Hôm nay là ngày đầu tiên Lý Duy Chính tan triều về nhà theo giờ giấc bình thường. Kể từ hôm nay, anh chính thức từ biệt cuộc sống tự do, bước chân vào chốn quan trường Đại Minh. Do được phong làm Thiên hộ, anh đã có phu xe và thân vệ riêng, tổng cộng năm người. Họ đều là những hiệu úy Cẩm y vệ trẻ tuổi, sức dài vai rộng. Lấy cảm hứng từ Triệu Vô Kỵ, anh đặt tên cho họ theo thứ tự tuổi tác lần lượt là: Dương Nhị Lang, Tiêu Tam Lang, Mã Tứ Lang, Vương Ngũ Lang, Tôn Lục Lang, vừa thuận miệng lại dễ nhớ.

Năm người này chính thức trở thành binh sĩ tùy tùng của Lý Duy Chính, ngày đêm theo sát. Như vậy, trong nhà Lý Duy Chính lại tăng thêm năm nhân khẩu. Thiến Thiến bèn bảo quản gia dọn dẹp mấy gian phòng khách trống cho năm người họ ở.

Tin tức Lý Duy Chính thăng quan truyền về nhà vào buổi trưa. Cả nhà đều vui mừng khôn xiết, biểu đệ Cố Tuấn còn đặc biệt mua mấy tràng pháo đốt liên hồi. Trong làn khói súng và tiếng pháo nổ, cậu tung từng nắm tiền đồng và bánh kẹo cho đám trẻ con đang nhảy cẫng lên reo hò. Cố Anh cũng hớn hở ra mặt, đặc biệt phát cho mỗi người làm một phong bao lì xì, mỗi người ba quan ba trăm văn tiền, ý là "tái thăng" (thăng tiến thêm nữa).

Người vui mừng nhất chính là Thiến Thiến. Việc đầu tiên cô làm là viết thư báo tin cho cha của Lý Duy Chính và Dương Anh ở huyện Lâm Hoài, đồng thời bảo quản gia đặt hai mâm cỗ tại tửu lâu Mạc Sầu nổi tiếng ở kinh thành, bảo họ đưa đến tận nhà.

Cả nhà hân hoan chờ đợi Lý Duy Chính về từ trưa cho đến tận chiều tối. Khi Lý Duy Chính cùng tùy tùng trở về, xe ngựa của tửu lâu Mạc Sầu cũng vừa vặn chở cơm rượu tới. Cố Tuấn dẫn theo hai người chạy ra ngoài đốt pháo. Trong tiếng pháo "bành bạch" vang dội, cả nhà đứng trên bậc thềm cười nói rộn ràng như đang đón Tết. Hiện tại trong phủ có Thiến Thiến và hai nha hoàn, chị em Cố Anh, Cố Tuấn, quản gia Lý Phúc cùng ba người làm, thêm hai bà bếp, cộng cả Lý Duy Chính là mười một, mười hai người. Giờ lại thêm năm tùy tùng, căn nhà vốn trống trải bỗng chốc chật kín, náo nhiệt vô cùng.

Tiệc rượu được bày giữa sân trong nhà chính. Hai bàn tròn lớn chật kín người, trên bàn bày đủ loại thức ăn cùng những bình rượu ngon hiếm khi uống được. Lý Duy Chính ngồi ở vị trí chính giữa, đón nhận những chén rượu mời từ mọi người. Lòng anh cũng tràn đầy niềm vui. Anh nâng chén rượu lên nói với mọi người: "Hôm nay, Lý Duy Chính ta cũng coi như chính thức bước vào chốn quan trường, quả thực là một chuyện vui đáng chúc mừng. Nhưng ta có một lời muốn nhắn nhủ với mọi người: Ta đã lập quân lệnh trạng trước mặt Hoàng thượng về việc liêm khiết công vụ, vì vậy ta hy vọng mọi người vẫn sống như thường ngày, tuyệt đối không được vì ta có chút quyền lực nhỏ nhoi mà tự cho mình cao hơn người khác, càng không được làm điều xằng bậy bên ngoài. Ta biết hôm nay là ngày vui, không nên nói những lời mất hứng này, nhưng mấy năm nay mọi người cũng thấy đấy, làm quan ở Đại Minh không dễ, nhưng mất quan thì rất nhanh. Ta nghĩ mọi người cũng hy vọng ta giữ được chức quan này lâu dài. Nếu mọi người hiểu được nỗi lòng của ta, chúng ta hãy cạn chén này."

Mọi người đều nghiêm trang nâng chén uống cạn. Tuy đại đa số họ là người làm, nhưng chủ nhân lại không xem họ là kẻ tôi tớ mà đối xử như người thân, ân cần dặn dò. Sự tin tưởng này khiến ai nấy đều cảm động khôn nguôi.

Lý Duy Chính thấy mọi người đều đã uống, liền xua tay cười nói: "Được rồi, từ giờ không cần giữ quy tắc nữa, mọi người cứ thoải mái ăn uống!"

Trên bàn tiệc dần trở nên náo nhiệt, năm vị thân tùy của anh cũng dần trở nên quen thuộc với mọi người, cười nói ăn uống. Thiến Thiến ngồi bên cạnh Lý Duy Chính, cô uống hai chén rượu, mặt đỏ ửng. Cô gắp một miếng vịt áp chảo đặt vào bát Lý Duy Chính, cười nói: "Từ nhỏ em đã thích ăn vịt muối và vịt áp chảo ở kinh thành, huynh nếm thử xem, da vừa giòn vừa thơm."

Lý Duy Chính ăn một miếng da vịt, động tác bỗng chậm lại. Anh chợt nhớ đến cảnh ăn vịt quay khi còn ở Bảo Định. Làn gió hun nóng đêm ấy, sự dịu dàng như nước của Diệp Tử Đồng đêm ấy, những cảnh tượng đó như thể lại hiện về trước mắt anh.

"Đại Lang, trước đây cứ nghe người ta nói vịt quay này ngon thế nào, giờ xem ra quả thực danh bất hư truyền."

"Đó là vì nàng cả ngày chưa ăn gì thôi."

"Tiểu nữ du ngoạn ngàn dặm, đa tạ Lý công tử dọc đường chăm sóc. Tiểu nữ kính huynh một chén."

"Tiểu nữ xây tường xiêu vẹo, chỉ phòng quân tử, không phòng tiểu nhân."

Lúc này, một nỗi nhớ nhung mãnh liệt chợt trào dâng trong lòng. Lý Duy Chính tràn ngập cảm giác tội lỗi với Diệp Tử Đồng. Anh vào kinh đã được một tháng, lẽ ra nên đến Diệp gia cầu hôn từ sớm mới phải.

"Đại ca, huynh sao thế?" Thiến Thiến nhận ra sự bất thường của Lý Duy Chính. Vẻ áy náy lộ ra trong mắt anh khiến cô giật mình, vội kéo tay anh, ân cần hỏi: "Đại ca, huynh bị bệnh sao?"

"Ta không sao." Suy nghĩ của Lý Duy Chính dần trở về thực tại. Anh nâng chén rượu lên, trầm ngâm một lát rồi nói: "Thiến Nhi, tối nay có lẽ ta phải ra ngoài một chuyến, có chút việc."

"Vậy huynh uống ít thôi, lát nữa em đi chuẩn bị canh giải rượu cho huynh."

Lý Duy Chính gật đầu. Lúc này, bà Diêm nấu bếp chạy đến, thì thầm vào tai Lý Phúc vài câu. Lý Phúc lập tức đứng dậy đi ra ngoài. Một lát sau, ông lại chạy đến bên cạnh Lý Duy Chính nói: "Thiếu gia, ngoài cửa có người muốn gặp thiếu gia, hình như là một vị quan."

Lý Duy Chính ngẩn ra, lập tức đứng dậy vội vã đi ra ngoài cửa. Bước ra ngoài, chỉ thấy một người chắp tay sau lưng, đầu đội mũ sa, mặc áo nho trắng, nhìn anh với vẻ cười như không cười. Đó chính là Diệp Thiên Minh. Lý Duy Chính giật mình, vội tiến lên hành lễ: "Tiểu chất đang định tối nay đến bái kiến thế bá, không ngờ thế bá lại đến trước."

Diệp Thiên Minh thản nhiên nhìn anh một cái, nói: "Ta cũng đoán tối nay có lẽ ngươi sẽ đến, nên đến xem ngươi trước. Nghe nói ngươi mua nhà, chính là nơi này sao?"

"Đúng vậy! Thế bá mau mời vào trong ngồi." Lý Duy Chính vừa mời Diệp Thiên Minh vào nhà, nhưng trong lòng lại dấy lên một chút bất an. Diệp thế bá nói rất rõ ràng, chính là sợ mình tối nay đến phủ ông, nên mới đến chặn trước. Ông ấy có ý gì?

Diệp Thiên Minh chắp tay sau lưng chậm rãi bước vào cổng. Tâm trạng ông khi đến tìm Lý Duy Chính hôm nay vô cùng phức tạp. Trên triều sáng nay, ông cũng đã thấy sự đắc thế của Lý Duy Chính. Nếu Lý Duy Chính đỗ Trạng nguyên trong kỳ thi Đình, ông chắc chắn sẽ tuyên truyền rộng rãi rằng đây là con rể quý của mình, bày vài mâm cỗ mời bạn bè đến chúc mừng. Đằng này Lý Duy Chính lại được phong làm Thiên hộ Cẩm y vệ, điều đó có nghĩa là tương lai anh sẽ phải đích thân dẫn người đến nhà các quan lại để tịch biên tài sản, bắt bớ giết chóc, đứng hẳn về phía đối lập với các quan lại. Nếu trước đây Lý Duy Chính chỉ là một Bách hộ nhỏ bé thì còn có thể giấu giếm, nhưng giờ anh đã là Thiên hộ Cẩm y vệ, hơn nữa cả triều đình đều biết. Nếu anh trở thành con rể của ông, thì ông còn sống thế nào trong triều đình này nữa?

Thế nhưng, nếu bảo ông công khai hủy hôn thì lại ảnh hưởng đến danh tiếng. Nếu là trước kia, ông sẽ viết thư trực tiếp thương lượng với Lý viên ngoại, nhưng giờ Lý Duy Chính đã làm Thiên hộ Cẩm y vệ, ông cũng không tiện đắc tội quá mức. Sau một hồi cân nhắc, ông bèn đến tìm Lý Duy Chính, xem có thể tìm được một phương án vẹn cả đôi đường hay không.

Tất nhiên, phương án vẹn cả đôi đường này ông đã có, mấu chốt nằm ở Lý Duy Chính.

Diệp Thiên Minh theo Lý Duy Chính vào phủ. Lý Duy Chính mới chuyển đến cũng chỉ được nửa tháng, trong phủ trông khá trống trải, nhưng cây cối tươi tốt, xanh mướt, quả trĩu cành. Cảm giác này giống như đang tản bộ trong rừng. Diệp Thiên Minh cũng không khỏi gật đầu, Lý Duy Chính vẫn có chút thẩm mỹ, đáng tiếc thay! Lại cứ khăng khăng đi làm cái thứ Cẩm y vệ gì đó.

Vì có khách đến, mọi người đã dời bàn ăn đi nơi khác, vài người làm đang quét dọn sân trong. Lý Duy Chính áy náy nói: "Mọi người đang chúc mừng cho con, trong phủ bừa bãi, khiến thế bá chê cười rồi."

Diệp Thiên Minh cười không đáp, ánh mắt ông dừng lại ở cây mơ già cao lớn trong sân, quả mơ trĩu cành đã bắt đầu ngả vàng. Đây quả thực là một ngôi nhà rất tốt.

Hai người vào thư phòng, Lý Duy Chính bê một chiếc ghế, nói với Diệp Thiên Minh: "Thế bá mời ngồi!"

Diệp Thiên Minh cũng không khách khí, ngồi xuống ngay. Ông nhìn quanh thư phòng, thấy bài trí đơn giản thanh nhã, liền gật đầu nói: "Hiền chất mua ngôi nhà này bao nhiêu tiền?"

Lý Duy Chính là vãn bối, anh không dám ngồi xuống, chắp tay đứng một bên, nghe hỏi liền vội đáp: "Trọn vẹn một ngàn lượng bạc, cộng thêm thuế phí là một ngàn một trăm lượng bạc."

"Xem ra cha ngươi tính toán cho ngươi rất chu đáo! Ngay cả nhà cũng mua sẵn cho ngươi rồi." Diệp Thiên Minh vòng vo dò hỏi nguồn gốc tiền bạc của Lý Duy Chính. Dù sau này không muốn dây dưa gì với anh, nhưng dù sao cũng là bề trên, nếu tiền của anh có nguồn gốc bất chính, Diệp Thiên Minh cảm thấy mình có nghĩa vụ nhắc nhở anh lần cuối.

"Bẩm thế bá, tiền là do Thái tử ban tặng, không phải dùng tiền của cha con ạ."

"Ra là vậy." Diệp Thiên Minh vuốt râu cười, trút bỏ nỗi lo, chủ đề dần chuyển sang mục đích hôm nay.

"Hiền chất, có một chuyện ta muốn nói với ngươi. Khi chúng ta rời Hán Khẩu, lão thái thái đặc biệt mời cao tăng xem bát tự cho Tô Đồng. Cao tăng khuyên can nhiều lần rằng Tô Đồng trước mười tám tuổi không được kết hôn, nếu không sẽ khắc chồng khắc mình. Lý do cụ thể ta không nói, thực ra ta không bận tâm đến cách nói này, nhưng lão thái thái lại để tâm. Ai! Ta làm con cũng không còn cách nào khác, không thể làm trái ý bà cụ. Vì vậy ta đặc biệt đến thông báo cho hiền chất, nếu hiền chất thấy khó chờ đợi, ta cũng tuyệt không miễn cưỡng."

Đây là chiến lược mà Diệp Thiên Minh đã suy đi tính lại. Năm nay Diệp Tô Đồng chưa đầy mười sáu tuổi, mà Lý Duy Chính đã hai mươi bốn. Trực tiếp bảo Lý Duy Chính chủ động hủy hôn thì hơi làm khó người ta, hơn nữa cũng dễ đắc tội. Vì vậy dùng cách nói hàm súc này để đưa ra, chính là tạo cho đối phương một bậc thang. Nếu đối phương thực sự không chịu, thì dùng cách "kéo dài", kéo thêm hai năm nữa rồi tính. Dù sao Tô Đồng còn trẻ, không lo ế, hơn nữa còn có thể quan sát tình hình triều đình, quả là nhất cử lưỡng tiện. Tất nhiên, nếu Lý Duy Chính thực sự không chịu hủy hôn, thì tình hình hai năm sau có lẽ sẽ khác bây giờ.

Lời đã đến mức này, Lý Duy Chính tất nhiên hiểu rõ ý của ông. Cưới hay không cưới Diệp Tô Đồng anh không bận tâm, anh bận tâm là Diệp Tử Đồng. Anh cũng biết chuyện của Diệp Tử Đồng anh không thể vượt qua cửa ải Diệp Thiên Minh. Con dâu xấu sớm muộn gì cũng phải gặp cha mẹ chồng, chuyện này chi bằng nói thẳng ra. Anh vừa định nói thì Diệp Thiên Minh đã xua tay, cướp lời trước: "Ngươi không cần nói gì cả, chuyện của Tử Đồng ta cũng sẽ không trách ngươi, trách nhiệm là ở ta."

Ông thở dài một tiếng, tự trách đầy đau xót: "Đứa trẻ đó từ nhỏ ta thiếu quản giáo, luôn nuông chiều tính nết nó. Nó lẻn ra ngoài dạo phố, ta cũng chỉ phạt nhẹ là thôi, lại càng dung túng nó, cuối cùng xảy ra chuyện xấu hổ này cũng là kết quả tất yếu. Đây là lỗi của ta!"

Ông lại nhìn Lý Duy Chính, trong mắt chợt lóe lên tia nhìn cảm kích: "Cũng may là xảy ra với ngươi, nói đi cũng phải nói lại, ngươi là em rể nó, đưa nó về quê, người ngoài cũng khó nói gì. Nếu đổi lại là gã thiếu niên lêu lổng không quen biết, danh tiếng bên ngoài, thì đời này của Tử Đồng coi như hủy hoại. Ta đã biết sai rồi, tuyệt đối không cho phép nó lại chạy nhảy lung tung như trước nữa."

Đây là chiến lược nhất quán của Diệp Thiên Minh, giành lấy quyền chủ động trong lời nói, chặn đường lui của Lý Duy Chính, dập tắt ý niệm của anh. Ông không ngốc, tuy không biết Lý Duy Chính có thái độ gì với con gái mình, nhưng tình cảm của Diệp Tử Đồng dành cho Lý Duy Chính, chẳng lẽ ông không nhìn ra sao? Trai gái đơn độc ở bên nhau lâu như vậy, không nảy sinh tình cảm mới là lạ. Dù là con gái lớn hay con gái nhỏ, kết quả đối với Lý Duy Chính đều như nhau, ông đều tuyệt đối không đồng ý.

Lý Duy Chính biết chuyện đã không dễ nói, nhưng anh cũng không thể từ bỏ. Anh hít một hơi thật sâu, cúi người nói: "Thế bá, chuyện của Tử Đồng con muốn chính thức giải thích với người!"

"Ngươi không cần giải thích!" Diệp Thiên Minh ngắt lời anh, không cho anh bất kỳ cơ hội nào: "Ta đã nhờ người làm mối cho Tử Đồng, gặp được nhà phù hợp ta sẽ gả nó đi ngay lập tức, ngươi đừng nhắc đến nó nữa, sau này nó không còn liên quan gì đến ngươi cả."

Máu trong người Lý Duy Chính bỗng dồn lên não, anh kìm nén cảm xúc, trầm giọng nói: "Thế bá, con và Tử Đồng tâm đầu ý hợp, tại Long Môn Sở chúng con cùng vào sinh ra tử, con chính thức khẩn cầu bá phụ gả Tử Đồng cho con."

Nói xong, Lý Duy Chính quỳ xuống, chân thành nói: "Thế bá, con dành trọn tấm chân tình cho Tử Đồng, con rất muốn cưới hỏi đàng hoàng để nàng vào nhà họ Lý, cho nàng một danh phận. Thế bá, cầu người thành toàn cho chúng con!"

Diệp Thiên Minh nhìn chằm chằm Lý Duy Chính hồi lâu không nói. Anh cuối cùng đã chọc thủng lớp giấy cửa sổ này, khiến ông muốn lờ mờ xử lý chuyện này cũng không được. Diệp Thiên Minh đột nhiên lạnh lùng nói: "Vậy Tô Đồng thì sao?"

Lý Duy Chính nghe giọng điệu của Diệp Thiên Minh có vẻ hơi nới lỏng, anh hít sâu một hơi nói: "Nam nữ kết hôn, trước hết là phải tâm đầu ý hợp. Tô Đồng là cô gái tốt, tuy từ nhỏ đã đính ước với con, nhưng con cảm nhận được, nàng cũng không muốn gả cho con. Ngược lại, con lại yêu sự lương thiện, thẳng thắn của Tử Đồng. Vừa rồi thế bá cũng nói, Tô Đồng trước mười tám tuổi không nên kết hôn, con nguyện từ bỏ hôn sự này, khẩn cầu bá phụ gả Tử Đồng cho con."

Lời của Lý Duy Chính khiến Diệp Thiên Minh cười khẩy. Ông chậm rãi bước tới, nhìn chằm chằm Lý Duy Chính đầy sát khí: "Ngươi coi con gái ta là hoa dại sao? Muốn hái đóa nào thì hái? Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng, rút lại lời vừa rồi, tương lai ta vẫn gả Tô Đồng cho ngươi. Nếu không, hừ! Đừng trách Diệp Thiên Minh ta trở mặt không nhận người."

Lý Duy Chính chậm rãi lắc đầu, cứng cổ nói: "Con gái của người không phải hoa dại, con cũng không phải muốn hái đóa nào thì hái. Con thành tâm thành ý cưới Tử Đồng làm vợ, con tuyệt đối sẽ không rút lại lời mình nói."

"Ngươi!" Diệp Thiên Minh giận dữ, ông nhìn chằm chằm Lý Duy Chính, một lúc lâu sau mới lạnh lùng nói: "Lời ta đã nói đến mức này, đã ngươi không chịu nghe, vậy từ hôm nay, Diệp gia ta không hoan nghênh ngươi đến cửa, ngươi hãy tự lo liệu lấy!"