Vào thuở mới lập nên vương triều Đại Minh, dù triều đình nhà Nguyên đã rút về Mạc Bắc, nhưng thực lực vẫn còn đó, sử gọi là Bắc Nguyên, luôn duy trì thế đối đầu với Đại Minh và thường xuyên nung nấu ý định khôi phục quyền cai trị Trung Nguyên.

Đối với việc này, hoàng đế Đại Minh là Chu Nguyên Chương đã dùng đến vũ lực, quyết tâm tiêu diệt chính quyền Bắc Nguyên trong một trận. Sau nhiều lần bắc chinh, quân đội nhà Minh đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh quân sự của Mông Cổ. Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương cũng hiểu rằng, chừng đó vẫn còn xa mới có thể tận diệt được thế lực Mông Cổ. Mặc dù quân lực Mông Cổ từng suy sụp vào cuối thời nhà Nguyên, nhưng một khi đã trở về thảo nguyên, người Mông Cổ nhanh chóng khôi phục lại bản chất kiêu dũng, thiện chiến, một lần nữa thể hiện đặc tính chịu thương chịu khó và giỏi tác chiến của mình.

Đồng thời, dù quân Minh đã ba bốn lần tiến sâu vào phương Bắc tác chiến, nhưng do những hạn chế về hậu cần và tập quán sinh hoạt, họ không thể chiếm đóng vùng thảo nguyên vĩnh viễn. Mông Cổ vẫn mãi là mối đe dọa to lớn đối với vương triều Đại Minh. Trong tình cảnh không thể dùng chiến tranh để chinh phục hoàn toàn, Chu Nguyên Chương đã thay đổi chiến lược. Từ giai đoạn trung hậu kỳ thời Hồng Vũ, ông bắt đầu bố trí phòng ngự toàn diện, lần lượt phong cho con trai thứ hai, thứ ba và thứ tư làm Tần Vương, Tấn Vương và Yên Vương, phối hợp cùng Đại tướng quân trấn giữ phương Bắc để cùng phòng thủ trước Mông Cổ.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi mốt, vương triều Đại Minh và chính quyền Bắc Nguyên bùng nổ trận chiến Bắt Ngư Nhi Hải nổi tiếng. Chu Nguyên Chương lệnh cho Lam Ngọc làm chủ tướng. Sau khi Cẩm y vệ thám thính được tin tức Nguyên đế Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đang ở Bắt Ngư Nhi Hải, Lam Ngọc dẫn mười lăm vạn đại quân ngày đêm cấp tốc hành quân, đại phá quân Nguyên tại Bắt Ngư Nhi Hải. Bắc Nguyên hoàng đế Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi cùng thái tử Thiên Bảo bị thủ lĩnh bộ lạc khác của Mông Cổ là Dã Tốc Điệt Nhi sát hại. Trận chiến này khiến Bắc Nguyên chịu tổn thất nặng nề về quân sự và kinh tế, tài sản cùng quân đội trực thuộc của hoàng đế Bắc Nguyên đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Tình thế giữa Bắc Nguyên và Đại Minh thay đổi đột ngột, chấn động cả thảo nguyên Mạc Bắc. Trận chiến này cũng đặt nền móng cho vị thế đầu tàu của Lam Ngọc trong quân đội Đại Minh, từ đó ông được phong làm Lương Quốc Công.

Thế nhưng cũng trong trận chiến này, sự kiêu ngạo xa xỉ của Lam Ngọc đã khơi dậy sự bất mãn của Chu Nguyên Chương. Sau hai năm chuẩn bị, năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Chu Nguyên Chương không dùng Lam Ngọc làm tướng nữa, mà lệnh cho con trai thứ tư là Yên Vương Chu Đệ dẫn mười vạn đại quân xuất chinh lần nữa để đối phó với Thừa tướng Bắc Nguyên là Giảo Trụ và Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa. Con trai thứ ba là Tấn Vương Chu Cương cùng Chinh Lỗ Tiền Tướng quân, Dĩnh Quốc Công Phó Hữu Đức đều phải tuân theo sự điều động của Yên Vương.

Tháng năm, quân Minh từng bước tiến sâu vào thảo nguyên, quyết tìm chủ lực quân Nguyên để quyết chiến.

Trên thảo nguyên bát ngát không một bóng mây, bên bờ sông Vượng Cát cỏ xanh như thảm, từng đàn cừu như những đám mây trắng trên trời rơi xuống đất, đang gặm cỏ bên bờ sông. Vài đứa trẻ chăn cừu nằm bên bờ sông nhàn nhã phơi nắng, bỗng nhiên, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên trên thảo nguyên, mặt đất như rung chuyển. Mấy đứa trẻ chăn cừu sợ hãi bò dậy nhìn về phía xa, chỉ thấy một đường kẻ đen xuất hiện ở cuối chân trời, ngày càng gần, đường kẻ đen biến thành một tấm vải đen che khuất cả bầu trời. "Là kỵ binh!" Mấy đứa trẻ chăn cừu sợ hãi vội vàng xua cừu chạy trốn.

Kỵ binh chậm rãi dừng lại. Đây là một đội kỵ binh quân Minh gồm ba vạn người, nối liền với đoàn xe hậu cần kéo dài hơn mười dặm. Khi đến bờ sông Vượng Cát, đại quân dừng bước. Từ trong đội ngũ đi ra hai vị đại tướng quân Minh, người dẫn đầu khoảng ngoài năm mươi tuổi, "lão đương ích tráng", oai phong lẫm liệt. Ông chính là Dĩnh Quốc Công Phó Hữu Đức, người đảm nhiệm chức phó tướng trong lần bắc chinh này. Kể từ khi xuất chinh cuối tháng Giêng đến nay, họ từng bước tiến quân, đánh đâu thắng đó, đã tiêu diệt hơn một vạn quân địch, nhưng đáng tiếc là họ vẫn chưa thể tìm thấy chủ lực quân Bắc Nguyên.

Phó Hữu Đức đưa tay che nắng, nheo mắt nhìn về phía xa một lúc rồi quay đầu nói với vị đại tướng quân Minh phía sau: "Điện hạ, đại quân đã hành quân được nửa ngày, chi bằng nghỉ ngơi chốc lát."

Vị đại tướng quân Minh còn lại mới ngoài ba mươi, vóc người cao lớn, tướng mạo tuấn tú, mặc giáp bạc mũ vàng, cưỡi bạch mã, tay cầm một cây thương bạc sáng loáng. Ông chính là Tấn Vương Chu Cương. Mặc dù ông cũng đảm nhiệm chức phó tướng như Phó Hữu Đức trong chuyến xuất chinh này, nhưng vì là thân vương nên địa vị rõ ràng cao hơn Phó Hữu Đức. Sau gần bốn tháng xuất chinh, ông cũng đã có phần mệt mỏi rã rời.

Chu Cương thúc ngựa tiến lên, nhíu mày nói: "Dĩnh Quốc Công, Mạc Bắc rộng lớn vạn dặm, chúng ta cứ đi thế này thì đến bao giờ mới gặp được chủ lực quân Nguyên?"

Phó Hữu Đức cười khổ một tiếng. Nhiệm vụ lần này của họ là tiêu diệt năm vạn kỵ binh của Thừa tướng Giảo Trụ và Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa, đã bốn tháng trôi qua mà bóng dáng quân địch còn chưa thấy đâu. Nếu cứ thế này mà ban sư hồi triều, hoàng thượng trách tội xuống thì ai gánh vác cho nổi.

"Tất cả đều tại lão Tứ, cứ khăng khăng phải tiến quân từng bước, mang theo đại bác cùng quân nhu cồng kềnh. Người Mông Cổ cưỡi ngựa như bay, làm sao có thể đuổi kịp họ." Trong giọng nói của Chu Cương đã có sự oán trách. Từ khi xuất binh, ông đã chủ trương khinh binh giản hành, lấy nhanh chế nhanh, nhưng Yên Vương kiên quyết không bỏ hỏa pháo. Tiến quân từng bước tuy ổn thỏa, nhưng trước kỵ binh Mông Cổ cơ động linh hoạt thì lại nhiều lần lỡ mất thời cơ. Đã bốn tháng rồi, quân Minh đã rơi vào trạng thái mệt mỏi.

Phó Hữu Đức không lên tiếng. Thực ra ông tán thành chiến thuật của Yên Vương, bởi lẽ thứ lợi hại nhất của quân Minh chính là hỏa pháo. Nếu dùng kỵ binh đối đầu, quân Minh chưa chắc đã là đối thủ của người Mông Cổ vốn dũng mãnh trên lưng ngựa. Bỏ sở trường mà lấy sở đoản thì chưa hẳn đã khôn ngoan. Ông thấy Tấn Vương có chút oán khí, biết rằng quân Minh đã đến lúc "cung nỏ hết đà", tình hình này không thể ép quân hành quân tiếp, phải nghỉ ngơi cho tốt để giữ đủ thể lực và sĩ khí, nếu không, bị quân Bắc Nguyên đột ngột tập kích thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Không hiểu vì sao, Phó Hữu Đức lại có một niềm tin lạ thường đối với Yên Vương. Ông mơ hồ cảm thấy Yên Vương vẫn đang nắm giữ cục diện, phần thắng vẫn còn đó.

"Nếu Phó tướng quân đã chủ trương nghỉ ngơi, ta cũng không có ý kiến." Chu Cương vung tay về phía sau: "Truyền lệnh cho đại quân đóng trại tại chỗ."

Quân Minh reo hò vang dội, lần lượt xuống ngựa nghỉ ngơi, công binh bắt đầu dựng trại. Chu Cương lại thúc ngựa tiến lên, nhìn về phía xa nói: "Phó tướng quân, ông nói xem tin tức của Yên Vương khi nào mới đến?"

"Sắp rồi! Ước chừng trong hai ngày này thôi."

Phó Hữu Đức vừa dứt lời, bỗng có binh sĩ hô lớn: "Phó tướng quân nhìn xem, hình như truyền lệnh binh của Yên Vương đến rồi."

Phía xa quả nhiên xuất hiện một đội kỵ binh, dần dần chạy đến gần. Đó là truyền lệnh binh của quân Minh. Truyền lệnh binh phi ngựa đến gần, lộn mình xuống ngựa, quỳ một chân hành lễ quân đội, lớn tiếng bẩm báo: "Thủ lệnh của Yên Vương ở đây, xin Phó tướng quân, Tấn Vương điện hạ xem qua."

Một binh sĩ tiến lên nhận lấy thủ lệnh trình cho Phó Hữu Đức. Phó Hữu Đức không dám tự ý mở ra, quay sang đưa cho Tấn Vương. Chu Cương mở lệnh ra, xem qua một lượt, ông trầm tư một lát, khóe miệng khẽ lộ ra một nụ cười: "Khá cho lão Tứ, quả nhiên có chút bản lĩnh."

Ông đưa bức thư cho Phó Hữu Đức cười nói: "Xem ra là ta trách lầm Yên Vương rồi, hắn sớm đã có tính toán trong lòng, ta đồng ý với phương án của hắn."

Phó Hữu Đức xem qua thủ lệnh, lông mày không khỏi nhíu lại. Phương án thì không tồi, chỉ là thủ đoạn có phần quá độc ác, nhưng Yên Vương là chủ tướng, ông không dám không theo.

"Được thôi!" Phó Hữu Đức thở dài: "Chúng ta cứ làm theo thủ lệnh của Yên Vương, quay đầu tiến về phía Nam."

---❊ ❖ ❊---

Tháng năm, hoa dại vùng Tuyên Hóa rực rỡ nồng nàn, mùa xuân mê hoặc hào phóng rải hương thơm trên mảnh đất này. Một buổi chiều tối, ánh hoàng hôn đỏ như máu chiếu rọi vào những dãy núi Yên Sơn, quạ chiều bay về tổ, khách lữ hành hối hả tìm nơi nghỉ đêm.

Ở phía Nam một thị trấn nhỏ gọi là Đông Lai Bảo, dọc theo quan lộ chậm rãi có ba con ngựa đi tới. Một con ngựa chở hành lý, hai con còn lại mỗi con chở một nam một nữ. Cả hai đều vóc người cao ráo, gương mặt vương chút bụi đường. Họ chính là Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng đang truy tung sắp đến tận biên giới phía Bắc. Từ khi rời Võ Đang, hai người họ theo chỉ dẫn ký hiệu mà Dương Ninh để lại, một đường hướng Bắc. Sau hơn một tháng bôn ba, họ cuối cùng đã đến Yên Quốc - đất phong của Yên Vương Chu Đệ.

Điều làm Lý Duy Chính kỳ lạ là ký hiệu của Dương Ninh không chỉ về phía Bắc Bình nơi có Yên Vương phủ, mà tiếp tục hướng về phía Bắc, dường như vươn tới thảo nguyên Mạc Bắc. Nhưng rất nhanh sau đó, Lý Duy Chính đã nhận được tin tức xác thực, Chu Đệ đã dẫn đại quân bắc chinh. Đúng như kết quả dự đoán trước đó của hắn, Hàn Đạm Danh ham công lao, rõ ràng là muốn tự tay giao thư cho chính Yên Vương.

Vết thương của Lý Duy Chính đã lành từ nửa tháng trước. Sau khi qua phủ Khai Phong, họ không ngồi xe ngựa nữa mà chuyển sang cưỡi ngựa tiếp tục đi về phía Bắc. Dọc đường tuy nhiều trạm kiểm soát, nhưng vì Lý Duy Chính có lệnh bài của Cẩm y vệ nên đi lại thông suốt không trở ngại.

Lúc này, ánh hoàng hôn chói mắt chiếu khiến Lý Duy Chính gần như không mở nổi mắt. Hắn đưa tay che nắng nhìn dọc theo quan lộ về phía xa, rồi quay đầu cười với Diệp Tử Đồng: "Nương tử, phía trước có một thị trấn, chúng ta nghỉ đêm ở đó đi!"

Diệp Tử Đồng đội một chiếc nón lá, đây là thứ nàng mua khi rời núi Võ Đang, xung quanh nón còn có một lớp khăn voan mỏng che khuất gương mặt nàng. Nghe người yêu gọi mình là nương tử, nàng đỏ mặt, cúi đầu hừ nhẹ: "Ai là nương tử của chàng, người này vết thương lành rồi là suốt ngày phát điên."

Sau phong ba ám sát ở núi Võ Đang, quan hệ hai người cuối cùng đã phát triển thành người yêu. Tình chàng ý thiếp, dù hành trình vất vả nhưng cũng cảm thấy vô cùng ngọt ngào. Những cử chỉ ôm ấp hôn hít trêu đùa dĩ nhiên không thể thiếu, ngoại trừ bước cuối cùng mà Diệp Tử Đồng kiên quyết đợi sau khi thành thân mới trao, còn lại các "phòng tuyến" khác đều bị Lý Duy Chính từng bước công phá.

Ánh mắt Lý Duy Chính lại vô thức liếc nhìn bộ ngực cao vút của nàng, cười hề hề nói: "Ta cảm thấy hôm nay vết thương lại hơi ngứa rồi, hay là tối nay nàng giúp ta bôi thuốc nhé!"

Diệp Tử Đồng biết tên này lại nghĩ đến chuyện gì, mặt nàng đỏ như quả hồng, giơ tay định đánh: "Ta thấy chàng là da ngứa thì có."

Lý Duy Chính đã đề phòng từ trước, cười lớn rồi chạy đi. Tâm trạng hắn cực kỳ phấn chấn, liền buông giọng hát vang:

"Trên núi chạy ngựa, có nàng ấy chạy tung tăng,"

"......"

"Chị cả nhà họ Diệp, người đẹp nết cũng xinh,"

"Anh cả nhà họ Lý, đã phải lòng nàng ấy,"

"Trăng cong cong, đã phải lòng nàng ấy!"

"......"

"Hát hay lắm!"

Bên đường bỗng truyền đến tiếng vỗ tay. Chỉ thấy từ một con đường nhỏ đi tới một đội thương buôn, gần trăm con la chở đầy hàng hóa. Đội thương buôn có hơn chục người, dẫn đầu là một lão già ngoài năm mươi tuổi, gương mặt đen sạm, đầy vẻ phong trần. Người vỗ tay lớn tiếng chính là lão.

Lão cưỡi ngựa đến trước mặt Lý Duy Chính, cười ha hả nói: "Tiểu tử hát hay lắm, bài hát này ta mới nghe lần đầu đấy!"

"Đa tạ đại thúc khen ngợi." Lý Duy Chính tiến lên chắp tay hỏi: "Đại thúc, cho con hỏi thăm, Long Môn Sở nằm ở đâu?"

Chiều hôm qua, họ phát hiện ký hiệu của Dương Ninh trên một cái cây ở đầu làng, phía trên viết ba chữ 'Long Môn Sở', còn gạch một đường đậm bên dưới. Nghĩa là Hàn Đạm Danh hiện đang ở một nơi gọi là Long Môn Sở.

Lão già lắc đầu: "Giọng của các người không phải người địa phương, bảo sao không biết Long Môn Sở."

Lão chỉ vào một dãy núi phía xa cười nói: "Thấy dãy núi kia không? Trước dãy núi là sông Long Môn, vượt qua dãy núi chính là Long Môn Sở, đi dọc theo con đường nhỏ phía trước khoảng ba mươi dặm nữa là tới."

"Đa tạ đại thúc, chúng con đi đây."

Lý Duy Chính quay đầu vẫy tay với Diệp Tử Đồng, hai người tăng tốc ngựa, từ một con đường nhỏ khác phi về hướng Đông Bắc.

"Này, trời cũng sắp tối rồi, chúng ta cũng đi Long Môn Sở, chi bằng nghỉ một đêm ở Đông Lai Bảo phía trước đi!" Lão già lớn tiếng gọi.

"Đa tạ ý tốt của đại thúc, chúng con có việc gấp phải đến Long Môn Sở." Tiếng Lý Duy Chính đã ở cách xa vài trăm bước.