Trời còn chưa sáng, ánh bình minh mờ ảo, thôn Tưởng Loan tĩnh lặng lạ thường. Con thuyền nhỏ chở Phạm Ninh chậm rãi tiến vào thôn.

Sau hơn một tháng xa cách, Phạm Ninh lại trở về ngôi làng vừa quen thuộc lại vừa xa lạ này.

Trong lòng cậu dâng lên một sự mong đợi mãnh liệt được trở về nhà, khiến cậu nóng lòng muốn gõ cửa cổng nhà mình ngay lập tức.

Đúng lúc này, một vạt rừng trúc ở phía tây thôn xào xạc rung động, chẳng mấy chốc, một người dáng vẻ lén lút chui ra từ trong rừng, nhìn đông ngó tây rồi cắm đầu chạy thẳng ra ngoài thôn.

Phạm Ninh thầm kinh ngạc, người này chẳng phải là tứ thúc Phạm Đồng Chung của mình sao? Trời còn chưa sáng, ông ta chạy vào rừng trúc làm gì?

Lúc này, người lái đò cười nói: "Tiểu quan nhân, ngài xem người kia thật thú vị, chạy ra ngoài thôn rồi lại đàng hoàng đi trở lại."

Phạm Ninh nhìn rõ, sau khi Phạm Đồng Chung chạy đến đầu thôn thì quay đầu đi ngược lại, trên mặt mang theo vẻ vui mừng khi được về nhà, cứ như thể vừa lặn lội đêm hôm từ nơi xa trở về vậy.

"Người đó là tứ thúc của ta!"

Phạm Ninh đáp một câu nhàn nhạt, người lái đò liền thức thời ngậm miệng, có những lời không thể nói bừa được.

Đúng lúc này, Phạm Đồng Chung chợt nhìn thấy con thuyền Phạm Ninh đang ngồi, ông ta sững sờ một chút, sau đó trong mắt lộ ra vẻ vui mừng: "A Ngốc, là cháu sao?"

Phạm Ninh mỉm cười hỏi: "Tứ thúc từ đâu về vậy ạ?"

Phạm Đồng Chung cười khà khà: "Tất nhiên là từ huyện về rồi, tối qua tạm trú ở thị trấn, canh tư đã dậy lên đường về đây."

"Tứ thúc vất vả rồi."

"Đâu có! Đâu có! Đọc sách mà, vất vả chút là chuyện bình thường."

Phạm Đồng Chung lại có chút đố kỵ hỏi: "Ta nghe cha cháu nói, cháu theo Phạm công vào kinh rồi?"

Phạm Ninh gật đầu: "Tam a công đang thiếu một tiểu đồng đun nước pha trà nên đưa con theo, đáng tiếc con làm không tốt, khiến Tam a công rất thất vọng."

Nghĩ cũng phải, Phạm tướng công sao có thể coi trọng đứa cháu ngốc nghếch của mình chứ? Phạm Đồng Chung lập tức thở phào nhẹ nhõm, trong mắt thoáng qua tia hả hê.

Ông ta giả vờ ôn hòa nói: "Phản ứng của cháu hơi chậm chạp, bắt cháu đun nước pha trà quả thật là làm khó cháu, sớm về nhà cũng tốt, đỡ cho cha mẹ phải lo lắng."

"Cảm ơn tứ thúc đã quan tâm!"

Người lái đò như đang xem kịch, vừa chèo thuyền vừa cười không nói. Nhóc con này không đơn giản chút nào!

Lúc này, thuyền cập bến, Phạm Đồng Chung định rời đi, nhưng thấy người lái đò xách ra một chiếc rương lớn, ông ta do dự một chút rồi quay lại.

"A Ngốc, cái rương này lớn quá, e là cháu không xách nổi, để tứ thúc xách giúp cho!"

"Đa tạ tứ thúc, lát nữa con sẽ tặng thúc một bình rượu kinh thành."

Phạm Đồng Chung biết rõ gia cảnh nhà cháu mình, đoán chừng nó chỉ mang theo mấy đồng lẻ vào kinh, chẳng biết mua được loại rượu tồi nào, liệu có uống nổi không?

"Khà khà! Ý tốt của hiền chất ta xin nhận, rượu cứ để lại hiếu kính cha cháu đi! Không cần cho ta đâu."

Phạm Ninh cảm ơn người lái đò rồi theo tứ thúc về nhà.

Trên đường đi, vài lần Phạm Ninh muốn hỏi tứ thúc thi giải thí thế nào, nhưng cuối cùng vẫn không mở lời.

Theo hiểu biết của cậu về tứ thúc, nếu ông ta thi đậu, vừa gặp mặt đã tự khoe khoang mình suýt nữa thì đỗ Giải nguyên rồi. Nay tứ thúc tuyệt nhiên không nhắc đến, kết quả ra sao đã rõ ràng.

Chẳng bao lâu, họ đã đến cửa nhà Phạm Ninh.

Lúc này Phạm Đồng Chung không muốn gặp đại ca, sợ ông nghi ngờ mình, nên đặt rương xuống rồi cười nói: "A Ngốc, tứ thúc buồn ngủ quá, về ngủ bù đây, cháu tự gõ cửa đi!"

"Cảm ơn tứ thúc!"

"Chú cháu mình còn khách sáo gì nữa?" Phạm Đồng Chung cười vẫy tay, xoay người bước nhanh rời đi.

Phạm Ninh vừa giơ tay định gõ cửa thì cổng sân bỗng mở ra, mẹ cậu là Trương Tam Nương xuất hiện trước mắt, nụ cười rạng rỡ như hoa nở.

Bà ôm chầm lấy con trai vào lòng, nước mắt tuôn rơi: "Con của mẹ đã về rồi, mẹ ngày nào cũng lo lắng!"

Phạm Ninh kiếp trước là trẻ mồ côi, chưa từng cảm nhận được tình mẫu tử. Lúc này, cậu vẫn còn lưu giữ sự quyến luyến của "Phạm Ngốc" đối với cha mẹ, trong lòng cũng thấy nghẹn ngào, gắng gượng cười: "Mẹ lo lắng làm gì, con đã lớn thế này rồi mà!"

"Nói bậy gì thế! Con mới bao nhiêu tuổi chứ."

Trương Tam Nương gõ nhẹ lên cái đầu nhỏ của con, rồi vội vàng lau nước mắt, gọi vào trong nhà: "Cha nó ơi, Ninh nhi về rồi!"

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, dáng người cao lớn vạm vỡ của cha cậu là Phạm Thiết Chu xuất hiện ở cửa.

Phạm Ninh cười vẫy tay với cha: "Cha ạ!"

Phạm Thiết Chu nở nụ cười ôn hòa, gật đầu nói: "Mẹ con nói hôm nay con sẽ về, chúng ta còn cá cược, kết quả mẹ con thắng rồi."

"Vậy phần thưởng là gì ạ?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Phạm Thiết Chu tiến lên cười hì hì: "Con thật sự muốn biết sao?"

Trương Tam Nương đỏ mặt, véo mạnh vào vai chồng một cái: "Trước mặt con cái đừng có nói bậy, còn không mau xách rương vào nhà?"

Phạm Thiết Chu nháy mắt với con trai rồi xách rương vào nhà.

"Trong rương là gì mà nặng thế ạ?"

"Là quà nhà Âu Dương bá bá gửi tặng, cũng có vài thứ ta mua, dù sao cũng là để hiếu kính hai người."

Nếu người khác nói chữ 'già' trước mặt Trương Tam Nương, bà chắc chắn sẽ trở mặt, nhưng là con trai thì nói trăm lần cũng chẳng sao.

Trương Tam Nương cười không khép được miệng: "Con trai mẹ lớn rồi, vậy mà cũng biết mua đồ hiếu kính mẹ."

Vừa nói, bà vừa nóng lòng mở rương ra, đôi mắt bỗng trố lên: "Á! Cái gì thế này?"

Thứ đầu tiên hiện ra trước mắt bà là một xấp lụa mềm mại bóng loáng, trên mặt lụa tinh tế lấp lánh ánh xanh ngọc bích, thêu những đóa mẫu đơn màu hồng trắng diễm lệ.

Bà nhẹ nhàng vuốt ve tấm lụa mềm mại trơn tru, mắt nhìn trân trối, đây là lần đầu tiên bà thấy loại vải tốt đến vậy.

"Ninh nhi, đây... đây là con mua sao?"

"Đây là Âu Dương bá mẫu tặng mẹ, còn có mấy bình rượu ngon Âu Dương bá bá tặng cha ạ."

Phạm Thiết Chu nghiêm nghị hỏi: "Ninh nhi, Âu Dương bá bá là ai?"

"Là một người bạn tốt của Tam a công, làm quan ở kinh thành, làm thơ viết văn cũng rất nổi tiếng? Chúng con ở ngay phủ của ông ấy."

"Chẳng lẽ là Âu Dương Tu?"

Phạm Ninh sững sờ, không ngờ cha cũng biết Âu Dương Tu?

Phạm Thiết Chu thấy vẻ mặt kỳ lạ của con, không nhịn được lại gõ lên đầu cậu một cái, cười nói: "Thằng nhóc thối này, lẽ nào cha con là kẻ thô lỗ, cái gì cũng không biết sao?"

Tay Phạm Thiết Chu hơi nặng, khiến Phạm Ninh nhăn mặt.

Trương Tam Nương lập tức như gà mẹ bảo vệ con, trừng mắt nhìn chồng: "Con trai tôi chỉ có tôi mới được đánh, ông không được đánh nó!"

"Tôi đánh nó hồi nào, chỉ là gõ nhẹ một cái, chẳng đau chút nào, Ninh nhi, có phải không?"

Phạm Ninh xoa đầu, có chút bất mãn: "Cha tuy chỉ gõ nhẹ, nhưng cảm giác như đập trứng ấy, cứ như sắp vỡ cả sọ ra rồi."

"Nghe thấy chưa! Ông không biết nặng nhẹ gì cả, không được phép gõ đầu nó nữa."

Trương Tam Nương nhấn mạnh ba chữ 'gõ đầu nó', nhìn chồng đầy giận dữ.

Phạm Thiết Chu vội gật đầu: "Sau này cha không gõ đầu con nữa."

Phạm Ninh lại lấy ra thương hiệu số một kinh thành, phấn son của Trương Cổ Lão đưa cho mẹ: "Đây là phấn son tốt nhất kinh thành, còn có nước hoa, con mua cho mẹ đấy ạ."

Từ nhỏ đến lớn Trương Tam Nương chưa từng được ai tặng phấn son hay nước hoa, bà cảm động đến mức không kìm được, quay lưng đi lén lau nước mắt.

Phạm Thiết Chu lại nghi hoặc hỏi: "Nước hoa và phấn son này đắt lắm nhỉ! Con lấy đâu ra nhiều tiền thế?"

Trương Tam Nương nghe vậy cũng nhìn con đầy kinh ngạc, đúng vậy! Mình chỉ cho nó hai trăm văn tiền, nó lấy đâu ra nhiều tiền mua đồ quý giá thế này?

Phạm Ninh bèn kể sơ qua chuyện viết đối và giải đố, cười nói: "Con mua quà các loại chỉ tốn một lượng bạc, vẫn còn dư bốn lượng bạc và mấy trăm văn tiền ạ!"

Cậu đắc ý lấy túi tiền trong ngực ra lắc lắc, tiếng tiền đồng va vào nhau lanh lảnh.

Trương Tam Nương chộp lấy túi tiền, nắm chặt trong tay. Nhiều tiền thế này không thể để con cầm được, nó không hiểu chuyện sẽ tiêu xài hoang phí mất.

"Mẹ cất giúp con, đợi sau này con lớn lên dùng để cưới vợ."

Phạm Ninh bất lực nhìn bàn tay nhanh hơn chớp của mẹ, tiền một khi đã rơi vào tay bà thì đừng hòng đòi lại.

'Cất giúp con cưới vợ', hình như từ xưa đến nay, người mẹ nào cũng dùng chiêu này để lừa tiền của con trai.

Phạm Thiết Chu lại thở dài nhẹ nhõm, mình làm lụng vất vả đánh cá trồng trọt, một tháng nhiều nhất cũng chỉ kiếm được hai quan tiền.

Người đọc sách chỉ cần đối vài câu đối đã kiếm được năm lượng bạc dễ dàng, quả nhiên phải đọc sách mới có tương lai!

Giây phút này, Phạm Thiết Chu càng thêm kiên định với quyết tâm đưa con trai đến thị trấn đọc sách.