Phạm Ninh ngâm mình thoải mái trong thùng gỗ lớn, nước nóng hổi tẩy sạch mọi mệt mỏi sau chuyến đi dài. Trong phòng khách bên ngoài, tiếng tranh cãi của cha mẹ không ngừng truyền đến.

"Nương tử, lát nữa ta muốn sang chỗ cha mẹ, tìm cho Ninh nhi vài cuốn sách để ôn tập, nhưng tay không đi thì không hay lắm!"

"Ta biết ngay mà, trong nhà vừa có chút đồ tốt là ông lại muốn mang đi!"

"Cũng đâu phải tặng người ngoài đâu!"

"Hừ! Ta thà tặng người ngoài còn hơn."

Im lặng một lúc, người mẹ cuối cùng cũng lên tiếng: "Mấy đôi giày vải đó được đấy, đế gân hươu, người già đi vào sẽ rất thoải mái, hay là tặng cho bà nội một đôi."

"Vậy còn chỗ chú Tư thì tặng gì? Dù sao cũng là hỏi mượn sách của chú ấy."

"Chú Tư thì không cần, tặng cho thê tử của chú ấy một bình nước hoa là được. Nếu không phải vì mượn sách cho Ninh nhi, ta còn chẳng nỡ đâu!"

"Nương tử, cái này... dạo này thân thể ta không được khỏe, có lẽ không uống được nhiều rượu thế này, bà xem..."

"Không ai bắt ông uống hết trong một ngày, ông có thể để dành mà uống dần, nhưng tuyệt đối không được phép mang rượu tặng cho ông già đó."

"Dù sao ông ấy cũng là cha ta, chỉ tặng một bình thôi không được sao?"

"Ông muốn tặng thì tự đi mà mua, số rượu này là Ninh nhi lặn lội từ kinh thành mang về, ta không cho phép ông mang đi tặng!"

Thái độ không chút thương lượng của người mẹ đã kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi. Theo tiếng bước chân của bà xa dần, từ phòng ngoài truyền đến tiếng thở dài nặng nề của người cha Phạm Thiết Chu.

Phạm Ninh lúc này mới lần đầu nhận ra, hóa ra người làm chủ trong nhà này lại là mẹ.

---❊ ❖ ❊---

Tắm rửa xong, Phạm Ninh thay một bộ quần áo sạch sẽ. Tuy là loại vải thô do mẹ tự dệt rồi may thành, nhưng được giặt ủi rất sạch sẽ, mặc vào người cảm thấy vô cùng ấm áp và dễ chịu.

"Ninh nhi, trước tiên cùng cha sang chỗ ông nội, lát nữa cha lại dẫn con đi học塾 (học đường)."

"Con biết rồi!"

Điều Phạm Ninh mong chờ nhất lúc này là chui vào chăn ngủ một giấc thật ngon, nhưng xem ra không thoát được, đành phải cắn răng đồng ý.

Hai cha con ra khỏi cửa, Phạm Thiết Chu tay xách vài loại bánh trái, trong túi áo nhét một đôi giày vải và một bình nước hoa.

Phạm Ninh thầm lắc đầu. Đôi giày vải đó vốn xuất xứ từ tiệm giày Lý Bách Thái ở kinh thành, thương hiệu số một Đại Tống, ban đầu được gói bằng giấy rồi đặt trong một chiếc túi vải tinh xảo. Nhưng giờ đây, túi tinh xảo không còn, lớp giấy bản gói bên ngoài cũng mất nốt, cứ thế nhét thẳng vào túi áo, thế này thì khác gì mấy đôi giày vài văn tiền của mấy gã tiểu thương bán rong?

Còn cái hộp chạm khắc đựng nước hoa cũng không còn nữa, đó là nước hoa Trương Cổ Lão đấy! Cách tặng quà của cha thật chẳng chút tinh tế nào, món hàng xa xỉ đắt tiền trong tay ông cứ thế biến thành hàng vỉa hè.

Đúng lúc này, Phạm Ninh bất ngờ phát hiện trong thắt lưng quần của cha vẫn còn giấu một bình rượu.

Phạm Thiết Chu đỏ mặt, vội vàng nói nhỏ: "Đừng nói với mẹ con đấy!"

"Mẹ sẽ phát hiện thiếu mất một bình."

"Ta biết, nếu mẹ con phát hiện, con cứ bảo là con tặng cho ông nội, bà ấy sẽ không nói gì nữa."

Phạm Ninh đảo mắt, cha cậu quả là tính toán khôn ngoan.

Phạm Ninh biết, mâu thuẫn giữa mẹ và ông nội bắt nguồn từ việc phân gia. Thực ra trên danh nghĩa họ vẫn chưa phân gia, luật pháp Đại Tống quy định rõ ràng, cha mẹ còn sống thì không được phân gia. Nhưng luật là luật, thực tế là thực tế, nhà đông con trai thì mâu thuẫn nảy sinh, phân gia là điều khó tránh khỏi. Chỉ cần không lên quan phủ đăng ký là được, tình trạng này ở nông thôn nhiều vô kể.

Một năm trước, người mai mối giới thiệu cho chú Tư một mối hôn sự. Nhà gái người huyện Ngô Giang, họ Liễu, da dẻ trắng trẻo, tướng mạo có phúc, cha nàng là một lão cử nhân, làm chức Thiếp ty ở nha huyện, gia đình khá giả, của hồi môn cho con gái cũng rất hậu hĩnh.

Nhà họ Liễu về danh tiếng lẫn gia sản đều hơn hẳn nhà họ Phạm. Ông nội vì muốn leo lên mối hôn sự này nên đã tách Phạm Thiết Chu ra riêng, để toàn bộ nhà cửa đất đai đứng tên mình lại cho chú Tư. Đối phương vì thế mới đồng ý hôn sự, nhưng việc này rõ ràng không công bằng với Phạm Thiết Chu. Dù Phạm Thiết Chu cũng bất mãn, nhưng là con trưởng, ông cần gánh vác trọng trách đoàn kết gia tộc chứ không thể làm nó chia rẽ, nên ông chọn cách nhẫn nhịn. Thế nhưng Trương Tam nương tử (mẹ Phạm Ninh) thì vẫn luôn canh cánh trong lòng.

Phạm Ninh nghe mẹ càm ràm chuyện này suốt, đến nỗi tai cũng chai sạn cả rồi.

Còn về chuyện sau khi kết hôn mới biết "tướng mạo có phúc" nghĩa là gì, thì đã quá muộn.

---❊ ❖ ❊---

Nhà ông nội ở đầu làng phía Đông, địa thế khá cao, nằm trên một ngọn đồi nhỏ, thực chất là một thung lũng, sau lưng là núi Nguyên Bảo, xung quanh cây cối xum xuê, dưới chân núi nước xanh như dải lụa, phong cảnh khá hữu tình.

Hai người men theo con đường nhỏ đi lên đồi, trước mắt hiện ra một mảnh đất bằng phẳng rộng khoảng hai mẫu, đó chính là nhà ông nội.

Hai dãy nhà gạch xanh mái ngói, cấu trúc hình chữ "𠃍", một dãy quay hướng Nam, một dãy quay hướng Đông, sân ở giữa rộng khoảng nửa mẫu, tường bao quanh cao khoảng một người, trông cảnh trí cũng khá khẩm.

Bước vào sân, chỉ thấy trong sân nuôi vài chục con gà con, một bà lão nhà quê đang ngồi trước cửa bếp nhặt rau.

"Mẹ!" Phạm Thiết Chu vội chạy lên.

Hóa ra bà lão này chính là bà nội của mình. Phạm Ninh bỗng nhiên thấy hơi mơ hồ, cậu thay thế Phạm Ngốc Ngốc đã được hai ba tháng, bà nội dường như chưa bao giờ tồn tại. Mãi cho đến hôm nay khi mẹ đề nghị tặng một đôi giày cho bà nội, Phạm Ninh mới nhận ra mình còn có một người bà.

Phạm Ninh nhìn kỹ lại bà nội, thấy bà cũng chẳng khác gì những bà lão nhà quê thường thấy, đầu quấn khăn, mặc áo vải ngắn màu xanh lam chấm trắng, thắt lưng buộc dải vải đen. Bà chắc chưa đến sáu mươi tuổi, nhưng lưng đã còng xuống rõ rệt, sự vất vả của cuộc sống đã hằn lên mặt bà vô số nếp nhăn, nhưng đôi mắt đục ngầu lại tràn đầy vẻ từ bi và nhân hậu.

Bà nội Phạm Ninh họ Dương, người ngay trong làng. Bà ngẩng đầu nhìn con trai cả, nhưng khi thấy Phạm Ninh, mắt bà lập tức sáng lên, gương mặt đầy nếp nhăn nở một nụ cười rạng rỡ.

"Cục cưng của ta đến rồi!"

Bà phủi lá rau trên người, bước nhanh tới, đôi bàn tay ấm áp mà thô ráp nắm lấy tay Phạm Ninh, xoa đầu cậu đầy yêu thương: "Cục cưng đến thăm bà nội rồi!"

Trái tim Phạm Ninh bỗng chốc tan chảy bởi tình thương của bà, cậu vội vàng cung kính hành lễ: "Con chào bà nội ạ!"

"Cục cưng của bà biết chuyện rồi, mau lại đây, bà cho quả trứng gà!"

Bà kéo Phạm Ninh ngồi xuống, lại vào bếp lấy một quả trứng vừa luộc xong nhét vào tay Phạm Ninh: "Ăn từ từ thôi nhé! Đừng để nghẹn."

Phạm Ninh vội lấy đôi giày vải từ túi cha ra, đưa cho bà nội: "Đây là con mua ở kinh thành cho bà nội, đôi giày vải tốt nhất đấy ạ."

Bà Dương sững người, đôi mắt đục ngầu hơi ươn ướt, bà xoa đầu Phạm Ninh, cười đến mức miệng không khép lại được: "Cục cưng của bà biết chuyện rồi, còn mua giày cho bà nữa."

"Thằng nhãi này sao lại đến đây?"

Bên cạnh truyền đến một giọng nói lạc điệu. Phạm Đại Xuyên chắp tay sau lưng đi từ phòng khách ra, tròng trắng mắt nhiều hơn tròng đen, nhìn Phạm Ninh đầy vẻ ghét bỏ.

Sáng nay ông nghe con trai út kể, cháu nội đến làm tiểu đồng đun nước pha trà cho Phạm Trọng Yêm, chứ không phải bái Phạm Trọng Yêm làm thầy, trong lòng ông mới thấy dễ chịu hơn chút. Nếu không, hôm nay Phạm Ninh đừng hòng bước chân vào cửa này.

Thế nhưng dù vậy, trong lòng ông vẫn rất bất mãn với con trai cả, cơ hội lấy lòng Phạm Trọng Yêm không dành cho em trai mà lại đưa cho thằng con ngốc nghếch. Mới làm được một tháng đã bị đuổi về, mình nói đâu có sai! Thằng ngốc này thì làm nên trò trống gì?

Phạm Thiết Chu vội tiến lên, đưa bình rượu cho cha: "Đây là rượu ngon Ninh nhi hiếu kính ông nội ạ!"

"Rượu ngon?"

Phạm Đại Xuyên hừ một tiếng, ông nhận lấy bình rượu xem xét. Phạm Đại Xuyên ngoài miệng thì khinh khỉnh, nhưng trong lòng lại vô cùng tinh ranh. Cái bình rượu này là đồ tốt đây! Hóa ra là đồ sứ trắng từ Từ Châu, đến cả ấm trà tốt nhất của ông cũng chưa chắc có nước men này. Trên bình rượu còn viết "Thiên Nhật Xuân", đây là loại rượu danh tiếng của quán rượu Trung Sơn ở kinh thành, Phạm Đại Xuyên nghe danh đã lâu, nay mới lần đầu nhìn thấy. Lần tới đi họp mặt ở trấn chắc chắn phải mang theo, cho mấy lão già kia xem.

Phạm Đại Xuyên trong lòng hiểu ngay, chắc chắn là do Phạm Trọng Yêm tặng. Vì nể mặt bình rượu, sắc mặt Phạm Đại Xuyên dịu đi đôi chút, gật đầu nói: "Vậy thì ăn cơm trưa xong rồi hãy đi!"

Đúng lúc này, Phạm Đồng Chung từ phòng đối diện đi ra, vẻ mặt khó chịu nói: "Cha, chuyện đó thế nào rồi?"

Dù Phạm Đại Xuyên thường ngày rất cưng chiều con trai út, nhưng hôm nay ông cũng có chút bực mình với nó.

"Nếu con đỗ cử nhân, đừng nói là năm lượng bạc, dù có phải bán ruộng bán nhà, ta cũng gom đủ một trăm lượng cho con. Nhưng lần này con lại trượt, con còn mặt mũi nào hỏi ta đòi tiền!"

Hai chữ "trượt thi" như giẫm phải đuôi Phạm Đồng Chung, hắn lập tức nhảy dựng lên gào thét: "Con không trượt! Lần này con đỗ rồi, chỉ vì nhà mình không tiền không thế nên danh ngạch bị người ta cướp mất thôi."

Phạm Thiết Chu nhíu mày: "Chuyện là sao?"

Phạm Đồng Chung từ tận đáy lòng vốn coi thường anh cả, bình thường chẳng buồn nói lấy một câu, nhưng hôm nay hắn đang đuối lý, muốn anh cả ủng hộ mình: "Anh cả, mấy hôm trước em đến châu tra cứu bài thi, người ta bảo bài làm của em lần này rất tốt, đáng lẽ phải được trúng tuyển, nhưng đáng tiếc bị con cháu quyền quý cướp mất, nên mới trượt."

Phạm Thiết Chu giận dữ: "Còn có chuyện như vậy sao, sao đệ không đi khiếu nại?"

"Đương nhiên em khiếu nại rồi, nhưng tra cứu bài thi là phải tốn tiền, không thì ai thèm để ý đến anh? Em đành hỏi mượn bạn học năm lượng bạc, đút lót cho học giám ở châu, người ta mới chịu tra cứu cho em. Đây là tiền mượn của bạn, phải trả cho người ta chứ."

Phạm Ninh thực sự bái phục người chú của mình, rõ ràng trượt thi mà còn lý lẽ hùng hồn đổ tội cho con cháu quyền quý. Thế vẫn chưa hết, lại còn lợi dụng việc trượt thi để kiếm thêm một khoản tiền. Cái miệng này, ăn nói hàm hồ một cách nghiêm túc, đến người chết cũng có thể nói thành sống, không đi làm trạng sư thì thật là phí tài năng.

Phạm Đại Xuyên trừng mắt nhìn con trai: "Trước đó con bảo đi tra bài thi, ta đã đưa con năm quan tiền rồi, sao giờ còn đòi tiền nữa?"

"Con đi châu phải ăn uống, thuê trọ, đi đường ngồi thuyền phải tốn tiền, học chính ở huyện cũng đi cùng chúng con, chẳng lẽ không tốn tiền mời khách ăn uống sao? Còn phải tạo mối quan hệ tốt với học chính, mua chút quà cáp này nọ, năm quan tiền sao đủ? Con đã chắt bóp lắm rồi, ở trọ chỗ rẻ nhất, người ta ngồi thuyền, con chỉ có thể đi bộ, cũng chỉ vì tiết kiệm mấy văn tiền đi thuyền. Cha nhìn chân con xem, đều phồng rộp cả lên rồi, con dễ dàng lắm sao?"

Nói đến cuối, mắt Phạm Đồng Chung đỏ hoe, nước mắt lã chã rơi xuống.

Bà Dương thở dài, nói với chồng: "Cha nó, đừng trách Tứ lang nữa, nó cũng không dễ dàng gì!"

Phạm Đại Xuyên đành bất lực nói: "Trượt thi đâu chỉ có mình con, con cứ ôn tập cho tốt, cố gắng lần sau thi đỗ. Còn chuyện năm lượng bạc, trong tay ta tạm thời không có, để thời gian tới rồi tính sau!"

Phạm Đồng Chung lập tức sốt ruột: "Đó là tiền mượn người ta, con phải trả cho người ta chứ!"

Phạm Đại Xuyên bị làm khó, ông tuy vẫn còn một khoản tiền tiết kiệm dưới đáy hòm, nhưng lại không muốn đụng vào. Phạm Đại Xuyên đảo mắt, ánh mắt hướng về phía người con cả Phạm Thiết Chu.