Màn đêm dần buông xuống, dạ yến quy mô lớn tại vương phủ sắp sửa bắt đầu.
“Cờ màu nối tầng mây, lầu ngọc đón bình minh.”
Lầu Kinh Sở cao lớn sừng sững, mái ngói lưu ly dưới ánh hoàng hôn tỏa ra ánh vàng rực rỡ. Các chi tiết trang trí như chính hôn, tiệt thú, ngư long hải mã được sắp đặt nghiêm ngặt, trật tự. Bước qua cổng, những hình chạm khắc kỳ lân, tuấn mã trên lan can đá tu di hai bên càng tinh xảo đến mức khó tin. Đứng trên đài cao của chính điện phóng tầm mắt ra xa, tường đỏ ngói vàng, kiến trúc cao thấp đan xen, tất cả đều thu vào tầm mắt.
Lúc này, trời đã về chiều. Dạ yến được chia làm hai khu vực: một là chính điện, hai là đông trắc điện. Quan lại hoặc sĩ thân có công danh ngồi ở chính điện, những người khác ngồi ở trắc điện. Khách khứa đã có thể vào điện. Trong chính điện có gần ngàn bàn tiệc xếp thành hai hàng đông tây, nam nữ ngồi tách biệt, số ghế của mỗi người đều được ghi chú rõ ràng, ngồi theo phẩm cấp, vách ngăn nghiêm ngặt.
Vương phủ Sở Vương vốn luôn giữ vẻ khiêm nhường, nhưng hôm nay lại phô trương gấp bội. Sự phô trương thể hiện ở cách bài trí vật dụng mới lạ, xa hoa tinh xảo đến mức khiến người ta kinh ngạc. Đồ uống rượu đều khảm vàng nạm ngọc, có chén vàng khảm ngọc, bát pha lê gỗ tử hương, đĩa chén ngọc trắng đôi sen, bình rót pha lê. Trên bàn bày biện chậu hoa, bình hoa, có bình vàng pha lê mài ngọc, bình thủy tinh Ba Tư, bình sứ quan diêu; tên các loài hoa trong chậu, bình đều được ghi trên thẻ ngà. Phía sau bàn tiệc đặt bình phong, bên ngoài có tranh vẽ các nhân vật như cung nữ, mỹ nữ do danh họa viện vẽ tay.
Trên bàn tiệc có các loại trái cây theo mùa do Ty Tu Nội ở hậu uyển dâng lên, hộp đựng trái cây đều trang trí vàng ngọc, chạm trổ hoa văn hoa cỏ, bướm màu, chim chóc, bên ngoài phủ màn lưới trăm thú dát vàng. Các loại điểm tâm, trái cây đều được tạo hình thành ngựa chạy, thú chạy hoặc hoa cỏ kỳ lạ, món nào cũng tinh xảo, khéo léo đến mức khiến người ta không nỡ chạm đũa.
Dạ yến vương phủ thực ra rất nhàm chán, không có sự ấm cúng của buổi tụ họp gia đình, cũng chẳng có sự mới lạ, kích thích của yến tiệc nhà giàu. Nó chỉ là một loại nghi lễ, cái người ta ăn là thân phận và địa vị. Khách khứa phải ngồi theo phẩm cấp hoặc thân phận, không được nói chuyện ồn ào, không được nhìn đông ngó tây, không được uống rượu tùy tiện, không được để lộ tướng ăn, tóm lại là phải tuân theo lễ chế.
Thế nhưng, không khí dạ yến của Sở Vương hôm nay có vẻ hơi nới lỏng. Chu Trinh vì muốn tạo bầu không khí náo nhiệt, thoải mái nên đã cố ý lược bỏ không ít hạn chế. Chàng cũng hiểu rõ, phụ hoàng chắc chắn sẽ chú ý đến yến tiệc của mình, nhưng điều phụ hoàng quan tâm là chàng có cứu tế dân nghèo hay không, có nhân cơ hội nhận quà cáp hay không, có hành vi vượt lễ hay không, đó mới là nguyên tắc lớn. Còn việc bài trí yến tiệc xa xỉ một chút, lễ tiết nới lỏng một chút chỉ là tiểu tiết. Hơn nữa, Hồ mưu sĩ cũng khuyên chàng, việc đời đừng làm quá trọn vẹn, ít nhiều cũng phải để lại chút sơ hở mới là đạo tránh họa.
Trước khi bắt đầu yến tiệc còn một khoảng thời gian, khách khứa lần lượt đổi chỗ, tìm người quen, đồng nghiệp trò chuyện. Trong đại điện tiếng nói rì rầm, náo loạn. Yến tiệc vương phủ thực ra cũng là một cơ hội giao tế chốn quan trường, các quan viên hiếm khi có dịp tụ họp, càng thêm đẩy lòng đẩy dạ, thoải mái ôn lại tình xưa. Những cử nhân đang chờ đợi bổ nhiệm lại càng không biết xấu hổ mà tiến tới, nhân cơ hội tìm kiếm chỗ dựa cho mình.
Phía bàn tiệc phụ nữ lại càng ồn ào như chợ vỡ, họ hăng hái bàn luận chuyện gia đình, bàn luận về bát đĩa, trái cây, vật dụng tinh xảo trên bàn. Diệp Tử Đồng buồn bã ngồi một bên, vài người bạn nữ bình thường quan hệ khá tốt nhưng ở nơi công cộng lại không muốn nói chuyện với cô. Rõ ràng là vì ngoại hình cô không đẹp, đi cùng cô sẽ làm mất hình tượng.
Nhưng điều khiến Diệp Tử Đồng buồn bã không phải vì chuyện này, cô chẳng thèm để ý người khác có muốn nói chuyện với mình hay không. Cô không vui là vì mẹ đang bàn chuyện hôn nhân của cô với phu nhân Tri phủ Trường Sa - La phu nhân.
Con trai út của nhà La phu nhân cao gần bảy thước, cực kỳ gầy gò, nhìn từ xa như cây sào, cao đến mức không lấy nổi vợ. Bà vừa nhìn đã ưng ngay Diệp Tử Đồng. Hơn nữa, La đại nhân cũng xuất thân từ khoa bảng tiến sĩ, khóa trên Diệp Thiên Minh hai khóa, là gia đình thư hương danh giá, hai nhà có thể coi là môn đăng hộ đối. Hai vị phu nhân bàn chuyện hôn nhân của con cái, có vẻ như "hận không gặp nhau sớm".
Diệp Tử Đồng vẫn luôn tìm kiếm Lý Duy Chính. Anh mặc quân phục, lẽ ra rất dễ tìm, nhưng cô tìm từ đầu đến cuối, từ cuối lên đầu vẫn không thấy một người nào mặc quân phục. Cô cũng biết, vì Lý Duy Chính đại diện cho Đô chỉ huy sứ đại nhân nên không thể ngồi ở trắc điện, hơn nữa chắc chắn phải ngồi rất gần vị trí chủ tịch.
“Chẳng lẽ còn ở bên ngoài?” Diệp Tử Đồng thấy nhiều chỗ vẫn trống, còn có người đi ra ngoài, chắc chắn là ở bên ngoài rồi.
“Tử Đồng, con lại đây!” Mẹ cô vẫy tay, Diệp Tử Đồng bước tới hỏi: “Mẹ, có chuyện gì ạ?”
“Đây là La bá mẫu, con mau hành lễ với bà đi.”
Diệp Tử Đồng bất đắc dĩ, đành phải vạn phúc với người phụ nữ có khuôn mặt chữ điền, lông mày mắt khá hung dữ này: “Tử Đồng xin hành lễ với La bá mẫu.”
Ánh mắt La phu nhân sắc bén, đánh giá cô một vòng. Dung mạo cũng coi như xinh xắn, chỉ là miệng hơi rộng một chút, da rất trắng, đó là ưu điểm lớn nhất. Tuy nhiên, ngực lại hơi cao, mông lại có vẻ quá tròn, con trai bà gầy yếu, liệu có chịu nổi không? Không đúng! La phu nhân nhìn thấy đôi chân của cô, lông mày bà lập tức nhíu lại. Sao lại là thiên túc (chân tự nhiên không bó)? Trong lòng bà khó chịu như vừa nuốt phải con ruồi.
Diệp phu nhân đỏ mặt. Con gái là thiên túc, bà làm mẹ cũng có trách nhiệm. Về việc Diệp Tử Đồng có bó chân hay không, bà đã tranh cãi với mẹ chồng mấy lần. Diệp tổ mẫu kiên trì nói rằng chiều cao của Tử Đồng không thể bó chân. Diệp Tử Đồng có một người cô cũng có vóc dáng rất cao, chính vì bó chân mà kết quả không thể đi lại được, chưa đầy hai mươi tuổi đã chết. Diệp tổ mẫu hối hận về việc này đến tận bây giờ, nên với đứa cháu gái đích tôn này, bà kiên quyết không đồng ý bó chân. Hơn nữa, Hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ vẫn là chân to đấy thôi. Diệp phu nhân không tranh lại mẹ chồng đành thôi, mà Diệp Thiên Minh là người con hiếu thảo, lại càng không phản đối mẹ.
Thấy La phu nhân phát hiện ra vấn đề lớn nhất của con gái mình, Diệp phu nhân đành khó xử giải thích: “La phu nhân, bà cũng biết đấy, với chiều cao đó của con bé, nếu còn bó chân thì thật là...”
La phu nhân gật đầu, bà có thể hiểu được điểm này, nhưng cái đôi chân tự nhiên này thực sự khiến lồng ngực bà thấy nghẹn ứ. Trong lòng bà lập tức có chút hối hận. Tuy nhiên, vóc dáng này của Diệp Tử Đồng lại rất hợp với con trai bà, trong vạn người cũng khó chọn được một, điều này lại khiến bà không nỡ từ bỏ.
Bà suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Tử Đồng có biết làm nữ công không, ở nhà có đọc sách không?”
Diệp phu nhân sợ con gái nói năng lung tung, vội vàng trả lời thay: “Nữ công tất nhiên là biết, sách cũng đọc được một ít, bình thường thích đọc Liệt Nữ Truyện và Nhị Thập Hiếu nhất.”
“Mẹ!” Diệp Tử Đồng có chút không vui, “Con đã bao giờ làm nữ công đâu, còn Liệt Nữ Truyện gì đó, con chưa bao giờ đọc. Con thích đọc Trang Tử, Sơn Hải Kinh và Thần Tiên Truyện, còn cả vài cuốn diễn nghĩa, con cũng thích nhất.”
Nghe con gái nói năng lung tung, Diệp phu nhân trừng mắt nhìn cô. La phu nhân mỉm cười, bà nhận ra Diệp Tử Đồng cũng khá thuần phác, không có tâm cơ gì, như vậy cũng tốt, sau này dạy dỗ cẩn thận là có thể kiểm soát được. Con dâu cả, con dâu hai của bà đều cực kỳ tinh ranh, để Diệp Tử Đồng làm con dâu út của mình biết đâu lại hay.
“Thế này đi, Diệp phu nhân, hai ngày nữa tôi để Xuân nhi đến quý phủ bái phỏng, để Diệp Tri phủ và phu nhân xem mặt nó, nếu không ưng ý thì tôi cũng chịu.” Lời bà nói rất hàm súc, bà định để con trai xem mặt Diệp Tử Đồng trước, nếu con trai ưng ý thì bà mới chính thức cầu hôn. Thực ra con trai bà đang ở đại điện bên cạnh, bà muốn hoãn lại, về nhà bàn bạc rồi tính sau.
Diệp phu nhân hiểu ý bà, rõ ràng lúc nãy còn nói muốn định chuyện hôn nhân này ngay, bây giờ lại đổi giọng. Bà biết đó là vì đôi chân tự nhiên của con gái mình. Diệp phu nhân thấy bà coi thường con gái, trong lòng thực sự khó chịu. Nhưng con gái đã gần hai mươi tuổi, tuy vẫn miễn cưỡng coi là tuổi xuân thì, nhưng độ tuổi này của cô giống như lúa tháng bảy, chỉ cần sơ suất một chút là chín quá mức, không gả đi thì nguy. Nỗi khó chịu này bà đành nén lại, gật đầu cười: “Vậy tôi chờ La công tử tới nhà.”
“Mẹ, con hơi khó chịu, xin phép ra ngoài một chút.” Diệp Tử Đồng không chịu nổi nữa, phẫn nộ quay người rời đi.
“Đứa trẻ này...” Diệp phu nhân bất lực thở dài, nói với La phu nhân: “Ai, con bé này hay ngượng, không làm gì được nó.”
Đôi mắt La phu nhân sắc như chim ưng, bà nhìn chằm chằm vào bóng lưng Diệp Tử Đồng, thản nhiên nói: “Phụ nữ mà, có những việc cũng không do cô ta quyết định.”
Ánh mắt âm hiểm của bà khiến Diệp phu nhân thấy tim mình thắt lại, dần dần trở nên căng thẳng.
---❊ ❖ ❊---
Lý Duy Chính lúc này quả thực đang ở quảng trường ngoài đại điện, trong lòng khá khó chịu. Lúc nãy anh gặp Du Bình, Du Bình đại diện cho Thái tử đến chúc mừng Sở Vương, ông ta không biết người cần tìm đang ở trong phủ Sở Vương, chỉ một mình đến. Ông ta vô cùng ngạc nhiên khi thấy Lý Duy Chính mặc quân phục. Lý Duy Chính nói với ông ta mình có nhiệm vụ khác, nhưng Du Bình không hề ngốc, ông ta vẫn đoán ra Thái tử không hoàn toàn tin tưởng mình, Lý Duy Chính này chắc chắn cũng đến vì chuyện bức thư. Du Bình không dám có ý kiến với Thái tử, nhưng lại vô cùng tức giận với Lý Duy Chính, một thằng nhóc mới vào nghề mà dám đến cướp vị trí của mình, ông ta hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi.
Thái độ tồi tệ của Du Bình khiến Lý Duy Chính thấy nghẹn ức. Anh vốn muốn nói cho Du Bình biết tin tức mới nhất, nhưng người này căn bản không cho anh cơ hội mở miệng. Đắc tội với người này, sau này cuộc sống của anh cũng chẳng dễ dàng gì.
Anh đi qua một cây cầu ngọc trắng nhỏ, bỗng một tráng hán tiến lên hành lễ: “Lý tướng quân, thủ lĩnh nhà tôi mời ngài.”
Lý Duy Chính nhận ra người này chính là tùy tùng bên cạnh Triệu Vô Kỵ lúc nãy, bèn gật đầu cười: “Chủ nhân của ngươi ở đâu?”
Triệu Đại chỉ về phía trước: “Ngay ở đó.”
Trên quảng trường phía trước tụ tập vài nhóm người, Lý Duy Chính nhìn thoáng qua đã thấy Triệu Vô Kỵ. Hắn đang nói chuyện với hai người cũng mặc quân phục, mắt lại nhìn về phía mình, và rất lịch sự gật đầu với anh. Vị trí của anh và Triệu Vô Kỵ xếp cạnh nhau, lúc nãy hai người đã hàn huyên trong đại điện rồi.
“Triệu tiên sinh thật nhàn nhã nhỉ!” Lý Duy Chính bước tới cười nói.
Triệu Vô Kỵ vội vàng chắp tay: “Trong đại điện ngột ngạt quá, lúc nãy tôi định tìm Lý tướng quân ra ngoài đi dạo, nhưng không tìm thấy.”
“Hai vị này là?” Lý Duy Chính lại cười hỏi hai người bên cạnh.
“Ồ! Để tôi giới thiệu cho các vị.” Triệu Vô Kỵ nắm tay Lý Duy Chính, chỉ vào hai quân nhân bên cạnh, mỉm cười nhẹ: “Vị này là Thị vệ trưởng của Sở Vương, Thiên hộ Trình Diên Niên, vị này là phó tướng của Trình Thiên hộ - Hàn Đạm Định.”
Hắn lại giới thiệu Lý Duy Chính với Trình Diên Niên và Hàn Đạm Định: “Vị này chính là ái tướng của Hồ Quảng Đô chỉ huy sứ - Lý Duy Chính tướng quân, các vị chắc hẳn phải rất quen thuộc mới đúng chứ!”
Triệu Vô Kỵ nhìn Lý Duy Chính với vẻ nửa cười nửa không, ánh mắt tràn đầy vẻ châm chọc.
---❊ ❖ ❊---
(Hôm nay sẽ có bất ngờ đó! Hãy bỏ phiếu đi nào!)
