Lý Duy Chính cùng Cố Anh đi dạo một vòng lớn sang những nơi khác, hỏi qua vài cửa tiệm nhưng đều không vừa ý, chủ yếu là do vị trí quá hẻo lánh, thiếu vắng người qua lại. Thấy trời đã về chiều, hai người quay trở về chỗ ở. Lúc này Quách Thiến Thiến đã mua đồ xong xuôi, một cửa hàng vải vóc đang cho người giao hàng tận nơi, chưởng quầy đích thân dẫn theo mấy gã tiểu nhị đi lắp rèm cửa trong các gian phòng. Thông thường, nhà giàu sang hay dùng sa màn để che chắn, nhưng đầu thời Minh chủ trương giản dị, hầu hết các nhà đều dùng loại vải thô dày dặn có màu sắc trầm tối. Tân gia của Lý Duy Chính cũng vậy, tạm thời chỉ trang trí cho căn lầu nhỏ ở nội trạch, công việc sắp hoàn tất. Tại một gian phòng trên tầng hai, Thiến Thiến đang cùng Xuân Hoa và Thu Nguyệt sắp xếp những túi lớn túi nhỏ đựng chăn đệm, gối và ga giường.

Nàng chợt nhìn thấy Lý Duy Chính và Cố Anh đi tới, liền hưng phấn chạy xuống như một con nai nhỏ. Cô gái vốn ngất xỉu từ buổi sáng nay lúc này đã hoàn toàn khôi phục sức sống.

"Đại ca, đã mua được cửa tiệm chưa ạ?"

"Mua cửa tiệm chứ có phải mua gạo mua rau đâu, làm sao mà nhanh thế được, vẫn phải đi xem vài nơi mới ổn." Lý Duy Chính vừa nói vừa đánh giá mấy gian phòng trên tầng hai đã lắp xong rèm cửa. Sau khi lắp rèm, nơi này quả nhiên trông giống một mái nhà hơn.

Chàng hài lòng gật đầu, lại cười với Thiến Thiến: "Đợi lắp xong rèm cửa là chúng ta có thể phân chia phòng ốc rồi."

"Muội đã phân chia xong từ sớm rồi. Xuân Hoa và Thu Nguyệt ở tầng dưới, tầng trên có bốn gian, chúng ta mỗi người một gian, gian còn lại làm thư phòng cho huynh. Huynh là chủ gia đình, tất nhiên phải được ưu tiên một chút."

Nói đoạn, Thiến Thiến lại cười với Cố Anh: "Anh tỷ, muội còn mua cho tỷ mấy bộ váy áo, tỷ có muốn lên xem thử không?"

"Đa tạ Thiến nhi." Cố Anh khẽ nhíu đôi mày thanh tú, vẻ mặt có chút tâm sự. Nàng nói với Lý Duy Chính: "Biểu ca, muội đã suy nghĩ kỹ rồi, không nhất thiết phải mua cửa tiệm ở phố Phủ Đông đâu. Ngày mai chúng ta lại đi nơi khác xem sao, mua một gian giá chừng một ngàn lượng bạc là được rồi."

Đúng lúc này, từ phía cổng lớn truyền đến tiếng gọi: "Lý công tử có nhà không?"

Lý Duy Chính nhận ra đó là giọng của Quách Quan Nhi, liền bước nhanh ra ngoài. Tên này chắc chắn lại có nguồn nhà mới. Ra đến cửa mới phát hiện phía sau Quách Quan Nhi còn đứng một người nữa, chính là Thẩm Bân đã gặp lúc xem nhà buổi trưa.

"Chẳng lẽ hắn chịu bán với giá ba ngàn lượng bạc?" Lý Duy Chính thực sự kinh ngạc.

Thẩm Bân tiến lên cung kính hành lễ: "Lý công tử, tôi đến là để báo cho ngài một tiếng, cửa tiệm lúc nãy tôi đã bán rồi, giá một ngàn lượng bạc."

Lý Duy Chính tức thì ngẩn người: "Chuyện này là sao?"

Chàng nhìn sang Quách Quan Nhi, Quách Quan Nhi cũng ngơ ngác lắc đầu, cậu ta cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thẩm Bân thở dài một tiếng, cảm thán nói: "Lý công tử không cần nghi ngờ, cửa tiệm này tôi tình nguyện bán cho ngài. Tôi cũng không giấu ngài, là có quý nhân đứng ra giúp đỡ ngài, người đó đã đưa cho cha tôi thứ mà ông ấy hằng mong muốn..."

... Quý nhân mà Lý Duy Chính muốn biết rốt cuộc vẫn không lộ diện. Chàng không quen biết nhiều người ở kinh thành, cấp trên ở Cẩm Y Vệ không có tình giao đến mức đó, với sự cẩn trọng của Diệp Thiên Minh thì ông cũng sẽ không dễ dàng hứa hẹn với người khác điều gì, hơn nữa ông còn đang giận chàng. Thường Thăng không ở kinh thành, cũng không thể nào là ông ấy. Nghĩ đi nghĩ lại, khả năng cao nhất là Thái tử giúp đỡ. Còn về việc tại sao ngài lại biết chuyện chàng mua tiệm nhanh đến thế, Lý Duy Chính cũng không tài nào giải đáp được, chỉ đành lý giải là Thái tử luôn luôn dõi theo hành tung của mình.

Sáng sớm hôm sau, sau khi điểm danh xong, Lý Duy Chính liền tới Đông Cung bái tạ Thái tử. Chu Tiêu lúc đó không tiện tiếp kiến, chỉ cho người truyền lời rằng nhân tình này không phải do ngài làm, nhưng ngài bảo Lý Duy Chính cứ yên tâm nhận cửa tiệm.

Cứ như vậy, Lý Duy Chính với cái đầu đầy thắc mắc đã nhận lấy cửa tiệm của nhà họ Thẩm. Cửa tiệm nhanh chóng được làm thủ tục sang tên cho Cố Anh. Do bí phương làm bánh ngọt vô cùng quan trọng, nhà họ Cố từ trước đến nay chỉ truyền cho con trai không truyền cho con gái, cho nên còn phải đợi đệ đệ của Cố Anh đến mới có thể chính thức khai trương.

Vì vậy, khoảng thời gian tiếp theo là dọn dẹp cửa tiệm, chiêu mộ tiểu nhị, thực hiện các công tác chuẩn bị cần thiết trước ngày khai trương. Sáng hôm đó, tấm biển hiệu "Cố Ký Cao Bính" được chuyển tới, mấy tiểu nhị dưới sự chỉ đạo của Lý Duy Chính cẩn thận lắp đặt biển hiệu.

Do đầu thời Minh chế độ đẳng cấp vô cùng nghiêm ngặt, một số màu sắc quý tộc như tím, vàng, đỏ thẫm đều không được phép sử dụng trong dân gian, vì vậy màu sắc biển hiệu của các cửa hàng trên phố Phủ Đông đều là những gam màu lạnh, đa phần là đen, trắng, xanh, lam... Các cửa tiệm đều dồn hết tâm tư vào hình dáng và vị trí. Có nơi cổ kính trang trọng, thể hiện bề dày lịch sử hàng trăm năm, như tiệm lụa Càn Thái Tường, tấm biển gỗ dài hai trượng khắc ghi sự gian nan khởi nghiệp của các đời chủ trước. Khách sạn Vạn Gia Đăng Hỏa thì dùng các loại đèn lồng để tạo điểm nhấn, ghép đèn thành bốn chữ "Vạn Gia Đăng Hỏa", đêm xuống đèn đuốc huy hoàng, gợi lên nỗi nhớ nhà của khách lữ hành.

Biển hiệu đa phần mới làm, kích thước khổng lồ, khiến cả phố Phủ Đông tràn ngập không khí thương mại. Biển hiệu của tiệm bánh Cố Ký giống hệt như ở Tô Châu, vuông vức, nền trắng chữ đen, viết bốn chữ lớn: "Cố Ký Cao Bính", bên dưới là các dòng chữ như "Danh tiệm Cô Tô", "Trăm năm lừng danh", treo ngang phía trên mặt tiền trông rất bắt mắt.

Mấy ngày nay Cố Anh bận rộn không ngừng, nàng dồn hết tâm huyết vào việc khai trương cửa tiệm mới này, từng chi tiết nhỏ nàng đều muốn đích thân thực hiện. Nàng quyết định tông màu chủ đạo của căn phòng là đen và trắng, trông sạch sẽ ngăn nắp. Các tiểu nhị thì mặc đồng phục cùng kiểu dáng và màu sắc. Sau khi treo xong biển hiệu, Lý Duy Chính đã mồ hôi nhễ nhại. Chàng chạy ra phía sau tiệm rửa mặt, vừa vặn nhìn thấy Cố Anh đang cầm đèn lồng, soi rọi kỹ lưỡng dọc theo góc tường trong căn phòng ánh sáng lờ mờ, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

"Nàng đang tìm gì thế?" Lý Duy Chính cười bước tới.

"Hang chuột!"

Cố Anh không ngẩng đầu, nàng dời một chiếc ghế, đưa đèn lồng vào soi hồi lâu rồi mới nói tiếp: "Biểu ca không biết đấy thôi, tai họa lớn nhất của tiệm bánh chính là lũ chuột. Nếu chuột lộng hành, tổn thất lớn là một chuyện, nhưng lỡ bán nhầm một chiếc bánh bị chuột cắn thì danh tiếng coi như tiêu tan. Cho nên nhà muội đặc biệt chú trọng việc phòng chuột. Đệ đệ muội là cao thủ bắt chuột, nó dùng ná bắn chuột bách phát bách trúng, đừng thấy nhà cũ ở Tô Châu thế thôi chứ không có lấy một con chuột đâu."

"Nhưng nàng tìm thế này cũng không phải cách! Giờ chưa có bánh nên không có chuột, đợi hương bánh tỏa ra, lũ chuột lớn nhỏ lại chẳng rủ nhau dọn đến tân gia. Ta đề nghị hay là nuôi một con mèo đi."

Cố Anh lườm chàng một cái: "Huynh tưởng có bánh ăn rồi thì mèo còn bắt chuột sao? Muội tìm hang chuột lúc này tưởng là thừa thãi, thực ra là nhân tiện tìm hiểu kết cấu ngôi nhà, biết chỗ nào dễ bị chuột ẩn nấp, như vậy sau khi khai trương mới có thể phòng bị hiệu quả. Huynh hiểu chưa?"

Lý Duy Chính gãi đầu cười: "Hóa ra bắt chuột cũng có nhiều học vấn đến thế. Nếu là ta thì ta sẽ làm cho chúng tuyệt tử tuyệt tôn, bắt được chuột đực là cắt phăng cái... cái đó, cái đó... Ơ! Sao lâu rồi không thấy Thiến Thiến đâu, con bé đi đâu rồi?"

Mặt Cố Anh hơi đỏ lên, nàng trừng mắt nhìn chàng: "Thiến Thiến về nấu cơm trưa rồi, bụng huynh không đói à?"

"Phiền phức thế làm gì, cứ tìm đại quán nào ăn bát mì là xong."

Một câu nói nhắc nhở Cố Anh, cũng phải, sắp đến trưa rồi, các tiểu nhị vẫn còn đang đói bụng. Theo quy định, chủ tiệm phải lo cho tiểu nhị một bữa trưa. Nàng lấy từ trong túi ra mấy tờ bảo sao mệnh giá nhỏ, tìm chưởng quầy mới tuyển: "Lão Hồ, ông dẫn các tiểu nhị đi tiệm mì Vương Hồng Hưng ăn trưa đi! Mọi người nghỉ ngơi một canh giờ."

Chưởng quầy mới họ Hồ, năm mươi tuổi, người bản địa, tướng mạo trắng trẻo mập mạp, trước đây cũng từng làm chưởng quầy ở một tiệm bánh nổi tiếng, được Cố Anh trả lương cao mời về. Ông nhận tiền rồi cười nói: "Để tôi bảo một tiểu nhị đi mua về là được, không cần mọi người cùng đi đâu. Giờ này tiệm mì Vương Hồng Hưng đông nghịt, vừa phải xếp hàng vừa phải tìm chỗ, một canh giờ không đủ đâu."

Cố Anh gật đầu cười: "Vậy ông cứ liệu mà làm, những việc này sau này không cần hỏi muội nữa."

Công việc trong tiệm cơ bản đã xong, buổi chiều Cố Anh còn phải tiếp mấy chưởng quầy tiệm bột mì, tiệm đường, ngày mai lại đi thuê một căn nhà làm xưởng, cuối cùng đợi Cố Tuấn đến là có thể chính thức khai trương.

Lý Duy Chính rảnh rỗi, liền đi về phía cửa tiệm bán bút chì bên cạnh. Tiệm bút chì được ngăn ra từ một căn phòng nhỏ sát tiệm bánh, sử dụng màu xanh ngọc và màu hồng đào không phạm cấm kỵ làm tủ kính, trông vô cùng nổi bật bên cạnh tiệm bánh cổ kính đen trắng. Màu sắc hai cửa tiệm bổ trợ cho nhau, thu hút sự chú ý của người qua lại. Thiến Thiến là chưởng quầy của tiệm bút chì nhỏ này, còn Thu Nguyệt, một trong hai nha hoàn, vì giọng nói ngọt ngào và dung mạo dễ thương nên trở thành nhân viên duy nhất. Tiệm bút chì chưa khai trương đã thu hút rất nhiều người tới hỏi thăm.

Lý Duy Chính vừa tới trước tiệm bút chì thì thấy một thiếu niên ăn mặc sang trọng đang cầm một chiếc bút chì tò mò quan sát. Lô bút chì Cố Anh làm có mấy loại, loại làm bằng gỗ thông thông thường, ngòi bút rất to, hàm lượng than chì cao, to bằng ngón trỏ, loại này chủ yếu bán cho thợ thủ công, thương nhân dùng để làm việc, giá ba mươi văn một chiếc, bền chắc.

Loại thứ hai thuộc hàng trung cấp, làm bằng gỗ long não có hương thơm, ngòi nhỏ, hàm lượng than chì ít, thân bút nhẵn mịn, viết ra chữ khá thanh tú. Loại này dành cho người trung lưu ghi chép hàng ngày, đồng thời còn bán kèm sổ tay nhỏ, mỗi tháng một cuốn, trên đó in ngày tháng hoàng lịch và các ghi chú hữu ích, loại bút này bán một trăm văn một chiếc, sổ tay thêm năm mươi văn.

Loại cuối cùng là bút chì cao cấp, điểm mấu chốt là làm bằng gỗ đàn hương quý hiếm, trên thân bút khắc hoa văn tinh xảo, loại cao cấp nhất thậm chí được chạm trổ rỗng trên gỗ tử đàn, khảm châu báu và ống bút ngọc, có hộp tử đàn chuyên dụng, bên trong lót nhung, giá từ mười quan đến hơn trăm quan, chủ yếu dành cho nhà hào môn đại tộc, đồng thời cũng là món quà tặng phẩm tuyệt vời.

Thiếu niên này đang cầm trên tay chính là chiếc bút chì tử đàn cao cấp nhất, đang tò mò quan sát. Thu Nguyệt bên cạnh cứ nhìn chằm chằm chiếc bút trị giá trăm quan trên tay thiếu niên mà lo lắng, nhưng không dám nói gì nhiều, ba gã đại hán bên cạnh thiếu niên trông quá hung dữ.

"Loại bút này gọi là bút chì, chẳng lẽ làm bằng chì thật sao?" Thiếu niên hỏi Thu Nguyệt.

Thu Nguyệt chưa được đào tạo, làm sao biết bút này làm thế nào, nàng ấp úng đáp: "Dạ... hình như là vậy ạ!"

"Bút này không làm bằng chì, nó làm bằng bột mực mà các cô vẫn dùng để viết chữ đấy." Lý Duy Chính cười bước tới, chỉ vào đầu bút: "Dùng dao gọt nhọn ra, để lộ lõi bút là có thể viết chữ rồi."

"Vậy à, để ta thử xem." Thiếu niên rút một con dao nhỏ ra định gọt đầu bút. Thu Nguyệt thấy hắn định hủy hoại chiếc bút trị giá trăm quan liền sợ hãi kêu lên. Thiếu niên liếc nàng một cái rồi dừng tay, cười nghịch ngợm: "Ta dọa cô thôi, sao cô cứ nơm nớp lo sợ nhìn ta như thế, chẳng lẽ sợ ta cầm chạy mất à?"

Lý Duy Chính thấy hắn hài hước cũng không nhịn được cười. Chàng đưa tay lấy một chiếc bút chì gỗ long não bình thường, rút đoản đao bên hông ra, vài nhát đã gọt nhọn, đưa cho thiếu niên: "Ngài viết thử xem."

Thiếu niên lại nhìn chằm chằm vào con đoản đao trong tay Lý Duy Chính, hồi lâu sau đột nhiên hỏi: "Ngươi chính là Lý Duy Chính?"

Lý Duy Chính giật mình, chàng chưa từng gặp thiếu niên này. Mặc dù đoản đao này là do Yên Vương ban tặng, người này có lẽ đã từng thấy qua, nhưng làm sao hắn biết mình là Lý Duy Chính? Yên Vương ban đao là ở Long Môn Sở, cách đây hàng ngàn dặm, lại mới xảy ra một hai tháng trước, ngay cả đương kim Hoàng thượng cũng chưa chắc biết rõ đến thế.

Lý Duy Chính suy nghĩ trong đầu, cách giải thích duy nhất là thiếu niên này biết mình mở tiệm ở đây. Chàng thu đao, chắp tay hành lễ: "Tại hạ đúng là Lý Duy Chính, xin hỏi quý danh các hạ?"

Thiếu niên không đáp, chắp tay sau lưng đi thong thả tới trước cửa tiệm, đánh giá cách bài trí rồi mỉm cười: "Cửa tiệm này có vừa ý không?"

Lời đã đến mức này, Lý Duy Chính lập tức hiểu ra, cửa tiệm này chính là nhân tình của thiếu niên này. Thái tử bảo mình cứ yên tâm nhận, chẳng lẽ hắn cũng là con cháu nhà họ Chu?

Lý Duy Chính đã lờ mờ đoán ra, nhưng không dám mạo muội nhận người thân, nhất thời không biết nên làm sao. Thiếu niên liếc nhìn chàng, đột nhiên cười nói: "Xem ra ta thất lễ rồi, quên mất không giới thiệu bản thân."

Hắn chắp tay hành lễ với Lý Duy Chính, cười chân thành: "Tại hạ Chu Quyền, đệ đệ thứ mười sáu của Thái tử điện hạ. Nghe danh nghĩa cử của Lý Bách hộ tại Long Môn Sở, vô cùng khâm phục, nên đường đột ra tay giúp đỡ cửa tiệm, mong Lý Bách hộ bỏ qua cho."