Trời còn chưa sáng, Lý Duy Chính đã thức giấc. Hôm qua, Lễ bộ lang trung đã đặc biệt đến thông báo, hôm nay hắn phải tham gia buổi lâm triều. Hắn buộc phải có mặt tại quảng trường điện Thái Hòa trước giờ điểm canh ba, thậm chí còn được dẫn đến Lễ bộ để tập dượt nghi lễ suốt nửa ngày.

Lý Duy Chính hiểu rõ, kể từ khi ba vị phiên vương vào kinh cách đây hai hôm, triều đình sắp sửa chính thức ban thưởng cho những công thần trong chiến dịch Bắc Nguyên. Hơn nữa, Chu Nguyên Chương đã bỏ qua cho hắn trong vụ án "Đoạt tín", điều đó đồng nghĩa với việc hôm nay sẽ là ngày hắn được thăng quan tiến chức.

Dù gần như thức trắng đêm, Lý Duy Chính vẫn giữ được tinh thần phấn chấn. Hắn đã suy nghĩ suốt đêm về việc mình sẽ được thăng chức gì. Nếu tiếp tục làm trong Cẩm y vệ, khả năng cao hắn sẽ lên một cấp, trở thành Phó thiên hộ. Còn lên làm Thiên hộ thì xác suất không lớn, dù sao hắn cũng chưa đủ tư cách. Nhưng khả năng cao nhất chính là vị trí của Du Bình. Dẫu sao hắn cũng là người của Thái tử, mà sau khi Du Bình qua đời, vị trí Thái tử thị vệ trưởng vẫn luôn bỏ trống, chẳng phải là để dành cho hắn sao?

Lý Duy Chính vừa mặc y phục vừa miên man suy nghĩ. Đúng lúc đó, ngoài cửa truyền đến giọng nói giục giã của Thiến Thiến: "Đại ca, huynh xong chưa? Mau ra rửa mặt đi thôi!"

"Xong rồi! Xong rồi!"

Lý Duy Chính mở cửa, Thiến Thiến đang đứng ngoài đó, sắc mặt có chút tiều tụy. Nàng lo Lý Duy Chính ngủ quên nên đã thức dậy chuẩn bị từ canh hai.

"Mau lên nào! Mùa hè trời sáng sớm lắm." Thiến Thiến kéo hắn đi xuống lầu. Hôm nay là bước ngoặt trong vận mệnh của Lý Duy Chính, nàng còn căng thẳng hơn bất cứ ai.

Lúc này, cả gia đình đều đã huy động. Cố Anh, Cố Tuấn, hai tiểu nha hoàn, cùng với quản gia Lý Phúc từ quê lên và mấy người hầu, tất cả đều bận rộn không ngơi tay. Bữa sáng đã được dọn sẵn đầy một bàn, ngựa của Lý Duy Chính cũng đã được chuẩn bị đâu vào đấy. Quan phục, mũ mão, đai lưng, ủng của hắn đều được bày biện ngay ngắn.

Lý Duy Chính nhìn trời, bầu trời vẫn còn đầy sao, cách lúc bình minh ít nhất cũng phải hơn một canh giờ nữa. Thế mà đã vội đuổi hắn ra khỏi cửa rồi sao?

"Dù sao thì thà đi sớm còn hơn đến muộn." Thiến Thiến ấn hắn ngồi xuống ghế, chải đầu cho hắn. Thu Nguyệt vắt khăn mặt, vẻ mặt vô cùng khẩn trương. Nhìn cái thế đó, nàng như muốn thay hắn rửa mặt, khiến Lý Duy Chính sợ hãi vội vàng nhận lấy: "Đa tạ, không cần nghiêm trọng đến thế đâu, để ta tự làm là được rồi."

Sau khi vệ sinh xong, cả gia đình lại cùng nhau ăn sáng. Lúc này mới là canh tư khắc một. Dường như ngoài việc ra khỏi cửa, chẳng còn việc gì để làm nữa. Thiến Thiến cầm lấy quan phục Cẩm y vệ của hắn. Mỗi một ánh sao lấp lánh đều phải trải qua hàng vạn năm bôn ba, còn khoảng cách giữa hắn và kiếp trước chỉ vỏn vẹn sáu trăm năm. Sáu trăm năm có lẽ chỉ là một khoảnh khắc trong dải ngân hà, nhưng đối với Lý Duy Chính, đó đã là mấy kiếp tái sinh. Thời gian tuy ngắn ngủi nhưng lại xa xôi biết bao. Liệu năm mươi năm sau, khi nhìn lại bầu trời đêm nay, hắn có cảm thấy chuyện cũ của năm mươi năm trước cũng giống như vừa mới xảy ra ngày hôm qua hay không?

Ngựa đi ra khỏi con ngõ nhỏ, rẽ vào đường lớn cầu Lưu Quân Sư, Lý Duy Chính lập tức ngẩn người. Trên đường lớn, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Người cưỡi ngựa, kẻ ngồi kiệu đan xen vào nhau. Trong làn sương đêm, từng chiếc đèn lồng màu cam đỏ rực rỡ như châu ngọc lưu sắc, như tinh tú rơi xuống đất. Một chiếc xe ngựa lướt qua trước mặt Lý Duy Chính, trên đèn lồng viết dòng chữ "Hình bộ Thị lang Nghiêm". Đúng lúc đó, phía đối diện có người thúc ngựa tới, chắp tay cười với Lý Duy Chính: "Chúc mừng Lý Bách hộ."

Người tới cũng mặc quan phục Cẩm y vệ. Nếu không cẩn thận, có khi lại bị con rể của ông ta dẫn người đến khám nhà, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự nghiệp làm quan của hắn.

Lúc này, Diệp Thiên Minh không bao giờ ngờ rằng mình lại gặp Lý Duy Chính ở đây. Hắn quay người định đi, một vị quan viên bên cạnh lại bước lên cười nói: "Diệp đại nhân, người thanh niên này chính là Lý Duy Chính sao?"

Người đang nói là một quan viên khoảng hơn năm mươi tuổi, vóc người trung bình, khuôn mặt tròn trịa béo tốt. Những lớp mỡ trên mặt dồn lại khiến đôi mắt ông ta chỉ còn là một đường chỉ, trong khe mắt đó toát ra vẻ gian trá và hiểm ác. Người này chính là Tả Đô Ngự Sử Chiêm Huy, người đã lập công lớn trong vụ án Lý Thiện Trường, tháng trước được Chu Nguyên Chương thăng làm Lại bộ Thượng thư.

Mặc dù biểu hiện của người này trong vụ án Lý Thiện Trường khiến nhiều quan viên khinh bỉ, nhưng ông ta là Lại bộ Thượng thư, địa vị cao quyền trọng, không thể đắc tội. Diệp Thiên Minh lập tức cúi người đáp: "Chiêm Thượng thư, người này chính là Lý Duy Chính."

Diệp Thiên Minh sợ Lý Duy Chính thất lễ, lại giới thiệu với hắn: "Đại lang, đây là Lại bộ Chiêm Thượng thư, ngươi mau tới hành lễ đi."

Lý Duy Chính không dám chậm trễ, vội bước lên hành lễ: "Hậu bối Lý Duy Chính tham kiến Thượng thư đại nhân."

Chiêm Huy có quan hệ rất thân thiết với Tần Vương. Vài tháng trước khi thư từ của nhà Lam Ngọc bị đánh cắp, ông ta vừa vặn được lệnh bí mật điều tra vụ án Lý Thiện Trường tại huyện Định Viễn. Tại đó, ông ta dùng lợi ích lớn để kích động người nhà của Lý Thiện Trường tố cáo chủ, làm cho gà bay chó sủa, người nhà Lam Ngọc cũng vì thế mà nảy sinh lòng tham, đánh cắp một bức thư để sau này làm giàu.

Nhưng một người nhà khác của Lam Ngọc lại đem chuyện này kể cho Chiêm Huy để lấy công. Chiêm Huy một mặt lệnh cho người thân là Tôn huyện lệnh điều tra nhà Lam Ngọc, mặt khác lại cấp báo chuyện này cho Tần Vương, từ đó dẫn đến cuộc tranh đoạt.

Chuyện này tuy đã qua, nhưng Chiêm Huy vẫn luôn chú ý đến Lý Duy Chính. Mặc dù Hoàng thượng luôn miệng nói sẽ phong thưởng cho Lý Duy Chính, nhưng Lại bộ đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào. Rốt cuộc Lý Duy Chính được phong chức gì, trong lòng ông ta đầy rẫy nghi hoặc.

Chiêm Huy nhìn thấy Lý Duy Chính từ xa, ông ta đánh giá hắn một lượt rồi gật đầu cười: "Được! Được lắm! Sóng sau xô sóng trước, nhìn thấy Lý Bách hộ, ta mới cảm thấy mình thực sự già rồi."

"Chiêm Thượng thư đang độ tráng niên, sao lại nói chữ 'già'?" Một người từ bên cạnh chậm rãi bước tới, nhìn Lý Duy Chính với nụ cười nửa miệng, chính là Yên Vương Chu Đệ.

Yên Vương tới, tất cả quan viên xung quanh, bao gồm cả Chiêm Huy, đều đồng loạt cúi người hành lễ: "Tham kiến Yên Vương điện hạ!"

"Quấy rầy mọi người trò chuyện rồi, chư vị cứ tiếp tục đi."

Chu Đệ cười phất tay, ông liếc nhìn Lý Duy Chính, cười đầy ẩn ý: "Lý Bách hộ vẫn khỏe chứ! Bản vương chúc mừng ngươi đã lập công lớn."

Lý Duy Chính quỳ một chân xuống: "Vi thần không dám, điện hạ thay vi thần xin công, thần vô cùng cảm kích."

Lúc này, Chiêm Huy, Diệp Thiên Minh cùng các đại thần xung quanh đều tinh ý tản ra, chỉ còn lại Chu Đệ và Lý Duy Chính. Chu Đệ nhìn vị Bách hộ trẻ tuổi trước mắt với ánh mắt phức tạp. Thú thật, từ sâu trong thâm tâm, ông rất thưởng thức Lý Duy Chính. Sự thưởng thức này không phải vì Lý Duy Chính không vạch trần ông trước mặt phụ hoàng, cũng không phải vì hắn trải qua bao trắc trở mà cuối cùng lấy được bức thư. Sự thưởng thức này bắt nguồn từ mối quan hệ "vừa là địch vừa là bạn" giữa hắn và Hàn Đạm Định. Chỉ người phi thường mới làm được việc phi thường, Lý Duy Chính rõ ràng là một người phi thường. Đáng tiếc, người này không thể phục vụ cho ông. Nhưng điều khiến Chu Đệ nhen nhóm một tia hy vọng là dường như phụ hoàng cũng không để hắn bị Thái tử sử dụng.

"Ngươi thực sự cảm kích ta sao?"

Ánh mắt sắc bén của Chu Đệ nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, nhưng giọng điệu lại vô cùng dịu dàng và chân thành.

Mặc dù Lý Duy Chính từng lừa ông ở Long Môn, nhưng Chu Đệ không hề để bụng. Người có thể ung dung giành chiến thắng rồi rời đi ngay dưới mắt ông, cho đến nay chỉ có một mình hắn. Có lẽ người khác cho rằng đó là may mắn, nhưng Chu Đệ thì không. Nếu không có sự bố trí chặt chẽ, không có lòng dũng cảm và trí tuệ phi thường, dù có cho hắn một trăm lần may mắn, hắn cũng không thể thoát thân.

Trên thực tế, ông đã phái người điều tra rõ gốc gác của Lý Duy Chính. Một gia đình thổ hào bình thường, một tiểu lại thấp kém trong huyện, nhờ cơ duyên xảo hợp mà cứu Thái tử ở huyện Định Viễn, từ đó được Thái tử trọng dụng. Đến nay cũng chỉ mới hơn nửa năm, thời gian quá ngắn, hắn không thể nào trở thành tâm phúc của Thái tử. Hơn nữa, những nho sĩ bên cạnh Thái tử cũng không dung nạp được hạng người phi thường như Lý Duy Chính. Trái lại, hắn lại rất hợp với ông. Chu Đệ vốn khát khao hiền tài, quyết định bất chấp giá nào cũng phải kéo hắn về phía mình. Ngược lại, nếu hắn thực sự bị Thái tử sử dụng, ông cũng sẽ bất chấp giá nào mà giết chết hắn.

Hai chữ "cảm kích" chỉ là lời xã giao, thông thường người nói vô tâm, người nghe cũng vô ý. Nhưng Chu Đệ lại coi là thật, hỏi hắn một cách nghiêm túc như vậy. Lý Duy Chính nghe ra ý tứ sâu xa của Chu Đệ, ông đang cố ý lôi kéo hắn!

Lý Duy Chính im lặng, lòng hắn rất mâu thuẫn. Thú thật, hắn không hề thù địch với Chu Đệ, trái lại còn rất ngưỡng mộ người này. Việc ông có thể từ một phiên vương mà cuối cùng trở thành Hoàng đế Đại Minh tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên. Tại Long Môn, hắn đã lĩnh giáo được hùng tài đại lược của Chu Đệ, lĩnh giáo được tâm cơ thâm trầm và sự tàn nhẫn của ông. Có thể khiến người như Hàn Đạm Định cam tâm bán mạng, đủ thấy ông có khí phách khác người.

Thực ra lúc mới tới Đại Minh, hắn đã nghĩ đến việc đầu quân cho người này, chỉ là do cơ duyên xảo hợp mà hắn lại theo Thái tử. Nhìn chung, Thái tử đối xử với hắn không tệ, dù cũng có chút đề phòng, nhưng đó là lẽ thường tình. Hắn không muốn phản bội Thái tử, nhưng vấn đề là hắn biết Thái tử Chu Tiêu sống không được bao lâu. Nếu Thái tử thực sự chết như sử sách ghi chép, hắn sẽ đi đâu về đâu? Liệu hắn có nên để lại cho mình một con đường lui?

Lòng Lý Duy Chính rối bời. Hắn rất muốn đồng ý với Chu Đệ, nhưng lại biết rằng nếu đồng ý, đồng nghĩa với việc đoạn tuyệt với Thái tử. Khi đó không chỉ Chu Tiêu không tha cho hắn, Chu Nguyên Chương cũng sẽ không dung thứ cho kẻ "sáng Tần chiều Sở" như hắn. Nhưng nếu không đồng ý, liệu sau này Chu Đệ còn cho hắn cơ hội nữa không? Lý Duy Chính tiến thoái lưỡng nan, thôi thì cứ trì hoãn một chút đã!

Đúng lúc này, tiếng chuông điện Thái Hòa vang lên. Tiếng chuông trầm đục vang vọng trên quảng trường, đây là hồi chuông đầu tiên báo hiệu buổi lâm triều bắt đầu. Quảng trường bắt đầu xôn xao.

Chu Đệ vẫn luôn dõi theo sự thay đổi trong ánh mắt Lý Duy Chính. Ông đương nhiên biết Lý Duy Chính không thể đầu quân cho mình ngay lập tức, nếu thực sự như vậy, ông lại chẳng dám dùng. Thấy Lý Duy Chính ánh mắt phức tạp, trầm tư hồi lâu không nói, ông cảm thấy hài lòng. Ông muốn chính là hiệu quả này. Chu Đệ cười vỗ vai hắn: "Lên triều thôi, ngươi là lần đầu vào chầu, phải đi tìm vị trí của mình trước đã, chúng ta ngày dài còn rộng."

Nói đoạn, Chu Đệ nhìn hắn thật sâu rồi quay người bước đi.