Người đàn ông trung niên tên là Lưu Hoành Vận, gia cảnh nhà ông ở thôn Tưởng Loan khá giả, còn mở một cửa hàng tạp hóa trong trấn. Để con trai có được nền giáo dục tốt hơn, ba năm trước cả nhà họ đã dọn lên trấn. Con trai ông vào học tại một tiểu học thục nổi tiếng, cậu bé cũng rất nỗ lực, năm ngoái đã thi đỗ vào Diên Anh học đường.

Lưu Hoành Vận cười ha hả nói: "Hôm nay hiếm gặp, chúng ta đi ăn trưa nhé, tôi mời."

Từ thời Tần Hán trở đi, người dân thường mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, một bữa sáng, một bữa tối. Đến thời Tống, nhờ thương nghiệp phát triển mạnh mẽ, thực phẩm phong phú, các quán ăn nhỏ mọc lên như nấm, thói quen ăn uống của người dân thường bắt đầu chuyển sang ba bữa mỗi ngày. Tuy nhiên, sự chuyển biến này không phải một sớm một chiều mà là một quá trình dần dần. Thời Tống Nhân Tông chính là giai đoạn hai bữa và ba bữa cùng tồn tại.

Gia cảnh nghèo khó một chút như nhà Phạm Ninh thì một ngày chỉ ăn hai bữa, còn gia cảnh giàu có hơn như vị Lưu viên ngoại này thì đã bước vào cuộc sống tiểu khang, có thể ăn ba bữa một ngày.

Dưới sự kiên trì của Phạm Thiết Chu, họ đi đến một quán ăn gần bến tàu. Quán ăn nhỏ này tất nhiên không thể so với tửu lâu sang trọng, thực chất chỉ là dựng một mái lều cỏ dựa vào tường, bên dưới bày bốn năm cái bàn, gió lùa tứ phía. Dù điều kiện đơn sơ nhưng được cái lượng nhiều giá rẻ, vô cùng thực tế, rất được lòng người dân bình thường.

Bốn người của hai nhà ngồi xuống một chiếc bàn. Lưu Hoành Vận gọi hai đĩa bánh hấp nhân thịt cừu, bốn đĩa rau nhỏ thanh đạm, một con cá trắng hấp, một đĩa canh cừu, một bát chân giò hầm, lại gọi thêm bốn bát canh lòng cừu.

Những món này nếu ở tửu lâu lớn ít nhất cũng phải năm sáu trăm văn tiền, nhưng ở quán ăn nhỏ này chỉ cần trăm văn là đủ.

Lưu Hoành Vận mời chào mọi người: "Mau ăn khi còn nóng đi! Mọi người đừng khách sáo."

Phạm Ninh quả thực cũng đã đói bụng, cậu đưa tay cầm lấy một chiếc bánh bao lớn gặm. Ở thời Tống, cứ là món làm từ bột mì đều gọi là "bính", nướng gọi là thiêu bính, luộc gọi là thang bính, hấp gọi là chưng bính. Chưng bính ở phương Bắc còn gọi là bao tử, ở phương Nam thì gọi là màn thầu.

Thái hồ dương (cừu hồ Thái Hồ) ở Bình Giang phủ rất nổi tiếng trong thiên hạ, cho nên ăn thịt cừu vào mùa đông vốn là phong tục của Bình Giang phủ từ xưa đến nay.

Phạm Ninh uống thêm ngụm canh lòng cừu thơm phức, cả người đều ấm áp hẳn lên.

Lúc này Lưu Khang mới tiếp tục chủ đề vừa rồi: "Tôi cũng vào học đường rồi mới biết, đề thi vấn đáp có bốn cấp độ. Dễ nhất là đọc thuộc Bách gia tính, kế đến là đọc thuộc Thiên tự văn, tiếp nữa là đọc thuộc các đoạn dài trong Luận Ngữ hoặc Mạnh Tử. Nhưng khó nhất là giám khảo tùy ý đọc một câu kinh văn, thường là không đầu không đuôi, bạn phải nói chính xác xuất xứ của nó. Câu hỏi này gọi là 'Tầm căn tố nguyên' (truy tìm nguồn gốc). Nếu bạn bốc phải đề này mà trả lời được thì điểm vấn đáp sẽ rất cao. Ngược lại, Bách gia tính có đọc thuộc giỏi đến đâu, dù có qua vòng vấn đáp thì điểm số cũng không cao lắm."

Phạm Ninh lúc này mới hiểu đề thi vấn đáp của mình gọi là Tầm căn tố nguyên. Cậu suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Cái môn Tầm căn tố nguyên này có phạm vi gì không?"

Lưu Khang cười nói: "Tất nhiên là Luận Ngữ và Mạnh Tử rồi, tiểu học thục còn có thể học gì khác sao?"

Phạm Thiết Chu vội hỏi: "Ninh nhi, con bốc phải đề gì?"

Phạm Ninh cười đáp: "Con bốc phải Tầm căn tố nguyên, hỏi một câu trong Mạnh Tử. Con vừa vặn rất quen thuộc nên đã trả lời được."

Phạm Thiết Chu mừng rỡ: "Tốt quá rồi!"

Lưu Khang cũng giơ ngón cái lên: "Vận may của cậu không tệ!"

Phạm Ninh nhớ ra một chuyện liền hỏi: "Vị giám khảo vấn đáp đó là ai? Có phải là một lão giả da mặt trắng trẻo, để râu dài, hôm nay hình như đội mũ ô sa, trông rất nho nhã không?"

"Chính là người này." Phạm Ninh nói.

Lưu Khang cười: "Ông ấy không phải giáo thụ của Diên Anh đường, mà là học chính Triệu Tu Văn của Ngô huyện chúng ta."

Mọi người đều kinh ngạc, học chính sao lại đến đây làm giám khảo chính? Phạm Ninh cũng rất tò mò, học chính tương đương với cục trưởng cục giáo dục huyện, vậy mà lại chạy tới làm giám khảo chính cho Diên Anh học đường, đây là nguyên cớ gì?

"Nguyên nhân cụ thể tôi không biết, dù sao thì năm nào ông ấy cũng đến làm giám khảo vấn đáp cho Diên Anh học đường, ít nhất cũng năm sáu năm nay rồi."

Phạm Ninh đang ăn rất hào hứng, bỗng cảm thấy có vật cứng nhọn chọc vào lưng mình. Cậu lập tức không vui, quay đầu lại quát: "Rốt cuộc ngươi có thôi đi không..."

Câu sau cậu không nói tiếp được nữa, phía sau không phải là cô bé tiểu la lỵ, mà là hai đôi chân dài. Cậu chậm rãi ngẩng đầu lên, quả nhiên là nữ hiệp Đại Bảo Kiếm. Cô ta đứng ngoài lều cỏ, tay cầm một thanh đại bảo kiếm dài ba thước, vẻ mặt lạnh lùng.

Phạm Ninh bỗng hiểu ra thói xấu thích dùng kiếm ngắn chọc lưng người khác của tiểu la lỵ học từ đâu mà ra rồi.

Phạm Ninh hừ một tiếng, quay người lại tiếp tục uống canh lòng cừu của mình. Ba người còn lại trên bàn nhìn nhau, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh ngạc, không ngờ lại có nữ tử cao như vậy.

Vẫn là Phạm Thiết Chu phản ứng lại trước, người ta đang tìm con trai mình mà! Ông vội hỏi: "Vị cô nương này tìm con trai tôi có việc gì?"

"Chủ nhân nhà ta mời cậu ấy qua một chuyến."

Nữ hiệp dùng đại bảo kiếm chỉ vào Phạm Ninh. Phạm Thiết Chu co giật mặt mày, dù bảo kiếm có vỏ, nhưng dùng nó chỉ vào người khác thì có hơi... quá đáng không? Ông vội chắp tay nói: "Xin hỏi chủ nhân nhà cô nương tìm con trai tôi có chỉ giáo gì?"

"Cha đừng để ý đến cô ta, chủ nhân cô ta chính là con nhóc trên thuyền đó."

Phạm Thiết Chu hơi mơ hồ, con nhóc nào? Lúc đó ông không nhận ra tiểu la lỵ là nữ cải nam trang.

"Chính là đứa trẻ lên xe ngựa đó, cha nói người giàu có không liên quan gì đến chúng ta."

Phạm Thiết Chu chợt vỡ lẽ, hóa ra đứa trẻ đó lại là một tiểu nương tử, mình thật sự không nhận ra. Nghe nói là tiểu cô nương tìm con trai mình, ông lập tức yên tâm.

"Đã là tiểu nương tử người ta cất công đến mời, con cứ qua một chuyến đi. Con là người đọc sách, người đọc sách không thể vô lễ."

Cũng may là Trương Tam Nương không có ở đây, nếu không bà nhất định sẽ hỏi bát tự của người ta để xem nhân duyên rồi.

Phạm Ninh thật sự không muốn qua, nhưng nữ hiệp Đại Bảo Kiếm này là vệ sĩ của tiểu la lỵ, nhỡ đâu động thủ thì mình e là sẽ chịu thiệt. Thôi được, hảo hán không chịu thiệt trước mắt, qua xem cũng không sao.

Phạm Ninh miễn cưỡng nói với nữ hiệp: "Ta vốn không muốn đi, nhưng lệnh cha không thể trái, ta sẽ đi cùng cô một chuyến."

Phạm Ninh chậm rãi đứng dậy, bày đủ tư thế, bước đi kiểu chữ bát hướng về phía tửu lâu đối diện.

Tửu lâu đối diện tên là Thuận Thiên tửu lâu, là tửu lâu lớn nhất trấn, cao ba tầng, phía sau còn có mấy dãy sân. Lúc này kỳ thi đã kết thúc hoàn toàn, trong tửu lâu chật kín khách, đều là thí sinh và người nhà của họ. Họ tụ tập thành từng nhóm ba năm, uống rượu trò chuyện.

Phạm Ninh theo nữ hiệp Đại Bảo Kiếm lên lầu hai, thấy tiểu la lỵ đứng một mình trước cầu thang. Phạm Ninh bước lên cười hỏi: "Chẳng lẽ tiểu quan nhân muốn mời ta ăn cơm?"

Tiểu la lỵ bĩu môi: "Đừng tự mình đa tình có được không, đâu phải ta tìm ngươi!"

Phạm Ninh ngẩn ra: "Vậy là ai?"

"Theo ta là được!"

Phạm Ninh theo cô bé lên tầng ba, đến trước một nhã thất, tiểu la lỵ đẩy cửa đi vào luôn. Phạm Ninh đi theo vào, thấy một tấm bình phong khổng lồ chia nhã thất làm hai. Bên trong ngồi năm sáu người, dường như đang thảo luận gì đó.

Cửa ra vào đứng một nam tử trẻ tuổi khoảng mười bảy mười tám, tướng mạo vô cùng anh tuấn, tên là Từ Thọ Xuân, đỗ thứ ba trong kỳ giải thí năm nay.

Tiểu la lỵ nhìn thấy anh ta, lập tức mày cười mắt mở: "Biểu ca, em đưa người đến rồi."

"Suỵt!"

Nam tử trẻ tuổi giơ ngón tay lên khẽ nói: "Đợi một lát, họ sắp thảo luận xong rồi."

Anh ta lại cười xin lỗi Phạm Ninh, Phạm Ninh đối với anh ta cũng có vài phần hảo cảm.

Sau tấm bình phong truyền đến tiếng bàn luận của mấy lão giả, trong đó một giọng nghe giống như học chính Triệu - vị giám khảo chính kia, hóa ra là ông ta tìm mình.

"Cái tên Thái Hồ Xuân này không hay lắm, tuy có đặc sắc nhưng hơi tầm thường quá, không đủ nhã nhặn, đổi cái khác đi."

"Vậy Bình Giang Tiểu Mi trà thì sao?"

"Cũng không hay lắm, hơi tiểu gia tử khí, hơn nữa Bình Giang phủ chúng ta vẫn luôn gọi là Tô Châu hoặc Ngô Quận, cái tên Bình Giang này không đủ đại diện."

"Biểu ca, họ đang thảo luận gì vậy?" Tiểu la lỵ khẽ hỏi.

"Họ đang đặt tên mới cho Hách Sát Nhân Hương đấy!"

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, đó chính là loại trà cống phẩm mà Phạm Trọng Yêm mang đến cho Âu Dương Tu, đời Minh Thanh gọi là Bích Loa Xuân, nhưng thời Tống gọi là Tân Huyết trà, người địa phương gọi là Hách Sát Nhân Hương.

Cái tên Tân Huyết trà quả thực không quá nhã, Hách Sát Nhân Hương lại càng thô tục, nên các sĩ phu danh vọng địa phương muốn đổi tên cũng là điều dễ hiểu.

Lúc này, một lão giả da mặt sạm vàng vuốt râu cười nói: "Vẫn nên lấy nơi sản xuất mà đặt tên, như Bảo Vân trà, Bạch Vân trà, Hương Lâm trà ở Hàng Châu đều được đặt theo địa danh. Trà cống phẩm của chúng ta trồng ở núi Động Đình, ta đề nghị gọi là Động Đình Xuân."

Một lão giả khác lắc đầu: "Nhưng cái tên 'Động Đình' đã có rồi, trà trồng ở phía Nhạc Châu và Trường Sa chẳng phải gọi là Động Đình trà sao?"

"Ta thấy chi bằng cứ gọi là Bích Loa Xuân đi!" Bên ngoài truyền đến một giọng thiếu niên trong trẻo.