Có lẽ do tối qua uống nhiều trà, trời còn chưa sáng, Phạm Ninh đã bị buồn tiểu đánh thức. Trong chăn rất ấm áp, khiến cậu chẳng muốn rời giường.

Cuối cùng nhịn không nổi nữa, cậu đành vén chăn, rón rén bước ra ngoài khoang thuyền, sợ làm kinh động đến ông nội đang ngủ say.

Bước ra khỏi khoang, một luồng gió sông trong lành mang theo hơi lạnh ập tới, khiến cậu run cầm cập.

Cậu vội vã khom lưng chạy một mạch ra phía mạn thuyền, thoải mái xả một bãi xuống sông, rồi lại xoay người chạy ngược vào trong.

Đúng lúc này, Phạm Ninh chợt phát hiện trên bờ có mấy bóng đen lén lút, lòng cậu kinh hãi, có kẻ trộm!

Quân tử không đứng dưới tường đổ, phát hiện ra kẻ trộm, đương nhiên cậu không thể xông ra, Phạm Ninh lại lặng lẽ mò lên đầu thuyền, khẽ lay người lái thuyền đang ngủ say: "Chú ơi!"

Người lái thuyền đang mơ thấy mình vào kinh thành ăn thịt kho tàu, đang ăn ngon lành thì bị Phạm Ninh lay tỉnh.

"Chuyện gì thế!" Người lái thuyền ngái ngủ hỏi.

"Hình như trên bờ có mấy tên trộm vặt, chú đi xem thử đi, cháu đi tìm thứ gì đó để phòng thân."

"Đó không phải trộm vặt, là mấy sĩ tử đi thi khoa cử, đến tìm Phạm đại quan nhân thỉnh giáo học vấn, từ nửa đêm đã tới rồi."

Người lái thuyền ngáp một cái, lại xoay người, mơ màng ngủ tiếp.

Hóa ra không phải trộm vặt, thế thì mình sợ cái quái gì nữa! Phạm Ninh lại ưỡn ngực, khoác thêm chiếc áo của người lái thuyền, lúc này mới nghênh ngang đi về phía đuôi thuyền.

---❊ ❖ ❊---

Trời tờ mờ sáng, Phạm Trọng Yêm bị tiếng nói chuyện làm cho tỉnh giấc. Ông xoay người, chỉ thấy Tiểu Phúc đang cuộn tròn trong góc ngủ rất ngon lành, còn Phạm Ninh thì không thấy đâu.

Phạm Trọng Yêm giật mình, vội vàng ngồi dậy. Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến giọng của Phạm Ninh: "Ngươi viết cái gì thế này, loại văn chương như ngươi mà cũng muốn đỗ cử nhân sao?"

Cậu ấy dường như đang khiển trách ai đó? Phạm Trọng Yêm vô cùng hiếu kỳ, vội nhẹ nhàng đẩy hé một góc cửa sổ thuyền, chỉ thấy bóng lưng hơi non nớt của Phạm Ninh đang đối diện với mình.

Cậu ngồi ở mạn thuyền, khoác trên mình chiếc áo của người lái thuyền, trong tay cầm một bài văn.

Nhìn xuống dưới, hóa ra trên bờ đang đứng năm sáu sĩ tử trẻ tuổi mặc áo thâm y, cổ áo xanh.

Những sĩ tử này mặt đầy vẻ hổ thẹn, từng người một run rẩy sợ hãi.

Sĩ tử bị khiển trách tranh luận: "Văn chương của ta cũng từng thỉnh giáo đại nho, đánh giá không hề tệ. Tiểu quan nhân nói nó không tốt, ít nhất cũng phải đưa ra lý do chứ!"

Phạm Ninh hừ lạnh một tiếng: "Bài văn này của ngươi từ đầu đến cuối đều dùng đủ loại từ ngữ hoa mỹ để tô vẽ cảnh sắc, có lẽ đây là điều ngươi cho là hay, nhưng nội dung của nó là gì?"

"Chẳng có gì cả!"

Phạm Ninh vung vung bản thảo: "Nội dung trống rỗng nhạt nhẽo, văn chương coi trọng ý tại ngôn trung, ngụ cảnh vào tình. Ngươi đã viết về Hổ Khâu Kiếm Trì, mấy thứ như đá núi kỳ vĩ thì viết lướt qua là được rồi, mấu chốt là ngươi ngộ ra được điều gì từ Kiếm Trì?"

"Phải là ném kiếm xuống hồ, chấm dứt võ công trong thiên hạ, cầu hòa bình cho bách tính muôn dân. Phải có tấm lòng và chí hướng như vậy, ngươi mới có thể làm được tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ. Nếu không, ngươi đi thi giải thí này còn có ý nghĩa gì?"

Sĩ tử bị khiển trách mặt đỏ bừng vì xấu hổ, nhận lại bài văn rồi vái dài: "Nghe tiểu quan nhân nói một lời, hơn đọc sách mười năm. Trương Minh vô cùng cảm kích!"

"Các ngươi đi đi! Ông nội ta đang dưỡng bệnh, không tiện tiếp đón, để ta tùy ý trò chuyện với các ngươi là được rồi."

Năm sáu sĩ tử vái chào sâu, xoay người rời đi.

Những lời của Phạm Ninh khiến Phạm Trọng Yêm trong lòng chấn động vô cùng. Ông từ từ hạ cửa sổ thuyền xuống, khẽ che miệng, suýt chút nữa không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Đạo trời tuần hoàn, bớt chỗ dư bù chỗ thiếu. Dù để bản thân gặp phải thất bại tàn khốc nhất đời người trên triều đình, mất đi chí hướng và lý tưởng cả đời.

Nhưng ông trời lại lặng lẽ mở cho ông một cánh cửa sổ nhỏ khác, để ông tìm thấy người kế thừa ngay tại quê nhà.

---❊ ❖ ❊---

Con thuyền khách đi suốt nửa tháng, Phạm Ninh và Tiểu Phúc cũng đấu khẩu suốt nửa tháng, thực sự khiến Phạm Trọng Yêm cảm thấy thư thái, đã lâu rồi ông không vui vẻ đến vậy.

Chiều hôm đó, thuyền khách cuối cùng cũng cập bến kinh thành, tức Đông Kinh Biện Lương, cũng chính là Khai Phong ngày nay.

Từ ngôi nhà đầu tiên xuất hiện bên bờ, Phạm Ninh đã đứng ở đầu thuyền, mở to mắt nhìn quanh. Cậu chỉ hận trong tay không có máy ảnh, không thể ghi lại hết cảnh sắc thị dân hai bên bờ.

Hai bên sông Biện đậu đầy thuyền lớn nhỏ, trên bờ là người đi đường và thương nhân qua lại tấp nập.

Tửu quán, quán trọ, trà quán, tiệm ăn vặt, tiệm thuốc, tiệm cầm đồ, tiệm vải, y quán v.v... nhà này sát nhà kia. Càng tiến gần thành, càng phồn hoa, cờ phướn rợp trời, dân cư đông đúc, náo nhiệt vô cùng.

Đây mới chỉ là ngoài thành Biện Lương mà đã phồn hoa như vậy, thật không biết trong thành sẽ ra sao?

Lúc này, phía trước xuất hiện một cây cầu vòm bằng gỗ, Phạm Ninh nhận ra ngay lập tức, cậu lập tức kích động hét lên: "Mau nhìn kìa, đó chính là cầu Cầu Vồng!"

Tiểu Phúc ở phía sau bĩu môi, trong mắt đầy vẻ khinh bỉ: "Chỉ là một cây cầu gỗ thôi mà, có gì mà phải ngạc nhiên đến thế? Thế mà còn là người đọc sách, chẳng có chút tu dưỡng nào!"

"Ngươi biết cái gì! Cây cầu này sẽ lưu danh thiên cổ đấy."

Phạm Ninh chắp tay sau lưng, thong dong nhìn cây cầu vòm gỗ bắc ngang qua đầu. Đây chính là cây cầu Cầu Vồng trong bức họa "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" đó!

Rốt cuộc là người bước vào trong tranh, hay là tranh đã biến thành hiện thực?

Lúc này, Phạm Trọng Yêm bước tới, khẽ ôm lấy đôi vai non nớt của Phạm Ninh, cười nói: "Đây chính là kinh thành, thực ra cũng chẳng khác Giang phủ của chúng ta là bao."

Phạm Ninh bĩu môi: "Cháu hình như còn chưa đến cả huyện Ngô, một bước đã nhảy đến kinh thành, đôi chân này dài thật đấy."

Phạm Trọng Yêm nghe cậu nói thú vị, không khỏi mỉm cười, lại vỗ vỗ sau gáy cậu hỏi: "Dọc đường cháu cứ nói với ta là muốn gặp người nổi tiếng ở kinh thành, giờ đến nơi rồi, nói xem, cháu muốn gặp ai?"

Phạm Ninh đang mải mê ngắm một mỹ nữ cưỡi lừa dáng vẻ thướt tha trên bờ, buột miệng nói: "Lý Sư Sư!"

Phạm Ninh lỡ lời, cậu ngượng ngùng gãi đầu, vội giải thích: "Lý Sư Sư là hàng xóm của cháu, là thanh mai trúc mã từ nhỏ, năm ngoái cả nhà cô ấy chuyển đến kinh thành, nhớ cô ấy quá."

Phạm Ninh tưởng mình bịa đặt kín kẽ, đáng tiếc dọc đường đi về phía bắc, Phạm Trọng Yêm đã sớm hiểu rõ thói quen của Phạm Ninh, chỉ cần gãi đầu thì chắc chắn tiếp theo sẽ là nói nhảm.

Phạm Trọng Yêm vừa bực vừa buồn cười, gõ một cái lên đầu cậu: "Nói đàng hoàng xem nào!"

"Vậy Tô Đông Pha thì sao?"

Phạm Trọng Yêm ngẩn người: "Tô Đông Pha là ai?"

Phạm Ninh lập tức nhớ ra, Tô Đông Pha bây giờ chắc vẫn còn đang leo cây bắt chim non!

Vòng vo hai bận, cậu mới cười nói: "Nếu có thể, cháu muốn gặp Vương An Thạch."

Phạm Trọng Yêm hơi khó hiểu, Vương An Thạch còn quá trẻ, chưa thể coi là người nổi tiếng gì, kinh thành người nổi tiếng hơn ông nhiều lắm, như Âu Dương Tu, Tư Mã Quang, Phùng Kinh, Tăng Củng v.v...

Thế mà đứa trẻ này lại chỉ một lòng muốn gặp Vương An Thạch, đúng là hơi kỳ lạ.

Phạm Trọng Yêm không truy hỏi lý do, ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Vương An Thạch đã được cử đi làm quan ở nơi khác rồi, nhưng gần đây kinh thành nhiều việc, cháu chắc sẽ có cơ hội gặp cậu ấy."

Phạm Ninh thầm mừng thầm, may mà ông nội không truy hỏi tại sao mình lại muốn gặp Vương An Thạch.

Chính cậu cũng khó mà trả lời, chẳng lẽ lại nói, cháu theo ông vào kinh thành, thực ra chính là muốn gặp vị Vương An Thạch này sao!

---❊ ❖ ❊---

Ba người xuống thuyền. Phạm Trọng Yêm không định ở lại kinh thành lâu, nên bảo người lái thuyền chờ mình mấy ngày. Họ lên một chiếc xe bò, chậm rãi tiến vào trong thành.

Đông Kinh trong thành và ngoài thành thực ra cũng chẳng khác nhau là mấy, chỉ là kiến trúc trong thành chỉnh tề hơn, thương mại phồn vinh hơn, người đi lại nhiều hơn, có thể thấy được vài tòa nhà lớn của các đại gia tộc.

Họ không đi quá sâu, xe bò nhanh chóng dừng lại trước một ngôi nhà cũ nát ở phía tây thành.

Phạm Ninh thấy ngôi nhà dù diện tích không nhỏ, nhưng thực sự đã quá lâu đời, sơn trên cổng đã tróc hết, tường sát mặt đất phủ đầy vết ố nước, chắc chắn hễ mưa là sẽ bị ngập.

Hơn nữa môi trường xung quanh cũng không tốt, người đông ồn ào, đa phần là nhà nhỏ, từng đám trẻ con cởi truồng chạy nhảy trên phố, tạo cho người ta cảm giác như một khu ổ chuột.

Lúc này, phía sau bỗng có người hét lớn: "Hy Văn, là huynh phải không?"

Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy hai tùy tùng đang hộ tống một trung niên nam tử đang cưỡi ngựa tới. Người đàn ông da trắng trẻo, khuôn mặt vuông vức, ánh mắt đặc biệt thần thái.

Ông ta đội mũ ô sa hai cánh, mặc triều phục màu đỏ, rõ ràng là một vị quan. Ông ta nhìn thấy Phạm Trọng Yêm từ xa, kích động vẫy tay hét lớn.

Phạm Trọng Yêm cười ha hả, đón lấy. Người đàn ông xuống ngựa, ôm chặt lấy Phạm Trọng Yêm một cái: "Ta còn tưởng huynh thật sự không về kinh nữa rồi."

"Lần này vào kinh làm chút việc riêng, không phải phụng chỉ vào kinh, đừng hiểu lầm."

"Ta biết, huynh đến thăm Sư Lỗ, sức khỏe của ông ấy rất tệ, lại còn bị giáng chức đi Quân Châu, ta cũng khuyên ông ấy từ quan cho rồi."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, đến trước cổng lớn, Phạm Trọng Yêm kéo Phạm Ninh cười giới thiệu: "Đây là tộc tôn Phạm Ninh của ta, cũng là một thần đồng thiên bẩm, lần này đặc biệt mang nó đến để so tài với đồ đệ quý hóa của đệ."

Nghe nói muốn so tài với ái đồ của mình, vị quan nọ mắt lập tức sáng lên, đánh giá Phạm Ninh từ trên xuống dưới. Phạm Ninh cũng đang nhìn ông ta, chỉ thấy ánh mắt ông ta tĩnh lặng, không hề có chút vẻ sợ hãi.

Sơ sinh nghé không sợ hổ mà! Vị quan gật đầu cười hỏi: "Cháu biết ta là ai không?"

Phạm Ninh khẽ lắc đầu, trước mặt người lạ, cậu luôn thu liễm, không bộc lộ tài năng.

Thậm chí đối với Phạm Trọng Yêm cũng vậy, mãi đến khi lên thuyền của ông, Phạm Ninh mới dần lộ ra con người thật.

Phạm Trọng Yêm đã sớm quen với sự già dặn trước tuổi của đứa cháu này, nhưng chỉ cần nó phẩm hạnh đoan chính, ông cũng không muốn quản quá nhiều.

Phạm Trọng Yêm cười nói: "Đệ muốn dùng danh tiếng của mình để dọa cháu ta, đúng không?"

Vị quan nọ cười ha hả: "Danh tiếng của ta sao bằng được ông? Huynh xem, cháu của huynh căn bản chẳng coi ta ra gì kìa."

"Đó là vì nó không quen đệ!"

Phạm Trọng Yêm lúc này mới cười giới thiệu với Phạm Ninh: "Vị tài tuấn trung niên này chính là Âu Dương Tu, cháu có thể gọi ông là bác Âu Dương!"