"Ninh nhi, hòm xiểng của con đâu?" Phạm Thiết Chu xoa đầu con trai, cười hỏi.

Mấy ngày không gặp, ông thật sự rất nhớ con trai mình.

"Chỉ được nghỉ một ngày, tối mai con phải quay lại rồi."

"Sáng ngày kia đi vẫn kịp, cha có thuyền, đảm bảo không để con trễ giờ."

Phạm Ninh bước lên thuyền, phát hiện chiếc thuyền này thực ra không nhỏ. Ở giữa là mui thuyền, bên trong rất sạch sẽ, thoải mái, trên mui còn có một ô cửa sổ nhỏ.

Phạm Ninh bước vào khoang thuyền, đặt hành lý xuống rồi ngó nghiêng xung quanh.

"Cha, thuyền này là thuyền mới ạ?"

"Cũng tạm, mới bảy phần thôi. Cha mới quét lại một lớp dầu trẩu, nhìn qua cứ như mới vậy."

"Việc làm ăn thế nào cha?"

"Mới bắt đầu thôi, nhưng một ngày cũng kiếm được bảy tám mươi văn, nhiều hơn đi đánh cá. Sau này có khách quen rồi, ít nhất mỗi ngày cũng kiếm được hai trăm văn."

Tâm trạng Phạm Thiết Chu rất tốt. Trong nhà còn hơn mười mẫu ruộng tốt, một mẫu một năm có thể thu được hai quan tiền, cấy cày một năm cũng có được hai ba mươi quan. Cộng thêm việc chở khách, trừ đi thuế ruộng và tiền miễn dịch, trung bình mỗi tháng ông kiếm chắc chắn được bốn đến năm quan tiền. Ở trong thôn, đây cũng coi là mức thu nhập hạng khá.

"Mẹ thế nào rồi ạ?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Mẹ con vẫn khỏe, bà ấy làm một bàn toàn món ngon, chỉ đợi con về đấy!"

Phạm Thiết Chu lại cười nói: "Tứ thúc của con cũng không tệ, đang dạy học ở tiểu học thục, mọi người đều bảo chú ấy dạy tốt hơn tiên sinh Cố trước đây, ông nội con còn khen con giỏi giang nữa!"

"Ông không nói con là đồ ngốc nữa ạ?"

Phạm Ninh vốn chẳng mấy thiện cảm với người ông thiên vị của mình, chỉ là nể mặt cha nên cậu mới đáp lời vài câu.

"Sẽ không nói nữa đâu, ông còn định thưởng cho con năm quan tiền. Chẳng biết là chuyện gì, sau chuyến đi Vô Tích về, ông nội bỗng nhiên nghĩ thông suốt."

Nhắc đến chuyện thưởng tiền, Phạm Thiết Chu nhớ ra một việc, nói với con trai: "Hôm qua tộc trưởng họ Phạm ở trấn tìm cha, đưa cho nhà ta mười quan tiền."

"Tại sao lại đưa mười quan tiền ạ?"

"Đây là quy tắc mà Tam gia gia của con đặt ra mấy năm trước. Ông ấy quyên góp toàn bộ tài sản để thành lập Quỹ từ thiện họ Phạm, phàm là tử tôn họ Phạm thi đỗ học đường đều được thưởng năm quan tiền, nếu đỗ vào bốn học đường lớn thì thưởng mười quan để hỗ trợ tử tôn đi học."

Trong lịch sử, Phạm Trọng Yêm quả thực đã quyên góp phần lớn tài sản để hỗ trợ tử tôn trong tộc đi học.

Phạm Ninh nằm trong khoang thuyền, gối đầu lên tay, nhìn những đám mây trắng lững lờ trôi trên bầu trời, cũng không biết hiện giờ Phạm Trọng Yêm thế nào rồi?

---❊ ❖ ❊---

Về đến nhà, Trương Tam Nương cứ như đã nhiều năm không gặp con trai, ôm lấy cậu mà khóc nức nở. Lúc ăn cơm, bà lại thấy con trai gầy đi một chút, đau lòng đến mức rơi nước mắt.

Bà ngồi cạnh con, không ngừng gắp thức ăn cho cậu: "Ninh nhi, miếng thịt này ngon lắm, mẹ cố tình để dành cho con đấy."

Liếc mắt một cái, bà bỗng nhiên quát lớn: "Phạm Thiết Chu, cái đùi gà kia là để cho con trai, ai cho phép ông ăn?"

Phạm Thiết Chu đang cầm chiếc đùi gà cắn dở, bỏ xuống cũng không được, ăn tiếp cũng không xong, cứ ngẩn người ra đó.

Ăn cơm tối xong, Phạm Thiết Chu chủ động thu dọn bát đũa. Trương Tam Nương lấy từ trong hòm ra hai chiếc áo khoác da cừu, đây là bà nhờ người mua ở Tàng Thư Trấn, được làm từ da cừu Hồ loại thượng hạng.

"Đại Lang, Ninh nhi, hai người lại đây thử xem, mỗi người một chiếc. Ai! Năm ngoái bảy trăm văn tiền là đủ rồi, năm nay tăng lên một quan tiền, thời buổi này đồng tiền càng ngày càng mất giá."

"Nương tử nói đúng, biết thế năm ngoái chúng ta mua luôn cho rồi." Phạm Thiết Chu nịnh nọt cười nói.

Trương Tam Nương lườm ông một cái: "Nói lời này có ý nghĩa gì, năm ngoái nhà ta có tiền mua sao?"

Bà ném áo da cừu cho chồng: "Tự đi mà khâu cúc áo, tôi chẳng buồn quản ông đâu."

Bà quay đầu lại, tươi cười nói với Phạm Ninh: "Con trai ngoan, mặc thử cho mẹ xem, xem kích cỡ có vừa không?"

Phạm Ninh mặc chiếc áo da cừu sát người vào, bên ngoài khoác thêm chiếc trực chuyền, quả nhiên ấm áp hơn nhiều.

"Mẹ hôm nay sao vậy ạ?"

Phạm Ninh vừa về đến nhà đã cảm thấy sắc mặt mẹ không tốt, tất nhiên không phải là với cậu.

"Hừ! Mười quan tiền đó là thứ con trai mẹ xứng đáng nhận được, ông ta không vui là chuyện của ông ta, dựa vào đâu mà bắt chúng ta trả lại cho gia tộc."

Phạm Ninh thấy cha vẻ mặt đầy lúng túng liền hỏi: "Cha, rốt cuộc là chuyện gì ạ?"

Phạm Thiết Chu ngồi bên cạnh cười khổ: "Tứ thúc của con lúc trước đỗ vào học đường phụ thuộc của huyện học, gia tộc không thưởng cho chú ấy bất cứ thứ gì. Hai hôm trước ông nội con nghe tin con được mười quan tiền, trong lòng bất mãn nên chạy đến gia tộc đòi tiền."

"Nhưng gia tộc từ chối thẳng thừng. Ông nội con tức không chịu được, bắt chúng ta cũng phải trả lại mười quan tiền cho gia tộc. Mẹ con tất nhiên không chịu, nên bà ấy cứ cằn nhằn cha mãi."

"Đáng đời là phải!"

Trương Tam Nương vừa khâu cúc áo vừa nói với con trai: "Con đừng tưởng mẹ là người thấy tiền sáng mắt. Mẹ làm việc đều có chừng mực, hôm qua ông nội con gửi đến năm quan tiền, phần thưởng cho cháu trai thì mẹ không ý kiến, nhưng sao lại nói là tiền bồi thường chia nhà? Mẹ tức quá nên thu luôn."

Phạm Thiết Chu đang xỏ kim, ông vội vàng đặt kim chỉ xuống giải thích: "Ông ấy đã nhắc đến chuyện bồi thường chia nhà, chứng tỏ trong lòng ông vẫn cảm thấy áy náy về việc này. Hơn nữa người già rồi, nói sai cũng là bình thường, cha tin ý định của ông chính là thưởng cho Ninh nhi, không có ý gì khác."

"Dù sao năm quan tiền đó tôi cũng không lấy, không muốn nợ ân tình của ông ta."

Trương Tam Nương là người "miệng dao găm, lòng đậu phụ". Bà tuy giận chồng, bắt ông tự khâu cúc áo, nhưng khi thấy ông cầm kim xỏ chỉ, bà liền tiến lên giật lấy chiếc áo da cừu.

"Thôi đi, để tôi khâu cho! Đỡ cho người ta nói tôi bắt nạt con trai ông."

Phạm Thiết Chu thở phào nhẹ nhõm, nương tử cuối cùng cũng nguôi giận rồi.

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Phạm Thiết Chu đưa Phạm Ninh đến nhà ông nội.

Trên đường, Phạm Thiết Chu nói: "Tứ thúc con hồi nhỏ đúng là thần đồng, chưa đầy một tuổi đã biết nói, ba tuổi biết chữ, năm tuổi đi học, lần nào thi cũng đứng nhất. Ông nội con còn đặc biệt đưa chú ấy đến huyện tìm thầy tướng số nổi tiếng nhất để xem bói, thầy tướng tặng ông nội con tám chữ."

"Tám chữ gì ạ?" Phạm Ninh hứng thú hỏi.

"Quan lộ thương đồ, quý bất khả ngôn!" (Đường làm quan, đường buôn bán, quý giá không lời nào tả xiết!)

Phạm Thiết Chu thở dài: "Chính tám chữ này đã khiến ông nội con như bị ma ám, bất chấp mọi giá để bồi dưỡng Tứ thúc, cưng chiều chú ấy hết mực."

Phạm Ninh im lặng một lát rồi hỏi cha: "Hôm qua mẹ nói Tứ thúc năm xưa đỗ vào học đường phụ thuộc huyện học mà gia tộc không thưởng gì cả, tại sao ạ?"

"Nguyên nhân có nhiều, một mặt là vì tộc trưởng lúc đó và ông nội con có mối quan hệ rất tệ. Tất nhiên, cũng không thể hoàn toàn trách gia tộc bất công, thực ra còn có lý do khác."

Phạm Thiết Chu nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Có vài chuyện giờ có thể nói cho con biết, Tứ thúc con lúc đó thực ra không thi đỗ vào học đường phụ thuộc huyện học, ông nội con cuối cùng phải nhờ vả, tốn tiền mới đưa chú ấy vào học."

Phạm Ninh ngẩn người: "Tứ thúc không phải thi đỗ ạ?"

"Không phải!"

Phạm Thiết Chu lắc đầu: "Ngay cả huyện học cũng là tốn tiền cả, mất hai trăm lượng bạc mua một cái danh ngạch thính giảng. Để nuôi chú ấy ăn học, gần như vét sạch vốn liếng của ông nội con rồi."

Phạm Ninh bỗng hiểu ra sự cố chấp gần như bệnh hoạn của ông nội, một lòng muốn Tứ thúc đỗ đạt công danh, thực ra là vì ông đã tiêu tốn quá nhiều tiền bạc vào Tứ thúc, nếu Tứ thúc không đỗ thì số tiền đó coi như mất trắng.

Đến nhà ông nội, chỉ thấy bà nội Dương thị đang mắng nhiếc một người thanh niên đang ngồi xổm dưới đất. Bà nội trông sắc mặt thần thái đã khá hơn nhiều.

"Bà nội!"

Phạm Ninh gọi một tiếng rồi chạy tới.

Dương thị lập tức mày giãn mắt cười, kéo Phạm Ninh nhìn lên nhìn xuống, cười híp mắt nói: "Cháu đích tôn của bà thành tú tài rồi!"

Người dựa vào áo, ngựa dựa vào yên, trước đây Phạm Ninh mặc quần áo ngắn, chân trần, nhìn kiểu gì cũng là một đứa trẻ chăn bò ở quê. Giờ cậu mặc trực chuyền của người đi học, đầu đội phương cân, chân đi giày vải đế dày, quả thực ra dáng một tiểu tú tài.

"Đây là thuốc trị cước mà con mua cho bà ở trấn ạ!"

Phạm Ninh nhét một lọ thuốc mỡ vào tay bà nội, lần trước cậu đã phát hiện tay bà có vết nứt nẻ.

Dương thị yêu thương xoa đầu cháu trai: "Cháu ngoan, còn biết mua thuốc cho bà."

Lúc này, Phạm Thiết Chu bước vào, kinh ngạc nhìn người thanh niên đang ngồi xổm dưới đất: "Thiết Ngưu, sao em lại tới đây?"

Phạm Ninh lúc này mới biết, hóa ra người thanh niên mặc áo đen này là Tam thúc của mình, Phạm Thiết Ngưu.

Nhà họ Phạm có bốn anh em, hiện tại người sống khá nhất là lão nhị Phạm Thiết Qua, mở một cửa hàng tạp hóa ở trấn Trường Kiều, huyện Ngô. Người sống khổ nhất là lão tam Phạm Thiết Ngưu, đi ở rể cho nhà người ta.

Ở vùng quê huyện Ngô có câu tục ngữ: "Thà không có một xu, cũng đừng làm rể ở rể." Nghĩa là thà thân không một xu dính túi cũng đừng đi làm con rể nhà người ta.

Số phận của người ở rể khá bi đát, sống dưới mái hiên nhà vợ, không có chút địa vị nào đã đành, con cái sinh ra còn phải theo họ mẹ. Đi trên đường còn bị người ta chỉ trỏ sau lưng, âm thầm chế giễu. Nếu nhà vợ tử tế thì còn coi người ở rể như nửa đứa con, nhưng nếu gặp nhà không ra gì, người ở rể còn không bằng người hầu, đánh đập là chuyện cơm bữa.

Còn việc Phạm Thiết Ngưu tại sao lại đi ở rể, người nhà họ Phạm đều kín tiếng, không bao giờ nhắc đến. Phạm Ninh chỉ nghe mẹ phàn nàn về ông nội mà nhắc đến một câu: "Năm xưa nếu ông ta không quá thiên vị lão tứ, thì lão tam cũng không đến mức bước vào con đường đó."

Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh gặp Tam thúc, chỉ thấy chú có đôi môi dày, sống mũi rộng, vẻ mặt thật thà chất phác, mặc một bộ áo ngắn vải thô màu đen, đội khăn tròn, cơ thể rất cường tráng.

Lúc này, chỉ nghe ông nội gầm lên trong phòng: "Đồ vô dụng, lại bị đánh nên trốn về đây à?"

Phạm Thiết Ngưu ôm đầu lầm bầm: "Lần này là họ không cho con cơm ăn!"

Phạm Đại Xuyên từ trong phòng bước ra, ông liếc nhìn Phạm Ninh, trên mặt vẫn không có lấy một nụ cười. Ông trừng mắt nhìn Thiết Ngưu: "Tại sao không cho con ăn cơm?"

Phạm Thiết Ngưu cơ thể cực kỳ cường tráng, thậm chí còn vạm vỡ hơn cả đại ca Thiết Chu. Chú rất sợ cha mình, lí nhí nói: "Năm ngoái cha vợ hứa với con, chỉ cần năm nay con cấy hai trăm mẫu ruộng, ông ấy sẽ để cho Nữu Nữu theo họ con. Năm nay con bán mạng cấy hai trăm mẫu ruộng, vất vả lắm mới đến mùa thu hoạch, con nhắc đến chuyện của Nữu Nữu thì ông ấy lại chối bay chối biến, bảo không có chuyện đó. Con tức quá, nói năm sau con không làm nữa, kết quả ông ấy nhốt con vào chuồng bò, không cho cơm ăn, con đói quá mới trèo cửa sổ trốn ra."

Lúc này, lão tứ Phạm Đồng Chung cũng trở về, nghe vậy liền giận dữ nói: "Nhà họ Lục coi Tam ca như nô lệ rồi! Cha, mối hôn nhân này bỏ đi thôi!"

Phạm Đại Xuyên trừng mắt nhìn hắn: "Hai trăm lượng bạc đó con trả à?"

Phạm Đồng Chung lập tức im bặt.

Phạm Ninh lúc này mới hiểu ra, hóa ra hai trăm lượng bạc để Tứ thúc vào huyện học chính là tiền sính lễ mà Tam thúc đi ở rể mới có được. Lúc nãy cậu còn thắc mắc, với thu nhập từ trăm mẫu ruộng của ông nội, sao có thể lấy ra hai trăm lượng bạc một lúc?

Phạm Đại Xuyên quay đầu nói với trưởng tử Phạm Thiết Chu: "Con đưa lão tam về, con nói với Lục viên ngoại, con trai ta không phải nô lệ, cũng không phải súc vật, ông ta mà còn dám ngược đãi con trai ta, ta sẽ đi báo quan!"

"Đúng! Báo quan." Phạm Thiết Ngưu nhảy dựng lên.

"Câm miệng!"

Phạm Đại Xuyên quát lớn: "Về nhà sống cho đàng hoàng, đừng có mơ tưởng hão huyền, đợi con cái lớn rồi, tự nhiên sẽ có ngày ngẩng đầu lên, nghe rõ chưa?"

Phạm Thiết Ngưu im lặng gật đầu.

Phạm Ninh thật sự không nhìn nổi nữa, người ông kỳ quặc này, vì hai trăm lượng bạc mà ép con trai đi ở rể.

Cậu nói với cha: "Cha, con có việc cần tìm Chu viên ngoại, con đi trước đây."

Phạm Thiết Chu gật đầu: "Chào ông nội một tiếng rồi hãy đi!"

Phạm Đại Xuyên tai thính, nghe thấy bảo đi tìm Chu viên ngoại, lập tức cười ha ha: "Đi đi! Thay ta gửi lời hỏi thăm Chu viên ngoại."

Phạm Ninh gật đầu, lại hành lễ với bà nội: "Bà nội, con đi ạ?"

Dương thị vội vàng lấy từ trong bếp ra một quả trứng luộc nóng hổi, cười híp mắt nhét vào tay cháu trai, xoa đầu cậu.

Phạm Ninh lại chào hai người thúc phụ rồi quay người rời đi.

Phạm Thiết Ngưu vươn cổ nhìn theo bóng lưng Phạm Ninh, ánh mắt đầy vẻ thất vọng, A Ngốc đã quên mình rồi.