Chủ khảo quan rút thăm thứ tự, lá thăm đầu tiên là màu xanh lam. Ông mỉm cười nói với Phạm Ninh và Chu Bội: "Hai vị hãy nộp đề bài và đáp án lên đây."

Tiểu đồng thu lấy đề bài cùng đáp án rồi dâng lên chủ khảo quan. Chủ khảo mở đề ra, bật cười: "Lại bốc trúng câu đố rồi!"

Số lượng câu đố rất ít, bốc trúng chứng tỏ vận khí không tệ, nhưng cũng không có nghĩa là dễ trả lời, dù sao người biết giải đố cũng chẳng nhiều. Nếu không đoán ra đáp án hoặc đoán sai, điểm số đều là "hạ", nhưng một khi đoán trúng, lại thêm thư pháp tốt, thì điểm số sẽ là "thượng thượng".

Mấy vị khảo quan đều xúm lại gần, đề đố là chữ "Huỳnh" (螢), yêu cầu đoán một chữ. Đáp án mà Diên Anh học đường đưa ra là chữ "Hoa" (花). Chủ khảo quan không lập tức biểu thái, lại mỉm cười hỏi Phạm Ninh: "Tại sao ngươi lại cho rằng đáp án là chữ Hoa?"

Phạm Ninh không chút hoang mang đáp: "Đại thử lưu hỏa, cỏ mục hóa thành đom đóm, cho nên Huỳnh chính là do cỏ hóa thành."

Thực tế, vào tiết Đại thử thời tiết nóng bức, cộng thêm mấy ngày trước có mưa, cỏ dưới điều kiện nhiệt độ cao và độ ẩm lớn thường sẽ mục nát, môi trường này lại cực kỳ thích hợp để trứng đom đóm nở ra, thế là vô số ấu trùng bám trên cỏ nở thành đom đóm. Người xưa không hiểu, liền cho rằng đom đóm là do cỏ hóa thành, câu đố này cũng từ đó mà ra, chữ Huỳnh đố một chữ chính là chữ Hoa.

Chủ khảo quan vỗ tay cười lớn: "Đáp hay, chữ cũng đẹp, cho điểm thượng thượng."

Phạm Ninh và Chu Bội cùng vui mừng, hai người đập tay ăn mừng.

Đội trả lời thứ hai là Trường Thanh học đường, họ làm một bài thơ, đề bài là "Thượng Nguyên". Họ cũng làm xong thơ, thư pháp cũng khá, nhưng mấy vị khảo quan đều cho rằng ý thơ bình bình, không phải tác phẩm xuất sắc, nên nhất trí cho điểm "thượng trung".

Hai học sinh của Trường Thanh học đường lập tức trở nên ủ rũ, viện chủ của họ càng sắc mặt khó coi. Viện chủ Trường Thanh học đường họ Phí, là một người trung niên mập mạp. Lần này ông ta tung chiêu hiểm, đưa cả hạng nhất và hạng nhì của kỳ liên khảo vào đội phụ, chính là muốn giành lấy tấm vé vào vòng tứ kết của khu B này. Như vậy, trong vòng tứ kết sẽ có hai đội của Trường Thanh học đường, xác suất đoạt giải nhất sẽ cao hơn nhiều. Không ngờ xuất sư bất lợi, ngay câu đầu tiên Trường Thanh học đường đã chỉ đạt điểm thượng trung, khiến viện chủ Phí vô cùng tức giận.

"Phụ thuộc học đường mời trả lời." Chủ khảo quan cười tủm tỉm nói với hai học sinh của Phụ thuộc học đường.

Phụ thuộc học đường vận khí rất tốt, đề bài họ bốc được là: "Khởi cảm định cư, nhất nguyệt tam tiệp." (Đâu dám định cư, một tháng ba trận thắng). Yêu cầu nói rõ xuất xứ và đọc thuộc toàn văn. Đây chính là nội dung mà học đường nào cũng phải học, trích từ "Thi Kinh - Thái Vi".

Một học sinh dõng dạc nói: "Câu này xuất từ Thi Kinh - Thái Vi, toàn văn như sau: Thải vi thải vi, vi diệc tác chỉ. Viết quy viết quy, tuế diệc mạc chỉ..."

Cậu ta đọc thuộc lòng một hơi hết toàn văn, các khảo quan đồng loạt khen ngợi, đều cho điểm "thượng thượng".

"Thật bất công!"

Trong trường thi bỗng có người hét lớn một tiếng, căn phòng lập tức im phăng phắc, mọi người đều ngoái nhìn. Chỉ thấy viện chủ Phí của Trường Thanh học đường mặt đỏ bừng đứng dậy, vung tay nói: "Ta phản đối, chấm điểm bất công!"

Các khảo quan lộ vẻ bất mãn, xì xào bàn tán. Chủ khảo quan xua tay ra hiệu mọi người yên lặng, ông mỉm cười hỏi: "Xin hỏi viện chủ Phí, chỗ nào bất công?"

Viện chủ Phí lớn tiếng: "Học đường chúng tôi và Diên Anh học đường đều là thi viết, trong đó có tính điểm thư pháp, tại sao Phụ thuộc học đường của huyện học lại không thi thư pháp, chỉ cần đọc thuộc là xong? Ngộ nhỡ thư pháp của họ không tốt, không xứng điểm thượng thượng thì sao?"

Chủ khảo quan gật đầu, giải thích: "Ta hiểu tâm trạng của viện chủ Phí, nhưng đề bài không yêu cầu mặc tả (viết lại), chỉ yêu cầu đọc thuộc, họ không hề vi phạm yêu cầu của đề bài, cho điểm thượng thượng là không có gì không thỏa đáng."

Lúc này, viện chủ Lưu giơ tay nói: "Chủ khảo Trương, xin cho phép tôi xen vào một câu."

"Viện chủ Lưu cứ nói!"

Viện chủ Lưu đứng dậy, bình thản nói: "Kỳ tuyển chọn huyện sĩ khóa trước cũng từng xảy ra trường hợp tương tự, tôi nhớ lúc đó đã có một quy định bổ sung. Cùng một vòng thi, nếu các học đường khác đều là thi viết, thì học đường bốc trúng đọc thuộc cũng cần phải kiểm tra thêm thư pháp. Tôi không biết quy định này có còn hiệu lực với kỳ tuyển chọn năm nay hay không?"

Sắc mặt chủ khảo quan hơi khó coi, hồi lâu sau mới nói với Phụ thuộc học đường: "Các ngươi mặc tả bốn dòng, nộp lên đây!"

Viện chủ Phí vẫn không buông tha: "Bây giờ mới mặc tả, có tính là quá giờ không?"

Chủ khảo quan trong lòng nổi giận, đập bàn quát: "Việc này không liên quan đến học sinh, ngươi còn gây rối vô lý, ta có thể đuổi ngươi ra khỏi trường thi."

Viện chủ Phí còn muốn tranh cãi, viện chủ Lưu liền kéo ông ta ngồi xuống. Viện chủ Lưu hiểu rõ, chuyện này chắc là chủ khảo quan quên, chứ không phải thiên vị, nhưng viện chủ Phí quá cố chấp, cứ bám lấy chuyện này không buông, nếu chọc giận đám lão học cứu này thì thật sự bất lợi cho Trường Thanh học đường.

Một lát sau, Phụ thuộc học đường nộp thư pháp lên, chủ khảo quan xem qua rồi lạnh lùng nói: "Thư pháp xuất sắc, điểm thượng thượng!"

Ba câu tiếp theo, cả ba bên đều phát huy trình độ cao, điểm đều là thượng thượng, dường như Trường Thanh học đường không bị cố ý chèn ép. Viện chủ Phí tuy trong lòng cực kỳ bất mãn nhưng đành giữ im lặng.

Chớp mắt đã đến câu cuối cùng, tình thế cực kỳ bất lợi cho Trường Thanh học đường, trừ khi hai học đường kia đều được điểm thượng trung, còn Trường Thanh được thượng thượng. Nếu không, dù bất kỳ học đường nào trong hai nhà Diên Anh và Phụ thuộc giữ được điểm thượng thượng, Trường Thanh học đường đều sẽ bị loại.

Câu thứ năm bắt đầu, tiểu đồng bưng ống thẻ đi về phía ba nhà. Lúc này, giáo dụ Trần Anh của Phụ thuộc học đường cười nói nhỏ với viện chủ Lưu: "Xem ra hôm nay lại phải thi đấu thêm rồi."

Viện chủ Lưu cười không nói, viện chủ Phí bên cạnh hừ lạnh một tiếng đầy bất mãn. Lúc nãy trả lời câu thứ ba, Phụ thuộc học đường cũng bốc trúng đề làm thơ mà lại được điểm thượng thượng, chẳng lẽ trình độ làm thơ của họ đạt đến tầm thi nhân rồi sao? Ông ta đinh ninh khảo quan không công bằng, chuyện này ông ta nhất định phải khiếu nại đến cùng.

Chu Bội cẩn thận rút câu cuối cùng, cô tò mò nên không đưa cho Phạm Ninh mà tự mình mở ra: "Á!" Cô kêu lên một tiếng, vội vàng ném thẻ đề đi như ném củ khoai nóng cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh mở ra xem, lập tức bật cười, thế mà lại bốc trúng đề làm thơ, đề bài là "Nông gia". Câu này Phạm Ninh hầu như không cần suy nghĩ, lúc báo danh vào Diên Anh học đường, cậu đã có chuẩn bị từ trước. Phạm Ninh cầm bút viết ngay một bài thơ về nông gia:

"Trú xuất vân điền dạ tích ma, thôn trang nhi nữ các đương gia.

Đồng tôn vị giải cung canh chức, dã bàng tang âm học chủng qua."

(Ngày ra cày ruộng đêm dệt gai, trai gái thôn quê mỗi người một việc. Cháu nhỏ chưa biết cày cấy, cũng bên gốc dâu học trồng dưa).

Cậu đưa bài thơ cho Chu Bội: "Chép lại đi, chúng ta hoàn thành nhiệm vụ rồi."

Chu Bội mừng rỡ, cẩn thận chép bài thơ lại, đọc kỹ một lần rồi mới gấp lại theo quy định.

Chỉ chốc lát, ba nhà đều trả lời xong. Chủ khảo quan nhìn ba nhà, rút lá thăm thứ tự đầu tiên là màu đỏ, ông cười nói: "Mời Trường Thanh học đường trả lời!"

Câu cuối cùng Trường Thanh học đường vận khí không tệ, là một câu đối. Vế trên là: "Tiểu song tiền sổ thanh điểu ngữ" (Trước cửa sổ nhỏ mấy tiếng chim kêu).

Họ đối lại vế dưới là: "Đoản tường ngoại kỷ điểm mai hoa" (Ngoài tường thấp mấy đóa hoa mai).

Đối rất chỉnh, nhưng đây không phải câu đối mới mà đã lưu truyền trong dân gian. Học sinh này rõ ràng kiến thức rộng, đối được vế này, điểm thượng thượng.

Tuy điểm không tệ, nhưng hai học sinh của Trường Thanh học đường không vui nổi, vận mệnh của họ đã không còn nằm trong tay mình mà nằm trong tay hai học đường kia. Hai người vô cùng căng thẳng, chờ đợi phán quyết.

Chủ khảo quan rút lá thăm thứ hai, cười nói: "Là lá thăm màu xanh lam, mời Diên Anh học đường trả lời!"

Tiểu đồng tiến lên thu giấy trả lời và thẻ đề giao cho chủ khảo. Chủ khảo cười nói: "Chúng ta xem câu cuối cùng của Diên Anh học đường!"

Mấy vị khảo quan xúm lại, chăm chú đọc bài thơ. Một vị khảo quan cười nói: "Đây là miêu tả cuộc sống cày cấy của trẻ nhỏ nông gia, viết rất hình tượng, sinh động, rất có thú vị đời thường."

Một vị khảo quan khác khẽ thở dài: "Đọc bài thơ này, ta lại nhớ đến cuộc sống thuở nhỏ của mình, con nhà nghèo sớm biết lo toan mà!"

Chủ khảo lại cười hỏi Phạm Ninh: "Phạm thiếu lang có thường giúp cha mẹ làm việc đồng áng không?"

Phạm Ninh nhìn lòng bàn tay mình, trên đó có mấy vết chai nhỏ, chắc là Phạm Ngốc Ngốc cũng từng trồng rau, cậu gật đầu nói: "Cha con là ngư dân, con giúp mẹ trồng rau."

Chu Bội ở bên cạnh che miệng cười khúc khích: "Ta đoán đó là do ngươi leo cây móc tổ chim nên mới có vết chai."

"Ai nói, ta cũng làm việc đồng áng có được không!"

Chủ khảo quan tán thưởng gật đầu: "Có thể viết ra bài thơ như vậy, đủ thấy ngươi có một tấm lòng son, ta cho ngươi điểm thượng thượng!"

Phạm Ninh mừng rỡ, vươn tay định ôm Chu Bội, nhưng bị cô đá cho một cú đau điếng, nghiến răng nói: "Thằng nhãi ranh, ngươi dám chiếm tiện nghi của ta?"

Phạm Ninh bĩu môi, thầm nghĩ: "Con nhóc hôi sữa chưa ráo đầu, ai thèm chiếm tiện nghi của ngươi."

Hai học sinh Trường Thanh học đường trong nháy mắt mặt cắt không còn giọt máu, Diên Anh học đường được năm điểm thượng thượng, họ chỉ có bốn thượng thượng, một thượng trung, thảm bại bị loại. Viện chủ Phí không kìm nén được cơn giận, hừ lạnh một tiếng rồi đứng dậy bỏ đi, ông ta đi tìm học chính khiếu nại, cục tức này ông ta không nuốt trôi.

Cuộc thi vẫn tiếp tục, kết quả của Phụ thuộc học đường sẽ quyết định ai giành được tấm vé cuối cùng vào tứ kết. Câu cuối cùng của Phụ thuộc học đường là về "Lễ Ký", đây là nội dung học sinh trung xá phải thuộc lòng. Dù hai học sinh dự thi chỉ là học sinh trung xá, nhưng Lễ Ký không làm khó được họ, yêu cầu đọc thuộc một ngàn chữ đối với họ chỉ là chuyện nhỏ.

Một học sinh đứng dậy dõng dạc đọc: "Khúc lễ viết: Vô bất kính, nghiêm nhược tư, an định từ, an dân tai! Ngao bất khả trường, dục bất khả tòng, chí bất khả mãn, lạc bất khả cực..."

Học sinh này đọc rất lưu loát, nhanh chóng đọc đến đoạn "Việt quốc nhi vấn yên, tất cáo chi dĩ kỳ chế." Đọc đến đây là kết thúc, đồng bạn của cậu ta viết vài dòng chữ lên, coi như là nộp thư pháp, cuối cùng chờ khảo quan chấm điểm.

Mấy vị khảo quan gật đầu, đọc rất tốt, chắc là điểm tối đa. Viện chủ Lưu bên cạnh thấy khảo quan định cho điểm cao, không khỏi khẽ thở dài, xem ra thật sự phải thi thêm rồi.

Lúc này, Chu Bội đột nhiên giơ tay thẳng lên, lớn tiếng nói: "Chủ khảo quan, họ đọc sai hai chỗ!"

Lời tố cáo này như sấm sét giữa trời quang, hai học sinh kia kinh hãi, các khảo quan xì xào bàn tán, họ đâu có nghe ra chỗ nào đọc sai!

Chủ khảo quan không lộ cảm xúc hỏi: "Họ đọc sai chỗ nào?"

Chu Bội đứng dậy, bình thản nói: "Chỗ sai thứ nhất là 'Anh vũ năng ngôn, bất ly phi điểu', họ đọc thành 'bất ly phi cầm'. Chỗ sai thứ hai là 'Tam thập viết tráng, hữu thất', họ quên mất hai chữ 'hữu thất'."

Hai học sinh kia ngẩn người, thực ra chính họ cũng quên mất mình có đọc sai hay không.

Chủ khảo quan gật đầu nói: "Bất ly phi cầm, ta không nghe ra, nhưng họ quả thật đã bỏ sót hai chữ 'hữu thất'. Đã bị Diên Anh học đường tố giác, ta không thể đảo lộn trắng đen, rất tiếc, câu này chỉ có thể cho điểm thượng trung."

Viện chủ Lưu "Á!" một tiếng, kích động nhảy dựng lên, họ thắng rồi!

Phạm Ninh vô cùng phấn khích, không cần biết Chu Bội có đồng ý hay không, ôm chầm lấy cô, lớn tiếng khen ngợi: "Muội thật là lợi hại!"

"Buông ta ra, thằng nhãi ranh!" Chu Bội tức đến nghiến răng, véo mạnh vào cánh tay cậu rồi đẩy mạnh ra. Cô lườm Phạm Ninh một cái, nhưng trong mắt lại có vẻ đắc ý không giấu giếm. Ai bảo cô chỉ là quân sư? Chẳng phải họ đã lọt vào tứ kết rồi sao? Thời khắc mấu chốt, vẫn phải dựa vào Chu Bội cô!