ta chi viện chậm trễ, khiến quân dân Long Môn sở thương vong nặng nề, là lỗi của ta. Nghĩ đến việc họ vì nước giữ thành, truyền lệnh của ta, trích một phần chiến lợi phẩm an ủi bá tánh Long Môn sở tham chiến, nhà nào có người tử trận, được cấp gấp đôi."

Chỉ huy đồng tri cúi người đáp: "Thuộc hạ tuân theo lệnh điện hạ."

Lý Duy Chính đứng bên cạnh lặng lẽ nhìn tất cả những điều này. Nếu hắn là binh sĩ bình thường, hay dân thường buôn bán, hắn cũng sẽ vì sự quan tâm tỉ mỉ của Chu Đệ mà cảm kích rơi lệ. Nhưng họ đều biết nguyên nhân khiến Long Môn sở thương vong nặng nề chẳng phải chính là kế dụ địch của Chu Đệ sao?

Có lẽ kẻ đại gian đại ác, tất phải dùng chút thiện ý nhỏ nhoi để che đậy. Lý Duy Chính dần hiểu ra, với tâm cơ thâm sâu của Chu Đệ, hắn sẽ không tổ chức đám giang hồ đạo tặc ám sát thái tử ở huyện Định Viễn đâu. Dù có làm, hắn cũng sẽ mượn tay người khác. Chỉ là Chu Đệ làm thế nào để Tần vương Chu Sảng bố trí vụ ám sát theo ý đồ của mình, đây lại là điều Lý Duy Chính mãi không giải đáp được.

Chu Đệ rời khỏi tiểu viện, hắn quay đầu cười với Lý Duy Chính bên cạnh: "Vốn ta muốn trực tiếp bổ nhiệm quan chức cho ngươi, nhưng lại sợ lão Tưởng của các ngươi trách ta không nể mặt hắn. Thôi bỏ đi, ta về kinh rồi sẽ đòi người từ hắn sau."

Lý Duy Chính một lần nữa quỳ một chân xuống, trầm giọng nói: "Đa tạ điện hạ ưu ái, chỉ là vi thần thời gian gấp rút, xin cáo từ trước."

"Đi đi!" Chu Đệ cuối cùng cũng buông tha cho hắn.

Lý Duy Chính đứng dậy sải bước rời đi. Chu Đệ nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, không khỏi thầm gật đầu, người này dùng được.

Trên một gò đất nhỏ cây cối xum xuê ở phía nam thành, Lý Duy Chính đứng trước một ngôi mộ mới cô độc, lặng lẽ nhìn tấm bia mộ mới dựng trên đỉnh mộ, chỉ có năm chữ: Mộ Hàn Đạm Định.

"Hàn huynh, ta đi đây, không biết năm nào tháng nào mới có thể tới thăm huynh lần nữa."

Lý Duy Chính nhớ lại cảnh tượng ở Nam Nham cung núi Võ Đang, cuộc đấu tranh không tiếng động giữa họ, một người hiểu hắn, tin hắn, tâm đầu ý hợp với hắn, vậy mà lại là đối thủ sống chết với nhau. Gió núi thổi qua gò mộ, một đóa hoa nhỏ màu tím nhạt vừa nở trên đỉnh mộ đung đưa, trông thật cô đơn.

Lý Duy Chính đột nhiên quay đầu nói với Diệp Tử Đồng: "Lấy mồi lửa cho anh."

Diệp Tử Đồng ngẩn ra, dù không hiểu ý hắn, nhưng vẫn lấy mồi lửa từ trong túi ngựa đưa cho hắn. 'Xẹt! Xẹt!' hai tiếng, trong tay Lý Duy Chính xuất hiện một đốm lửa. Hắn lấy bức thư trong ngực ra, giũ mở tờ giấy, châm lửa đốt trước bia mộ Hàn Đạm Định. Lưỡi lửa liếm qua tờ giấy, giấy cuốn lại, trong ánh lửa dường như có thiên quân vạn mã của người Mông Cổ đang phi nước đại, đao thương chĩa ra, tiếng hô giết rung trời. Ánh lửa dần mờ nhạt, bức thư cháy thành một nắm tro tàn. Lý Duy Chính vung tay, từng mảnh tro đen bay múa trong không trung, rơi xuống trên nấm mồ của Hàn Đạm Định.

"Hàn huynh, huynh an nghỉ đi!"