"Chu Lâu là tửu lầu chính của Chu gia chúng ta, tổng cộng có bảy tòa, tòa lớn nhất nằm ở kinh thành, ngay trên phố Phan Lâu."

Chu Bội vừa giới thiệu cho Phạm Ninh, vừa dẫn cậu đi vào bên trong tửu lầu.

Bên trong tửu lầu tiếng người ồn ào náo nhiệt, khách khứa chật kín, liên tục có người hô lớn: "Tiểu nhị, mang thêm một vò Thái Hồ Thiêu nữa!"

"Được ngay! Khách quan chờ chút, có ngay đây ạ!"

Mười mấy tiểu nhị chạy ngược chạy xuôi, bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Chưởng quầy nhìn thấy Chu Bội, vội vàng tiến lên nghênh đón: "Tiểu quan nhân, lão gia đang ở sảnh Đông tầng ba!"

"Biết rồi, ngươi đi làm việc của mình đi!"

Chu Bội dẫn Phạm Ninh đi lên tầng ba, tầng hai cũng là đại sảnh, khách khứa cũng ngồi kín chỗ không còn một ghế trống.

Tầng ba có tám gian nhã thất, sảnh Đông chính là gian nhã thất nằm ở hướng chính Đông.

"Phía sau còn có mấy tòa viện riêng, nhưng phong cảnh không bằng tầng ba ở đây."

Đang nói chuyện, chỉ thấy Chu Nguyên Phong từ tầng ba chạy xuống, ông mặt mày hồng hào, nắm lấy tay Phạm Ninh cười nói: "Vẫn là Bội nhi đắc lực, cuối cùng cũng mời được cháu ra ngoài."

"Đại quan nhân làm ăn phát đạt quá!"

"Còn chẳng phải là nhờ vào cháu sao?"

Chu Nguyên Phong cười híp mắt nói: "Nếu không có tuyệt kỹ độc môn của cháu, làm sao có thể tạo ra tiếng vang lớn như vậy?"

Phạm Ninh mỉm cười khiêm tốn: "Tuyệt kỹ độc môn tuy tốt, nhưng sao có thể sánh bằng tay nghề của lão gia chứ?"

Phạm Ninh nói không hề khoa trương, nếu là tửu quán nhỏ có được kỹ thuật chưng cất rượu, cùng lắm chỉ có chút danh tiếng ở mấy con phố lân cận. Nhưng Chu gia thì khác, họ có vốn liếng và thực lực hùng hậu, cộng thêm bản thân vốn đã nổi tiếng, nên chẳng mấy chốc đã lan truyền nhanh chóng, thậm chí tiến vào hoàng cung, bày lên ngự thiện của Thiên tử, khiến người kinh thành săn đón cuồng nhiệt cũng là chuyện hợp tình hợp lý.

"Nói hay lắm!"

Chu Nguyên Phong cười lớn: "Không hổ danh là đứng đầu huyện sĩ, tùy tiện một câu đã nói đúng tâm khảm ta rồi."

Chu Bội lầm bầm một tiếng: "Một già một trẻ, cả hai đều là kẻ nịnh hót!"

Phạm Ninh giả vờ như không nghe thấy, đi theo Chu Nguyên Phong lên lầu, bước vào sảnh Đông. Chỉ thấy trong phòng chạm trổ tinh xảo, trang trí hoa lệ, một tấm bình phong gỗ nam lớn ngăn căn phòng rộng rãi thành hai phần.

Bên ngoài đứng hai nữ nhạc công cầm đàn tỳ bà, đầu búi tóc cao, mặc váy màu, lông mày mắt vẽ rất tinh xảo, gương mặt xinh đẹp trắng hồng như tuyết.

Lúc này, từ sau bình phong bước ra hai người đàn ông trung niên, đều mặc áo lụa xanh, đầu đội mũ sa. Trong đó một người đàn ông mặt dài, Phạm Ninh từng gặp trong kỳ thi tuyển chọn huyện sĩ cuối cùng, chính là Huyện thừa huyện Ngô - Dương Hàm.

Còn người kia cậu chưa từng gặp. Phạm Ninh nhanh chóng liếc nhìn, thấy ông ta chừng năm mươi tuổi, tóc đã điểm bạc, gương mặt khổ sở, khóe mắt đầy nếp nhăn, đôi lông mày cụp xuống, trông có vẻ ủ rũ, cực kỳ giống một thư sinh già sa sút.

Dương Hàm nhìn thấy Phạm Ninh, liền cười hì hì nói: "Phạm thiếu lang, đã lâu không gặp!"

Phạm Ninh vội vàng hành lễ: "Học sinh tham kiến Dương Huyện thừa!"

Lúc này, Chu Nguyên Phong lại kéo Phạm Ninh qua, giới thiệu với người đàn ông bên cạnh: "Cao Huyện lệnh, vị này chính là Phạm Ninh mà tôi vừa nhắc tới, người đứng đầu huyện sĩ năm nay, là một thần đồng rất lợi hại!"

'Cao Huyện lệnh!' Phạm Ninh thầm nghĩ: 'Vị thư sinh già này lại là Huyện lệnh, là Huyện lệnh nơi nào? Huyện Trường Châu ư? Không đúng, Trường Châu là Vương Huyện lệnh, chẳng lẽ Lý Vân đã được điều đi, vị này là Huyện lệnh huyện Ngô mới nhậm chức?'

Cao Huyện lệnh trước mặt Chu Nguyên Phong tỏ ra có chút khúm núm, sợ mình nói sai điều gì, chỉ khẽ gật đầu với Phạm Ninh.

Chu Nguyên Phong nhìn thấy vậy, trong lòng có chút không hài lòng, lại nhấn mạnh giọng nói: "Cao Huyện lệnh không biết đó thôi, vị Phạm thiếu lang này rất được lòng người, không chỉ huynh trưởng tôi rất coi trọng cậu ấy, mà mẫu thân tôi cũng rất quý mến, hôm qua còn nhắc mãi, sao Phạm thiếu lang lâu rồi không tới chơi?"

Chu Nguyên Phong vừa nói vậy, Cao Huyện lệnh lập tức hiểu ý, đôi mắt ông sáng lên, tinh thần phấn chấn, gương mặt khổ sở kia nhanh chóng trở nên nhiệt tình như nước vừa sôi.

Ông nắm chặt tay Phạm Ninh không buông: "Ta vừa mới nhận ra, hóa ra là người đứng đầu huyện sĩ trong kỳ thi đồng tử, ta hiểu lầm rồi! Ôi chao! Phạm thiếu lang khôi ngô tuấn tú, tuổi trẻ tài cao, chính là hy vọng của huyện Ngô chúng ta!"

Phạm Ninh thà rằng Cao Huyện lệnh cứ giữ vẻ lạnh nhạt lúc nãy còn hơn, cái sự nhiệt tình này khiến cậu nổi cả da gà.

Hai vị quan huyện nhiệt tình mời Phạm Ninh ngồi xuống, Chu Bội lại có chút oán trách tam tổ phụ: "Lão gia, sao người lại mời hai vị "tượng bùn" này tới vậy?"

Chu Nguyên Phong nói nhỏ: "Cho nên ta mới bảo cháu đừng tới, cháu cứ nhất quyết đòi theo, hôm nay là tiệc đón gió cho Cao Huyện lệnh, ta giới thiệu Phạm thiếu lang cho ông ấy làm quen."

Chu Bội lầm bầm: "Ăn cơm với hai ông già này, khó chịu chết đi được, biết thế con đã không tới."

Không còn cách nào khác, cô đành ngồi cạnh tam tổ phụ.

Dương Hàm quen biết cô, nhưng Cao Huyện lệnh lại không, Dương Hàm bèn ghé tai giới thiệu sơ qua.

Cao Huyện lệnh nghe nói cô nương cải trang nam tử này lại là con gái của Chu Thị lang ở Thẩm quan viện, cháu đích tôn của Chu Huyện công, ông lập tức tỏ vẻ kính trọng, đứng dậy hành lễ cung kính: "Thứ cho Cao mỗ mắt kém, không biết là Chu tiểu quan nhân, xin tiểu quan nhân lượng thứ!"

Chu Bội nhíu mày: "Lão gia đừng khách sáo như vậy, con không quen!"

Cao Huyện lệnh vội vàng cười ha hả nói: "Được! Được! Được! Nghe theo tiểu quan nhân, chúng ta cứ tự nhiên."

Cao Huyện lệnh cảm thấy vẫn chưa đủ để thể hiện thành ý, lại cầm bình rượu lên muốn rót cho Chu Bội. Chu Nguyên Phong đoạt lấy bình rượu từ tay ông, cười nói: "Cao Huyện lệnh hôm nay là khách quý, theo quy củ, khách quý không rót rượu, chỉ uống rượu, tôi là chủ tiệc, để tôi rót cho mọi người."

Chu Nguyên Phong rót đầy một chén rượu cho Cao Huyện lệnh, mỉm cười với Phạm Ninh: "Cao Huyện lệnh này thi cử hơn hai mươi năm, kiên trì bền bỉ, cuối cùng cũng thành danh muộn, là tấm gương cho người đọc sách, Phạm thiếu lang nên học tập ông ấy!"

Phạm Ninh thầm nghĩ: 'Hèn gì nhìn mặt mũi cứ như ông lão văn nhân sa sút.'

Ngoài miệng cậu vẫn khen ngợi: "Kiên trì bền bỉ, thật không dễ dàng chút nào!"

Cao Huyện lệnh đỏ mặt: "Đại quan nhân đang cười nhạo ta rồi! Ta hai mươi tuổi đỗ cử nhân, liên tiếp vào kinh thi tám lần, đến năm Khánh Lịch thứ năm mới đỗ tiến sĩ, thật sự là quá ngu muội!"

Chu Nguyên Phong rót đầy rượu cho mọi người, cười ha hả: "Có chí thì nên, nào! Chúng ta cùng kính Cao Huyện lệnh một chén, chào mừng Cao Huyện lệnh trở thành phụ mẫu quan của huyện Ngô chúng ta."

Mọi người đứng dậy, nâng chén rượu, Chu Bội lại khẽ đá chân Phạm Ninh một cái, lườm cậu một cái rồi nhìn xuống mặt bàn.

Phạm Ninh lúc này mới phát hiện trước mặt mình có hai cái chén, một chén là rượu, chén còn lại màu vàng óng, đoán chừng là nước mật ong.

Kết quả cậu cầm nhầm chén rượu, bị Chu Bội phát hiện.

Dương Huyện thừa rất lanh lợi, ông cũng thấy Phạm Ninh cầm nhầm chén, liền cười nói: "Phạm thiếu lang uống rượu là vi phạm quy định của huyện học, phải đổi chén khác thôi."

Phạm Ninh lúc này mới đặt chén rượu xuống, cầm chén nước mật ong lên.

Mọi người cùng uống cạn.

Cao Huyện lệnh bị rượu mạnh xộc lên, ho sặc sụa, hồi lâu mới nói: "Đây chính là Thái Hồ Thiêu sao? Quả danh bất hư truyền! Giống như đốt cháy cổ họng vậy, rượu ngon! Rượu ngon! Thật là sảng khoái vô cùng!"

"Nếu Cao Huyện lệnh thích, hôm nay chúng ta cứ uống cho say túy lúy!"

Chu Nguyên Phong lại ra hiệu cho nữ nhạc công bên ngoài, chốc lát sau, tiếng đàn tỳ bà du dương vang lên, một nữ nhạc công khác cất tiếng hát trong trẻo, lả lướt một khúc tiểu khúc đang thịnh hành lúc bấy giờ.

'Trữ ỷ nguy lâu phong tế tế, vọng cực xuân sầu, ảm ảm sinh thiên tế. Thảo sắc yên quang tàn chiếu lý, vô ngôn thùy hội bằng lan ý.'

---❊ ❖ ❊---

"Phạm thiếu lang đang học ở thư viện nào trong huyện học?" Huyện thừa Dương Hàm cười hỏi.

Câu hỏi này khiến Phạm Ninh đột nhiên nhớ tới cháu trai của ông là Dương Độ, hai chú cháu trông thật giống nhau.

"Học sinh đang học tại Lộc Minh thư viện!"

Dương Hàm vuốt râu cười nói: "Được, là theo học Triệu học chính, ta có một đứa cháu cũng ở huyện học, là tân sinh giống cháu, nhưng nó theo học Trương giáo thụ, hai người có quen nhau không?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Học sinh từng có một lần giao tiếp với cậu ấy."

Dương Hàm cảm nhận được Phạm Ninh trả lời rất cẩn trọng, ông bèn cười cười, không nói gì thêm.

Cao Huyện lệnh vừa uống rượu vừa âm thầm quan sát Phạm Ninh, ông nheo mắt lại, trong đôi mắt nhỏ lóe lên tia sáng tinh anh.

Ông bốn mươi lăm tuổi mới đỗ tiến sĩ, thấu hiểu việc làm quan không dễ dàng, trong mọi tình huống ông đều cẩn trọng lời ăn tiếng nói, không dễ dàng bày tỏ thái độ.

Hôm nay Chu gia mở tiệc đón gió cho ông, lại mời một thiếu niên không liên quan tới, khiến ông cảm thấy hơi kỳ lạ.

Cao Huyện lệnh nhớ tới gia tộc hào môn Thẩm gia ở quê nhà, Thẩm gia cũng dốc sức bồi dưỡng thần đồng và sĩ tử ưu tú, những sĩ tử này sau khi đỗ tiến sĩ, có thành tựu, Thẩm gia cũng nhận được sự báo đáp cực lớn. Rất có thể Chu gia cũng đang dốc toàn lực bồi dưỡng Phạm Ninh này.

Khoảnh khắc này, Cao Huyện lệnh bắt đầu có hứng thú sâu sắc với Phạm Ninh, đứa trẻ này lại là người đứng đầu huyện sĩ.

"Phạm thiếu lang, không bằng ta thử tài cháu một chút nhé!"

Uống được hai chén rượu, Cao Huyện lệnh cũng hoạt bát hơn đôi chút, ông cười híp mắt nói với Phạm Ninh.

Chu Bội thì thầm bên tai Phạm Ninh: "Đừng lo, vị Huyện lệnh này là môn sinh của nhị tổ phụ tớ!"

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Cao Huyện lệnh này là do Chu gia điều đến huyện Ngô.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Được tiền bối chỉ giáo, là vinh hạnh của Phạm Ninh!"

Cao Huyện lệnh vuốt râu suy nghĩ một chút rồi nói: "Trên bàn rượu cần phải nói điều gì đó thú vị, không bằng chúng ta đối câu đối đi!"

Chu Bội vỗ tay cười nói: "Con thích đối câu đối nhất, con cũng tham gia!"

Cao Huyện lệnh cười ha hả: "Được thôi! Chu tiểu quan nhân mời trước."

Ông hơi trầm ngâm rồi nói: "Tùng bách lão nhi kiện." (Tùng bách già mà khỏe mạnh).

Chu Bội suy nghĩ một lát rồi cười: "Chi lan thanh thả hương!" (Chi lan trong trẻo lại thơm ngát).

"Hay!" Mọi người đều vỗ tay tán thưởng.

Cao Huyện lệnh lại cười nói: "Cử đầu vọng minh nguyệt." (Ngẩng đầu nhìn trăng sáng).

Chu Bội đột nhiên khựng lại, nửa ngày không nghĩ ra, Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Ỷ thụ thính lưu tuyền!" (Dựa cây nghe suối chảy).

Chu Bội giận dỗi dậm chân: "Con đâu phải không biết, ai bảo huynh nhiều chuyện!"

Cô phụng phịu nói: "Con đối là: Phủ thủ tư cố hương." (Cúi đầu nhớ cố hương).

Cao Huyện lệnh liếc nhìn Phạm Ninh, cười nói: "Lạc hoa tảo nhưng hợp." (Hoa rụng quét lại hợp).

Phạm Ninh buột miệng: "Tùng hoa trích phục sinh!" (Hoa bụi hái lại mọc).

"Tụ lai thiên mẫu tuyết." (Tụ lại ngàn mẫu tuyết).

"Phưởng xuất vạn cơ vân!" (Dệt ra vạn dải mây).

Trong mắt Cao Huyện lệnh hiện lên vẻ kinh ngạc, lại ra đề: "Lê hoa viện lạc dung dung nguyệt." (Sân vườn hoa lê ánh trăng tan chảy).

Phạm Ninh buột miệng đối lại: "Xuân thủy trì đường đạm đạm phong." (Ao hồ nước xuân làn gió nhẹ).

Cao Huyện lệnh giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Không hổ là đứng đầu huyện sĩ, quả nhiên lợi hại."

Huyện thừa Dương Hàm bên cạnh cười nói: "Phạm Ninh đối câu đối rất giỏi, trong thư phòng của Huyện lệnh tiền nhiệm Lý đại nhân có treo một câu đối, chính là do Phạm thiếu lang tặng ông ấy."

"Ồ? Rất muốn được nghe xem." Cao Huyện lệnh càng thêm tò mò.

"Xử thế vô kỳ duy trung duy thứ; Trị gia hữu đạo khắc cần khắc kiệm." (Ở đời không có bí quyết gì, chỉ có trung và thứ; Trị gia có đạo, cần cù và tiết kiệm).

Dương Hàm cười nói: "Phạm thiếu lang, nếu ta nhớ không lầm thì là câu đối này đúng không?"

Phạm Ninh ngại ngùng gãi gãi sau gáy: "Viết chưa tốt, khiến Cao Huyện lệnh chê cười rồi."

Cao Huyện lệnh thầm ngâm nga hai lần, liên tục khen ngợi: "Viết rất hay, đạo làm quan không có đường tắt, chỉ có bốn chữ "trung" và "thứ" mà thôi."

Ông thấy ngứa nghề, bèn cười nói: "Phạm thiếu lang viết tặng ta một câu đối được không?"

Phạm Ninh khiêm tốn: "Học sinh không dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt tiền bối."

Chu Nguyên Phong bên cạnh cười nói: "A Ninh, đừng khiêm tốn nữa, viết tốt lắm, viết cho ta một bức nữa đi."

"Đã là lão gia lên tiếng, Phạm Ninh chỉ đành múa rìu qua mắt thợ vậy."

Chữ viết của Phạm Ninh hiện giờ cũng tạm coi là nhìn được, cậu trải giấy ra, viết một câu đối.

"Bạch điểu vong cơ, khán thiên ngoại vân quyển vân thư; Thanh sơn bất lão, nhậm đình tiền hoa khai hoa lạc." (Chim trắng quên cơ tâm, nhìn mây ngoài trời cuốn rồi lại thư; Núi xanh không già, mặc hoa trước sân nở rồi lại rụng).

"Hay! Một câu "Thanh sơn bất lão, nhậm đình tiền hoa khai hoa lạc" thật hay!"

Cao Huyện lệnh lớn tiếng tán thưởng, núi xanh không già, nói đúng vào tâm khảm ông rồi.

Ngay lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, theo sau là tiếng cười hào sảng của Chu Nguyên Phủ: "Cao Huyện lệnh, câu đối này không bằng nhường lại cho tôi đi!"