Tại ngõ Biển Y, huyện Giang Ninh, đây là cơ quan tình báo bí mật mà Tần vương thiết lập tại kinh thành. Kể từ khi từ Vũ Xương trở về, Triệu Vô Kỵ vẫn luôn giữ im lặng. Cuộc cướp thư tại Vũ Xương đã thất bại vào phút chót, không những không đoạt được thư mà Triệu Thập Tam Lang còn mất tích đầy bí ẩn trên sông Trường Giang, từ đó không còn chút tin tức nào. Triệu Vô Kỵ dù thế nào cũng không thể ngờ lại ra nông nỗi này. Khi hắn phối hợp với Hàn Đạm Định săn giết Thị vệ trưởng của Thái tử là Du Bình tại Hoàng Châu mà vẫn tay trắng, hắn bắt đầu nghi ngờ liệu Triệu Thập Tam Lang có phản bội mình hay không, thậm chí còn nghi ngờ cả đích huynh của hắn là Triệu Đại. Từ Triệu Đại đến Triệu Thập Tam Lang đều là thị vệ do Tần vương đích thân chọn lựa, theo hắn xuống phía Nam thi hành nhiệm vụ.

Hiện tại, điều khiến Triệu Vô Kỵ lo lắng là làm sao báo cáo việc này với Tần vương. Vụ ám sát ở Định Viễn thất bại, nay việc cướp thư ở Vũ Xương lại đổ bể, Tần vương vốn nổi tiếng khắt khe với thuộc hạ, liệu ngài còn kiên nhẫn nghe hắn giải thích? Mấy tháng nay, Triệu Vô Kỵ gần như mất ngủ hằng đêm, trốn trong nhà không dám đi đâu, chờ đợi sự phán quyết cuối cùng của Tần vương. Cuối cùng, tin tức hắn chờ đợi cũng đã đến.

Sáng sớm tinh mơ, tại tòa trạch viện ở ngõ Biển Y xuất hiện một vị khách bí ẩn. Người này chính là Thiệu Văn Đạt, đứng đầu trong ba vị mưu sĩ của Tần vương. Thiệu Văn Đạt là người Nam Dương, xuất thân từ cử nhân, theo Tần vương từ năm Hồng Vũ thứ mười ba, luôn là mưu sĩ tâm phúc, được người đời gọi là "Tiểu Gia Cát". Sự xuất hiện của ông khiến Triệu Vô Kỵ thở phào nhẹ nhõm. Tần vương phái Thiệu Văn Đạt tới, ít nhiều cũng cho thấy ngài đã tha cho hắn, bởi lẽ vụ ám sát tại huyện Định Viễn chính là kế hoạch do một tay Thiệu Văn Đạt vạch ra, còn Triệu Vô Kỵ chỉ là kẻ thực thi. Nếu muốn truy cứu trách nhiệm vụ Định Viễn, Thiệu Văn Đạt mới là người phải chịu phần lớn tội lỗi.

Thiệu Văn Đạt khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng râu dài, phong thái vô cùng nho nhã. Hai người ngồi xuống trong phòng, Thiệu Văn Đạt khẽ vuốt râu thở dài: "Vô Kỵ huynh, chuyện đoạt thư Tần vương điện hạ đã biết được chân tướng từ một nguồn tin khác. Người thứ hai do Thái tử phái tới đã cướp được thư, nhưng lại bị tay chân của Yên vương cướp lại lần nữa. Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn, tình thế xoay chuyển khôn lường, bước bước kinh tâm, ngay cả điện hạ cũng thừa nhận là mình đã khinh địch."

Sau khi từ Vũ Xương trở về, Triệu Vô Kỵ luôn tự giam mình trong phòng để kiểm điểm, không đi đâu cả nên hoàn toàn không biết gì về những chuyện đã xảy ra. Hắn ngạc nhiên hỏi: "Những chuyện này, tôi hoàn toàn không hay biết, xin Văn Đạt huynh chỉ giáo."

"Lý Duy Chính huynh biết chứ? Hắn chính là người cuối cùng đoạt được thư, còn Hàn Đạm Định chính là con chim sẻ mà Yên vương phái tới." Ánh mắt Thiệu Văn Đạt hơi lạnh lẽo, nếu Triệu Vô Kỵ ngay cả hai người này cũng không biết, thì quả thật quá đỗi thất vọng.

Triệu Vô Kỵ ngồi ngẩn ngơ trên ghế, vẻ mặt biến đổi liên hồi. Lúc này hắn mới chợt hiểu ra, thảo nào mình lại thua thảm hại như vậy, hóa ra hắn vẫn luôn nằm trong sự tính toán và lợi dụng của người khác. Mặt hắn nóng bừng vì xấu hổ, không kìm được lẩm bẩm: "Hóa ra lại là bọn họ, sao mình lại không nghĩ tới chứ?"

"Vậy hiện tại bức thư đang ở trong tay ai, Yên vương sao?" Triệu Vô Kỵ vội vàng hỏi tiếp.

Thiệu Văn Đạt thở dài nói: "Nói thật với huynh, những tin tức này là Tần vương điện hạ bỏ ra số tiền lớn mua chuộc một tay chân của Yên vương tại Bắc Bình mới biết được. Bức thư cuối cùng ở trong tay ai, người đưa tin cũng không biết, nhưng điện hạ cho rằng chắc vẫn còn ở trong tay Yên vương. Xét về mục tiêu lật đổ Thái tử, lợi ích của hai vị vương gia là như nhau, thế nên điện hạ cũng không trách cứ huynh. Ngài chỉ cảm thấy mất mặt thôi, ít ngày nữa Tần vương điện hạ tiến kinh, huynh hãy tự trách và nhận lỗi cho tốt."

"Tôi quả thực phải xin tội với Tần vương điện hạ, đã phụ lòng mong mỏi của ngài." Nghe tin Tần vương sắp vào kinh, tâm trạng Triệu Vô Kỵ lại trở nên nặng nề.

"Chỉ cần huynh nhận lỗi thành khẩn, ta nghĩ điện hạ sẽ tha thứ. Tuy nhiên, việc chấp hành mệnh lệnh của điện hạ một cách tuyệt đối mới là quan trọng hơn cả. Điện hạ có thể tha thứ cho sự thất bại của huynh, nhưng tuyệt đối không thể tha thứ cho sự bất trung, huynh hiểu chứ?" Nói đến đây, giọng điệu Thiệu Văn Đạt bỗng chốc trở nên nghiêm khắc.

Triệu Vô Kỵ giật mình, vội vàng khom người nói: "Sao tôi dám bất trung với điện hạ, xin Thiệu tiên sinh phân phó, điện hạ cần tôi làm gì nữa."

Thiệu Văn Đạt nhìn chằm chằm hắn hồi lâu mới thản nhiên nói: "Hiện tại lệnh của điện hạ là giữ im lặng, không được hành động thiếu suy nghĩ, cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra."

Triệu Vô Kỵ lặng lẽ gật đầu, hắn cũng nghĩ như vậy. Đúng lúc này, ngoài cửa có người bẩm báo: "Triệu gia, bên ngoài có vài người tới, một thanh niên trông có vẻ rất có thân phận, hắn không chịu nói rõ, chỉ nói muốn gặp thủ lĩnh ở đây."

Triệu Vô Kỵ sững sờ, nơi ở của mình bí mật như vậy, ai có thể biết được? Thanh niên có thân phận, hắn bỗng nhớ tới một người, chẳng lẽ là hắn? Triệu Vô Kỵ vội nói với Thiệu Văn Đạt: "Thiệu huynh cứ ngồi yên, để tôi ra xem sao rồi quay lại ngay."

Triệu Vô Kỵ bước nhanh ra sân, tới trước cửa lớn, thấy bên ngoài có vài người đang dắt ngựa, ai nấy đều vạm vỡ, bên hông đeo trường đao, mà đứng giữa họ là một thiếu niên vóc người thanh mảnh, tướng mạo tuấn tú. Quả nhiên chính là Thập thất vương Chu Quyền, hắn có mối quan hệ khá thân thiết với Tần vương nên biết nơi trú ẩn này.

Hắn vội tiến lên quỳ xuống: "Thảo dân Triệu Vô Kỵ, tham kiến tiểu vương gia."

Chu Quyền tới đương nhiên là vì chuyện Lữ Tư Viễn tối qua. Hắn đã phái người đi thông báo cho tam ca Tấn vương, còn nhị ca Tần vương ở đây hắn cũng phải chào hỏi một tiếng. Hắn liếc nhìn Triệu Vô Kỵ, thấy hơi quen mặt nhưng đã quên tên, bèn mỉm cười nói: "Ta từng gặp ngươi, ngươi là thủ lĩnh ở đây sao?"

Không đợi Triệu Vô Kỵ lên tiếng, Thiệu Văn Đạt từ phía sau bước ra, vội khom người hành lễ: "Hóa ra là Hiền vương giá đáo."

Chu Quyền nhận ra Thiệu Văn Đạt, vội chắp tay cười nói: "Hóa ra Thiệu tiên sinh cũng ở đây, vậy thì tốt quá rồi."

Chu Quyền tiện tay đỡ Triệu Vô Kỵ dậy: "Đều là người nhà cả, Triệu tiên sinh không cần đa lễ. Ở đây không phải chỗ nói chuyện, chúng ta vào trong nhà đàm đạo."

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng, Chu Quyền đem những lời Lữ Tư Viễn nói tối qua thuật lại một lượt. Sáng nay hắn lại tìm gặp Lữ Tư Viễn, từ chỗ ông ta có thêm chút tin tức chi tiết hơn, nhưng cụ thể có liên quan gì tới Tần vương thì Lữ Tư Viễn vẫn nhất quyết không nói.

Thiệu Văn Đạt và Triệu Vô Kỵ nhìn nhau, từ vài câu chữ này dường như bức thư cuối cùng đã rơi vào tay Lý Duy Chính. Hoàng thượng vì thế mà nổi trận lôi đình, muốn xử lý Tấn vương, xem chừng Tần vương cũng khó tránh khỏi liên lụy. Ngẩn người một hồi, Thiệu Văn Đạt lập tức hỏi: "Vậy Lữ Tư Viễn có nói với điện hạ, Hoàng thượng cụ thể đã nói gì về Tần vương không?"

"Ông ta không nói, chỉ dừng lại ở đó. Lữ Tư Viễn này được gọi là 'Độc tú tài', trong bụng đầy mưu mẹo. Ta đoán chắc chắn ông ta còn biết gì đó, chỉ là không chịu nói, muốn các người đích thân tới cửa cầu xin ông ta đấy!"

Thiệu Văn Đạt gật đầu, cái tên Lữ Tư Viễn ông đã nghe danh từ lâu, dù không có chức vụ gì nhưng lại nắm quyền lớn trong Cẩm y vệ. Chắc chắn ông ta biết chuyện gì đó, việc bắt họ tới cửa có lẽ là không muốn cung cấp tin tức miễn phí, muốn tiền, không thành vấn đề! Nghĩ tới đây, Thiệu Văn Đạt cúi chào sâu với Chu Quyền: "Đa tạ tiểu vương gia tới báo tin, chúng tôi sẽ lập tức xử lý việc này."

Chu Quyền cười cười, lại hỏi thêm: "Ta còn muốn hỏi một chút, tên Bách hộ Cẩm y vệ Lý Duy Chính đó là thế nào? Phụ hoàng lại nhắc tới hắn hai lần, ta rất có hứng thú."

Triệu Vô Kỵ bên cạnh tiếp lời: "Người này tôi rất rõ, để tôi kể cho tiểu vương gia nghe!"

Hắn kể từ khi ở trấn Dương Lộ, đem hết những gì mình biết về Lý Duy Chính thuật lại không sót một chữ. Cuối cùng hắn thở dài: "Đến tận bây giờ tôi mới biết tên này lại là Bách hộ Cẩm y vệ. Biết người không biết mình, thảo nào tôi lại thua thảm hại, tôi thật sự đã khinh địch rồi."

Ánh mắt Chu Quyền càng thêm hứng thú, hắn lẩm bẩm: "Không ngờ kẻ này lại có tâm cơ như vậy, có cơ hội ta phải gặp hắn một lần."

---❊ ❖ ❊---

Tư dinh bí mật của Tần vương cách nhà Lữ Tư Viễn không xa, đi bộ chừng một khắc là tới. Sau khi Chu Quyền rời đi, Thiệu Văn Đạt hỏi rõ địa chỉ, chắp tay sau lưng thong dong đi ra ngoài.

Lúc này trời đã chạng vạng tối, Lữ Tư Viễn cũng đã tan chầu về nhà. Ông cố tình từ chối vài lời mời rượu của các Thiên hộ Cẩm y vệ để về nhà đúng giờ. Ông biết trong hai ngày này chắc chắn sẽ có người tìm tới.

Ngay khi Lữ Tư Viễn đang đọc sách trong thư phòng, một người nhà mang tới một tấm danh thiếp. Danh thiếp rất tao nhã, nền trắng tinh khôi, một đóa u lan e ấp, nét chữ thảo phóng khoáng như muốn thoát khỏi mặt giấy: Nam Dương Thiệu Văn Đạt.

Cuối cùng cũng tới, Lữ Tư Viễn cười ha hả, đặt sách xuống bước nhanh ra đón. Tất nhiên ông biết Thiệu Văn Đạt là ai, cây bút của Tần vương, ngay cả Hoàng thượng cũng từng khen ngợi ông tài trí mẫn tiệp.

Lữ Tư Viễn tới trước cửa, mỉm cười chắp tay: "Thiệu tiên sinh ghé thăm, khiến tệ phủ bừng sáng, hoan nghênh! Hoan nghênh!"

Thiệu Văn Đạt cũng mỉm cười đáp lễ: "Nhìn Lữ huynh ung dung tự tại, xem ra đã biết tôi sẽ tới?"

Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười hiểu ý.

"Mời vào!" Lữ Tư Viễn mời Thiệu Văn Đạt vào thư phòng, đích thân rót một chén trà lạnh đưa cho ông: "Thời tiết nóng bức, tôi thường thích uống trà lạnh giải nhiệt, hôm nay dùng nó để đãi khách, mong Thiệu huynh đừng trách tôi thất lễ."

"Đâu có! Đâu có!" Thiệu Văn Đạt thành khẩn nói: "Trà lạnh của Lữ huynh không phải ai muốn uống cũng được, đây là vinh hạnh của tôi."

Thiệu Văn Đạt nói lời thật lòng. Lữ Tư Viễn tuy không có chức vụ cụ thể, nhưng những Thiên hộ Cẩm y vệ hung thần ác sát trong Cẩm y vệ cũng không dám đắc tội với ông. Quan lại bình thường nhìn thấy ông đều sợ hãi vài phần. Chính nhờ có ông hiến kế, Tưởng Hiển mới có thể nắm bắt chuẩn xác mức độ khi thực thi nhiệm vụ do Chu Nguyên Chương giao phó, được Chu Nguyên Chương khen ngợi hết lời, vì thế ngay cả Chu Nguyên Chương cũng mặc nhiên cho phép sự tồn tại của ông.

Mà Thiệu Văn Đạt tuy là mưu sĩ đứng đầu của Tần vương, nhưng xét về quyền thế thì còn kém xa Lữ Tư Viễn. Việc Lữ Tư Viễn chịu tiếp đãi ông, lại dùng món trà thường ngày để mời, quả thực đã nể mặt ông rất nhiều.

Thiệu Văn Đạt uống một ngụm trà, rồi hàm súc nói: "Tại hạ tự tin vẫn còn nói được vài câu trước mặt Tần vương điện hạ, nếu Lữ huynh có lời gì muốn tôi nhắn nhủ với Tần vương, xin cứ tự nhiên, tôi xin rửa tai lắng nghe."

"Là Thập thất vương gia đã tới chỗ ông phải không?" Lữ Tư Viễn hỏi như không liên quan.

"Phải, thế nên tôi mới tới bái kiến Lữ huynh, nếu Lữ huynh có điều kiện gì xin cứ mở lời."

"Điều kiện?" Lữ Tư Viễn ngửa đầu cười nhẹ, rồi nhìn xoáy vào Thiệu Văn Đạt: "Thực ra tôi chỉ muốn nhắn với Tần vương điện hạ một câu: Những vương gia tham gia cướp thư có Sở vương, Tề vương, Tấn vương, Tần vương. Xét về độ hung ác, Tấn vương không bằng Tề vương; xét về quy mô và số người huy động, Tấn vương cũng không bằng Sở vương; xét về độ tích cực, Tấn vương càng không bằng Tần vương. Nhưng Hoàng thượng không trách Tề, Sở, lại càng không trách Tần vương, mà lại đem Tấn vương vốn không động tĩnh gì ra để răn đe. Thiệu tiên sinh có nghĩ là vì sao không?"

Thiệu Văn Đạt lờ mờ hiểu ra ý ông, nghiêm nghị nói: "Ý của Lữ huynh là..."

"Đúng vậy, tôi cho rằng ý đồ thực sự của Hoàng thượng là 'Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công' (ám chỉ việc nhắm vào Tấn vương nhưng thực chất là nhắm vào Tần vương)."

Thiệu Văn Đạt hít một hơi lạnh: "Đúng vậy, Lữ Tư Viễn phân tích vô cùng chính xác."

Ông trầm tư một lát rồi ngẩng đầu hỏi: "Không biết Lữ tiên sinh vì sao lại giúp đỡ như vậy, xin Lữ tiên sinh nói thẳng, tôi sẽ thuật lại nguyên văn với Tần vương."

Lữ Tư Viễn im lặng hồi lâu, rồi bỗng thở dài một hơi thật dài: "Cầu phú quý nơi vách đá, sao tránh khỏi có ngày rơi xuống vực. Tôi chỉ là muốn tìm cho mình một đường lui thôi."