Lúc này, Lưu Khang chạy lên phía trước kéo tay Phạm Ninh: "Không phải cậu muốn xem mặt mũi huyện lệnh nhà chúng ta ra sao à? Người cưỡi ngựa phía trước chính là ông ta đấy."

"Đi xem thử!"

Phạm Ninh theo Lưu Khang chạy lên phía trước, chẳng mấy chốc đã đến gần nơi huyện lệnh đang đi. Phạm Ninh chỉ biết huyện lệnh họ Lý, người huyện Côn Sơn, tiếng tăm quan trường bình bình. Nếu dùng thổ ngữ huyện Ngô mà nói, thì gọi là việc lớn thì làm qua loa cho xong, việc nhỏ thì tính toán chi li, vì vậy mà rất được cấp trên hài lòng.

Vị Lý huyện lệnh này chừng hơn ba mươi tuổi, tướng mạo khá khôi ngô, mũi thẳng miệng vuông, dưới cằm có một chòm râu đen, đầu đội mũ Ô Sa hai cánh, mặc quan phục màu xanh đậm, đôi mắt sáng quắc có thần.

Lưu Khang nói với Phạm Ninh: "Nghe nói cha vợ của Lý huyện lệnh là bậc quyền quý trong triều, của hồi môn cho con gái có ba ngàn mẫu đất, mười vạn quan tiền, các loại châu báu chất đầy mấy trăm thùng lớn, xếp đầy mấy con thuyền, rất nhiều người còn đứng trên bờ đếm đấy."

Lưu Khang càng nói càng ngưỡng mộ, đôi mắt sáng lấp lánh. Cha mẹ cậu thường dùng chuyện này để khích lệ cậu chăm chỉ đọc sách, thi đỗ tiến sĩ.

Phạm Ninh nghe mà lòng đầy khao khát. Bản thân mình tướng mạo cũng không tệ, một khi thi đỗ tiến sĩ, các nhà quyền quý chắc chắn sẽ tranh nhau gả con gái cho mình. Phạm Ninh tưởng tượng đến cảnh tượng đó, nhất thời cảm thấy những cuốn kinh văn khô khan cũng trở nên thú vị. Trong chốc lát, cậu tràn đầy hy vọng vào cuộc sống tương lai, mười năm đèn sách cũng đáng giá.

Bên cạnh Lý huyện lệnh có bốn cung thủ cầm côn nước lửa, trước sau mỗi bên tám nha dịch, bên cạnh còn có một vị mưu sĩ cưỡi lừa, tướng mạo gian xảo, mặt mũi đầy vẻ quỷ quyệt.

"Huyện quân, phía đối diện chắc là Trương huyện lệnh của Ngô Giang, nghe nói là môn sinh của Văn tướng công, có cần tránh đường một chút không?"

Lý huyện lệnh bất mãn trừng mắt nhìn mưu sĩ một cái: "Tại sao ta phải tránh? Chẳng lẽ môn sinh của Văn tướng công thì có thể cưỡi lên đầu ta sao?"

Mưu sĩ biết mình lỡ lời, hậu trường của hai người này vốn chẳng ưa gì nhau. Hắn vội vàng phân phó thuộc hạ: "Đi xem biển hiệu của hắn!"

Một tên thủ lực bên cạnh lập tức chạy vọt tới, phía đối diện cũng có một nha dịch chạy lại, cả hai đều đến xem biển hiệu. Lúc này Phạm Ninh mới chú ý đến biển hiệu của Lý huyện lệnh, không ngờ lại giống hệt vị huyện lệnh phía trước, đều là tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ hai.

Một lát sau, tên thủ lực quay lại bẩm báo: "Khởi bẩm Huyện quân, đối phương cũng là tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ hai, Ất bảng hạng chín mươi tư."

Lý huyện lệnh phất tay: "Vậy thì không nhường!"

Mình là Nhị giáp hạng bảy, ban xuất thân tiến sĩ, còn đối phương chỉ là Ất bảng hạng chín mươi tư, đồng tiến sĩ xuất thân, kém mình quá xa, phải là hắn nhường mình mới đúng. Đây là quy tắc của văn quan, đường hẹp gặp nhau, quan cao hơn thì thắng, nếu cùng cấp thì so xuất thân khoa cử.

Huyện lệnh Ngô Giang phía đối diện bắt đầu chậm rãi lùi lại, lùi mãi đến tận cầu nhỏ, nhường ra một con đường.

Lúc này, mưu sĩ của đối phương chạy tới, chắp tay hành lễ: "Lý huyện lệnh, nhà huyện quân của ta đi ngang qua quý huyện, có việc gấp phải về, hẹn ngày khác sẽ đến bái phỏng tạ lỗi!"

"Không sao! Không sao! Đêm Thượng Nguyên hôm nay, bản quan cũng đang có công vụ, ngày khác sẽ mời huyện quân của các vị uống rượu."

Hai người tuy không ưa nhau nhưng lời lẽ xã giao vẫn phải đầy đủ, ai nấy đều có việc riêng, để sau rồi tính.

Lý huyện lệnh quát một tiếng: "Tiếp tục tuần tra!"

Nha dịch gõ chiêng dẹp đường, khi hai đội ngũ lướt qua nhau, hai vị huyện lệnh đều cười hì hì chào hỏi.

"Tiểu đệ phải đi tuần tra trị an, hôm khác lại mời huynh trưởng uống rượu, nhất định không say không về!"

"Công vụ quan trọng, sau này chúng ta còn nhiều cơ hội gặp mặt, ha ha!"

Lý huyện lệnh chắp tay, dẫn theo nha dịch đi thẳng. Đợi ông ta đi xa, vị huyện lệnh Ngô Giang ngồi kiệu mới quay lại đường phố, tiếp tục tiến lên.

Phạm Ninh thấy thật thú vị, hóa ra quan lại thời Tống đấu đá đủ kiểu, đấu tư lịch, so công danh, công danh như nhau thì so thứ hạng, ngay cả tranh đường cũng phải nhìn công danh đối phương mới quyết định ai nhường đường.

Lúc này, hai vị mẫu thân đang ngồi trong quán ăn cũng đầy ngưỡng mộ, bao giờ con trai họ mới có thể ngồi kiệu quan, oai phong lẫm liệt đi trên phố đây?

---❊ ❖ ❊---

Hoa đăng ở huyện Ngô tuy không bằng kinh thành, nhưng cũng rực rỡ muôn màu, ánh sáng chói lọi. Thêm vào đó, dân chúng phủ Bình Giang giàu có, rất nhiều đại hộ gia đình đều làm đèn màu để góp vui: đèn mỹ nhân, đèn Thọ Tinh, đèn hoa sen, đèn cá chép, đèn rồng, đèn hươu...

Trong những chiếc đèn hoa đăng tranh đua khoe sắc, còn có một loại đèn tẩu mã tinh xảo vô cùng, chụp đèn có thể xoay tròn, vẽ những con ngựa lên đó trông như đang không ngừng chạy nhảy.

Nhất thời, các loại đèn màu cỡ lớn với đủ hình dáng có thể thấy ở khắp nơi, khiến du khách lưu luyến không muốn rời.

Nhưng đêm Thượng Nguyên ngoài hoa đăng là nhân vật chính, còn cần các vai phụ góp vui, những gánh hàng rong, lều đèn nhỏ xuất hiện khắp nơi.

Các tiểu nương tử kết thành nhóm ba năm, mặc áo ngắn váy lụa, mày liễu mắt xinh, ai nấy đều trang điểm cực kỳ xinh đẹp. Các nàng thỉnh thoảng lại bị thu hút bởi phấn son, trâm đồng trên sạp hàng, vây quanh chọn mua trang sức.

Còn lũ trẻ con thì mặc áo mới, đầu búi tóc chỏm, xách đèn lồng chạy qua chạy lại trong đám đông, nhìn từ xa trông như những đàn đom đóm đang bay múa trên bờ.

Em gái hai tuổi của Lưu Khang ngồi trên vai cha, tay cầm một chiếc đèn cá nhỏ, khuôn mặt nhỏ nhắn cười tươi như hoa.

"Cha, đó không phải Tam thúc sao?" Phạm Ninh chợt nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc phía trước.

"Lão Tam!" Phạm Thiết Chu cũng nhận ra em trai, vẫy tay gọi lớn.

Một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ quay người lại, chính là Tam thúc Phạm Thiết Ngưu của Phạm Ninh. Ông cũng nhìn thấy gia đình anh trai, vui mừng cười toét miệng.

Phạm Thiết Ngưu mặc một chiếc áo ngắn mới tinh, quần cũng là đồ mới, thắt lưng buộc dây vải. Ông vác trên vai cô con gái cưng, tay dắt con trai, bên cạnh là vợ ông, bà Lục thị, đang đứng trước sạp hàng mua đèn lồng cho con.

Gia đình bốn người cũng đến huyện thành xem đèn.

Phạm Thiết Ngưu chỉ tay về phía người vợ đang mặc cả với người bán hàng, có chút ngượng ngùng. Phạm Thiết Chu vẫy tay ra hiệu cho họ cứ tự nhiên đi chơi, chào hỏi xong là được.

"Tam thúc xem ra sống cũng khá!"

Phạm Ninh cười nói: "Quần áo đều là đồ mới may."

Phạm Thiết Chu thở dài: "Tình cảm vợ chồng họ tuy tốt, nhưng nếu không có vụ đối chất ở công đường lần trước, làm sao ông ấy có cơ hội đưa vợ con đi xem hoa đăng?"

"Xem ra đối chất ở công đường vẫn khá hiệu quả."

"Đương nhiên là hiệu quả, Lục viên ngoại nào dám đắc tội Chu đại quan nhân."

Nói đến đây, Phạm Thiết Chu lại nhớ ra một chuyện, cười với con trai: "Tam thúc của con rất khâm phục con, muốn nhờ con đặt tên cho con gái ông ấy đấy."

Trương Tam Nương bên cạnh nhíu mày, không vui nói: "Cũng chẳng phải nhà quyền quý gì, tiểu nương tử thì đặt tên gì? Ta thấy gọi là Phạm Tiểu Nương là được rồi."

Phạm Thiết Chu vội cười làm lành: "Trong tộc đã có ba người tên Phạm Tiểu Nương rồi, ý của tam đệ là, đặt một cái tên nhũ danh."

Trương Tam Nương im lặng, bà cũng có một cái nhũ danh là A Nga, chỉ là bà rất ghét cái tên đó nên chẳng bao giờ nhắc đến.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy gọi là A Xảo đi!"

Phạm Thiết Chu liên tục khen ngợi: "Cái tên này đặt hay lắm, lát nữa ta sẽ nói lại với ông ấy."

Lúc này, Phạm Ninh thấy Lưu Khang nháy mắt liên tục với mình, cậu hiểu ý, bèn làm bộ ngoan ngoãn cười với mẹ: "Mẹ, con và A Khang đến phía Văn Miếu xem sao, giải vài câu đố đèn, kiếm vài trăm văn tiền mua thức ăn cho mẹ."

Trương Tam Nương vui mừng: "Xem con trai mẹ hiếu thảo chưa này, vậy chúng ta đã thỏa thuận rồi nhé, mẹ cho con đi giải đố, nhưng tiền kiếm được phải nộp lại, không được giấu riêng."

"Mẹ có đôi mắt tinh tường thế kia, tiền của con sao mà giấu được?"

"Cũng phải, đi nhanh về nhanh, cho các con nửa canh giờ."

Phạm Ninh quay người chạy đi, Phạm Thiết Chu vội gọi với theo: "Lát nữa tập trung ở chỗ ăn cơm nhé!"

"Con biết rồi!"

Tiếng Phạm Ninh vọng lại từ xa, cậu và Lưu Khang đã chạy mất dạng.

---❊ ❖ ❊---

Văn Miếu là nơi người đọc sách thích lui tới. Bình thường hai bên Văn Miếu đều là các cửa hàng sách và văn phòng phẩm, còn quảng trường Văn Miếu vào tiết Thượng Nguyên lại càng náo nhiệt hơn, các loại đố đèn, lôi đài thu hút đông đảo người đọc sách tìm đến.

Văn Miếu nằm ở phía bắc cầu Kính Hiền, cầu Kính Hiền là cây cầu chính của huyện Ngô, sông Nghênh Xuân dưới cầu chia huyện Ngô làm hai phần. Phía nam là các cửa hàng, kho bãi, tửu lâu, khách sạn, ngõ chợ, còn phía bắc là nơi đặt các cơ quan như quan nha, trường học, chùa chiền, Văn Miếu.

Trên sông Nghênh Xuân đậu đầy những chiếc thuyền lớn của bậc quyền quý, họ trực tiếp thưởng thức hoa đăng hai bên bờ ngay trên thuyền.

Phạm Ninh vừa định xuống cầu thì chợt nghe có người gọi mình: "Phạm Ninh! Phạm A Ngốc!"

Hình như là giọng của Chu Bội, sao cô ấy lại ở đây? Chu Bội đã về Ngô Giang sau kỳ thi năm ngoái, trong thư cô ấy nói phải cuối tháng mới về, chẳng lẽ mình nghe nhầm?

"Phạm Ninh, hình như tớ nghe thấy Chu Bội đang gọi cậu." Lưu Khang chỉ về phía đông cầu.

Vậy thì không sai rồi, Phạm Ninh chạy xuống cầu, chạy về phía đông.

Phía đông cầu đậu ba chiếc thuyền họa phưởng lớn, cũng được trang trí đầy đèn màu, trông đặc biệt rực rỡ.

Không cần tìm, Phạm Ninh liếc mắt đã thấy Chu Bội. Cô mặc một chiếc áo ngắn bằng da cáo, bên dưới là váy lụa đen thêu chỉ vàng, tóc búi kiểu song hoàn, lần này đã khôi phục lại cách ăn mặc của tiểu nương tử.

Cô đứng bên mạn thuyền, phấn khích nhảy cẫng lên, vẫy tay với Phạm Ninh, khiến không ít người trên bờ chú ý. Tiểu nương tử này xinh đẹp quá! Nhiều người không khỏi thốt lên.

"Tớ đi nói với ông nội một tiếng, cậu đợi tớ!"

Chu Bội hét lên một tiếng rồi như một cơn gió lao vào khoang thuyền.

Lúc này, phía bên kia con thuyền lớn, một thiếu niên thong dong bước ra. Dáng người cao gầy, tướng mạo vô cùng tuấn tú, mặc áo sĩ tử màu trắng trăng, đầu đội mũ phác đầu chân dài, thắt lưng da, trông vô cùng tiêu sái.

Phạm Ninh thấy cậu ta thì sững người, sao cậu ta cũng ở trên thuyền?

Lưu Khang tính tình thẳng thắn, hỏi thẳng: "Sao cậu lại ở trên thuyền của Chu Bội?"

Thiếu niên này chính là Từ Tích đứng thứ hai trong kỳ thi năm. Cậu ta nhìn Lưu Khang, trên mặt lộ vẻ khinh miệt, rồi nhàn nhạt nói với Phạm Ninh: "Trùng hợp thật, không ngờ lại gặp học đệ ở đây."

Sau kỳ thi năm, các trung xá sinh ở học đường thấy Phạm Ninh, người thì châm chọc, người thì trừng mắt, cực kỳ thù địch. Phạm Ninh cũng chẳng bao giờ cho đối phương sắc mặt tốt, cậu và Từ Tích càng như người dưng nước lã, gặp nhau trên đường cũng coi như không thấy.

Nhưng lúc này, trong lòng Phạm Ninh lại thấy không thoải mái, sao Chu Bội lại ở cùng cậu ta?

Lúc này, Chu Bội từ khoang thuyền chạy vụt ra. Cô đội một chiếc mũ Ô Sa, bên ngoài khoác một chiếc áo sĩ tử rộng thùng thình, dung mạo vô cùng xinh đẹp, đôi mắt sáng như ngọc. Cô chạy thẳng về phía bờ, theo sát phía sau là nữ hiệp bảo tiêu Đại Bảo Kiếm của cô.

"Tiểu Thất Nương, muội đi đâu đấy?" Từ Tích gọi với theo.

Chu Bội không thèm để ý đến cậu ta, chạy thẳng lên bờ, cười hớn hở nói với Phạm Ninh: "Lúc nãy tớ còn đang nghĩ liệu có gặp được cậu không, ai ngờ gặp thật."

Phạm Ninh cười hỏi: "Cậu về từ bao giờ, sao không đi học?"

"Tớ mới về sáng nay, định qua tiết Thượng Nguyên rồi mới đi học."

Cô rất hứng khởi, cười với Phạm Ninh: "Cậu định đi đâu chơi, tớ đi cùng với."

Phạm Ninh gãi đầu cười: "Chúng tớ định đến Văn Miếu, cậu đi cũng được, nhưng đã nói với ông nội chưa?"

"Tớ nói với ông nội rồi, ông nói đi cùng cậu thì không sao cả, chúng ta đi mau!"

Chu Bội bị nhốt trên thuyền đã chán ngắt, đột nhiên gặp Phạm Ninh khiến cô vui sướng khôn cùng. Cô như một chú chim nhỏ vừa giành được tự do, nắm tay Phạm Ninh chạy về phía Văn Miếu.

Từ Tích trên thuyền nhìn Chu Bội theo Phạm Ninh đi xa, cục tức đầy bụng không nơi trút, cậu ta đá mạnh một cái vào mạn thuyền.

Lúc này, một ông lão đầu đội mũ Nga Quan, tóc bạc da hồng bước ra, đứng sau lưng Từ Tích, chắp tay nhìn theo bóng Chu Bội đang chạy xa.

"Thiếu niên đi cùng Tiểu Thất Nương là ai?" Ông lão nhàn nhạt hỏi.

"Bẩm ông nội, đó là bạn đồng môn của muội ấy, cũng học ở Diên Anh học đường."

"Bạn đồng môn?"

Ông lão cười lạnh: "Con cũng là bạn đồng môn của nó, sao nó lại không chịu đi xem đèn cùng con?"

Từ Tích không nói gì, ông lão rũ mắt nhìn cháu trai rồi lại hỏi nhàn nhạt: "Gia thế cậu ta thế nào?"

"Hình như là tộc nhân của Phạm Trọng Yêm."

Trong mắt ông lão thoáng qua tia lạnh lùng. Phạm Trọng Yêm đã thất thế rồi, con cháu nhà họ Phạm còn kiêu ngạo thế sao?

"Tộc nhân của Phạm Trọng Yêm có đến hàng trăm hàng ngàn, nhà cậu ta làm nghề gì?" Ông lão hỏi tiếp.

"Bẩm ông nội, hình như nhà cậu ta ở dưới quê Mộc Độc, gần Thái Hồ, cha chỉ là một ngư dân."

"Cậu ta chính là người đỗ đầu kỳ thi năm à?"

"Chính là cậu ta!"

Ông lão hừ lạnh một tiếng: "Con cũng thật là, đến con trai một ngư dân mà cũng không bằng."

Ông lão bất mãn trừng mắt nhìn cháu trai rồi quay người trở vào khoang thuyền. Đến cửa khoang, ông lại vứt lại một câu: "Chỉ là một đứa trẻ nhà quê, sao xứng với Chu tiểu nương tử?"

Từ Tích mắt sáng rực lên, ông nội đang ám chỉ mình đây mà!

---❊ ❖ ❊---

"Cái tên đó sao lại ở cùng cậu?" Phạm Ninh ngoái đầu liếc nhìn chiếc thuyền lớn phía xa.

Chu Bội bĩu môi: "Đừng nhắc đến nữa, thuyền nhà họ là chiếc ở phía sau, hôm nay tình cờ gặp, ông nội tớ mời họ qua nói chuyện. Từ Tích cứ đòi đưa tớ đi xem đèn, phiền chết đi được, cậu đến đúng lúc lắm."

"Hai nhà các cậu là thế giao à?"

"Cũng coi là thế giao, ông nội hai nhà quen nhau từ khi còn trẻ, cha cậu ta và cha tớ lại là bạn đồng môn ở huyện học, cùng thi đỗ tiến sĩ, đều làm quan trong triều, quan hệ hai nhà rất tốt, còn có chút họ hàng xa nữa."

"Nhưng ở học đường, cậu ta như không quen biết cậu vậy!" Lưu Khang bên cạnh buột miệng.

Chu Bội nhíu mày: "Người này rất biết giả vờ, tuổi còn nhỏ mà tâm cơ đã sâu, tớ ghét nhất loại người này."

Phạm Ninh nghe cô nói giọng già dặn như vậy, không khỏi bật cười, chính cô cũng còn nhỏ mà!

Quảng trường Văn Miếu vô cùng náo nhiệt, mười mấy chiếc lều đèn lớn chật kín người đọc sách. Khá giống với lều đèn ở chùa Đại Tướng Quốc, chỉ khác là lúc này là buổi tối, xung quanh lều đèn treo đầy hoa đăng, ánh sáng rực rỡ, càng thêm vui vẻ náo nhiệt.

"Trước tiên đi đâu đây?" Phạm Ninh cười hỏi.

Chu Bội suy nghĩ một chút, chỉ tay vào lều giải đố phía trước: "Tớ muốn đi giải đố trước!"

Nữ hiệp Đại Bảo Kiếm đi phía trước mở đường cho họ, cô tay dài sức lớn, chỉ cần nhẹ nhàng gạt một cái, những người đọc sách phía trước đã đứng không vững, nhảy sang hai bên. Không ít sĩ tử tức giận, ngẩng đầu thấy một nữ tử cao lớn như vậy, sau lưng còn đeo trường kiếm, lại nhìn lại vóc dáng mảnh khảnh của mình, không khỏi lầm bầm một câu: "Quân tử không chấp nhặt với nữ tử!", rồi hậm hực bỏ đi.

Phạm Ninh sợ nữ hiệp Đại Bảo Kiếm nghe thấy, bèn hạ thấp giọng hỏi Chu Bội: "Nhà cậu tìm cô ấy ở đâu vậy?"

Chu Bội hôm nay tâm trạng cực tốt, khác hẳn vẻ bướng bỉnh thường ngày, cô cười nói: "Kiếm tỷ thực ra là một nữ đạo sĩ, xuất gia từ nhỏ, võ nghệ rất cao. Tử Lâm Quan nơi tỷ ấy xuất gia chính là do nhà tớ quyên góp, tỷ ấy đã theo tớ tròn một năm rồi."

Phạm Ninh lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra nữ hiệp Đại Bảo Kiếm này là một nữ đạo sĩ, vậy thì không cần lo lắng chuyện lấy chồng nữa.

Ba người bước vào lều đố đèn, trên mười mấy sợi dây treo đầy các mảnh giấy đố, đoán trúng là có thể giật lấy. Dưới các mảnh giấy, không ít người đọc sách đang ngẩng đầu suy tư.

Lưu Khang chạy lại phấn khích nói: "Tớ hỏi rồi, giải đúng một câu thưởng mười văn tiền."

Phạm Ninh dùng quạt gõ lên đầu cậu một cái, khinh bỉ nói: "Mười văn tiền mà cũng làm cậu vui đến thế à?"

Cậu lại quên mất rằng, lúc trước chính mình ở kinh thành nghe nói giải một câu đố đèn có thể kiếm được năm văn tiền, cũng đã phấn khích hơn Lưu Khang bây giờ nhiều.

"A Ngốc, cậu đến giải câu đố này thử xem!" Chu Bội đứng phía bên kia vẫy tay gọi.