Buổi chiều, tại nghị sự đường của huyện học, tiếng cãi vã vang lên không ngớt.

Dù vòng thi thứ hai của khu Ất vào buổi sáng đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Diên Anh học đường, nhưng những tranh chấp nảy sinh sau đó khiến Triệu Tu Văn vô cùng đau đầu.

Nguyên nhân chính là do viện chủ Phí của Trường Thanh học đường khiếu nại giám khảo bất công, ưu ái cho học đường trực thuộc huyện học. Cùng là những bài thơ có trình độ tương đương, nhưng khi Trường Thanh học đường làm thì chỉ được điểm trung bình, còn học đường trực thuộc huyện học làm thì lại được điểm xuất sắc. Tất nhiên, học đường trực thuộc huyện học cũng đã bị loại ở câu hỏi cuối cùng.

Thế nhưng viện chủ Phí vẫn không chịu buông tha. Ông cho rằng nếu dựa theo tiêu chuẩn chấm điểm của học đường trực thuộc huyện học, thì bài thi câu hỏi thứ nhất sáng nay của Trường Thanh học đường đáng lẽ phải được điểm xuất sắc. Như vậy, Trường Thanh học đường sẽ có cơ hội đấu thêm một trận với Diên Anh học đường, và kết cục cuối cùng vẫn chưa thể biết được. Viện chủ Phí khẳng định việc giám khảo bất công đã gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích thiết thân của Trường Thanh học đường.

Tuy nhiên, ba học đường còn lại lại tỏ ra đồng lòng đến lạ lùng. Học đường trực thuộc huyện học và Dư Khánh học đường tuyệt đối không muốn trong vòng tứ kết lại xuất hiện hai đội của Trường Thanh học đường. Diên Anh học đường lại càng không muốn dâng tấm vé tứ kết mà mình đã vất vả giành giật được cho Trường Thanh học đường.

Viện chủ Lưu thong dong nói: "Làm thơ không giống như học thuộc kinh điển, đúng là đúng, sai là sai. Làm thơ còn chịu ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố: tư tưởng cao thấp, từ ngữ mỹ miều, vần điệu hài hòa, hay như sở thích cá nhân của giám khảo chẳng hạn."

Viện chủ Phí trừng mắt nhìn viện chủ Lưu: "Rốt cuộc ông muốn nói gì?"

Viện chủ Lưu mỉm cười nhạt: "Cá nhân tôi cho rằng, bài thơ về tiết Thượng Nguyên này của Trường Thanh học đường quả thực không thể gọi là cao siêu. Câu đầu tả cảnh, câu hai chuyển sang tả người, câu ba lại tả cảnh, câu bốn dường như muốn nói một đạo lý nhưng lại diễn đạt mơ hồ, bố cục tầng lớp rất tệ. Theo tôi, cho điểm trung bình khá đã là cao rồi."

Trình Trứ cũng tiếp lời: "Chúng ta nên lấy bài thơ về nông gia mà Diên Anh học đường viết cuối cùng ra để đối chiếu. Bài thơ đó dù là ý tứ, câu chữ hay vần điệu đều xứng đáng là thượng phẩm, nên mới được điểm xuất sắc. Còn bài thơ Thượng Nguyên của Trường Thanh học đường mọi mặt đều không bằng, làm sao có thể cùng nhận điểm xuất sắc như Diên Anh học đường được?"

Giáo dụ Trần Anh của học đường trực thuộc thở dài: "Nếu viện chủ Phí không hài lòng với chúng tôi, vậy tôi xin hạ điểm. Điểm câu hỏi thứ ba hạ xuống thành trung bình khá, đồng nhất với Trường Thanh học đường. Quả thực bài thơ nông gia viết rất hay, thơ của chúng tôi còn kém xa, được điểm xuất sắc quả là hổ thẹn."

Ba vị viện chủ mỗi người chiếm một góc. Viện chủ Lưu chê thơ của Trường Thanh học đường không ra gì, viện chủ Trình thì cho rằng thơ Thượng Nguyên của Trường Thanh không xứng đặt ngang hàng với thơ nông gia của Diên Anh. Còn giáo dụ Trần Anh thì tự hạ thấp mình, yêu cầu hạ điểm của học đường trực thuộc xuống. Như vậy, mọi đường lui của viện chủ Phí đều đã bị chặn đứng.

Viện chủ Phí bất lực, đành nhìn về phía học chính Triệu Tu Văn: "Học chính hãy cho tôi một lời giải thích!"

Triệu Tu Văn im lặng một lúc rồi nói: "Cuộc thi buổi sáng đã kết thúc, việc thay đổi kết quả là không thể. Chúng ta chỉ có thể rút kinh nghiệm trong những trận đấu sau, không để xảy ra những bất đồng như hôm nay nữa."

Mặt viện chủ Phí lúc đỏ lúc trắng, ông hừ lạnh một tiếng rồi đứng dậy bỏ đi. Ông hiểu rõ mình thế đơn lực bạc, chắc chắn không đấu lại được với mọi người, chỉ là vì thể diện không giữ được nên đành rời đi.

Lúc này, một người vội vã chạy đến, thì thầm vào tai học chính Triệu Tu Văn vài câu. Triệu Tu Văn gật đầu, nói với ba vị viện chủ và giáo dụ: "Các vị hãy về nghỉ ngơi trước, lịch trình cụ thể của vòng tứ kết sẽ đợi thông báo sau. Huyện lệnh có việc tìm tôi, tôi phải đi trước."

Ba người đứng dậy rời đi, Triệu Tu Văn cũng vội vã chạy về phía huyện nha.

---❊ ❖ ❊---

Trong quan phòng tại huyện nha, huyện lệnh Lý Vân lòng đầy lo lắng đi đi lại lại. Hôm qua ông ta nhận được tin chuyển vận sứ Thiểm Tây lộ là Bao Chửng đã được điều chuyển sang làm chuyển vận sứ Lưỡng Chiết lộ, hiện đã đến Bình Giang phủ. Nhưng sáng sớm nay, ông ta lại nhận được thư hỏa tốc từ nhạc phụ, mới biết việc Bao Chửng đến Giang Nam nhậm chức thực chất có ẩn tình, đó là để điều tra vụ án lương thực thối chấn động ở huyện Côn Sơn.

Vụ án lương thực thối ở huyện Côn Sơn, Lý Vân cũng từng nghe phong phanh. Nghe nói huyện lệnh và tào mạc của chuyển vận ty ở Côn Sơn đã cấu kết với nhau, đem lương thực mới bán giá cao, rồi lại mua lương thực thối từ thương nhân về giả làm lương thực mới, từ đó trục lợi phi pháp. Nhạc phụ của ông ta trong thư nói rằng, lô lương thực thối này được chuyển đến tay quân biên phòng Thiểm Tây, gây nên sự bất mãn cực độ của binh sĩ, sự việc đã được trình lên tận tay thiên tử khiến ngài nổi trận lôi đình. Đó chính là lý do Bao Chửng bị điều từ Thiểm Tây lộ về Lưỡng Chiết lộ.

Lý Vân đương nhiên vô cùng căng thẳng. Côn Sơn và Ngô Huyện quá gần nhau, ông ta chỉ sợ "cửa thành cháy, vạ lây đến cá trong hồ". Tuy lương thực ở Ngô Huyện không có vấn đề gì, nhưng những phương diện khác thì sao? Nhạc phụ ông ta vốn đam mê đá Thái Hồ, để thỏa mãn sở thích của nhạc phụ, mấy năm nay Lý Vân đã làm không ít chuyện khiến trời giận người oán. Dù làm khá kín kẽ, nhưng chỉ sợ có người tra xét. Bao Chửng lại đang mang trên mình chức danh Giám sát Ngự sử!

Đúng lúc này, nha dịch ngoài cửa bẩm báo: "Huyện quân, học chính Triệu đến rồi!"

"Mời ông ấy vào!"

Một lát sau, Triệu Tu Văn bước vào, cúi người hành lễ: "Tham kiến huyện quân!"

Lý Vân cười ha hả: "Thế nào, việc khiếu nại của viện chủ Phí đã giải quyết xong chưa?"

Triệu Tu Văn thở dài: "Ba nhà còn lại đều không đồng ý thay đổi kết quả thi hôm nay. Mọi người đều nhất trí rằng, học đường trực thuộc huyện học có thể hạ điểm, nhưng Trường Thanh học đường thì không thể tăng điểm."

"Xem ra mọi người vẫn cho rằng giám khảo chấm điểm có chút bất công?"

Triệu Tu Văn im lặng một lát rồi nói: "Thực ra xét tổng thể, tôi cho rằng vẫn khá công bằng. Chỉ là tiêu chuẩn chấm câu hỏi đầu tiên hơi khắt khe một chút, điều này rất bình thường, không hề tồn tại vấn đề nhắm vào ai hay thiên vị ai."

"Ý của học chính là không cần thay giám khảo?" Lý Vân hỏi.

"Tôi không có ý đó. Tôi cũng cho rằng giáo thụ huyện học làm giám khảo là có chút không thỏa đáng, dù sao học đường trực thuộc huyện học cũng đang ở vòng tứ kết. Tôi đang cân nhắc việc điều động vài giáo thụ từ phủ học sang để làm giám khảo cho vòng tứ kết cuối cùng."

Lý Vân gật đầu: "Như vậy cũng được, nhưng vòng tứ kết hãy lùi lại vài ngày."

"Tại sao?" Triệu Tu Văn hơi khó hiểu hỏi.

Lý Vân cười nói: "Tân chuyển vận sứ Lưỡng Chiết lộ, Bao đại quan nhân, vài ngày tới có thể sẽ đến thị sát Ngô Huyện. Tôi định tổ chức vòng chung kết đúng lúc ông ấy thị sát, nhân cơ hội này xin ông ấy cấp thêm chút tiền lương cho giáo dục Ngô Huyện."

Triệu Tu Văn trong lòng vừa khinh bỉ vừa mừng rỡ. Khinh bỉ là vì huyện lệnh Lý này rõ ràng muốn nhân cơ hội này dùng cuộc thi tuyển chọn sĩ tử để giành lấy sự ưu ái của cấp trên, tăng thêm thành tích chính trị cho bản thân. Nhưng chuyển vận sứ nắm quyền tài chính đến thị sát Ngô Huyện, tổ chức cuộc thi vào lúc này quả thực có lợi cho giáo dục Ngô Huyện nhận được sự ưu đãi đặc biệt. Với tư cách là học chính, Triệu Tu Văn đương nhiên hy vọng chuyện tốt như vậy xảy ra, nên trong lòng cũng vô cùng hài lòng với đề nghị này.

"Cũng được! Nhân mấy ngày này, tôi vừa hay có thể đến phủ học, chốt lại giám khảo mới."

---❊ ❖ ❊---

Chiều hôm đó, học chính Triệu thông báo tin vòng tứ kết sẽ lùi lại vài ngày, lý do là cần thay đổi giám khảo, sẽ do các giáo thụ của phủ học đảm nhiệm chức giám khảo vòng tứ kết cuối cùng.

Khi đêm xuống, tại phòng nhã ở tầng ba tửu lâu Tụ Tiên, viện chủ Trình của Dư Khánh học đường bày một bàn tiệc, mời giáo thụ trưởng của phủ học là Từ Trọng.

Từ Trọng mặc một chiếc áo nho bào màu xanh rộng rãi, tóc bạc mặt hồng hào, trông vô cùng tinh anh. Hai người là chỗ quen biết cũ, lại cùng trong giới văn nhân nên đã vô cùng thân thuộc.

"Lão Trình, đừng tưởng tôi không hiểu ý ông!"

Từ Trọng nửa đùa nửa thật nói: "Cháu trai tôi đang học ở Diên Anh học đường, tôi cũng phải tránh hiềm nghi. Thế nên việc học chính Triệu mời tôi làm giám khảo chính vòng tứ kết, tôi đã từ chối khéo rồi. Bàn tiệc này e là ông mời công cốc rồi."

Trình Trứ lắc đầu: "Từ lão nói gì vậy, chẳng lẽ tình giao hảo bao năm nay của chúng ta, tôi mời ông một bữa cơm cũng không được sao?"

Từ Trọng cười ha hả: "Được, nể lời này của ông, chúng ta uống một chén."

Hai người nâng chén uống cạn, Trình Trứ lại rót rượu cho ông: "Thực ra tôi mời ông cũng là để tạ lỗi. Dù sao việc cháu trai ông bị loại ở vòng đầu cũng có liên quan đến cuộc thi với Dư Khánh học đường chúng tôi, trong lòng tôi thấy rất áy náy."

Từ Trọng xua tay: "Chuyện này không liên quan đến Dư Khánh học đường các ông, chỉ trách năm đó tôi mù mắt, lại đưa cháu đi học ở Diên Anh học đường, cuối cùng bị người ta dắt mũi. Bài học này tôi ghi nhớ rồi."

Trình Trứ đương nhiên biết Từ Trọng đang nói đến viện chủ Lưu, ông gật đầu: "Xem ra tin đồn là thật, sau khi cuộc thi tuyển chọn lần này kết thúc, cháu ông sẽ rời khỏi Diên Anh học đường."

Từ Trọng nhìn chằm chằm vào chén rượu, hừ lạnh một tiếng: "Tôi chỉ hận là đi quá muộn."

Chủ đề đã vào đúng hướng, không khí cũng đã đủ độ, Trình Trứ liền thận trọng dẫn dắt câu chuyện đến mục đích hôm nay.

"Cuộc thi tuyển chọn lần này e là sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của cháu ông, Từ lão có dự định gì không?"

Từ Trọng hiểu rõ ý đồ của Trình Trứ, ông cố ý thở dài: "Tôi có thể có ý kiến gì chứ? Là do nó số phận không tốt, tôi cũng chỉ biết phó mặc cho trời!"

Trình Trứ trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy sao Từ lão không chuyển hộ tịch cho nó, đến châu phủ khác tham gia đồng tử thí? Theo tôi biết, không phải châu huyện nào cũng tổ chức thi tuyển chọn sĩ tử như Ngô Huyện đâu."

"Sao tôi lại không nghĩ tới chứ! Nhưng triều đình kiểm soát khoa cử nghiêm ngặt lắm! Phải mua nhà mua đất, hơn nữa còn phải nhập tịch bảy năm mới được phép tham gia giải thí tại địa phương đó. Bình Giang phủ chúng ta còn nghiêm hơn, ba đời tổ tôn đều phải có hộ tịch Bình Giang phủ."

Từ Trọng thở dài: "Nếu không, tôi đã chuyển hộ tịch nó sang huyện Trường Châu từ lâu rồi."

Trình Trứ mỉm cười: "Không phải nơi nào cũng có quy định nhập tịch bảy năm. Theo tôi biết, Tuyên Châu chỉ cần nhập tịch ba năm, cũng không yêu cầu ba đời tổ tôn phải có hộ tịch Tuyên Châu. Chỉ cần mua trăm mẫu đất và một căn nhà dân tại Tuyên Châu là có thể chuyển hộ tịch. Ba năm sau báo danh thi đồng tử thí, lại tìm ba vị cử nhân già làm bảo lãnh là có thể tham gia thi đồng tử thí tại Tuyên Châu rồi."

Từ Trọng thực sự đã động lòng. Ông vốn định để người cháu họ làm một cái hộ tịch giả ở Trì Châu, rồi chuyển hộ tịch của cháu trai sang đó. Nhưng làm vậy rủi ro rất lớn, một khi bị vạch trần, chức quan của cháu họ ông khó lòng giữ nổi, tiền đồ của cháu trai cũng tiêu tùng. Nay Trình Trứ đưa ra cách ở Tuyên Châu, điều này khiến Từ Trọng nhìn thấy hy vọng cho cháu trai mình.

Từ Trọng thấy ánh mắt Trình Trứ lóe lên tia sáng, sao ông có thể không hiểu ý đối phương, liền thuận nước đẩy thuyền:

"Tiếc là tôi không có người quen ở Tuyên Châu! Nhiều việc không dễ thao tác."

Nói đến bước này, đôi bên đã có thể nói thẳng với nhau.

Trình Trứ cười lớn: "Tôi chính là người Tuyên Châu đây, huynh đệ tôi là nhà giàu ở Tuyên Châu. Nếu huynh không chê tôi phiền phức, việc này cứ giao cho tôi, đảm bảo lo liệu chu toàn cho huynh."

Từ Trọng vô cùng vui mừng, đứng dậy hành lễ: "Đa tạ hiền đệ đã hết lòng giúp đỡ! Chuyện của cháu tôi xin giao cả cho hiền đệ. Xin hiền đệ yên tâm, việc của hiền đệ cũng là việc của tôi, tôi tuyệt đối sẽ không đứng ngoài cuộc."

Có những lời không cần nói trắng ra, đôi bên tự hiểu là được. Từ Trọng tuy không phải giám khảo chính vòng tứ kết, nhưng ông là giáo thụ trưởng của phủ học, có mạng lưới quan hệ vô cùng rộng khắp.