Con thuyền cá sấu của Thượng Quan thế gia với hình đầu lâu chạm khắc trên thân tàu giương buồm khởi hành. Con thuyền này có tầng hầm, bên trong chứa những con cá sấu hung dữ, rõ ràng là nếu có kẻ nào tấn công từ dưới nước, thì tất cả sẽ cùng nhau chết sạch.

Thượng Quan Phi và Liễu Hiểu Thanh đứng ở mũi thuyền, hai bên là những tinh anh của Thượng Quan gia. Trong khoang thuyền, Thu Thủy và Hiểu Nguyệt túc trực bên cạnh Thượng Quan Thiên Hoa đang hôn mê. Cả hai đều như trong phút chốc đã chia tay thời thiếu nữ vô ưu, gương mặt lộ vẻ nghiêm trọng.

Đột nhiên, Hiểu Nguyệt ngẩng đầu liếc nhìn ra ngoài khoang thuyền: "Đến rồi."

Thu Thủy quay đầu nhìn lại, thấy bốn năm chiếc thuyền nhỏ như mũi tên rời cung lao về phía thuyền cá sấu.

Cung thủ của Thượng Quan gia lập tức bắn tên, không chút khách khí, toàn là những mũi tên độc thấy máu là phong hầu. Những kẻ trên hai chiếc thuyền nhỏ đi đầu trong phút chốc đã xuống điện Diêm La, những chiếc thuyền mất phương hướng, đâm sầm vào nhau.

Chỉ nghe "ầm" một tiếng, thật không ngờ, bên trên lại có cài thuốc nổ!

Không thể để những gã định "thành nhân" này áp sát được. Thượng Quan Phi nghiến chặt răng, thân hình vọt lên, vận dụng khinh công tuyệt đỉnh "Thủy thượng phù bình" (bèo trôi trên nước), lao về phía chiếc thuyền thứ ba. Liễu Hiểu Thanh đi sau mà đến trước, tấn công chiếc thứ tư. Chỉ thấy kiếm vung máu đổ, dù không có tiếng hò hét, nhưng đất trời cũng vì thế mà đổi sắc...

Thu Thủy và Hiểu Nguyệt không tham gia vào trận chiến, các nàng một người đầu, một người cuối canh giữ trên thuyền cá sấu. Người cầm lái, người chèo thuyền cùng mười gia đinh ở lại cũng mỗi người giữ một vị trí. Đúng là người của võ lâm thế gia, gặp biến cố lớn mà trận thế không hề loạn.

Nhưng phòng được tấn công chính diện lại không phòng được ám tập, chẳng ai nhìn rõ một "thủy quỷ" mặc bộ đồ lặn bó sát xuất hiện từ lúc nào. Hắn như một bóng ma, đột nhiên hiện ra trên boong tàu phía trước.

Giống như Hiểu Nguyệt, Thu Thủy cũng là lần đầu trải qua chiến đấu thực sự, nàng nắm chặt bội kiếm, mồ hôi lạnh làm ướt đẫm y phục.

Chợt nghe Hiểu Nguyệt từ phía bên kia truyền đến giọng nói như nguyền rủa: "Chết rồi."

Ai chết? Đuôi thuyền cũng có người tấn công lên sao? Thu Thủy không dám phân tâm, vẫn chằm chằm nhìn vào "thủy quỷ" trước mắt. Nhưng lại thấy hắn như ứng nghiệm lời nguyền của Hiểu Nguyệt, từ từ đổ gục xuống boong tàu.

Một bóng hồng lướt qua, mặt nạ của bóng ma liền bị rạch toạc.

"Long Thiên Phong!" Thu Thủy khẽ kêu lên.

Chẳng phải chính là bang chủ Liên Giang Thủy Bang sao, à, phải nói là cựu bang chủ. Trước khi đi, Thượng Quan Phi còn nhờ ông ta quan tâm dọc đường, vị này từng vỗ ngực bồm bộp, hứa hẹn đủ điều.

Người rạch mặt nạ của Long Thiên Phong chính là Đỗ Mỹ Mỹ, giọng nàng nhẹ nhàng như tiếng chim oanh, tựa như đang tán gẫu trong khuê phòng: "Cuối cùng vẫn chậm một bước, để Diệp cô nương phải kinh hãi rồi." Thần thái đó chẳng có vẻ gì là vừa mới giết chết một bá chủ trên sông.

Thu Thủy liên tục nói lời cảm ơn, nhưng trái tim lại đập thình thịch vì những con sóng máu cuộn trào hai bên thuyền: từng đợt máu tươi trào lên từ đáy nước, mà những kẻ đang chém giết thảm liệt dưới nước kia, không phải tử sĩ của Thượng Quan thế gia hay kẻ tập kích, mà chính là những "thủy quỷ" mặc đồ xanh đang thanh trừng lẫn nhau! Hơn nữa, cả hai bên đều không phát ra tiếng động, cuộc chém giết lặng lẽ đó quỷ dị và kinh hoàng không sao tả xiết, tựa như một bức tranh luyện ngục đẫm máu!

Thuyền cá sấu xuôi theo dòng nước, sóng máu cũng trôi theo con thuyền, nhìn ra xa, phía trước đâu đâu cũng có "thủy quỷ" đang tử chiến! Có thể thấy những "thủy quỷ" không đeo mặt nạ đông người thế mạnh, rõ ràng đang chiếm thế thượng phong.

Hiểu Nguyệt dẫn theo một người đàn ông gầy gò thấp bé, tay xách một cái xác, xuyên qua khoang thuyền đi về phía Thu Thủy. Cái xác đó cũng đã bị rạch mặt nạ, chính là phó bang chủ Liên Giang Thủy Bang - Sa Hàm Lãng, còn người đàn ông gầy gò kia là vị phó bang chủ khác - Chu Phúc Căn.

Đừng thấy Chu Phúc Căn vóc người nhỏ bé, giọng nói lại vô cùng hào sảng: "Lão già Long Thiên Phong này, từ trước đến nay toàn ức hiếp anh em kiếm sống trên sông, hôm nay lại dám nhẫn tâm hạ sát thủ với người của Thượng Quan gia! Ai mà không biết Thượng Quan đại hiệp nghĩa bạc vân thiên, quanh năm chu cấp cho anh em trên sông. May nhờ Đỗ cô nương báo tin kịp thời, lão già này tự tìm đường chết, anh em chúng ta hãy tiễn đoạn đường này cho tên súc sinh đó!"

Diệp Thu Thủy lập tức hiểu ra, Chu Phúc Căn hẳn là luôn tranh đấu ngầm với Long Thiên Phong và Sa Hàm Lãng, lần này nhân lúc Long Thiên Phong ra lệnh phục kích Thượng Quan thế gia, hắn đã khơi dậy lòng phản trắc của mọi người trong bang để quyết một trận sống mái.

Chu Phúc Căn chắp tay: "Thượng Quan thiếu hiệp, Chu mỗ đến muộn. Đoạn đường này đến Liên Giang Khẩu, chắc sẽ không còn hiểm nguy nữa."

Thuyền cá sấu nương gió đi tiếp, trong khoang thuyền trở lại bình yên. Hiểu Nguyệt tự nhủ: "Nghe nói Đỗ tỷ tỷ luôn ở cùng với đứa con gái nuôi quỷ quái tinh linh của bà ấy, sao không thấy đâu?" - Trong lòng nàng đang rất tức giận, gặp lúc chém giết thật sự, sư phụ đã trốn đi đâu rồi?

Thu Thủy khẽ nhíu mày, thực ra nàng cũng giống Thượng Quan Phi, mắc bệnh của người xuất thân danh môn thế gia, không quá tin tưởng những người phụ nữ có lai lịch bất chính, lời của Hiểu Nguyệt càng khiến nàng dấy lên nghi hoặc trong lòng. Nhưng dù sao đi nữa, chính Đỗ Mỹ Mỹ đã mượn thế lực của Chu Phúc Căn để giải trừ hiểm nguy trên sông, đoạn đường phía sau cứ đi từng bước tính từng bước vậy.

---❊ ❖ ❊---

Vừa ra khỏi Liên Giang Khẩu, Thượng Quan Phi đã nhìn thấy một đám người mặc áo vải thô chờ sẵn trên bờ. Đừng thấy họ ăn mặc giản dị, nhưng nam thì anh tuấn, nữ thì xinh đẹp, vây quanh hai người ở giữa như sao vây trăng.

Hai người đó thì không dám bàn tới. Người già mũi tẹt gò má cao, chẳng khác gì phụ nữ bản địa dọc bờ Bắc Giang. Người nhỏ là một con nhóc, ngồi trong cáng, cũng khó mà nói là xấu, chỉ là sắc mặt xanh xao, tóc dài chừng tấc, chỗ này thiếu một chùm chỗ kia thiếu một nhùm, lông mày cũng không còn, nếu không phải nhìn thấy dưới ánh mặt trời gay gắt, chắc chắn sẽ tưởng là tiểu quỷ vừa bò lên từ địa phủ.

Con nhóc này giọng to đến đáng sợ, cái miệng sún răng đang buông lời ngông cuồng: "Tiên bà bà, Lạnh Cương Thi chắc là nghèo đến phát điên rồi, lấy Thủy Tinh Chi Linh ra bán như đậu rang thế kia! Đợi Đông Nhi đến cái tổ rách nát của hắn, quét sạch cả đống tiền đồng tổ tiên hắn để lại, làm cho nhà hắn gà bay chó chạy!"

Lão bà cười khà khà: "Lão thái bà chờ xem thủ đoạn của ngươi đây."

Thượng Quan Phi, Liễu Hiểu Thanh không đợi thuyền dừng, vội vàng lướt lên bờ, cùng nhau hành lễ: "Thánh Cô bình an!"

Thánh thủ Tử Cô y thuật cực cao nhưng danh tiếng cực tệ, tìm bà ta chữa bệnh là chuẩn bị phá sản, còn kèm theo vô số điều kiện khắc nghiệt. Liễu Hiểu Thanh từng nhờ bà giải độc trùng, cho mượn cái đầu cũng không dám đắc tội Tử Cô. Đệ tử của Thất Tinh Bán Nguyệt đều được huấn luyện từ Tử Vong Cốc, là sát thủ hạng nhất, hắn và Triệu Thành từng vào cốc làm chuyện xấu (chi tiết xem "Hồ Ly Môn hệ liệt chi Khoáng thế cuồng hoa"), nhờ quan hệ của Ngọc Hồ mới không bị truy cứu. Người ngoài đều biết Ngọc Hồ và Tử Cô kết giao thân thiết, nhưng họ vẫn không ngờ Tử Cô lại dẫn chúng nhân đón đợi ở bên sông.

Chỉ thấy Tử Cô phất tay: "Bớt nói nhảm, lập tức lên Bảo Tinh Cung. Ta đã chuẩn bị sẵn ngựa xe cho các ngươi, năm ngàn lượng tiền thuê, cộng thêm mang theo Đỗ Đông Nhi."

Thượng Quan Phi sững sờ, hóa ra đứa con gái nuôi bảo bối của Ngọc Hồ cũng trúng độc, hèn gì Đỗ Mỹ Mỹ lại nghiêng về phía mình! Chỉ là Tử Cô xem ra không thể đối phó với Thủy Tinh Chi Linh, không đối phó được mà vừa mở miệng đã đòi năm ngàn lượng!

Chàng thất vọng lại không vui, xe ngựa gì mà giá năm ngàn lượng bạc trắng? Hừ, xuôi dòng không đầy ba dặm là có trạm dịch, ngựa xe muốn thuê thế nào cũng được, dù mua đứt cả cũng chẳng hết một ngàn lượng.

Chàng đang định "từ chối khéo", hai chiếc xe ngựa chạy tới, ngoài ra còn có hơn hai mươi con ngựa lùn chuyên leo núi, trong đó có hai con đặc biệt thần tuấn, xương cốt lồi lõm, lông mượt mà, nhìn là biết giống quý vạn dặm mới có một.

Thượng Quan Phi lập tức đổi ý: Những giống quý này không phải trạm dịch nào cũng có, đường phía trước hiểm trở, lúc then chốt chắc chắn chúng sẽ phát huy tác dụng lớn, xem ra Tử Cô tuy tham tiền nhưng cũng không phải kẻ mất hết lương tâm mà chém giá bừa bãi.

Đông Nhi lập tức lắc cái đầu to, gào lên bằng giọng nhọn hoắt: "Ngươi tưởng bản tiểu thư sinh ra đã có bộ dạng ma quỷ này à? Đại thiếu gia, bớt xoay cái đầu óc hoa hòe của ngươi đi, thuốc tốt của tiên bà bà dùng hết lên người ta rồi, muốn chế tiếp phải đợi bảy bảy bốn mươi chín ngày nữa. Đừng nói cha ngươi không đợi được, dù hiện tại có, cũng chưa chắc chữa khỏi hoàn toàn."

Trong lúc nói chuyện, Đông Nhi đã được bế lên chiếc xe ngựa phía trước, hai người mặc áo vải trùm đầu hầu cận bên cạnh. Thượng Quan Thiên Hoa, Diệp Thu Thủy lên chiếc thứ hai, người đánh xe là tay thiện nghệ hạng nhất của Thượng Quan gia - lão Trương.

Chỉ chừng một tuần trà, cả đoàn đã lên đường. Ngựa chỉ có hơn hai mươi con, chuyến này là hành quân nhẹ, trừ những cao thủ hạng nhất, còn lại đều ở lại Liên Giang Khẩu.

Thu Thủy canh giữ trong xe, đang lo lắng nhíu mày, chợt thấy Hiểu Nguyệt thò đầu vào, đưa cho một túi máu tươi và một viên thuốc, ra hiệu uống thuốc.

Thu Thủy kinh nghi bất định, vội nhìn khắp người Hiểu Nguyệt, nhưng không thấy vết thương. Hiểu Nguyệt mấp máy môi không tiếng động hai lần, Thu Thủy càng thêm kinh ngạc, khẩu hình đó rõ ràng là "Đông Nhi". Hồ ly nhỏ ăn thuốc của Tử Cô, máu chắc chắn có tác dụng lớn, nhưng tại sao con gái của hồ ly lại làm vậy? Trong chốc lát không hiểu ra, nhưng việc cho lão gia uống máu không thể trì hoãn, máu sẽ sớm đông lại, người hôn mê không thể nuốt, thuốc cũng vô dụng.

Không nói đâu xa, máu tươi vừa uống vào không lâu, ngón tay Thượng Quan Thiên Hoa đã cử động, theo đó mắt khẽ mở, như muốn nói gì đó. Thu Thủy vội đưa lòng bàn tay có viết chữ cho ông xem, Thượng Quan Thiên Hoa toàn thân chấn động, khẽ gật đầu, uống viên thuốc đó vào, rồi lại nhắm mắt lại.

---❊ ❖ ❊---

Tuấn mã phi nước đại, trên con đường núi gập ghềnh chỉ nghe tiếng móng ngựa lộc cộc, gió núi từng cơn, không một ai lên tiếng.

Ra khỏi địa phận Thất Tinh Bán Nguyệt chừng hơn hai mươi dặm, xe ngựa đột ngột dừng lại. Chỉ nghe Thượng Quan Phi quát lớn: "Kẻ nào?"

Thu Thủy nhanh chóng vén khe rèm xe nhìn ra ngoài. Hiểu Nguyệt điềm tĩnh nói: "Chúng ta bị bao vây rồi, phía trước sáu mươi người, trái phải sáu mươi người, phía sau sáu mươi người, trong rừng cây ba mươi sáu người."

Thu Thủy giật mình: "Đông thế sao? Không nhầm chứ?"

Hiểu Nguyệt nói: "Đều là cao thủ, kiểm soát hơi thở rất tinh vi. Nhưng họ không kiểm soát được thân nhiệt của bản thân, cũng không kiểm soát được hơi thở của chim ưng, có... ừm, có 83 con chim ưng và 72 con chim ưng đầu trọc."

Thu Thủy sững sờ, vội nhét Thượng Quan Thiên Hoa xuống dưới sập, nói khẽ: "Chúng ta chỉ là mồi nhử thôi, lão gia đã được tâm phúc của Thượng Quan thế gia đưa đến Bảo Tinh Cung theo một con đường khác rồi. Hiểu Nguyệt, muội nằm lên sập giả làm lão gia đi."

Ánh mắt Hiểu Nguyệt lóe lên, đã hiểu ý của Thu Thủy, đáp lại: "Tỷ nằm đi. Biểu tiểu thư, tỷ mới là thiếu phu nhân tương lai của Thượng Quan gia!" Giọng điệu đó không tự chủ được mà mang theo chút chua xót.