Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Minh Đế Chu Nguyên Chương đã đặt xuống quân cờ cuối cùng trong vụ án Hồ Duy Dung. Ánh mắt đầy sát khí của ông hướng về phía công thần khai quốc của Đại Minh — Lý Thiện Trường. Ngày này, ông đã nhẫn nhịn suốt tròn mười một năm.
Tháng Giêng, một đoạn tường rào tại quê nhà Định Viễn của Lý Thiện Trường đổ sập, làm kinh động vị lão nhân đã gần tám mươi tuổi này. Ông chỉ muốn an hưởng tuổi già trong một căn nhà có thể che mưa chắn gió, nhưng vì không muốn làm phiền dân làng, ông đã viết một lá thư cho chiến hữu năm xưa là Thang Hòa, hỏi mượn ba trăm binh lính. Thang Hòa lúc bấy giờ vẫn còn nắm giữ chút quyền quân sự trong tay. Lý Thiện Trường nghĩ rất đơn giản: năm xưa Thang Hòa làm chó săn, còn ông làm ưng nô, hai người trong những năm tháng chiến đấu dài đằng đẵng đã kết tình thâm giao. Nay đã già cả, chẳng lẽ Thang Hòa lại không nể mặt ông đến thế sao!
Sức lao động của ba trăm binh lính có thể giúp ông kịp dọn vào căn nhà mới không bị dột trước Tết Nguyên Tiêu. Thư đã gửi đi, binh lính cũng đã đến, gương mặt đầy những nếp nhăn như vỏ hạt óc chó của Lý Thiện Trường nở nụ cười, dường như Thang Hòa rất biết điều. Chỉ tiếc rằng vận may của Lý Thiện Trường thực sự quá kém, ngay ngày thứ hai sau khi binh lính đến, tức là mùng bảy tháng Giêng, tại trấn Hào Đường cách nhà ông mười lăm dặm đã xảy ra một vụ đại án kinh thiên động địa.
Đây chỉ là mồi lửa đầu tiên, hơn nữa ngọn lửa dường như lại hướng về phía phủ đệ của Lam Ngọc nhiều hơn. Nếu như Chu Nguyên Chương đối với vụ án này còn chút kiêng dè "vạch áo cho người xem lưng" mà tạm thời không truy cứu, thì hòn đá "ném đá giấu tay" của Thang Hòa đã đập trúng chân Chu Nguyên Chương. Ngay khi Thang Hòa cho Lý Thiện Trường mượn binh, bức thư mật báo của ông ta cũng đã xuất phát tiến về kinh thành.
Việc này cũng không thể trách Thang Hòa, ông ta còn trẻ, còn muốn sống thêm vài năm, không muốn vợ con mình cùng lên đoạn đầu đài với mình. Sau khi chứng kiến các chiến hữu bên cạnh lần lượt bị "nấu thịt", ông ta sống trong sợ hãi không ngày nào yên. Ông ta biết rằng tất cả lũ chó săn cuối cùng chỉ còn lại một con, dùng để trông nhà giữ cửa, tô điểm mặt mũi. Khi nhận thấy sát khí của Hoàng thượng lại xuất hiện, để trở thành con chó giữ nhà cuối cùng, ông ta buộc phải bán đứng người ưng nô năm xưa.
Ba trăm binh lính mà Thang Hòa cho mượn khiến Chu Nguyên Chương liên tưởng đến hàng trăm thích khách mưu sát Thái tử. Ông lập tức nổi trận lôi đình, suýt chút nữa đã hạ chỉ bắt giữ Lý Thiện Trường về quy án. Tuy nhiên, cuối cùng Chu Nguyên Chương vẫn nhẫn nhịn. Tội danh mưu sát Thái tử tuy nặng nhưng không phù hợp với bố cục của ông, dùng vụ án này ông không thể kết thúc trọn vẹn vụ án Hồ Duy Dung, hơn nữa vụ mưu sát này ông còn có mục đích khác.
Thế là, Chu Nguyên Chương quyết định nhẫn nhịn thêm chút nữa, chờ đợi thêm chút nữa. Ông tin rằng Lý Thiện Trường rồi sẽ đi một nước cờ sai lầm. Đã đợi mười một năm, ông cũng chẳng ngại đợi thêm vài tháng.
Lý Thiện Trường tựa như một người mù đi trên con đường đầy rẫy cạm bẫy, ông hoàn toàn không biết mình vừa từ cửa tử trở về. Ông vô tri vô giác bước qua cái bẫy thứ nhất, nhưng lại không bao giờ thoát khỏi cái bẫy thứ hai.
Tháng Ba, Đinh Bân, một người họ hàng xa của Lý Thiện Trường, phạm tội nên bị xử lưu đày. Đinh phu nhân khóc lóc thảm thiết trước mặt Lý Thiện Trường, vừa dùng lý lẽ vừa dùng tình cảm để thuyết phục, kể lại việc Đinh Bân đã hiếu kính với ông như thế nào. Có lẽ con người khi già đi, tai sẽ mềm lòng hơn. Sự đau khổ của Đinh phu nhân khiến Lý Thiện Trường không nỡ từ chối. Ngày hôm sau, ông dâng lên Chu Nguyên Chương một lá thư: "Khẩn cầu Bệ hạ nể tình công lao nhỏ bé của lão thần năm xưa, cho Đinh Bân một cơ hội cải tà quy chính!"
Chỉ tiếc rằng tai của lão Chu lại không hề mềm. Ông tìm thấy một cơ hội tuyệt vời từ lá thư này: đã muốn cầu xin cho Đinh Bân, tất nhiên là vì hắn biết bí mật gì đó của ngươi.
Chu Nguyên Chương lập tức mật lệnh cho Tả Đô Ngự Sử Chiêm Huy điều tra vụ án Đinh Bân. Chu Nguyên Chương không nói gì thêm, nhưng Chiêm Huy là kẻ cực kỳ giỏi đoán ý quân vương, lập tức hiểu rõ thâm ý của Hoàng thượng. Hắn tra tấn Đinh Bân suốt đêm. Chỉ tội cho Lý Thiện Trường một lòng muốn giải tội cho Đinh Bân, trong khi Đinh Bân lại quay sang bán đứng ông. Dưới sự dẫn dắt của Chiêm Huy, hắn đã khai ra chi tiết việc em trai Lý Thiện Trường là Lý Tồn Nghĩa cùng Hồ Duy Dung mưu phản.
Ở đây phải khâm phục tâm cơ xảo quyệt của Chiêm Huy. Hắn chọn Lý Tồn Nghĩa làm điểm đột phá vì người này vừa là em trai Lý Thiện Trường, đồng thời cũng là thông gia của Hồ Duy Dung, là cầu nối tự nhiên giữa hai người Lý - Hồ.
Quả nhiên, sau khi tiếp tục điều tra Lý Tồn Nghĩa, hắn cuối cùng đã lấy được lời khai đủ để khiến Lý Thiện Trường mất mạng: Hồ Duy Dung nhiều lần yêu cầu hắn tìm Lý Thiện Trường cùng làm đại sự, Lý Thiện Trường không đồng ý. Hồ Duy Dung đích thân đến thuyết phục, Lý Thiện Trường cuối cùng thở dài: "Ta đã già, các ngươi tự làm đi".
Câu "các ngươi tự làm đi" này chính là thủ bút đắc ý nhất của Chiêm Huy. Nó phù hợp với thân phận của Lý Thiện Trường, nói nhẹ thì là biết mà không báo, nhưng suy sâu xa thì chính là ngầm đồng ý cho Hồ Duy Dung tạo phản. Mặc dù ông không tham gia, nhưng đã có cái tâm ấy, dùng ngôn ngữ ngày nay mà nói, chính là đã có động cơ gây án.
Dù là tạo phản bất thành cũng là trọng tội. Chiêm Huy lập tức giăng lưới tội danh trên quy mô lớn. Dưới sự trọng thưởng tất có dũng phu, gia nô của Lý Thiện Trường lần lượt đứng ra tố cáo, vẽ nên hết câu chuyện này đến câu chuyện khác một cách sinh động. Cho đến lúc này, văn võ bá quan mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Có lẽ vì sợ vụ án Lý Thiện Trường liên lụy đến mình, văn võ bá quan lần lượt đứng ra công kích, người người chỉ trích. Lý Thiện Trường không còn đường sống. Tháng Tư, Chu Nguyên Chương phê chuẩn vụ án.
---❊ ❖ ❊---
Cơn mưa phùn tháng Tư lất phất rơi trên khắp các ngõ ngách của Ứng Thiên Phủ, trong không khí thanh tân mang theo một chút hơi ấm. Vạn vật được mưa xuân tưới tắm bắt đầu bừng lên sức sống mãnh liệt, nhưng cơn mưa xuân ở nhà lao Đại Lý Tự lại mang theo vài phần âm hàn. Sáng hôm đó, ngoài nhà lao Đại Lý Tự, Hình bộ Thượng thư, Thị lang, Đại Lý Tự khanh, Tả Hữu Thiếu khanh, Tả Hữu Đô Ngự Sử của Đô Sát Viện và các quan viên khác quỳ đầy trên mặt đất bùn lầy, cung nghênh Hoàng thượng giá lâm.
Long liễn của Chu Nguyên Chương từ từ dừng lại, một chiếc lọng vàng được đưa ra đón. Hai tên hoạn quan cẩn thận đỡ Bệ hạ bước xuống từ long liễn. Chu Nguyên Chương mặc một bộ thường phục màu xích hoàng, đầu đội khăn ô sa xếp góc hướng lên, thắt lưng đeo đai ngọc hổ phách, sắc mặt trầm trọng. Hôm nay ông đích thân đến Đại Lý Tự để tiễn đưa Lý Thiện Trường.
Dáng hình của Hoàng thượng xuất hiện, các đại thần đồng loạt dập đầu: "Thần tham kiến Bệ hạ, chúc Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
Chu Nguyên Chương phất tay: "Các vị ái khanh bình thân, trên đất có nước đọng, đừng quỳ lâu."
"Tạ ơn Bệ hạ!" Đám đại thần lần lượt đứng dậy. Tả Đô Ngự Sử Chiêm Huy, người phụ trách vụ án của Lý Thiện Trường, tiến lên tâu rằng: "Bệ hạ, trong ngục đã sắp đặt thỏa đáng, xin Bệ hạ di giá."
Chu Nguyên Chương gật đầu, ông ngước mắt nhìn trời, mưa bụi bay bay, bầu trời xám xịt một màu. Ông thở dài: "Di giá!"
Trong ngục Đại Lý Tự đã được dọn dẹp đặc biệt. Nơi Chu Nguyên Chương gặp Lý Thiện Trường không phải ở trong nhà lao âm u ẩm ướt dưới lòng đất, mà là trong một gian ngục đặc biệt. Trong ngục được dọn dẹp rất sạch sẽ, tường quét vôi trắng chói mắt, hàng rào gỗ lớn chia gian ngục làm hai phần. Bên ngoài đặt một chiếc ghế rộng bằng gỗ đàn hương, hai bên đứng mười mấy cung đình thị vệ, đứng thẳng tắp thành hai hàng, trông như những bức tượng.
Trong ngục chỉ có một chiếc giường đơn sơ, một cái bô vệ sinh đã bong tróc sơn. Trên đầu giường ngồi một lão nhân tóc bạc trắng, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Ông chính là vị Tướng quốc đầu tiên của Đại Minh - Lý Thiện Trường.
Vị công thần đệ nhất Đại Minh, người được sánh ngang với Tiêu Hà thời đầu Hán này, đã đi đến cuối cuộc đời. Chuyện cũ đối với ông chỉ như một giấc mộng xuân, cam tâm hay không cam tâm đối với ông giờ đã không còn ý nghĩa. Ông đang chờ đợi lựa chọn khi đầu thai chuyển kiếp: là tiếp tục phò tá một vị quân vương khai quốc, hay là đọc sách đến già bên ngọn đèn dầu trong am tranh? Vì điều này mà ông đã trăn trở suốt hai mươi năm, có lẽ hôm nay ông sẽ tìm được câu trả lời.
Lúc này, ngoài ngục truyền đến những tiếng bước chân hỗn loạn. Đầu tiên là hơn hai mươi "Đại Hán tướng quân" mặc giáp phục chỉnh tề nối đuôi nhau tiến vào, theo sau là vài tên thái giám và cung nữ tay cầm quạt lông dài. Chu Nguyên Chương xuất hiện dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của vài thị vệ thân tín. Ánh mắt sắc bén của ông vượt qua hàng rào gỗ, rơi trên gương mặt già nua mệt mỏi của Lý Thiện Trường. Sự vẩn đục trong mắt Lý Thiện Trường cũng biến mất, thay vào đó là ánh sáng kỳ lạ lóe lên, như thể ánh sáng cuối cùng của con người trước khi lâm chung.
Hai người cứ lặng lẽ nhìn nhau như thế, quên mất lễ quân thần. Những ân oán tình thù mấy chục năm, dường như trong khoảnh khắc này cùng ùa về trong ký ức của cả hai.
Năm Chí Chính thứ mười bốn, Lý Thiện Trường khi đó bốn mươi mốt tuổi đang tràn đầy chí lớn, trong quân trướng, lần đầu tiên ông nhìn thấy Chu Nguyên Chương mới hai mươi sáu tuổi, vừa tòng quân được một năm.
"Thiên hạ anh hùng hào kiệt vô số, sao công lại chỉ trọng Đức Dụ?"
"Thiên hạ hào kiệt tuy nhiều, nhưng người lấy được giang sơn thì không ai ngoài Tướng quân."
---❊ ❖ ❊---
"Công lấy gì dạy ta?"
"Xưa Hán Cao Tổ khởi nghiệp từ chức Đình trưởng, binh không quá trăm người, tướng không quá ba năm, cuối cùng cũng vượt mọi chông gai khai sáng giang sơn bốn trăm năm của nhà Hán, là vì sao? Chỉ vì biết dùng người mà thôi. Nay Tướng quân mạnh hơn Cao Tổ nhiều lắm. Tôi quan sát thế thái thiên hạ, nhà Nguyên mất hươu, lòng người hướng về nhà Hán, đây chính là cơ hội tốt để đuổi giặc Thát, khôi phục Trung Hoa. Mong Tướng quân có lòng dạ bao la, thu nạp anh tài thiên hạ mà biết người biết việc, khoan dung nhân hậu mà không ham sát sinh, cứu vớt lê dân thoát khỏi lầm than. Thiện Trường nguyện theo Tướng quân, sớm tối dốc sức khuyển mã."
"Lời dạy của tiên sinh, Đức Dụ xin ghi tạc trong lòng. Ngày sau nếu ta thành công, nhất định sẽ báo đáp lời hôm nay!"
Mấy chục năm đằng đẵng trôi qua, khi hôm nay họ gặp nhau lần cuối, vị Chu tiểu tướng quân năm xưa lại dùng đao đồ tể để báo đáp lời nói năm ấy. Thần vận mệnh ở tuổi cổ lai hy của ông lại trêu đùa một cách tàn nhẫn như vậy.
Trong lòng Chu Nguyên Chương lúc này cũng trăm mối tơ vò. Vị đại thần mà ông từng gọi là "Tiêu Hà của trẫm" nay đã trở nên già nua đến thế này. Ông thừa nhận ông ta đã lập công lao hãn mã cho sự thành lập triều đại Đại Minh. Ông ta giỏi ăn nói, thông hiểu điển cố, xử lý chính vụ quyết đoán như dòng nước, khiến tướng lại tâm phục, khiến dân chúng an cư; ông ta điều binh chuyển lương mà không thiếu hụt, khôi phục tiền tệ, quản lý muối Hoài, đặt ra phép trà, mở lò sắt, định thuế cá, khiến quốc dụng sung túc mà dân không khốn cùng. Những công lao hiển hách này Chu Nguyên Chương đều thừa nhận, vì vậy ông đã phong ông ta làm đứng đầu sáu công khai quốc, phong làm Tướng quốc đầu tiên của Đại Minh, ban cho sắt cuộn miễn tử, miễn cho hai lần chết, ông đã làm hết lòng hết sức rồi.
Thế nhưng Lý Thiện Trường đã quên mất lễ quân thần. Công lao của ông ta không đủ để chuộc lại tội lỗi ông ta đã phạm phải. Ông ta quên mất triều đại Đại Minh này là giang sơn của ai, ông ta dám dùng chức Tướng quốc để khống chế quyền lực của đế vương, dựa vào việc mình là công thần đệ nhất khai quốc, dựa vào việc mình là lãnh đạo của tập đoàn Hoài Tây mà ngang ngược lộng hành, không hề đặt vị đế vương khai quốc này vào mắt, thậm chí còn ép Chu Nguyên Chương dùng Hồ Duy Dung làm tướng theo ý mình. Tay ông ta vươn quá dài, ông ta ở quá gần ông, tiếng ngáy của ông ta quá lớn, khiến Chu Nguyên Chương khó lòng ngủ yên. Thực ra, ông ta đáng lẽ phải chết từ lâu rồi.
"Thần Lý Thiện Trường tham kiến Hoàng đế Bệ hạ!" Lý Thiện Trường cuối cùng run rẩy quỳ xuống.
"Trẫm đến thăm ngươi, ngươi còn di nguyện gì không?" Chu Nguyên Chương thậm chí không có kiên nhẫn để ngồi xuống.
'Di nguyện?' Lý Thiện Trường cười khổ một tiếng, sự việc đến nước này, ông còn có thể có di nguyện gì, Chu Nguyên Chương còn có thể cho ông di nguyện gì.
"Thần trăm chết cũng khó chuộc tội, khẩn cầu Bệ hạ ban cho thần toàn thây."
Chu Nguyên Chương im lặng hồi lâu, rồi nhẹ nhàng thở dài: "Ngươi đi đi! Trẫm để lại cho ngươi một dòng hương hỏa."
Nói xong, Chu Nguyên Chương quay lưng bỏ đi.
---❊ ❖ ❊---
Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Thái sư Lý Thiện Trường tham gia vụ án mưu phản của Hồ Duy Dung, bị ban chết, diệt tam tộc, đặc xá tội chết cho trưởng tử là Phò mã Lý Kỳ và Lý Phương, Lý Mơ (con đích xuất của Lâm An công chúa), biếm làm thứ dân.
