Chu Tiêu trở về cung không bao lâu, liền có nội thị đến báo, Hoàng thượng sắp giá lâm Đông Cung. Chu Tiêu sững sờ, hắn lập tức phản ứng lại, nhất định là vì chuyện của Lam Ngọc. Hắn vừa mới biết tin Lam Ngọc vào cung, thực ra lần trước phụ hoàng tới Đông Cung cũng là vì bức thư kia của Lam Ngọc. Cách một tháng lại tới, vẫn là vì chuyện của Lam Ngọc, từ đó có thể thấy phụ thân rất kỵ húy việc mình và Lam Ngọc qua lại quá thân thiết.

Chu Tiêu có chút ngồi đứng không yên. Kể từ lần bị phụ hoàng phát hiện chuyện ho ra máu, phụ hoàng rõ ràng đã giảm bớt cơ hội tham gia chính sự của hắn. Đương nhiên, đây là phụ hoàng quan tâm đến thân thể hắn, nhưng xét từ góc độ khác, nếu thân thể hắn ngay cả quốc sự cơ bản nhất cũng không gánh vác nổi, vậy phụ hoàng sao có thể giao giang sơn Đại Minh vào tay hắn được?

Đúng lúc Chu Tiêu đang tâm thần không yên, bên ngoài điện truyền đến tiếng hô lớn của thị vệ: "Hoàng đế bệ hạ giá đáo!"

Chu Tiêu không kịp nghĩ nhiều, vội vàng nghênh đón ra ngoài, quỳ xuống hành đại lễ: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng, nguyện phụ hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Hoàng nhi miễn lễ, bình thân." Chu Nguyên Chương đỡ con trai dậy, nhìn sắc mặt của hắn rồi cười nói: "Cũng tốt, không tệ như ta lo lắng."

"Bẩm phụ hoàng, hơn một tháng nay nhi thần ngày nào cũng dậy sớm luyện kiếm, cảm thấy thân thể quả thực cứng cáp hơn trước rất nhiều."

Chu Nguyên Chương hài lòng mỉm cười, đây chính là điều ông hy vọng. Chỉ cần thân thể Thái tử dần dần khang phục, thì tâm bệnh lớn nhất của ông cũng có thể xóa bỏ: "Đi thôi! Chúng ta ngồi xuống rồi nói chuyện chi tiết."

Hai người đi vào thư phòng của Chu Tiêu, so với lần trước, mùi thuốc nồng nặc trong thư phòng đã không còn, dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng, trên bàn dưới đất không dính một hạt bụi.

"Thời gian này nhi thần khá nhàn rỗi, cũng ít khi tới thư phòng, hôm nay đến giờ vẫn chưa có chính sự gì phải xử lý." Chu Tiêu uyển chuyển nói cho phụ hoàng biết, hắn đã có thể xử lý chính sự rồi.

Chu Nguyên Chương cười cười, an ủi hắn: "Hoàng nhi đừng gấp, trước hết hãy dưỡng tốt thân thể, sau này còn khối việc cho con bận. Đúng rồi, trẫm nghe nói hôm nay con xuất cung sao?"

Mặc dù vẫn đang cười, nhưng nụ cười của Chu Nguyên Chương đã không còn tự nhiên như lúc nãy. Ông bưng chén trà lên chậm rãi uống một ngụm, chờ đợi lời giải thích của Thái tử.

Chu Tiêu thầm thở dài một tiếng, phụ hoàng quả nhiên là vì chuyện của Lam Ngọc mà đến. Chuyện này hắn cũng không định giấu diếm, liền thẳng thắn nói: "Phụ hoàng, hôm nay nhi thần đưa Doãn Văn xuất cung khảo sát dân tình, ngoài ra tiệm bánh Cố Ký ở Tô Châu mà nhi thần từng nói với phụ hoàng đã mở chi nhánh mới ở kinh thành, nhi thần muốn đến xem thử, không ngờ vừa hay gặp Lam Ngọc vào thành."

"Lam Ngọc hôm nay đến xin tội với trẫm, trẫm lệnh cho hắn về nhà phản tỉnh." Chu Nguyên Chương tùy tiện giải thích thêm một câu. Ông chỉ muốn nhắc nhở Thái tử, đừng qua lại quá thân thiết với Lam Ngọc, nếu Thái tử đã hiểu, vậy ông không cần phải nói nhiều.

Chu Nguyên Chương lại ôn hòa cười nói: "Trẫm còn nhớ con từng nói, tiệm bánh đó có chút quan hệ với một thuộc hạ của con, có phải vậy không!"

Chu Tiêu trầm mặc, hắn căn bản chưa từng nói với phụ hoàng tiệm bánh Cố Ký có quan hệ với Lý Duy Chính. Đây tất nhiên là do Cẩm Y Vệ điều tra, đã nắm rõ ngọn ngành của Lý Duy Chính rồi.

"Bẩm phụ hoàng, tiệm đó chính là do cậu của Lý Duy Chính mở, hôm nay khai trương, nhi thần tiện đường đến thăm cậu ta, cũng không hề tiết lộ thân phận của mình."

"Thì ra là vậy!" Chu Nguyên Chương nửa đùa nửa thật nói: "Lý Duy Chính này cầm bổng lộc của trẫm, thời gian lên triều lại chạy đi làm việc tư, trẫm không thích điều đó."

"Phụ hoàng, cậu ta tuy hiện là Bách hộ Cẩm Y Vệ, nhưng vẫn chưa được sắp xếp công việc cụ thể, cho nên..."

Không đợi Thái tử nói xong, Chu Nguyên Chương liền cười xua tay ngắt lời: "Trẫm chỉ đùa một chút, không hề thực sự trách cậu ta. Được rồi, trẫm muốn đi hỏi thăm Hoàng trưởng tôn về cảm nhận khi khảo sát dân tình hôm nay, con bận việc của mình đi!"

Nói xong, Chu Nguyên Chương đứng dậy, đi về phía điện bên cạnh.

Chu Doãn Văn là Hoàng trưởng tôn, từ nhỏ Chu Nguyên Chương đã mời đại nho đến dạy hắn học vấn. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đã đọc mấy ngàn cuốn sách trong bụng, lại có thể viết chữ đẹp, biết chữ hiểu lễ, rất được Chu Nguyên Chương yêu mến.

Lúc này, Chu Doãn Văn đang ngồi trước bàn chăm chú nhìn cây bút chì vừa mới có được hôm nay, trên thân bút khắc tên của hắn, nét chữ tú lệ. Chu Doãn Văn không khỏi nhớ tới nụ cười xinh đẹp ngọt ngào của Quách Thiến Thiến, nhớ tới từng câu từng chữ mang tính cảnh báo của nàng. Hắn lớn chừng này, vẫn chưa từng nói chuyện với cô gái trẻ nào như vậy.

Hắn thở dài một tiếng, đặt bút chì xuống, lại cầm sách lên, nhưng trong đầu hắn cứ luẩn quẩn nụ cười của nàng. Đúng lúc này, hắn bỗng cảm thấy một bàn tay ấm áp đang vuốt ve đầu mình, bên tai nghe thấy giọng nói từ ái của Hoàng gia gia: "Biển Đầu nhi, đang đọc sách gì thế?"

Chu Doãn Văn kinh ngạc, vội vàng ném sách xuống, cúi người quỳ xuống: "Hoàng tôn tham kiến Hoàng gia gia Bệ hạ, chúc Hoàng gia gia Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế."

Chu Nguyên Chương cười đỡ hắn dậy nói: "Trẫm chẳng phải đã nói, con không cần phải quỳ sao?"

"Hoàng gia gia tuy là bậc trưởng bối của tôn nhi, nhưng lễ quân thần không thể phế. Hoàng tiên sinh thường nói với tôn nhi, cương thường quân thần là đứng đầu trong tam cương, đây là thiên đạo luân thường, Chu lễ đã định, dù là thân cận nhất cũng không thể phế."

Chu Nguyên Chương khẽ gật đầu. Hoàng tiên sinh chính là Hoàng Tử Trừng, hiện giữ chức Tả Xuân Phường Thứ tử, phụ trách dạy Hoàng trưởng tôn đọc sách. Người này học vấn cực tốt, làm người thanh liêm chính trực, nhưng có chút cổ hủ, việc gì cũng thích giảng Chu lễ cổ chế, chỉ thích hợp làm học vấn, chứ không thích hợp làm quan chức thực vụ.

Lúc này, mắt Chu Nguyên Chương liếc qua, bỗng nhìn thấy cây bút chì trên bàn. Ông ngạc nhiên cầm lên xem một hồi, không hiểu ra sao, liền hỏi: "Tôn nhi, đây là cái gì?"

Chu Doãn Văn vội vàng đón lấy, viết mấy chữ lên giấy nói: "Hoàng gia gia, cái này gọi là 'bút chì', mang theo bên mình rất tiện, tôn nhi hôm nay mới có được."

"Ồ!" Chu Nguyên Chương cũng cầm như cầm đũa, viết hai chữ trên mặt giấy, không khỏi liên tục khen ngợi: "Đây là vật tốt, rất thực dụng, người dân bình thường ghi chép sự việc, thương nhân tính sổ đều dùng được. Đây đúng là món đồ mới lạ, tôn nhi lấy ở đâu ra?"

"Hôm nay tôn nhi theo phụ thân tới một tiệm bánh, tiệm cũng bán bút chì, nghe nói là do chủ tiệm phát minh, tôn nhi liền mua một cây, không," mặt Chu Doãn Văn bỗng đỏ lên, hạ giọng nói: "Là nàng tặng con."

Chu Nguyên Chương lại không hiểu ý của hắn, ông nhìn chằm chằm vào thân bút, thấy trên đầu bút khắc hai chữ 'Cố Ký' nhỏ xíu. Chu Nguyên Chương bỗng nhớ tới bức thư đó, ông không khỏi tự lẩm bẩm: "Sao lại là hắn, rốt cuộc hắn là người như thế nào?"

---❊ ❖ ❊---

Trời dần về chiều, vị khách cuối cùng xếp hàng mua bánh cũng đã đi, Cố Anh và các tiểu nhị đều mệt đến rã rời, chuẩn bị đóng cửa nghỉ bán. Hôm nay việc làm ăn rất tốt, số bánh chuẩn bị sẵn đã bán được tám phần, gần tám trăm quan tiền vào sổ. Nếu không phải vì ưu đãi giảm giá một nửa khi khai trương, hôm nay hẳn đã bán được một ngàn năm trăm quan tiền. Tuy có chút lỗ nhẹ, nhưng chứng minh người kinh thành vẫn chấp nhận thương hiệu này, hơn nữa còn có hơn mười hộ gia đình lớn đặt đơn hàng, yêu cầu mỗi ngày phái người giao hàng, đây mới là thu hoạch lớn nhất hôm nay. Mọi người trong lòng vui mừng, vừa nói vừa cười dọn dẹp cửa tiệm.

So với việc làm ăn bùng nổ của bánh Cố Ký, bút chì lại ế ẩm hơn nhiều, một ngày bán được hơn hai trăm cây, đại đa số đều là bút chì gỗ long não tầm trung, còn hơn hai mươi cây bút chì gỗ thông thô kệch, mà bút chì gỗ đàn hương cao cấp, khảm đá quý, bộ bút Tinh Nguyệt, Ngọc Linh Lung... thì một cây cũng không bán được.

Mặc dù vậy, Thiến Thiến và Thu Nguyệt cũng mệt đến khản cả giọng, không nói ra lời, các nàng hết lần này đến lần khác giải thích cho người ta công dụng của loại bút chì này, nhưng vẫn là người xem thì nhiều, người mua thì ít, dù sao thích nghi với vật mới cũng cần một khoảng thời gian.

Mọi người đều ở trong tiệm, Lý Duy Chính cũng không muốn một mình cô đơn ở nhà, liền chạy tới góp vui. Bánh không bán được miếng nào, bút chì không tiêu thụ được cây nào, bụng lại bị bánh lấp đầy.

Thiến Thiến thấy trời đã tối, cũng chuẩn bị đóng cửa, nàng áy náy cười với Lý Duy Chính: "Huynh cứ nhịn một chút, muội đóng cửa tiệm rồi sẽ về nấu cơm cho huynh."

Mặc dù bụng đã no, nhưng Lý Duy Chính vẫn giả vờ bộ dạng đói khát, khổ sở nói: "Thế này cũng không phải cách, nếu ngày nào muội cũng về muộn như vậy, chẳng phải ngày nào ta cũng chịu đói sao? Xem ra chúng ta còn phải thuê thêm một người nữa."

Thiến Thiến nghĩ lời này cũng đúng, bản thân ngày nào cũng ở tiệm nhỏ, nhà cửa lại không ai quản, đại ca ngày nào cũng phải ra ngoài ăn, thế này không được. Nàng gật đầu nói: "Được thôi! Ngày mai muội sẽ thuê thêm một tiểu nha đầu, sau này thay phiên với Thu Nguyệt, mỗi người nửa ngày, nếu không thực sự mệt quá."

Đang nói chuyện, Thu Nguyệt bên cạnh lại khẽ kéo Lý Duy Chính một cái, căng thẳng chỉ chỉ xung quanh. Lý Duy Chính lúc này mới phát hiện, xung quanh không biết từ lúc nào đã đứng đầy những gã đàn ông cao lớn vạm vỡ, người đi đường căn bản không thể lại gần tiệm nhỏ.

Hắn đang ngạc nhiên, bỗng bên cạnh có một lão giả chắp tay đi tới, tuổi chừng sáu mươi, tóc hoa râm, cằm dài, giống như cái xẻng vậy, tướng mạo hung ác, nhưng nụ cười trên mặt khiến ông ta trông vẫn có vẻ hiền lành. Ông ta chắp tay chậm rãi đi đến trước tiệm bút chì, ngẩng đầu nhìn cái mặt tiền sặc sỡ, trên con phố Phủ Đông xám xịt trông rất nổi bật, giống như một bông hoa giữa vạn lá xanh, tăng thêm màu sắc cho con phố vốn ảm đạm. Ông ta gật đầu, lại cười hỏi: "Sao không thêm chút màu đỏ và màu vàng để trang trí, như vậy nhìn sẽ đẹp hơn một chút."

Lý Duy Chính thấy xung quanh canh phòng nghiêm ngặt, lão giả này lại khí vũ bất phàm, có một loại uy nghiêm nhiếp người, hơn nữa còn có cái cằm dài là thương hiệu đặc trưng, trong lòng hắn không khỏi đánh trống, liền cung kính đáp: "Bẩm khách quý, màu đỏ và màu vàng là cấm sắc, dân thường và cửa tiệm bình thường không được dùng."

Lão giả cười cười, lại hỏi Thiến Thiến: "Ta nghe nói các ngươi ở đây bán một loại vật phẩm gọi là 'bút chì', có thể lấy một cây cho ta xem thử không?"

Thiến Thiến lấy ra một cây bút chì gỗ long não đưa cho ông ta, lão nhân lại không nhận, ông ta chỉ vào cây Ngọc Linh Lung treo trên tường cười nói: "Cây đó khá đẹp, cho ta xem thử."

Lúc này, Lý Duy Chính đã lờ mờ đoán ra thân phận của lão nhân, trong lòng hắn vô cùng lo lắng, vội vàng nháy mắt với Thiến Thiến. Thiến Thiến lại không chú ý tới, nàng gỡ Ngọc Linh Lung xuống, đưa cho lão nhân nói: "Đây là cây bút đắt nhất của chúng tôi, phải bán hai trăm quan một cây."

Lão nhân nhận lấy bút chì ngắm nghía một chút, bỗng nhíu mày nói: "Người dân Đại Minh vẫn chưa giàu có, làm thân bút xa hoa như thế này để làm gì? Còn đáng giá hai trăm quan, có phải quá lãng phí không?"

Lý Duy Chính vừa định giải thích, Thiến Thiến lại cười nói: "Người dân bình thường tất nhiên sẽ không mua loại này, nhưng người có tiền sẽ mua. Thực ra tiền của họ nếu không để trong rương cũng bị mốc mục, không bằng lấy ra. Khách quý không biết đấy thôi, bán được một cây bút chì như thế này có thể nuôi sống cả gia đình một người thợ ngọc và một người thợ mộc, khiến họ một tháng không phải lo ăn mặc, quan phủ cũng có thể thu được mười quan tiền thuế. Chúng ta có vốn rồi, có thể bán loại bút chì phù hợp với người dân bình thường rẻ hơn, vô hình trung lại khiến người dân được lợi, khách quý thấy thế nào?"

"Cô nương nói không sai, có chút đạo lý."

Lão giả cười ha ha, trả Ngọc Linh Lung lại cho Thiến Thiến, lại nói: "Chỉ vì câu 'bán loại bút chì phù hợp với người dân bình thường rẻ hơn' này của ngươi, ta phải thưởng cho ngươi, cho phép các ngươi dùng hai màu đỏ cam và vàng nhạt để trang trí cửa tiệm."

Lời vừa dứt, Lý Duy Chính đã hiểu ra đầu đuôi sự việc liền lập tức quỳ xuống, trầm giọng nói: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Lão giả này tự nhiên chính là Chu Nguyên Chương. Ông nghe thấy cái tên Lý Duy Chính này hết lần này tới lần khác, cuối cùng không nhịn được mà tới gặp thử vị truyền kỳ nhân vật được Thái tử tiến cử, Yên vương khen ngợi, lại còn khiến Tần vương mất mặt ở Vũ Xương.

Thiến Thiến bên cạnh nghe nói ông ta chính là đương kim Hoàng đế, sắc mặt không khỏi đại biến, nàng cố nén cơn giận trong lòng, lặng lẽ quay người đi vào phòng trong.

Chu Nguyên Chương lại không chú ý tới sự rời đi của nàng, ông đưa mắt ra hiệu cho thị vệ bên cạnh, thị vệ lập tức đỡ Lý Duy Chính dậy, hạ giọng nói: "Bệ hạ vi phục tư phỏng, không cần hành đại lễ."

"Vi thần tuân chỉ!" Lý Duy Chính đứng dậy. Đến Đại Minh gần một năm, hắn đã gặp vô số nhân vật lịch sử lừng lẫy, nhưng hắn không ngờ rằng, lại gặp Chu Nguyên Chương, vị Hoàng đế khai quốc Đại Minh, trong tình huống này. Hắn từng thấy chân dung của Chu Nguyên Chương ở Minh Cố Cung tại Nam Kinh, mặt tròn từ bi, hòa khí, nhưng thực tế dung mạo của ông lại giống như truyền thuyết dân gian, cực kỳ xấu xí hung ác, cằm vểnh lên như cái xẻng.

Chu Nguyên Chương lệnh cho thị vệ đỡ Lý Duy Chính dậy, ông ngoảnh đầu lại thì không thấy bóng dáng Thiến Thiến đâu nữa, không khỏi ngẩn ra. Lý Duy Chính vội vàng nói: "Tiểu muội chưa từng thấy thế mặt, vừa rồi bị làm cho sợ hãi, đã trốn đi rồi, xin Bệ hạ thứ tội."

"Thì ra là vậy, muội muội của ngươi rất thông minh, cũng rất có kiến thức, trẫm muốn thưởng cho nàng."

Chu Nguyên Chương lấy từ trong túi ra một hạt phật châu gỗ đàn hương, trên đó khắc hình rồng tinh xảo. Ông đưa cho Lý Duy Chính cười nói: "Phật châu này tuy nhỏ, nhưng nó là vật trẫm ban thưởng, nếu có ai dám tới làm khó nàng, cứ lấy nó ra."

Lý Duy Chính nhận lấy phật châu, khom người nói: "Thần thay tiểu muội tạ Bệ hạ ban thưởng!"

Người Chu Nguyên Chương thực sự muốn tìm là Lý Duy Chính, ông nhìn Lý Duy Chính từ trên xuống dưới một lượt, không chút biểu cảm hỏi: "Ngươi nói thật với trẫm, nội dung bức thư kia rốt cuộc là gì?"

Lý Duy Chính trong lòng bỗng cảm thấy một luồng hàn ý ập đến. Hắn biết Chu Nguyên Chương tuy là vi phục tư phỏng, nhưng mình chỉ cần trả lời sai một câu, lập tức sẽ mất đầu. May mà Thái tử đã dự liệu từ trước, đã đối đáp với hắn. Mặc dù Lý Duy Chính trong lòng đã có đối sách, nhưng những giọt mồ hôi trên trán hắn vẫn từ từ rỉ ra. Hắn không dám nghĩ nhiều, liền lập tức nói: "Thần không dám giấu giếm Bệ hạ, bức thư đó thần quả thực có xem qua một chút, hình như là Lương Quốc công xin Thái tử giúp hắn trở lại tái bắc tác chiến với Bắc Nguyên, Thái tử điện hạ khuyên hắn phục tùng sự phái cử của Hoàng thượng, thần không xem kỹ, có chút không nhớ rõ lắm."

"Còn bức thư đâu, ngươi có đưa cho Thái tử không?"

"Bẩm Bệ hạ, lúc ở Long Môn sở thần đã hủy nó rồi."

"Tại sao ngươi lại hủy nó?" Mặt Chu Nguyên Chương dần dần lạnh xuống.

"Thần từng nhận chỉ thị của Thái tử, nếu tình thế khẩn cấp thần có thể hủy bức thư đó. Lúc đó quân Bắc Nguyên đánh tới dữ dội, Long Môn sở sắp sửa thất thủ, thần sợ bức thư này rơi vào tay người Mông Cổ, liền hủy nó đi."

Chu Nguyên Chương lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn, tay từ từ ấn lên thắt lưng, trong mắt bỗng lộ ra một tia sát cơ. Ông từng chữ từng chữ hỏi Lý Duy Chính: "Ngươi xuất hiện ở Long Môn sở, có phải Yên vương cũng tham gia vào cuộc tranh giành bức thư đó không?"

Lý Duy Chính biết ngày này sớm muộn gì cũng tới, Chu Nguyên Chương sao có thể không hỏi han về chuyện đoạt thư? Vốn tưởng Thái tử có thể ngăn cản sự gây khó dễ của Chu Nguyên Chương, không ngờ Chu Nguyên Chương vẫn không tin Thái tử, đích thân tới. Lúc này, hắn đã đứng bên bờ vực, không còn đường lui. Yên vương tất nhiên đã tham gia đoạt thư, nhưng hắn có dám nói với Chu Nguyên Chương không? Người khác có lẽ hồ đồ, sẽ sợ tội khi quân mà nói thật, nhưng Lý Duy Chính hắn làm sao không hiểu dụng ý sâu xa của việc Chu Nguyên Chương lệnh cho Yên vương làm chủ soái chinh Nguyên? Lúc này nói thật e rằng hậu quả còn nghiêm trọng hơn cả tội khi quân. Hắn hít một hơi thật sâu nói: "Thần không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy Yên vương tham gia vào cuộc tranh giành."

Ánh mắt Chu Nguyên Chương chớp động không ngừng, mấy thị vệ bên cạnh tay cũng ấn chặt vào chuôi đao. Nhưng cuối cùng tay Chu Nguyên Chương lại buông thắt lưng ra, ông trầm mặc một lát, bỗng cười nhạt một tiếng: "Ngươi hủy bức thư là hành động sáng suốt, chuyện này, trẫm tha cho ngươi."

Nói xong, Chu Nguyên Chương quay người bước đi thẳng. Trong nháy mắt, đám thị vệ bố trí xung quanh cũng đều rút đi sạch sẽ. Lý Duy Chính nhìn bóng lưng Chu Nguyên Chương biến mất, trên lưng hắn từng đợt lạnh buốt, thở phào một hơi dài, mồ hôi đã thấm ướt áo trong. Hắn biết tay Chu Nguyên Chương ấn xuống thắt lưng chính là dấu hiệu của việc giết người, vừa rồi mình đã từ cửa tử trở về.

Nhưng mặt khác, cũng có nghĩa là hôm nay hắn đã chính thức vượt qua cuộc phỏng vấn của Chu Nguyên Chương.