Phạm Trọng Yêm ngồi trên đại sảnh, đang cùng Tư Mã Quang, Vương An Thạch, Tăng Củng, Phùng Kinh và một nhóm tài tuấn trẻ tuổi trò chuyện phiếm. Lần này Phạm Trọng Yêm vào kinh, chủ yếu là giải quyết hai việc: một là mừng thọ Bàng Tịch, hai là khuyên bạn thân Doãn Xu từ quan về Đặng Châu dưỡng bệnh.

Hai việc này hiện đã xong xuôi, đặc biệt là Doãn Xu, hôm nay Lại bộ đã đặc cách xử lý thủ tục trí sĩ cho ông, ngày mai ông có thể cùng lên đường với mình, khiến Phạm Trọng Yêm trút được gánh nặng trong lòng.

Đúng lúc này, Âu Dương Tu chậm rãi bước tới cười nói: "Hy Văn, hãy giao Phạm Ninh cho ta đi! Ta sẽ nhận thằng bé làm đồ đệ, mười năm sau ta trả lại cho ông một vị Tiến sĩ cập đệ."

Phạm Trọng Yêm chỉ vào Âu Dương Tu cười với mọi người: "Mọi người xem, kẻ này thật biết cách "lột da" người khác, ta chỉ có mỗi đứa cháu này là có chút thiên phú, vậy mà hắn cũng muốn cướp đi!"

Mọi người đều bật cười, nhưng Âu Dương Tu thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm Phạm Trọng Yêm nói: "Ta nói thật đấy, đứa trẻ có thể làm ta cảm động hiện nay đã không còn, nó là người đầu tiên ta gặp trong mười năm qua, ta rất muốn thu nhận nó vào môn hạ."

Phạm Trọng Yêm cười nhạt, quay đầu hỏi Vương An Thạch: "Thần đồng Phương Trọng Vĩnh ở quê nhà ngươi dạo này thế nào rồi?"

Vương An Thạch lắc đầu: "Đã trở thành người tầm thường rồi!"

Âu Dương Tu hiểu ý Phạm Trọng Yêm, vội nói: "Ta sẽ dốc lòng dạy dỗ, nghiêm khắc yêu cầu, tỉ mỉ mài giũa nó, để nó cuối cùng thành ngọc quý, tuyệt đối không để nó bị hư danh làm hại!"

Phạm Trọng Yêm im lặng một lát, nói với mọi người: "Ý định của ta là để nó về quê đọc sách, để nó trưởng thành trong nghịch cảnh. Đợi sau khi nó trưởng thành, xin mọi người nể mặt lão Phạm này mà nâng đỡ, giúp đỡ nó nhiều hơn, như vậy ta cũng có thể nhắm mắt xuôi tay."

Lời ông nói vô cùng chân thành, mọi người nghĩ đến việc ông đã lớn tuổi, trong lời nói dường như có ý gửi gắm con cháu, nên trong lòng ai nấy đều cảm thấy xót xa.

Dừng một chút, Phạm Trọng Yêm lại nói với Âu Dương Tu: "Ta quan sát nó suốt dọc đường lên phía Bắc, nó là một đứa trẻ rất độc lập, khác biệt với người thường. Càng ở trong nghịch cảnh, nó càng thu liễm bảo quang, thâm tàng bất lộ. Nhưng một khi thời cơ đến, nó sẽ như đại bàng tung cánh, bay lượn giữa chín tầng trời. Lần này ta vào kinh chính là để gửi gắm nó của mười năm sau cho Vĩnh Thúc, nhưng bây giờ cái ta muốn cho nó lại là sự bình lặng và nghịch cảnh, mong Vĩnh Thúc lượng thứ!"

Âu Dương Tu bất lực, chỉ đành lặng lẽ gật đầu. Hôm nay câu thơ "Thùy liễu tử mạch Lạc Dương đông, tổng thị đương niên huề thủ xứ" (Liễu rủ đường tím phía đông Lạc Dương, vẫn là nơi năm xưa tay nắm tay) của Phạm Ninh viết đã lay động sâu sắc lòng ông.

Thôi được, cứ đợi nó thêm vài năm nữa vậy, Âu Dương Tu thầm hạ quyết tâm.

Đúng lúc này, bỗng nhiên có người hô lớn: "Thiên tử giá đáo!"

Mọi người kinh ngạc, vội vã đứng dậy. Chỉ thấy hai đội thị vệ nhanh chóng chạy tới, đứng gác hai bên đại sảnh. Hôm nay là đại thọ sáu mươi tuổi của Tể tướng Bàng Tịch, Thiên tử Triệu Trinh đích thân tới chúc thọ.

Một lát sau, chỉ thấy một nhóm thị vệ hộ tống một người đàn ông trung niên mặc thường phục, đầu đội mũ ô lung sa đi vào. Người này có khuôn mặt dài, da trắng trẻo, khí chất ung dung, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều toát lên vẻ uy nghi của bậc quân vương. Người tới chính là Thiên tử Triệu Trinh, cũng chính là Tống Nhân Tông trong lịch sử.

Ông trị vì hơn bốn mươi năm, xã hội ổn định, kinh tế phát triển, thúc đẩy Bắc Tống dần dần tiến tới phồn vinh.

Phía sau Triệu Trinh còn có một người đàn ông hơn năm mươi tuổi đi theo, vẻ ngoài tuy đoan chính nhưng đôi mắt luôn lộ ra chút khí sắc âm hiểm, nụ cười trên mặt cũng có phần không ngay thẳng, trông rất âm dương quái khí.

Người này chính là Quốc trượng Trương Nghiêu Tá. Trong các tiểu thuyết hí khúc truyền thống, người ta thường nói đối thủ của Bao Chửng là Bàng Thái sư, tức nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay - Bàng Tịch, nhưng thực tế không phải vậy. Nguyên mẫu của Bàng Thái sư nên là Quốc trượng Trương Nghiêu Tá này, cha của Trương Quý phi.

Trương Nghiêu Tá đang dắt theo một cậu bé chừng mười tuổi, trông mặt mũi khá thông minh, đôi mắt cũng rất lanh lợi. Cậu bé tên là Trương Xuân, là cháu nội của Trương Nghiêu Tá.

Âu Dương Tu hạ giọng nói với Phạm Trọng Yêm: "Nghe nói thằng bé Trương Xuân kia cũng có khả năng đọc sách qua là nhớ, là một thần đồng hiếm thấy ở kinh thành. Hôm nay Trương Nghiêu Tá mang nó tới, chắc chắn là vì muốn dâng thơ mừng thọ để khoe thần đồng."

Đây là một phong tục của Bắc Tống: người lớn tuổi mừng thọ thì nhất định phải có một cậu bé thông minh lanh lợi lên dâng đào thọ, thể hiện ý nghĩa con cháu nối dõi tông đường. Đối với các gia đình quyền quý, việc cậu bé thông minh dâng đào thọ biến thành thần đồng dâng thơ, thể hiện gia tộc có người kế thừa.

Bản thân Bàng Tịch đã có một đứa cháu nội thông minh xuất chúng, không cần người khác lo chuyện bao đồng, vì thế Phạm Trọng Yêm không đích thân mang Phạm Ninh tới dự tiệc vì sợ Bàng Tịch suy nghĩ nhiều.

Thế nhưng, những dịp hội tụ danh sĩ như thế này lại là cơ hội trời cho để trẻ nhỏ tạo dựng danh tiếng, Trương Nghiêu Tá tất nhiên không muốn bỏ lỡ, nên ông ta đã mang cháu mình tới.

Bàng Tịch vội vàng tiến lên hành lễ với Quan gia. Ông liếc mắt nhìn thấy Trương Xuân, trong lòng lập tức cảm thấy không vui. Trương Nghiêu Tá tới để cướp mất hào quang của cháu mình sao?

Triệu Trinh cười nói xã giao vài câu với Bàng Tịch, ánh mắt chuyển hướng nhìn thấy Phạm Trọng Yêm. Trong lòng ông có chút áy náy, chính ông là người bảo Phạm Trọng Yêm chủ trì Tân chính, khi Tân chính thất bại, ông lại buộc phải đuổi Phạm Trọng Yêm, Phú Bật và những người khác ra khỏi kinh thành để họ làm vật tế thần.

"Phạm ái khanh, quân thần chúng ta đã lâu không gặp!"

Triệu Trinh gật đầu: "Nghe nói Phạm ái khanh ở Đặng Châu rất được bách tính kính trọng, việc办 học (mở trường học) rất có thanh thế, trẫm cũng thấy an lòng."

"Đa tạ bệ hạ quan tâm, mong bệ hạ bảo trọng long thể, nỗ lực trị quốc, khiến Đại Tống ta ngày càng phồn vinh phú cường!"

Lúc này, Trương Nghiêu Tá âm dương quái khí nói: "Báo cho Phạm tri sự một tin tốt, thu nhập tài chính của triều đình hai năm nay vượt xa năm Khánh Lịch thứ năm đấy!"

Ý ngoài lời là nói, không có Tân chính, hai năm nay triều đình ngược lại còn tốt hơn.

Phạm Trọng Yêm thản nhiên nói: "Đây quả thực là tin tốt, làm phiền Quốc trượng bận tâm rồi."

Phạm Trọng Yêm dùng lời lẽ sắc bén như kim giấu trong bông, không chút biến sắc đáp trả lại. Trương Nghiêu Tá lập tức á khẩu không nói được lời nào.

Sự lắm chuyện của Trương Nghiêu Tá khiến Triệu Trinh có chút khó chịu. Tân chính Khánh Lịch là do ông yêu cầu thực hiện, điều này chẳng phải đang nói quyết sách của Triệu Trinh là sai lầm hay sao?

Triệu Trinh xua tay, nói với Trương Nghiêu Tá: "Quốc trượng không phải có chuyện muốn hỏi Bàng Tướng công sao?"

Trương Nghiêu Tá tinh ranh cỡ nào, ông ta lập tức hiểu mình đã lỡ lời. Quan gia không muốn nhắc tới chuyện Tân chính, ông ta liền lập tức bỏ mặc Phạm Trọng Yêm sang một bên, kéo cháu mình tiến lên, cười híp mắt nói với Bàng Tịch: "Hôm nay là ngày vui của Bàng công, để bày tỏ tấm lòng của mình, ta đặc biệt mang cháu nội tới dâng thọ cho Bàng công."

Bàng Tịch trong lòng vô cùng tức giận, nếu không phải Quan gia đang ở đây, hôm nay ông đã trở mặt với Trương Nghiêu Tá rồi. Mình mừng thọ, đến lượt kẻ họ Trương tới dâng thọ sao? Muốn lợi dụng tiệc mừng thọ của mình để tạo danh tiếng cho cháu ông ta, tính toán hay thật đấy!

Chỉ là vì Quan gia đang ở đây, ông nén giận nói: "Đa tạ ý tốt của Quốc trượng, tiệc mừng thọ hôm nay ta đã sắp xếp cháu nội là Bàng Bác rồi, rất tiếc, Quốc trượng nói chậm một bước."

"Không sao, hai đứa trẻ cùng dâng thọ chẳng phải là chuyện song hỷ lâm môn sao?"

Trương Nghiêu Tá đánh bài này, ông ta biết Bàng Tịch sẽ không nhường cơ hội cho cháu mình, nên muốn cưỡng ép chen chân vào, sắp xếp cháu mình vào cùng.

Bàng Tịch có chút khó xử, không đồng ý thì đắc tội Trương Nghiêu Tá, mà đồng ý thì trong lòng ông không cam tâm.

Lúc này, Bao Chửng đứng ra cười nói: "Bàng Tướng công, hai thần đồng dâng thọ quả thực phù hợp với ý nghĩa song hỷ của đại thọ sáu mươi tuổi. Tuy nhiên, nên chọn hai thần đồng nào dâng thọ, ta lại thấy đáng để bàn bạc."

Trương Nghiêu Tá và Bao Chửng vốn không hòa thuận, ông ta không ngờ Bao Chửng lại gây khó dễ cho mình trong việc này, liền tức giận nói: "Bao thị lang, ông nói thế là có ý gì?"

Bao Chửng vẫn cười híp mắt: "Ý của ta nói rất rõ ràng, trong hai thần đồng thì một người chắc chắn phải họ Bàng, nhưng người còn lại chưa chắc đã phải họ Trương. Ta nghĩ Bàng Tướng công sẽ thích một thiên tài thần đồng thực sự tới dâng thọ cho mình hơn. Bàng Tướng công, ông nói có đúng không?"

Bàng Tịch hiểu ý Bao Chửng, đây gọi là mượn hoa dâng Phật. Trương Nghiêu Tá mượn danh nghĩa Quan gia để ép buộc sắp xếp song đồng chúc thọ, sắp xếp xong xuôi cuối cùng lại không tới lượt ông ta, chuyện này thật thú vị.

"Có lý!"

Bàng Tịch gật đầu, lại hành lễ với Triệu Trinh: "Bệ hạ, vi thần là chủ tiệc, quả thực hy vọng có một thần đồng thiên phú thực sự tới dâng thọ, lấy điềm lành!"

Triệu Trinh mỉm cười: "Việc này chủ nhà quyết định, trẫm hôm nay cũng là khách!"

Nói xong, ông nhanh chóng bước lên đại sảnh, ngồi vào ghế chủ khách.

Trương Nghiêu Tá trong lòng thầm bực bội, nhưng ông ta cũng đã điều tra qua, hôm nay có bảy tám đứa trẻ tới, người có thể xưng là thần đồng e rằng chỉ có Tăng Bố.

Ông ta lạnh lùng nói: "Cháu ta mới mười tuổi, nếu Bao thị lang tìm một thần đồng mười ba tuổi tới so với cháu ta, thì ta cũng đành nhận thua."

Bao Chửng lắc đầu: "Ta không tìm Tăng Bố, ta tiến cử một đứa trẻ khác, nhỏ hơn cháu ngươi hai tuổi, ngươi có dám nhận lời thách đấu không?"

"Ồ? Không biết Bao thị lang muốn tiến cử ai?" Trương Nghiêu Tá trong lòng thở phào, chỉ cần không phải Tăng Bố là được.

Lúc này, tất cả mọi người đều nhìn về phía Phạm Ninh. Phạm Ninh trong lòng vô cùng hối hận, sớm biết Bao Chửng muốn kéo mình xuống nước, mình đã không chạy tới xem cái loại Hoàng đế gì đâu!

Nhưng bây giờ muốn trốn cũng không kịp nữa, Vương An Thạch nắm chặt cổ tay cậu, chỉ sợ cậu bỏ chạy giữa chừng.

Bao Chửng liếc nhìn Phạm Trọng Yêm, Phạm Trọng Yêm khẽ gật đầu, Bao Chửng liền vẫy tay cười với Phạm Ninh: "Tiểu Phạm, lại đây với ta!"