Đối với các giáo sư và trợ giảng, những ngày tháng khổ ải của họ chỉ mới bắt đầu. Đêm nay, họ sẽ phải thức trắng để chấm dứt toàn bộ bài thi, sáng mai sẽ công bố kết quả.

Trong phòng vô cùng yên tĩnh, mỗi vị giáo sư đều đang miệt mài chấm một chồng bài thi dày cộm.

Đúng lúc này, giáo sư Nghiêm bước đến bên cạnh Viện chủ Lưu, nói khẽ: "Viện chủ, ngài xem bài thi của Phạm Ninh đi, khá thú vị đấy!"

Viện chủ Lưu đang chấm bài thi của Từ Tích. Từ Tích vốn là học trò cưng của ông, lần thi này thể hiện vô cùng xuất sắc, khiến Viện chủ Lưu không ngớt lời khen ngợi. Nghe nói bài thi của Phạm Ninh đã đến, ông vội đặt bài thi trong tay xuống, cười nói: "Đưa ta xem nào!"

Ông chỉ nhìn trang đầu tiên, trang đầu là thơ và câu đối.

Bài thơ có tên "Đông Chí tạp ký":

"Thử số song gian cửu cửu đồ,

Dư hàn tiêu tận noãn hồi sơ.

Mai hoa điểm biến vô dư bạch,

Khán đáo kim triêu thị hạnh chu."

Viện chủ Lưu gật đầu tán thưởng: "Vẫn là phong thái thanh tân và giàu tình thú cuộc sống như xưa, giống hệt bài thơ nuôi tằm khi cậu ta thi vào học đường vậy."

"Câu đối cũng rất khá!" Giáo sư Nghiêm cười nói.

Câu đối yêu cầu viết một vế đối cửa, chủ yếu là vì năm mới sắp đến, nhiều nhà có phong tục dán câu đối cửa, thông thường nội dung khá chú trọng sự vui vẻ, cát tường.

Viện chủ Lưu lại cẩn thận xem câu đối cửa mà Phạm Ninh viết:

"Cận thị thanh huyên, thanh phong minh nguyệt bất dụng mãi.

Bần gia khách thiểu, điểu ngữ hoa hương đại khả nhân."

Mặc dù không đủ không khí mừng xuân, có chút ý tự trào, nhưng viết quả thực rất khá.

Viện chủ Lưu lập tức cười nói: "Câu đối này ta lấy, dán lên cửa nhà ta."

"Viện chủ, tòa đại trạch của ngài dán câu đối này không hợp đâu."

Viện chủ Lưu trừng mắt: "Ai bảo? So với nhà họ Chu, ta cũng nghèo lắm đấy thôi."

Giáo sư Nghiêm có chút chán nản, câu đối này ông cũng đã nhắm trúng, kết quả lại bị Viện chủ cướp mất.

Viện chủ Lưu lại xem phần mặc tả (viết lại từ trí nhớ) phía sau, cười hỏi: "Phần mặc tả phía sau thế nào?"

"Tôi đã xem qua, trợ giảng cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng, tất cả đều viết đúng, một chữ cũng không sai. Tôi cho rằng lần này Phạm Ninh có thể đạt hạng Thượng Thượng Giáp."

"Thật khiến ta khó xử mà!"

Viện chủ Lưu khẽ thở dài, nếu Diên Anh học đường đẩy Phạm Ninh ra, tất yếu sẽ bị Triệu Học chính nhân cơ hội thu nạp mất.

Nhưng nếu không tiến cử Phạm Ninh, ông lại cảm thấy bất công với cậu.

Trầm tư hồi lâu, Viện chủ Lưu vẫn cầm bút phê vào bài thi một điểm "Thượng Thượng Giáp". Dù thế nào đi nữa, kết quả vẫn phải trả cho Phạm Ninh.

"Từ Tích thi thế nào?" Giáo sư Nghiêm hỏi.

Viện chủ Lưu đưa bài thi cho ông: "Thể hiện rất xuất sắc, ta cũng rất muốn cho cậu ta hạng Thượng Thượng Giáp, chỉ tiếc là... cậu ta quên viết tên bài văn 'Thu Thủy' của Trang Tử."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Phạm Ninh đang rửa mặt bên giếng, ngoài cửa vang lên giọng nói của Lưu Khang: "Phạm Ninh, đi được rồi!"

"Sắp xong ngay đây!"

Phạm Ninh rửa mặt qua loa, chạy vào nhà khoác áo ngoài, rồi cầm túi sách bước ra cửa sân.

"Cậu còn cầm túi sách làm gì? Hôm nay đâu có lên lớp."

"Xem xong kết quả, tôi định ghé qua tiệm sách một chuyến."

"Tôi cũng đi, lát nữa gọi tôi một tiếng nhé."

Hai người vừa nói vừa cười rời khỏi ngõ, đi về phía học đường.

Vừa đến cửa học đường, chỉ nghe có người hét lớn: "Cậu ta tới rồi!"

Hơn mười người bạn học chạy ra, vây chặt lấy Phạm Ninh, mọi người tranh nhau nói: "Phạm Ninh, lần này cậu làm rạng danh chúng ta rồi!"

"Mọi người thi cử thế nào?"

"Thảm quá, chúng ta đám học trò Hạ xá (lớp dưới) toàn quân bị diệt."

Hóa ra kết quả đã có, Phạm Ninh nghe thấy "toàn quân bị diệt", trong lòng không khỏi dao động, chẳng lẽ Chu Bội cũng thi không tốt?

Nhưng không đợi Phạm Ninh nghĩ nhiều, mọi người đã vây quanh cậu đi vào trong học đường.

Kết quả đã được công bố, treo cao trên bảng thông báo giữa sân, hai bên còn treo hoa đỏ, phía trên là dòng chữ lớn: "Niên khảo kim bảng".

Xung quanh có hàng chục học sinh, hầu hết đều là học trò Trung xá (lớp giữa), đang tranh luận gay gắt về điều gì đó.

Mọi người thấy Phạm Ninh bước vào, lập tức im bặt, vô số ánh mắt đổ dồn về phía cậu, tất cả đều tràn đầy sự không phục và bất mãn.

Phạm Ninh không đếm xỉa đến họ, đi thẳng đến trước bảng danh sách. Theo thông lệ, niên khảo mỗi lớp thường chỉ công bố năm người đứng đầu. Nhưng năm nay là kỳ thi chung trăm người, nên danh sách công bố tới hai mươi người đứng đầu.

Tất cả tên phía sau đều ghi chú là học trò Trung xá, duy chỉ có người đứng đầu là Phạm Ninh, phía sau ghi là học trò Hạ xá, vô cùng nổi bật, nhưng cũng vô cùng chướng mắt.

Phạm Ninh tươi cười hớn hở, mặc dù cậu biết mình làm bài tốt, nhưng khi thực sự giành được hạng nhất, cảm giác khoái chí khi tên mình đứng đầu danh sách vẫn khiến cậu thấy lâng lâng.

"Kỳ lạ, sao không thấy Chu Bội đâu?" Lưu Khang bên cạnh nói nhỏ.

Lời này lập tức nhắc nhở Phạm Ninh, cậu nhìn xuống dưới, hạng hai là Từ Tích, hạng ba là Lục Hữu Vi, hạng tư là Ngô Kiện...

Phạm Ninh xem đi xem lại hai lần, trong hai mươi hạng đầu đều không có tên của cô bé Chu Bội, điều này khiến cậu có chút khó hiểu. Chu Bội cũng làm hết bài, lẽ nào học trò Trung xá lại giỏi đến thế? Đến mức Chu Bội cũng không lọt nổi vào top hai mươi?

"Cậu ta gian lận!" Đột nhiên có người lạnh lùng nói một câu.

"Ai? Ai đang nói bậy bạ đấy!" Lưu Khang giận dữ nhìn đám đông.

Tất cả mọi người đều ánh mắt lạnh nhạt, không ai lên tiếng.

Lúc này, Từ Tích bước lên phía trước, gật đầu với Phạm Ninh: "Chúc mừng Phạm học đệ, hôm qua là tôi nói không đúng, chân thành xin lỗi học đệ!"

Miệng cậu ta nói xin lỗi chân thành, nhưng trên mặt lại không có lấy một chút ý cười, trong ánh mắt cũng chẳng thấy chút chân thành nào.

Phạm Ninh xua tay: "Từ huynh không cần phải miễn cưỡng bản thân."

Sắc mặt Từ Tích trầm xuống, nghiêm nghị nói: "Chúng tôi đều không thể hiểu nổi, tại sao học đệ lại có thể thi hạng nhất, có thể giải thích cho chúng tôi một chút không?"

Sắc mặt Phạm Ninh cũng lạnh xuống: "Chuyện này cần phải giải thích sao?"

"Chúng tôi nhất trí cho rằng rất cần thiết!"

Từ Tích quay đầu nhìn đám đông một cái, rồi nhìn chằm chằm Phạm Ninh: "Học đệ vừa mới nhập học, trước kia ở trường tư thục thôn quê, chưa từng học qua Kinh Thi, cũng chưa từng đọc Đạo Đức Kinh và Trang Tử, càng chưa từng thấy học đệ viết câu đối, tại sao niên khảo lại có thể phát huy vượt bậc? Điều này khiến chúng tôi trăm mối không hiểu nổi."

"Cứ tưởng là có gia học uyên bác, ai dè lại ở trong ba gian nhà rách, hừ! Mẹ nó còn chẳng biết lấy một chữ."

Phạm Ninh từ từ nắm chặt nắm đấm, giận dữ nhìn một học trò Trung xá bên cạnh: "Xin cậu nói chuyện lịch sự một chút, đừng sỉ nhục cha mẹ tôi."

"Ai sỉ nhục cha mẹ cậu, chúng tôi là đang nói sự thật!"

Mấy học trò Trung xá cười ồ lên, tên học trò vừa nãy tiếp tục châm chọc độc địa: "Người thế nào thì sinh ra đứa con thế ấy, sinh ra thằng con gọi là Phạm đần độn, một thằng đần độn ngốc nghếch mà cũng đòi thi hạng nhất?"

Phạm Ninh không nói một lời, tiến lên tung một cú đấm móc cực mạnh. Tên học trò kia không kịp né tránh, cú đấm nện thẳng vào dưới cằm hắn, tên đó kêu lên một tiếng, lảo đảo ngã về phía sau, mấy tên bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

Đám học trò Trung xá đồng loạt hét lên, Từ Tích hừ một tiếng: "Quả nhiên là thiếu niên thô lỗ chốn thôn quê, không nói lý lẽ được là động tay động chân."

Phạm Ninh khinh khỉnh cười nhạo: "Lũ khốn tự cho mình là đúng các người, thi không lại người ta thì nói người ta gian lận, với các người thì có lý lẽ gì để nói chứ?"

"Cậu ta vừa đánh người, bắt cậu ta xin lỗi!"

Hơn mười học trò Trung xá lớn tiếng gào thét, vây chặt lấy Phạm Ninh từ bốn phía. Lúc này, một học trò Trung xá vạm vỡ tên Ngô Kiện bóp nắm tay, hung hăng nói: "Thằng nhóc thối, ta đếm ba tiếng, cậu không xin lỗi thì đừng trách ta không khách khí!"

Phạm Ninh tiện tay nhặt một viên gạch dưới đất lên: "Ta chỉ sợ ngươi khách khí thôi, tới đây!"

"Các ngươi đang làm cái gì thế!"

Viện chủ Lưu giận dữ chạy tới, phía sau là Lưu Khang vừa đi báo tin.

Hàng chục học trò Trung xá vội vã dạt ra, Viện chủ Lưu bước tới, giận dữ nhìn mọi người: "Các ngươi vây lấy Phạm Ninh làm gì?"

Tiết Tuấn cao giọng nói: "Chúng con cho rằng cậu ta thi hạng nhất là không hợp lý!"

Một người khác cũng nói: "Chúng con nghi ngờ cậu ta gian lận!"

Viện chủ Lưu tức đến run người, chỉ vào đám đông: "Đây là lý do của các ngươi? Mình thi không lại người ta thì nói người ta gian lận? Các ngươi quá tự cho mình là đúng rồi!"

"Cậu ta vừa đánh người, theo quy tắc phải đuổi học cậu ta!" Có người hét lên.

Viện chủ Lưu trừng mắt: "Các ngươi hơn hai mươi người bắt nạt một học đệ nhỏ tuổi hơn mình nhiều, các ngươi còn mặt mũi mà đi kiện cáo? Mỗi người phải viết cho ta một bản kiểm điểm!"

Mọi người sợ Viện chủ, đều cúi đầu. Từ Tích ưỡn ngực bước lên: "Viện chủ Lưu, chuyện này là trách nhiệm của con, không liên quan đến họ."

Viện chủ Lưu tức quá hóa cười: "Ngươi cũng dũng cảm nhận trách nhiệm đấy nhỉ, có phải còn muốn ta khen ngươi vài câu không? Lần này ngươi không thi được hạng nhất, ngươi có biết mình sai ở đâu không?"

"Còn các ngươi nữa?"

Viện chủ Lưu lại chỉ vào đám đông: "Các ngươi không tự phản tỉnh những thiếu sót của mình, ngược lại đi đố kỵ với học đệ thi tốt hơn mình, với cái tâm thái hiện tại của các ngươi, thi đỗ huyện học mới là lạ đấy!"

"Nếu là một cuộc thi công bằng, chúng con sẽ không đố kỵ, nhưng chúng con kiên quyết cho rằng hạng nhất không nên là cậu ta!" Từ Tích không hề bị Viện chủ Lưu thuyết phục.

"Ngươi—"

Viện chủ Lưu lại nhìn mấy học trò Trung xá ưu tú khác, thấy họ cũng giống Từ Tích, trong mắt vẫn tràn đầy sự bất mãn và căm ghét đối với Phạm Ninh.

Viện chủ Lưu vô cùng thất vọng, mình giáo dục nửa ngày, đám học trò này vẫn không chịu tiếp thu. Ông phất tay: "Các ngươi đi đi! Bảng danh sách đã định, chấp nhận hay không là tùy các ngươi."

Từ Tích ngẩng cao đầu, kiêu ngạo quay người bỏ đi, mọi người lũ lượt rời đi theo cậu ta, từ đầu đến cuối không ai nói một lời nào.

Một lát sau, hàng chục học trò Trung xá đã đi sạch sẽ.

Viện chủ Lưu thở dài nói với Phạm Ninh: "Cậu không nên đánh người!"

Phạm Ninh cười lạnh: "Tôi đã nói rồi, nói lý với tôi thì tôi sẽ nói lý, nhưng vì tôi là đứa trẻ nhà quê mà có thể tùy ý sỉ nhục tôi, vậy thì xin lỗi, tôi chỉ biết dùng nắm đấm để nói lý thôi!"

Viện chủ Lưu cảm thấy bất lực, nói với Phạm Ninh: "Bảy học sinh này luôn độc chiếm bảy vị trí đầu của Trung xá, ba năm nay chưa từng thay đổi, dù là học trò Trung xá khác giành mất hạng nhất, họ cũng không chấp nhận được, huống chi là một đứa trẻ nhà quê mới vào học đường như cậu. Cậu hãy thông cảm cho họ, cũng hy vọng cậu hiểu cho khó xử của ta."

"Tôi hoàn toàn có thể hiểu được nỗi khó xử của Viện chủ!"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Nhìn cách ăn mặc và nói năng của họ, nhìn gia thế và học thức của họ, nhìn thân phận và bối cảnh của họ, họ có tư cách để kiêu ngạo, Viện chủ cũng phải dựa vào họ để làm rạng danh Diên Anh học đường. Có thể hiểu là hiểu, nhưng chúng ta vẫn phải đối mặt với thực tế, thực tế là, tôi đã thi hạng nhất, chứ không phải họ."