Trên đường đi, Phạm Thiết Chu cười nói với con trai: "Tối qua ta đã bàn với nương con, sau này cha không đi đánh cá nữa, dự định ở nhà làm ruộng rồi chạy thuyền buôn bán chút ít."
"Hèn chi sáng sớm nay nương cứ miệt mài tính toán sổ sách." Phạm Ninh lại cười hỏi: "Vậy tiền trong nhà có đủ không ạ?"
"Đủ dùng rồi!" Phạm Thiết Chu cười, đưa tay bóp vai con trai, ông không muốn con mình phải lo lắng vì tình cảnh gia đình.
"Thực ra con vẫn thấy cha nên đến trấn trên mở một y quán."
Phạm Thiết Chu dừng bước: "Con lại thế rồi, y quán đâu phải dễ mở như vậy."
"Cha chưa từng mở y quán, sao biết là không dễ mở?"
Phạm Thiết Chu thấy thái độ con trai rất nghiêm túc, đành kiên nhẫn giải thích: "Hồi mười mấy tuổi, cha từng ở cùng thầy thuốc nam hai năm, sao lại không biết chứ? Mở y quán trước hết phải có y thuật cao siêu, sau đó phải có vốn liếng, lại còn phải có danh tiếng, thiếu một trong ba thứ đều không được. Con nói xem, ta lấy gì mà mở?"
Phạm Ninh vẫn không bị thuyết phục: "Nghề nào cũng có chuyên môn riêng, chẳng có thầy thuốc nào tinh thông mọi thứ. Cha mở một y quán chuyên trị trật đả tổn thương, rồi chữa thêm vài chứng bệnh vặt như đau đầu cảm mạo. Còn về vốn liếng, chỉ cần cha đồng ý mở, con sẽ nghĩ cách."
Phạm Thiết Chu hơi bị con trai làm cho lung lay. Ông biết nắn xương, biết trị thương, lại có bí phương chuyên trị trật đả tổn thương, còn bệnh vặt thường ngày ông cũng xem được, quả thực có thể mở một y quán chuyên khoa.
Đối với Phạm Thiết Chu mà nói, bây giờ không chỉ thiếu vốn mà còn thiếu cả sự tự tin. Ông thở dài: "Chuyện này để sau hãy nói đi!"
Phạm Ninh quan sát sắc mặt, thấy cha đã bị mình thuyết phục nên không khuyên thêm nữa. Chuyện này không thể vội, cần phải từ từ tính toán.
Chẳng bao lâu, hai cha con đã tới nhà ông nội Phạm Đại Xuyên. Bước vào sân, Phạm Thiết Chu thấy mẹ đang ngồi giặt quần áo trước cửa bếp. Ông vội bước lên: "Mẹ, con đưa Ninh nhi tới báo tin mừng cho mẹ đây."
Dương thị nhìn thấy Phạm Ninh, những nếp nhăn trên mặt lập tức giãn ra, bà vội lau khô tay vào vạt áo: "Cháu đích tôn của ta tới rồi!"
Phạm Ninh cảm thấy ấm áp trong lòng, tiến lên nắm lấy tay bà nội: "Bà nội, đôi giày vải lần trước có dễ đi không ạ?"
Dương thị nhấc chân lên, trên chân bà đang đi đôi giày vải Phạm Ninh mua ở kinh thành. Bà cười như một đứa trẻ: "Rất vừa vặn, đi lại nhẹ nhàng lắm, cháu ta là giỏi mua đồ nhất."
Phạm Thiết Chu nói thêm: "Mẹ, hôm qua Ninh nhi thi ở học đường, giành được hạng nhất đấy ạ!"
Trong đôi mắt đục ngầu của Dương thị lóe lên tia sáng. Bà âu yếm xoa đầu Phạm Ninh, cười hớn hở: "Cháu ta là thông minh nhất, còn thi được hạng nhất nữa, tốt lắm! Tốt lắm!"
Phạm Thiết Chu đặt hai con gà trống trong tay xuống sân: "Mẹ, đây là chút lòng thành của nương thằng bé."
"Ôi! Tiếc là cha con đã ra ngoài từ sớm rồi."
Phạm Thiết Chu hỏi: "Cha đi đâu rồi ạ?"
"Ta không rõ, con hỏi Tứ lang xem."
Lúc này, Phạm Đồng Chung bước nhanh từ trong phòng ra. Hắn mặc một chiếc áo dài vải lanh màu trắng trăng mới tinh, đầu đội khăn sĩ tử, sau lưng đeo túi sách, trông như đang chuẩn bị đi đâu đó. "Đại ca, huynh tới rồi."
Phạm Đồng Chung chào hỏi huynh trưởng, rồi đưa một chiếc túi vải cho Phạm Ninh, cười híp mắt nói: "Đây là quà Tứ thúc tặng cháu. Tuy lần này nhờ có Phạm tướng công giúp đỡ, nhưng có thể đỗ vào Diên Anh học đường vẫn rất đáng khen ngợi."
Phạm Ninh thấy chiếc túi vải đã hơi mốc, không biết là lục lọi từ xó xỉnh nào ra, nhưng Tứ thúc đã có lòng như vậy thì cũng rất đáng quý rồi. Cậu cười nhận lấy: "Đa tạ Tứ thúc!"
Cậu liếc nhanh vào trong túi, bên trong là văn phòng tứ bảo. Ngoài một cây bút còn mới, những thứ khác đều đã cũ kỹ, giấy đã ngả vàng, thỏi mực mọc đầy vết mốc, nghiên mực cũng có dấu vết bị mài mòn.
Phạm Thiết Chu nghe mà thấy không thoải mái, vội giải thích: "Ninh nhi đỗ vào Diên Anh học đường không liên quan gì đến Tam thúc cả."
Phạm Đồng Chung cười ha ha: "Đại ca không cần giải thích, chúng ta đều là người từng trải, có vài chuyện không cần phải nói toạc ra."
Phạm Thiết Chu cũng lười tranh cãi, lại hỏi: "Cha đi đâu rồi?"
"Cha đi Vô Tích thăm bạn cũ từ sáng sớm rồi."
"Đi Vô Tích?" Phạm Thiết Chu sững sờ: "Vậy khi nào ông ấy mới về?"
Phạm Đồng Chung lắc đầu: "Ít thì bảy tám ngày, nhiều thì nửa tháng. Dù sao gần đây không có nhà đâu, hai người cứ ngồi chơi nhé, đệ phải tới huyện học đây." Hắn vẫy vẫy tay, xoay người bước đi đầy tiêu sái.
Phạm Thiết Chu nghe tin cha không có nhà, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Như vậy cũng tốt, nếu không ông thực sự không biết mở lời đòi năm quan tiền kia thế nào.
Phạm Ninh lại hiểu rõ, đây là ông nội ra ngoài để trốn nợ.
Lúc này, bà nội Dương thị vẫy tay gọi Phạm Ninh vào bếp. Bà móc từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, mở từng lớp ra, bên trong là mấy chục văn tiền. Bà nhét tiền vào túi Phạm Ninh: "Bà chỉ có chút tiền này thôi, cháu cầm lấy mà mua kẹo ăn!"
Phạm Ninh thấy sống mũi cay cay, cung kính hành lễ: "Con cảm ơn bà nội!"
Dương thị xoa đầu cậu, cười híp mắt: "Cháu ngoan, hãy chăm chỉ đọc sách, sau này làm quan lớn."
"Đến lúc đó, con nhất định sẽ đưa bà đi hưởng phúc."
Dương thị nhìn đứa cháu hiểu chuyện, bà quay lưng đi lau khóe mắt, gật đầu cười: "Bà có niềm hy vọng rồi, chỉ đợi cháu ta làm quan lớn thôi!"
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay Phạm Ninh không gặp Tứ thím, bà nội nói thím đã về nhà mẹ đẻ. Trong nhà không còn ai, bà nội ở một mình cũng thấy cô quạnh. Phạm Ninh liền hứa với bà, ngày mai sẽ qua trò chuyện cùng bà.
Từ nhà ông nội bước ra, Phạm Thiết Chu nhìn túi vải trong tay con trai: "Ninh nhi, đưa túi đây cha xem nào."
Phạm Ninh đưa túi cho cha, Phạm Thiết Chu mở ra xem, không khỏi thở dài: "Ta bảo sao nhìn quen thế, đây là túi sách ta dùng ngày xưa, nghiên mực cũng là đồ ta từng dùng, giấy và mực đều là đồ ta để lại. Tứ thúc con đúng là biết tìm đồ."
Phạm Ninh cười hì hì: "Những thứ này chẳng phải rất có ý nghĩa sao?"
"Nói cũng phải!" Phạm Thiết Chu xoa tóc con trai cười: "Dù sao đó cũng là Tứ thúc của con, quan trọng không phải ở chỗ chú ấy tặng gì, mà là chú ấy có lòng, thế là ta đã rất mãn nguyện rồi."
Đi ngang qua học đường nhỏ, từ xa đã thấy Cố tiên sinh cung kính tiễn hai vị khách ra khỏi cổng. Phạm Ninh muốn trốn đã không kịp, Cố tiên sinh tiễn khách xong, vừa quay người lại liền nhìn thấy hai cha con họ.
Ông ta lập tức mặt mày hớn hở, bước nhanh tới, vô cùng nhiệt tình nắm lấy tay Phạm Ninh mà xoa xoa liên tục, như thể muốn lấy chút vận may từ cậu.
"Ta đã nói mà! A Ngốc, không! Phạm Ninh là bậc đại trí nhược ngu, khác hẳn với những đứa trẻ khác. Ta đã nói từ lâu rồi, Phạm Ninh không ra thì thôi, ra là kinh người. Nhìn xem, quả nhiên đúng như ta dự đoán! Dạy được học trò như thế này, ta mãn nguyện lắm rồi!"
Cố tiên sinh vỗ vỗ vào lồng ngực gầy gò của mình, trên mặt tràn đầy vẻ hạnh phúc quá đà.
Hai cha con Phạm Thiết Chu đồng loạt nổi ba vạch đen trên mặt.
"Không cần đâu, Phạm Ninh đã báo đáp ta rất tốt rồi."
Phạm Ninh trong lòng khẽ động: "Có phải là hai vị khách vừa rồi không ạ?"
Cố tiên sinh cười rạng rỡ: "Sáng nay ta đã tiếp ba lượt khách rồi, ai cũng tranh nhau mời ta về dạy học. Vừa rồi là hai đại viên ngoại ở Tàng Thư trấn, họ chính thức mời ta về làm giáo dụ cho học đường Tàng Thư trấn. Bên đó có hơn hai trăm học sinh, thu nhập hậu hĩnh lắm!"
Phạm Thiết Chu sững sờ: "Vậy học sinh ở đây thì sao ạ?"
Cố tiên sinh thở dài: "Dạy bao nhiêu năm rồi, ta cũng luyến tiếc lắm! Thôi, hai người cứ đi làm việc đi! Ta phải thu dọn hành lý, lát nữa còn cáo từ Chu viên ngoại. Sau này có dịp chúng ta lại lên trấn uống một chén." Ông ta vẫy tay với Phạm Ninh, rồi phơi phới bước vào trong học đường.
Phạm Thiết Chu cắn môi nói: "Ninh nhi, lát nữa quay về trả lại con ngỗng trắng lớn kia cho ông ta, chúng ta không lấy!"
Phạm Ninh cười bảo: "Thực ra Cố tiên sinh đi, con lại thấy là chuyện tốt!"
"Con nói thế là sao?"
"Cha không thấy Tứ thúc đã có việc để làm rồi sao?"
Mắt Phạm Thiết Chu sáng lên. Ông nhìn lại ngôi học đường, dạy hơn hai mươi học sinh, thu nhập một năm cũng được năm sáu mươi quan, tiền thuê đất của tám mươi mẫu ruộng tốt của ông nội cũng chỉ đến thế mà thôi. Nếu Tứ thúc có thể tiếp quản học đường nhỏ này thì quả là chuyện tốt. Vừa có thể giảm bớt gánh nặng cho gia đình, lại còn có thể chuyên tâm ôn tập, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử lần tới. Chỉ là... Chu viên ngoại chưa chắc đã đồng ý. Phạm Thiết Chu lưỡng lự hồi lâu, chuyện này phải đợi cha về rồi mới bàn bạc được.
Ông quay đầu lại thì thấy con trai đã đi về hướng khác: "Ninh nhi, con đi đâu đấy?"
"Con đi dạo chút thôi ạ."
Phạm Thiết Chu nghĩ đến việc về nhà còn phải giải thích với vợ về năm quan tiền kia, đầu ông lại đau như búa bổ. Cũng tốt, chuyện này Ninh nhi tốt nhất không nên biết. Phạm Thiết Chu rảo bước đi về nhà.
