Phạm Ninh có chút dở khóc dở cười, hèn gì ánh mắt nhị thúc lại áy náy đến vậy, nhưng mình mới chín tuổi, xem mắt thì có ý nghĩa gì chứ?

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Đã đến rồi, xem thử cũng chẳng sao!"

Phạm Minh Lễ khoác vai cậu, dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn cậu rồi nói: "Lão đệ, đệ đừng nghĩ nhiều, đệ có ưng người ta cũng vô dụng, mấu chốt là người ta có ưng đệ hay không kìa."

Phạm Minh Nhân cũng khoác vai Phạm Ninh, cười híp mắt bảo: "Tiểu nương tử nhà họ Ngô kia trông xinh xắn lắm, tiếc là lại cầm tinh con hổ!"

Phạm Ninh ngẩn người bật cười: "Tiểu nương tử đó mới bao nhiêu tuổi, mà đã nhìn ra được cầm tinh con hổ rồi sao?"

"Ấy! Đệ cứ xem rồi sẽ biết, chẳng lẽ chúng ta lại làm lỡ dở chuyện cả đời của đệ sao?"

Phạm Ninh nhớ tới lời khẩn cầu của nhị thúc, trong lòng có chút do dự: "Nhưng mà... liệu có ảnh hưởng đến cửa tiệm của các anh không?"

Hai anh em nhìn nhau, trong mắt cả hai đều lộ vẻ thương hại. Minh Nhân lắc đầu nói: "Nếu đệ nguyện ý 'lấy thân nuôi hổ', cứu vãn cửa tiệm nhỏ này, chúng ta cũng có thể thành toàn cho đệ."

Phạm Ninh không có ý đó, cậu đoán mình cũng chẳng giải thích rõ ràng được, vội vàng phủ nhận sạch sẽ: "Đệ nghe lời các anh, chỉ lo ăn cơm thôi."

Lúc này, Phạm Thiết Qua đứng trên bậc thềm gọi họ: "Ba đứa bây, mau vào đây!"

Cả ba vội vàng theo Phạm Thiết Qua bước vào Ngô trạch.

Chủ nhân của tòa nhà này là Ngô viên ngoại, từng là bạn đồng môn tại một học đường với Phạm Thiết Qua. Năm xưa Phạm Thiết Qua thi huyện học không đỗ, ông đành ở lại huyện Ngô, làm chân sai vặt trong tửu lâu do nhà Ngô lão viên ngoại mở.

Mười ba năm trước, Phạm Thiết Qua dựa vào chút tiền tiết kiệm ít ỏi thuê một mặt bằng nhỏ, mở cửa tiệm riêng. Sau hơn mười năm lăn lộn, cửa tiệm của ông đã trở thành tiệm tạp hóa hai tầng. Trong khoảng thời gian này, ông lập gia đình sinh con. Tại quê nhà là thôn Tưởng Loan, Phạm Thiết Qua cũng trở thành một người thành đạt được mọi người ngưỡng mộ.

Thế nhưng, đời người như mặc áo, nóng lạnh tự mình biết. Tiệm tạp hóa của Phạm Thiết Qua vốn nhỏ lãi ít, lại phải nuôi gia đình, chu cấp cho hai con trai ăn học, áp lực cuộc sống có thể tưởng tượng được. Đằng sau vẻ ngoài bóng bẩy, thực chất là áp lực khổng lồ của một người đàn ông phải đối mặt với nguy cơ phá sản từng giờ từng phút.

Sự xuất hiện đột ngột của tiệm tạp hóa Sài thị đã khiến nguy cơ sinh tồn của tiệm Phạm Thiết Qua cuối cùng bị kích nổ. Để thoát khỏi vận mệnh phá sản, Phạm Thiết Qua đành phải tới cầu cạnh người bạn đồng môn năm xưa.

Đúng lúc Ngô viên ngoại đang chuẩn bị mở một tửu lâu mới ở huyện Ngô Giang, cần thu mua một lô nồi niêu xoong chảo. Ngô viên ngoại nể tình bạn đồng môn xưa, đồng ý giúp ông một lần, nhưng đồng thời cũng đưa ra một điều kiện: để Phạm Thiết Qua dẫn cháu trai Phạm Ninh tới nhà dùng bữa.

Đối với Đại Tống, chế độ khoa cử không chỉ là cơ chế tuyển chọn quan lại dự bị, mà đồng thời còn là nơi đào tạo "kim quy tế" (con rể quý). Mỗi lần khoa cử, các tân khoa tiến sĩ giống như bánh nướng vừa ra lò, luôn bị các gia tộc quyền quý tranh nhau cướp lấy.

Những quan viên trung tầng ở kinh thành, hay những thương nhân đại phú muốn nâng cao địa vị chính trị, tất nhiên cũng muốn bước lên đài xem mắt của tiến sĩ. Chỉ tiếc là "sư ít cháo nhiều", họ không kiếm được tấm vé tham gia chương trình xem mắt. Thế nhưng, nếu không có chương trình lớn, vẫn còn những cuộc hẹn hò trong thành, những mối duyên tình cờ. Họ sẽ giống như các hào môn địa phương, chuyển tầm mắt sang những người đứng đầu kỳ giải thí ở các châu, chặn đường các tiến sĩ tương lai từ sớm.

Tất nhiên rủi ro cũng rất lớn, những người đứng đầu giải thí chưa chắc đã đỗ tiến sĩ. Khó khăn lắm mới câu được một con rể vàng, cuối cùng lại phát hiện chỉ là một con ba ba mạ vàng, phí công mất con gái và của hồi môn.

Dưới làn sóng xã hội "vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao" (mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý) này, thậm chí chỉ cần đỗ giải thí, người làm mai đến cầu thân cũng sẽ đạp nát bậc cửa. Tuy cử nhân triều Tống không thể làm quan, nhưng đỗ cử nhân, địa vị xã hội tự nhiên sẽ được nâng cao đáng kể, có thể vào học đường tốt làm thầy giáo, hoặc vào quan phủ làm văn lại, các hào môn đại tộc tranh nhau mời mọc, sống ở nông thôn chính là hương thân.

Cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ của huyện Ngô nổi tiếng khắp cả nước, mười lăm năm qua đã xuất hiện ba thiếu niên thần đồng được ban "đồng tiến sĩ xuất thân". Lần tuyển chọn này vừa bắt đầu đã thu hút sự chú ý cao độ của người dân bản địa. Mặc dù cuộc thi chưa kết thúc, nhưng biểu hiện chói sáng của Phạm Ninh đã thu hút sự quan tâm của không ít đại gia tộc huyện Ngô. Nhà họ Ngô chính là một trong số đó.

Phạm Thiết Qua dẫn ba đứa trẻ đi tới trung đường, một người đàn ông béo trắng chừng ba mươi tuổi cười hì hì đón lấy. Ông ta mặc một bộ thâm y vải lụa màu xanh, đầu đội khăn lụa trắng loại tốt, thắt lưng da treo đầy những món đồ chơi bằng ngọc.

"Rượu thịt đã chuẩn bị xong, chỉ đợi cái nồi sắt nhà ông tới nấu cơm thôi!"

Hai người cười lớn, ôm chầm lấy nhau. Phạm Thiết Qua chỉ vào hai con trai mình, cười nói: "Đây là hai đứa con khuyển nhà tôi, đi cùng tôi tới chực bữa cơm."

Minh Nhân và Minh Lễ vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến thế thúc!"

"Ha ha! Ta thật không phân biệt được ai là Minh Nhân, ai là Minh Lễ?"

Dù nói vậy, ánh mắt Ngô viên ngoại vẫn luôn dán chặt vào Phạm Ninh ở phía sau.

"Vị này chính là..."

"Đây là cháu trai Phạm Ninh của tôi!"

Phạm Thiết Qua kéo Phạm Ninh lên phía trước, giới thiệu: "Vị này chính là Ngô viên ngoại, bạn học đồng môn của ta thời còn đọc sách."

Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Vãn bối làm phiền Ngô viên ngoại rồi."

"Phạm thiếu lang khách khí quá, mời! Mọi người theo ta."

Minh Nhân ghé tai Phạm Ninh thì thầm: "Dưới đây là vòng khảo sát đầu tiên, đệ sẽ vô tình thấy bạc bên cạnh, dễ như trở bàn tay. Nhắc nhở hữu nghị một chút, đó không phải bạc, mà là đồng trắng được đánh bóng như bạc đấy."

"Sao anh biết?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Đệ là người thứ chín tới xem mắt, đây là tổng kết xương máu của tám người đi trước đấy."

Phạm Ninh cười híp mắt nói: "Chẳng lẽ hai anh cũng là một trong tám người đó?"

Minh Lễ bên cạnh ôm ngực, làm ra vẻ đau đớn như bị trúng tên: "Đau lòng quá, đau lòng quá, lòng tốt không được đền đáp! Nhị đệ, đừng nhắc nó nữa, cứ để nó tự mình nếm trải những mũi tên ám hại khó phòng của nhà họ Ngô đi!"

Minh Nhân lại đầy vẻ chính nghĩa: "Nếu không nói cho đệ ấy biết, những cái giá đắt đỏ chúng ta đã trả chẳng phải vô nghĩa sao? Minh Lễ, đệ còn phải đổ rác mười ngày đấy nhé!"

Phạm Ninh thực sự rất thích hai anh em này, cậu khoác vai cả hai: "Nói tiếp đi, dưới đây còn cơ quan gì nữa?"

Minh Nhân ghé tai dặn dò Phạm Ninh vài câu, Phạm Ninh liên tục gật đầu: "Đúng là tầng tầng lớp lớp cơ quan!"

Lúc này, Phạm Thiết Qua gọi hai con trai: "Hai đứa bây theo ta, Ngô thế thúc muốn nói chuyện với A Ninh vài câu."

Minh Lễ dùng khuỷu tay huých nhẹ Phạm Ninh, ý bảo: "Kịch hay bắt đầu rồi!"

Minh Nhân nhìn Phạm Ninh đầy cảm thông, ánh mắt như muốn nói: "Anh chỉ có thể giúp đệ đến thế thôi."

Hai anh em bỏ lại Phạm Ninh rồi theo cha rời đi.

"Phạm thiếu lang, mời bên này!"

Ngô viên ngoại mời Phạm Ninh ngồi xuống khách đường, sai người dâng trà. Phạm Ninh liếc mắt, thấy dưới chiếc bàn nhỏ đặt chén trà có một thỏi bạc trắng, khoảng chừng năm lượng.

Phạm Ninh thầm cười, đúng là có bạc thật!

Ngô viên ngoại làm như không nhìn thấy thỏi bạc dưới mí mắt mình, cười híp mắt hỏi: "Xin hỏi cha của Phạm thiếu lang hiện đang làm nghề gì?"

Phạm Ninh gãi đầu, rất nghiêm túc đáp: "Cha con hiện đang đánh cá ở Thái Hồ, là một ngư dân ạ!"

"Ồ..."

Nụ cười trên mặt Ngô viên ngoại trở nên hơi gượng gạo, nhưng vẫn giữ vẻ lịch sự. Ông lại hỏi: "Nhà của Phạm thiếu lang không phải ở trấn Mộc Độc sao?"

Phạm Ninh vội lắc đầu: "Nhà ở trấn Mộc Độc là thuê tạm thôi, nhà con ở thôn Tưởng Loan, gia cảnh khá bần hàn, chỉ có ba gian nhà cỏ thôi ạ."

Nụ cười trên mặt Ngô viên ngoại biến mất. Ông lại đánh giá trang phục của Phạm Ninh, thấy cậu mặc một chiếc áo vải thô cũ, chiếc khăn đội đầu cũng đã giặt đến trắng bệch. Nhìn trang phục là biết gia cảnh Phạm Ninh thực sự không ổn, khiến Ngô viên ngoại trong lòng cảm thấy thất vọng. Ông miễn cưỡng cười cười: "Phạm thiếu lang ngồi nghỉ chút, ta đi xem cơm nước xong chưa."

"Viên ngoại cứ tự nhiên ạ!"

Ngô viên ngoại liếc nhìn thỏi bạc dưới bàn đầy ẩn ý, rồi xoay người bước nhanh rời đi.

Lúc này, Phạm Ninh nhặt thỏi bạc dưới đất lên, ước lượng trọng lượng, lại cẩn thận nhìn một hồi, quả nhiên không phải bạc thật, mà là đồng trắng.

Phạm Ninh khẽ hừ một tiếng, tiện tay đặt thỏi đồng lên bàn.

Uống xong chén trà, một quản gia bước vào cười nói: "Cơm nước đã xong, lão gia mời thiếu lang đi dùng bữa."

Phạm Ninh cuối cùng cũng đợi được đến lúc ăn cơm, đây mới là mục đích thực sự khi cậu tới nhà Ngô viên ngoại làm khách, ăn cơm mới là chính, còn xem mắt gì đó chỉ là phù vân.

"Đa tạ! Phiền ông dẫn đường."

Phạm Ninh theo quản gia đi ra ngoài. Vừa ra khỏi khách đường, một thiếu nữ đi tới, chừng mười một mười hai tuổi, thân trên mặc áo ngắn màu vàng nhạt, váy dài đỏ, búi tóc hai vòng, mũi hếch lên trời, nhan sắc khá xấu, trên khuôn mặt đen nhẻm có vài nốt tàn nhang trắng.

Quản gia tiến lên hành lễ: "Cô nương tới rồi ạ?"

Thiếu nữ gật đầu, mỉm cười nhìn Phạm Ninh. Đây chính là thử thách thứ hai của nhà họ Ngô, nói chính xác hơn là thử thách do nữ chính đặt ra, theo lời Minh Lễ thì kế này gọi là "Lý đại đào cương" (mận chết thay đào), nhằm thăm dò mức độ ngưỡng mộ của Phạm Ninh đối với nữ chính.

Phạm Ninh tiến lên hành lễ sâu: "Tiểu sinh tham kiến Ngô tiểu nương tử, đã sớm nghe danh tiểu nương tử từ lâu!"

Thiếu nữ che miệng cười run rẩy, quản gia thầm lắc đầu, mắt mũi kiểu gì vậy! Ngô cô nương thật sự làm sao xấu thế được? Lại một kẻ thất bại trong thử thách.

Ông ta cười nói: "Thiếu lang nhầm rồi, đây không phải chủ nhân nhỏ nhà ta, mà là nha hoàn Tiểu Đào của tiểu chủ nhân, con bé cũng họ Ngô."

"Ồ! Hóa ra là vậy, con nhầm rồi, xin lỗi ạ."

Phạm Ninh cười cười, rồi theo quản gia vội vã rời đi.