Trời còn chưa sáng, Lý Duy Chính đã xuất phát đến Hoàng thành. Vì là chức vụ chuyên trách, ngoại trừ đại triều hội mỗi tháng một lần, bình thường chàng không cần tham gia triều hội hàng ngày, nhưng bắt buộc phải giống như quan văn, trời chưa sáng đã phải đến nha môn điểm danh.

Chuyện không vui với Diệp Thiên Minh tối qua đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến niềm vui thăng quan của chàng, khiến chàng thêm một nỗi tâm sự. Chuyện này đương nhiên chàng sẽ không bỏ qua, nhưng Diệp Thiên Minh đang cơn nóng giận, hai ngày này chàng tạm thời không thể đến, đợi ông ấy nguôi giận rồi tính sau.

Hiện tại, quan trọng hơn cả là ngày đầu tiên nhậm chức. Chàng có đi tốt bước đầu tiên này hay không, ảnh hưởng trực tiếp đến tiền đồ của bản thân, nhất là khi Phó Thiên hộ Triệu Nhạc dường như cực kỳ bất mãn với chàng, chàng phải xóa bỏ sự bất mãn này của đối phương trước.

Lý Duy Chính cưỡi ngựa đến trước Chính Dương Môn, chàng xuống ngựa, chuẩn bị giao ngựa cho binh sĩ Kim Ngô Vệ đang canh giữ cửa chính. Ngựa của Lý Duy Chính là phần thưởng từ Chu Đệ, con ngựa này vốn là tọa kỵ của hoàng đế Bắc Nguyên là Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi. Trong trận Bủa Ngư Nhi, Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi tử trận, con ngựa này rơi vào tay Thái úy Bắc Nguyên là Nãi Nhi Bất Hoa, trở thành một trong ba con tọa kỵ được ông ta yêu quý nhất. Đây là một bảo mã ngàn dặm mới có một, Lý Duy Chính đặt tên cho nó là "Lăng Chí". Sự xuất hiện của nó đã thu hút ánh nhìn đầy khao khát của vô số binh sĩ Kim Ngô Vệ.

Đúng lúc này, phía sau bỗng vang lên tiếng cảm thán: "Lại nhìn thấy bảo mã này rồi."

Lý Duy Chính vội vàng quay đầu lại, chỉ thấy phía sau cũng có một quan viên Cẩm Y Vệ phi ngựa tới. Người trên lưng ngựa chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng người cao gầy, thần sắc lạnh lùng, ánh mắt sáng quắc. Hắn cũng mặc một bộ Phi Ngư phục màu vàng, chính là Thiên hộ của Ngũ Sở - Lãnh Thiên Thu. Lãnh Thiên Thu vốn là Thiên hộ của Tam Sở, do Phí Thiên từ quan, nên hai tháng trước vừa mới được điều sang Ngũ Sở. Người này bình thường rất ít nói, đối với ai cũng luôn giữ bộ mặt lạnh băng, ngoại trừ Chỉ huy sứ ra, hắn chẳng nể nang ai cả. Hắn giết người tàn nhẫn, rất thích dùng hình phạt Lăng trì, trong Cẩm Y Vệ được mệnh danh là "Lãnh Nhân Trù" (Đầu bếp họ Lãnh), cùng với "Triệu Đồ Phu" (Triệu đồ tể) Triệu Nhạc được gọi là hai gã cuồng sát của Cẩm Y Vệ.

Tuy nhiên, hắn có một sở thích là yêu ngựa như mạng. Mỗi lần đi tịch thu tài sản của quan viên, hắn luôn kiểm tra chuồng ngựa của nhà đó trước. Nếu thấy con ngựa nào ưng ý, hắn sẽ dùng hai con ngựa xấu hơn để đổi lấy, hoặc mua lại theo giá thị trường. Chuyện này cũng từng bị Ngự sử đàn hạch, nhưng vì hắn không phải chiếm đoạt không công nên Chu Nguyên Chương cũng không truy cứu trách nhiệm. Đến nay hắn đã có hơn hai trăm con ngựa quý, còn đặc biệt mua một trang trại ở ngoại ô để nuôi dưỡng.

Con bảo mã này của Lý Duy Chính hắn đã chú ý từ nửa tháng trước, vì thế mà luôn ngưỡng mộ không thôi, chỉ là không thân với Lý Duy Chính nên không tiện nói nhiều. Lý Duy Chính quen hắn từ hôm qua, thấy hắn tới liền chắp tay cười nói: "Lãnh Thiên hộ sớm."

Lãnh Thiên Thu cười gật đầu, hắn xuống ngựa, bước tới nhẹ nhàng vuốt ve con thiên lý mã này, cảm khái nói: "Con này tuy đến từ Mạc Bắc, nhưng thực chất nó là một con ngựa Ả Rập thuần chủng, Lý Thiên hộ có biết không?"

Lý Duy Chính chỉ biết ngựa của mình là ngựa tốt, còn tốt thế nào thì không hiểu rõ lắm, liền cười thỉnh giáo: "Xin Lãnh Thiên hộ chỉ giáo."

Lãnh Thiên Thu tuy cực kỳ ít nói nhưng nhắc đến ngựa lại là một ngoại lệ. Hắn sờ sờ bờm ngựa rồi nói: "Anh nhìn xem, con ngựa này toàn thân bóng mượt không có tạp mao, cổ dài, đuôi dựng cao, anh có biết vì sao không?"

Không đợi Lý Duy Chính thắc mắc, hắn nói tiếp: "Đó là vì nó có tỉ lệ xương cốt độc đáo. Ngựa giống khác thường được cấu tạo bởi mười tám đốt xương sườn, sáu đốt xương thắt lưng và mười tám đốt xương đuôi. Còn ngựa Ả Rập lại có cấu trúc '17-5-16'. Điều này khiến ngoại hình của nó cực kỳ tao nhã. Hơn nữa loại ngựa này có sức bền cực lớn, khi chạy như thể 'lơ lửng' giữa không trung. Nó có thể chạy đường dài mà không cần ăn uống, khi bị thương vết thương cũng rất nhanh lành. Đặc biệt khi nó kích động và dấy lên dũng khí, nó sẽ tự nhiên bộc lộ khí chất của một bậc vương giả. Lý Thiên hộ có được con ngựa này, nói thật, tôi ngưỡng mộ đến mức không ngủ được."

Lý Duy Chính vỗ vỗ con ngựa yêu của mình, cười nói: "Nếu Lãnh Thiên hộ thích, con ngựa này tôi tặng cho anh."

Lãnh Thiên Thu kích động đến mức khuôn mặt biến dạng. Dù đây là điều hắn mơ ước bấy lâu, nhưng hắn thực sự không dám nhận, người ta chỉ là khách sáo mà thôi. Hắn vốn đã có một dự định, thấy Lý Duy Chính hào phóng liền vội nói: "Tôi sao dám nhận bảo mã của Lý Thiên hộ. Nếu Lý Thiên hộ có thể đáp ứng tôi một yêu cầu nhỏ, thì tôi đã vô cùng cảm kích rồi."

"Lãnh Thiên hộ cứ nói." Lý Duy Chính đương nhiên không phải thực sự muốn tặng, chàng mỉm cười nói. Thực ra chàng cũng rất muốn tạo mối quan hệ tốt với Lãnh Thiên Thu. Lãnh Thiên Thu là Thiên hộ cũ của Tam Sở, uy vọng cực cao, nếu quan hệ tốt với hắn sẽ giúp ích rất lớn cho việc đứng vững tại Tam Sở.

Lãnh Thiên Thu sớm đã phát hiện con bảo mã này của Lý Duy Chính chưa bị thiến. Thông thường, ngựa quân đội đều phải bị thiến để tránh động dục khi tác chiến, nhưng con ngựa này vì thân phận đặc biệt nên chưa từng được hưởng đãi ngộ ngựa quân đội. Lãnh Thiên Thu liền nói ra suy nghĩ của mình: "Nếu Lý Thiên hộ chịu cho tôi mượn con ngựa này để phối giống, Lãnh mỗ vô cùng cảm kích."

"Đây là chuyện nhỏ, khi nào Lãnh Thiên hộ rảnh, cứ trực tiếp đến tìm tôi là được."

Lãnh Thiên Thu đại hỉ, vội nói: "Vậy hôm nay thế nào? Tôi có một trang trại ngoài thành chuyên nuôi ngựa, lúc tan triều chúng ta cùng đi, đến lúc đó tôi mời Lý Thiên hộ uống rượu."

"Được, cứ quyết định vậy đi, lúc tan triều tôi đợi anh."

Hai người giao ngựa cho Kim Ngô Vệ rồi cùng bước vào Chính Dương Môn. Có được thỏa thuận phối giống, thái độ của Lãnh Thiên Thu đối với Lý Duy Chính rõ ràng tốt hơn hẳn, lời nói cũng nhiều hơn, dọc đường giới thiệu đơn giản tình hình Tam Sở cho chàng. Khi còn cách nha môn Cẩm Y Vệ trăm bước, thấy xung quanh không người, hắn hạ thấp giọng nói: "Có một chuyện tôi phải nhắc nhở Lý Thiên hộ, tối qua tôi nghe một huynh đệ nói, Triệu Nhạc đêm qua đã đi thăm sáu vị Bách hộ của Tam Sở, dường như đã lập ra liên minh công thủ gì đó với họ, hôm nay anh phải cẩn thận đấy."

Điều này nằm trong dự liệu của Lý Duy Chính, nhưng chàng vẫn cảm kích cười cười, lại hỏi: "Những Bách hộ này tại sao lại chịu nghe lời hắn?"

Lãnh Thiên Thu khẽ hừ một tiếng: "Còn không phải vì lợi ích sao? Triệu Nhạc làm Phó Thiên hộ ở Tam Sở sáu năm, sớm đã hình thành lợi ích nhất thể với những Bách hộ này, cùng tiến cùng lui, cùng vinh cùng nhục."

Lý Duy Chính lặng lẽ gật đầu, xem ra sự việc còn khó giải quyết hơn chàng nghĩ.

Sau khi điểm danh, Lý Duy Chính đến căn phòng của mình trước. Quan viên từ Phó Thiên hộ trở lên ở Cẩm Y Vệ đều có phòng làm việc tại tổng nha. Phòng của Lý Duy Chính chiều qua đã được dọn dẹp xong, chính là phòng làm việc cũ của Lãnh Thiên Thu. Sau khi Lãnh Thiên Thu điều sang Ngũ Sở, căn phòng liền trống ra. Đây là một tiểu viện, phía trước là hai gian phòng của Thiên hộ, bên trái là phòng làm việc của hai vị Phó Thiên hộ, bên phải là nơi các văn thư của Tam Sở xử lý giấy tờ.

Lý Duy Chính bước vào viện, vài vị văn thư nghe tin đều ra đón: "Thiên hộ sớm!" Mọi người cung kính hành lễ. Lý Duy Chính chỉ vào phòng Phó Thiên hộ bên trái hỏi: "Hai vị Phó Thiên hộ đâu? Đã tới chưa?"

Một vị văn thư lớn tuổi hơn đứng ra nói: "Bẩm Thiên hộ đại nhân, hai vị Phó Thiên hộ sau khi điểm danh sáng nay đã trực tiếp đến quân doanh rồi, bình thường buổi chiều mới tới đây."

Những văn thư này hôm qua đã gặp qua, Lý Duy Chính cũng không khách khí với họ, gật đầu nói: "Tôi biết rồi, các anh đi làm việc đi!"

Lý Duy Chính bước vào phòng mình, đây là lần đầu tiên chàng vào đây. Đây là một căn phòng có phòng trong, phòng ngoài cũng là nơi xử lý văn thư, khác với bên ngoài là nơi đây phụ trách tình báo cấp quan trọng.

Hai vị quan viên văn chức trẻ tuổi đang sắp xếp và chép lại các loại tình báo quan trọng vừa gửi tới. Những tình báo quan trọng này phần lớn đều được gửi bằng thẻ tre tiêu chuẩn của Cẩm Y Vệ, phân loại theo màu sắc để thể hiện mức độ quan trọng. Các văn thư sẽ chép lại theo định dạng văn bản chính thức, sau đó phân loại nội dung rồi trình Thiên hộ ký tên, cuối cùng gửi đến Chỉ huy sứ phê duyệt rồi trình lên Chu Nguyên Chương. Đây là một hệ thống tình báo nghiêm ngặt, nội dung liên quan đến mọi mặt, mọi ngóc ngách của vương triều Đại Minh. Khi khuyết chức Thiên hộ, các loại văn thư của sở thường do hai vị Phó Thiên hộ luân phiên ký thay.

Hai vị quan viên trẻ thấy Thiên hộ vào liền vội vàng cúi người hành lễ. Một người dáng hơi gầy cao giới thiệu: "Thuộc hạ Trình Đạo, đây là Ngô Tế Nông, tham kiến Thiên hộ đại nhân."

Lý Duy Chính thấy hai người khí vũ hiên ngang, khí chất khác hẳn với những văn thư bên ngoài, hơn nữa đều mặc quân phục hiệu úy, liền cười hỏi: "Hôm nay Tam Sở chúng ta có việc gì quan trọng không?"

"Bẩm Thiên hộ đại nhân, bên Dương Châu truyền tin tới, tàu của sứ giả Nhật Bản đã tới Dương Châu, đang đợi nhập cảnh. Nhưng phía Tuần kiểm ty Sơn Đông cũng truyền tin tới, cũng có sứ giả Nhật Bản nhập cảnh. Nghĩa là, cùng một thời điểm, có hai sứ giả Nhật Bản tới Đại Minh ta."

Lý Duy Chính hơi sững sờ, chàng suy nghĩ một chút liền hiểu ra. Hiện tại đang là thời kỳ Nam Bắc triều của Nhật Bản, có hai sứ thần tới cũng dễ hiểu, nhưng tại sao họ lại tới cùng một lúc? Chẳng lẽ trong nước Nhật xảy ra chuyện gì sao?

Chàng xem hai bức mật thư chim bồ câu, đều viết rất đơn giản, lại hỏi: "Có báo cáo chi tiết không?"

"Bẩm Thiên hộ, tạm thời chưa có."

Lý Duy Chính gật đầu rồi đẩy cửa vào phòng trong. Dù là mùa hè nhưng trong phòng rất mát mẻ. Theo cấu hình bình thường, một cái bàn, hai cái ghế, một tủ sách, góc tường còn dựng một cái chậu than dùng vào mùa đông, ngoài ra không còn gì khác. Tường vừa mới quét vôi, trơ trọi, trắng xóa đến chói mắt, còn vương mùi vôi.

Lý Duy Chính cẩn thận ngồi vào ghế Thiên hộ của mình, cảm nhận cảm giác làm quan này. Chàng mở vài ngăn kéo xem thử, bên trong cũng trống trơn không có gì, chỉ có trên bàn bày ngay ngắn một xấp văn thư chờ phê duyệt, cùng với bút mực giấy nghiên mới phát.

Lý Duy Chính lật xem những văn thư đó, đều là ghi chép giám sát các quan viên tối qua của Cẩm Y Vệ, cần phải báo cáo ngay, góc trên bên phải đóng dấu chữ "Khẩn cấp". Lý Duy Chính không dám chậm trễ, xem qua rồi tiện tay ký tên.

Lúc này, tiếng cửa vang lên, có người đang gõ cửa: "Vào đi!" Lý Duy Chính cất tình báo đi, cửa mở một khe hở, Trình Đạo bên ngoài hạ giọng nói: "Thiên hộ, Phí Phó Thiên hộ vừa sai người truyền tin, bảo ngài nhanh chóng đến quân doanh một chuyến, dường như xảy ra chuyện gì rồi."

"Tôi biết rồi." Dù sự việc có vẻ gấp gáp, nhưng những tình báo trên bàn này cũng phải phê duyệt ngay để gửi cho Chỉ huy sứ, không thể chậm trễ. Lý Duy Chính đành tăng tốc, vội vàng phê duyệt hơn ba mươi bản tình báo, lúc này mới đứng dậy đi về phía quân doanh.

Lúc này trời mới tờ mờ sáng, trên phố người qua lại thưa thớt, Lý Duy Chính dẫn vài tùy tùng phi ngựa chạy như bay về phía quân doanh phía Bắc. Do Cẩm Y Vệ thực hiện chế độ quản lý bán quân sự, trong Hoàng thành chỉ là tổng nha, tuy cũng có quân doanh nhưng đó là để cho "Đại Hán Tướng Quân" của Nhất Sở và Cẩm Y Vệ mới chiêu mộ sử dụng. Ba sở phía dưới thì phân bố ở khắp nơi trong kinh thành. Quân doanh Tam Sở nằm ở Tứ Bài Lâu phía Bắc kinh thành, sát cạnh Quốc Tử Giám, gồm một quân doanh và một giáo trường, chiếm diện tích trăm mẫu, đối diện là nơi đóng quân của Kim Ngô Hậu Vệ. Đi khoảng một khắc, Lý Duy Chính đã tới quân doanh.

Trong quân doanh yên tĩnh như tờ, dường như phần lớn hiệu úy Cẩm Y Vệ đều không có ở đó. Hiệu úy Cẩm Y Vệ của Tam Sở có một ngàn một trăm người, trừ ba bốn trăm người đang thực hiện công vụ bên ngoài, nơi đây đáng lẽ phải có bảy tám trăm người, nhưng Lý Duy Chính dường như chỉ thấy chưa đầy một trăm người.

Lúc này, Phó Thiên hộ Phí Đình An thở hồng hộc chạy tới. Lý Duy Chính mặt trầm xuống hỏi: "Chuyện này là sao? Người đâu hết rồi?"

Phí Đình An cung kính hành lễ: "Bẩm Thiên hộ, Triệu Nhạc dẫn huynh đệ ra ngoài thành luyện tập rồi, tôi cản không được."

'Ra ngoài thành luyện tập?' Lý Duy Chính trong lòng hiểu rõ, không cần nói cũng biết, đây là Triệu Nhạc đang gây khó dễ cho mình. Đi vài bước, chàng không chút biểu cảm hỏi: "Hắn định luyện tập bao lâu?"

"Bẩm Thiên hộ, theo kinh nghiệm trước đây, ít nhất phải tới lúc mặt trời lặn mới về, nhưng hắn muốn luyện tập mấy ngày thì tôi không rõ. Đây là quy định của Cẩm Y Vệ, hàng năm đều phải tiến hành, nhưng cách làm thông thường chỉ mang đi một nửa để phòng khi có nhiệm vụ đột xuất. Như lần này mang đi gần hết người thì là lần đầu tiên."

Nói đến đây, Phí Đình An lại hạ thấp giọng: "Thiên hộ, trong thời gian này nếu làm chậm trễ công vụ, ngài sẽ phải chịu trách nhiệm chính đấy."

Sự việc đã quá rõ ràng, Triệu Nhạc này ít nhất đã lợi dụng hai sơ hở để làm khó chàng. Một là chênh lệch thời gian, việc đầu tiên vào buổi sáng của Thiên hộ là phê duyệt công văn, hơn nữa loại công văn quan trọng này không được phép mang ra khỏi nha môn, nên chàng không thể mang đến quân doanh để phê duyệt. Triệu Nhạc chính là lợi dụng khoảng thời gian này để mang Cẩm Y Vệ đi trước khi chàng tới quân doanh. Còn Phí Đình An này là người mới được thăng chức, không có uy tín đó, không ai thèm để ý ông ta. Thứ hai, Triệu Nhạc lợi dụng chế độ trách nhiệm người đứng đầu, nếu trong thời gian này thực sự có nhiệm vụ lớn ép xuống, làm lỡ việc, Thiên hộ phải chịu trách nhiệm chính, mình cũng không thể phạt Triệu Nhạc vì việc đi luyện tập, đây là quy tắc của Cẩm Y Vệ, căn bản không thể bắt bẻ. Còn việc chỉ mang đi một nửa thì đó là vấn đề điều phối nội bộ, nếu Thiên hộ ngay cả chuyện nhỏ này cũng không xử lý được thì lại càng thêm một tội.

Cho nên, nói cho cùng là Bách hộ bên dưới chỉ nghe lời Triệu Nhạc mà không nghe lời Lý Duy Chính, đây mới là bản chất của vấn đề. Đương nhiên, Lý Duy Chính có thể tìm Chỉ huy sứ để ép xuống, nhưng nếu sự việc thực sự đến bước đó, chàng làm Thiên hộ này cũng thật quá vô năng, ngay cả thuộc hạ cũng không chế ngự được, Tưởng cũng chưa chắc đã chịu giúp chàng.

Lý Duy Chính thầm cười lạnh, kiểu chiêu trò này chàng tin tuyệt đối không phải do kẻ ngu ngốc hay bày mặt lạnh như Triệu Nhạc có thể nghĩ ra, chắc chắn là có người đứng sau chỉ đạo. Chuyện này bản thân mình không thể ứng phó quá vội vàng.

Nghĩ tới đây, Lý Duy Chính mặt trầm xuống nói với Phí Đình An: "Chẳng qua là đi luyện tập thôi, chuyện nhỏ như con thỏ, tôi còn tưởng xảy ra chuyện lớn gì, bỏ cả công vụ vội vã chạy tới, sau này không được đại kinh tiểu quái như vậy nữa."

Lý Duy Chính quở trách Phí Đình An một trận rồi chắp tay bước vào quân doanh. Lúc này, vị Bách hộ duy nhất chưa đi bước lên hành lễ: "Ti chức La Quảng Tài tham kiến Thiên hộ đại nhân."

"Hóa ra anh chính là La Quảng Tài." Lý Duy Chính cười thầm, chàng biết năm nay tổng cộng đề bạt hai vị Bách hộ, một là bản thân chàng, người kia chính là La Quảng Tài người Phượng Dương này, tài bắn cung đặc biệt lợi hại, được xưng là đệ nhất cung của Cẩm Y Vệ. Lý Duy Chính thấy anh ta sinh ra đã vạm vỡ, tay dài như vượn, liền có vài phần thiện cảm.

Lý Duy Chính cười nhạt, lại hỏi: "Tại sao anh không đi tham gia luyện tập?"

La Quảng Tài cung kính đáp: "Triệu Phó Thiên hộ cũng ra lệnh cho thuộc hạ tham gia luyện tập, nhưng thuộc hạ nghĩ quân doanh không thể để trống hết được, nên kháng lệnh không đi!"

"Láo xược!" Lý Duy Chính bỗng nhiên trở mặt quát: "Anh là một Bách hộ nhỏ bé, lại dám kháng lệnh cấp trên, anh có biết đây là tội chém đầu không?"

Mồ hôi trên mặt La Quảng Tài tuôn ra, anh ta tuyệt đối không ngờ Lý Duy Chính lại không bênh vực mình, vội vàng kinh hãi bẩm báo: "Thuộc hạ biết sai!"

Lý Duy Chính cười lạnh một tiếng, lại nghiêm giọng nói: "Triệu Thiên hộ không giết anh là sự khoan dung của hắn, nhưng bản quan lại không thể dung anh. Người đâu!"

Bên cạnh lập tức có vài hiệu úy bước lên, Lý Duy Chính chỉ vào La Quảng Tài, lạnh lùng ra lệnh: "Lôi hắn xuống cho ta, đánh năm mươi gậy, và thông báo cho toàn sở biết."