Sau khi từ biệt nhị thúc, Phạm Ninh đi tới huyện nha. Ngay chiều hôm qua, kỳ trưởng Mộc Đổ trấn là Tống Vũ Căn đã thông báo cho Phạm Thiết Chu rằng, Huyện lệnh Lý hy vọng Phạm Ninh hôm nay đến huyện nha để kết thúc vụ án.

Phạm Ninh có thể hiểu được tâm trạng của Huyện lệnh Lý Vân. Nay triều đình đang xem xét việc thăng chức cho ông ta lên làm Huyện lệnh Giang Ninh, đúng lúc này lại xảy ra vụ án trộm cắp vật phẩm được ban tặng. Nếu tin tức này truyền tới kinh thành, đừng nói đến chuyện thăng quan, e rằng ngay cả chức Huyện lệnh Ngô Huyện hiện tại cũng khó mà giữ nổi.

Phạm Ninh cũng có thể đồng ý kết án, mấu chốt nằm ở chỗ nhà họ Từ có thể đưa ra sự thành ý bồi thường như thế nào. Nếu nhà họ Từ vẫn giữ thái độ như Vương phu nhân ngày hôm qua, thì vụ án này đừng hòng kết thúc.

Phạm Ninh đến cửa huyện nha, vừa vặn gặp Đô đầu Lục Hữu Căn đi tới.

"Lục Đô đầu!" Phạm Ninh mỉm cười chào ông ta.

"Ôi chao! Tiểu quan nhân cuối cùng cũng tới rồi." Lục Hữu Căn vội vàng tiến lên, cười nói: "Sáng nay Huyện quân vẫn còn hỏi ta khi nào cậu đến? Ta bảo từ Mộc Đổ trấn qua đây cần chút thời gian, chắc chiều mới tới, quả nhiên đúng như ta dự đoán, mau theo ta vào!"

Phạm Ninh theo ông ta bước vào huyện nha, cười hỏi: "Lục Đô đầu, nhà họ Từ có tin tức gì không?"

"Có một tin, sáng sớm hôm nay hai ông cháu nhà họ Từ đã đi Tuyên Châu rồi, đi bằng thuyền, đi rất vội vã. Nghe nói tiểu quan nhân nhà họ Từ phải vào huyện học Tuyên Thành đọc sách, bên đó đang thúc giục gấp."

Phạm Ninh ngẩn người, nhà họ Từ bỏ chạy rồi sao? Cậu tỏ vẻ không hài lòng: "Nhà họ Từ đi rồi, vậy vụ án của ta phải kết thúc thế nào?"

"Tiểu quan nhân yên tâm, đã là Huyện quân mời cậu đến kết án, nhất định sẽ cho cậu một lời giải thích thỏa đáng." Lục Hữu Căn thấy xung quanh không có người, hạ thấp giọng nói: "Sáng hôm qua Từ lão gia tử đã tới huyện nha, đàm phán với Huyện quân gần nửa canh giờ, mọi việc cơ bản đã thỏa thuận xong. Vì vậy Huyện quân mới phái người đi thông báo cho cậu đến kết án hôm nay, ta đoán chắc sẽ có bồi thường cho cậu."

Phạm Ninh không nói thêm gì nữa, theo Lục Hữu Căn tới quan phòng của Huyện lệnh.

"Khởi bẩm Huyện quân, Phạm Ninh tới rồi!" Lục Hữu Căn đứng ngoài cửa bẩm báo.

Lý Vân lập tức cười hớn hở bước ra đón: "Tiểu Văn Khúc Tinh của chúng ta tới rồi, bản quan đón tiếp không chu đáo, thứ lỗi! Thứ lỗi!" Ông ta nói đùa, tâm trạng dường như rất tốt.

Phạm Ninh tiến lên hành lễ: "Học sinh tham kiến Huyện quân!"

"Tới! Tới! Mời vào trong ngồi." Lý Vân nhiệt tình mời Phạm Ninh vào quan phòng, Lục Hữu Căn đứng một bên.

Lý Vân mời Phạm Ninh ngồi xuống, lại sai người dâng trà. Ông ta cười híp mắt nói: "Viên đá Khê Sơn Hành Lữ của Phạm thiếu lang hôm qua đã gây chấn động ở phủ Chu đại quan nhân! Tiếc là bị Chu đại quan nhân ra tay trước, bản quan không có duyên, thật là đáng tiếc!"

"Huyện quân hôm qua cũng tới đó sao?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Ta hai ngày nay không rảnh, phải ngày mai mới đi chúc thọ được. Ta nghe Dương Huyện thừa kể lại, ông ấy hôm qua đã tới đó."

Trò chuyện đôi câu, Lý Vân liền chuyển sang việc chính. Ông ta vuốt râu trầm ngâm nói: "Về vụ án mất trộm, ta đã hai lần thương lượng với nhà họ Từ. Chuyện này nguyên do là cháu trai Từ Trọng là Từ Tích bất mãn với cậu, nên nói mấy lời giận dữ. Lý Tuyền vì muốn lập công, để lấy lòng chủ nhân nhỏ nên đã tự ý phái người đến nhà cậu trộm cắp. Hiện tại Lý Tuyền đã nhận tội và ký tên, bản quan đã phán hắn cùng Chu Tiểu Mao đi tù hai năm vì tội trộm cắp."

Nói đến đây, Lý Vân liếc nhanh Phạm Ninh một cái, thấy cậu vẫn im lặng, ánh mắt bình thản, trong lòng cũng thầm khâm phục Phạm Ninh biết giữ bình tĩnh, tuổi còn nhỏ mà đã điềm đạm đến thế.

Lý Vân nói tiếp: "Về vật phẩm bị mất của Phạm thiếu lang, đá Thái Hồ đã tìm lại được, còn chiếc trâm cài áo bằng bạch ngọc tạm thời chưa rõ tung tích. Bản quan tất nhiên sẽ tiếp tục tìm kiếm giúp cậu, nhưng vụ án này bản thân nó đã nên kết thúc, vì vậy bản quan muốn kết án tại đây, không biết ý của Phạm thiếu lang thế nào..."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Học sinh cũng không phải là người cố chấp. Ta và Từ Tích tuy có hiềm khích, nhưng cũng không đến mức hủy hoại tiền đồ của người khác. Học sinh nguyện ý kết án, nhưng cũng hy vọng nhà họ Từ có thể cho ta một lời giải thích."

"Phạm thiếu lang muốn giải thích thế nào?" Lý Vân hỏi lại.

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Học sinh hy vọng nhà họ Từ trực tiếp xin lỗi ta, nhưng nghe nói hai ông cháu nhà họ Từ đã rời khỏi Bình Giang phủ rồi?"

Lý Vân gật đầu, lại nói đầy ẩn ý: "Từ Tích phải đến huyện học Tuyên Thành báo danh trong vòng ba ngày, nên vết thương chưa lành đã vội vã đi rồi. Ông nội cậu ta cũng đi cùng, hơn nữa Từ Trọng đã được thuê làm giáo dụ tại châu học Tuyên Châu, một hai năm tới sẽ không quay lại Ngô Huyện, bắt họ xin lỗi e rằng không thực tế."

Phạm Ninh mỉm cười: "Dù họ có xin lỗi cũng chẳng có chút thành ý nào, chi bằng không nghe còn hơn. Vậy học sinh xin lùi một bước, hy vọng họ bồi thường tổn thất chiếc trâm cài áo cho ta."

"Đây mới là quyết định sáng suốt!" Lý Vân giơ ngón cái lên, hết lời khen ngợi quyết định của cậu. "Thực ra đây cũng là phương án giải quyết của ta. Chúng ta phải đối mặt với thực tế, chiếc trâm bạch ngọc bị mất e rằng không tìm lại được nữa. Vì thế bản quan cũng đã đề xuất yêu cầu bồi thường với nhà họ Từ, họ nguyện ý bồi thường cho cậu năm trăm lượng bạc, hoặc bất kỳ viên đá Thái Hồ nào trong cửa tiệm của họ."

Phạm Ninh chỉ đợi câu này của Lý Vân, cậu suy nghĩ một chút rồi nói: "Vì nhà họ Từ bắt đầu bằng việc trộm đá Thái Hồ của ta, vậy thì kết thúc bằng việc bồi thường đá Thái Hồ đi!"

"Được! Sảng khoái! Bản quan thích những người thông minh, sáng suốt như Phạm thiếu lang, không đi vào ngõ cụt, đôi bên đều đạt được thứ mình cần, vẹn cả đôi đường."

Lý Vân trong lòng thầm đắc ý. Để dẹp yên vụ án này, nhà họ Từ đã đồng ý bồi thường cho Phạm Ninh ba ngàn lượng bạc, nay Phạm Ninh chọn lấy đá Thái Hồ, vậy ba ngàn lượng bạc kia sẽ thuộc về mình.

Phạm Ninh ký tên và điểm chỉ vào văn bản kết án, Lý Vân cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng. Thực ra Lý Vân căn bản không hề lập án, đương nhiên cũng chẳng có chuyện kết án. Nhưng ông ta cần một lời giải trình với nhà họ Từ, đây là thỏa thuận giữa ông ta và nhà họ Từ, văn bản này là để cho nhà họ Từ xem. Còn về phần Lý Tuyền, một tội trốn thuế là đủ để hắn ngồi tù ở lao thành doanh hai ba năm.

"Lục Đô đầu, dẫn Phạm thiếu lang tới kho đi! Cậu ấy ưng ý viên đá Thái Hồ nào, cứ trực tiếp vận chuyển đi."

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh cáo từ, theo chân Lục Hữu Căn đi về phía nhà kho.

"Lục Đô đầu, gần đây là phải đi công tác tới kinh thành sao?" Phạm Ninh bâng quơ hỏi một câu.

Lục Hữu Căn dừng bước, ngạc nhiên hỏi: "Tiểu quan nhân sao biết được?"

"Ta đoán bừa thôi. Chẳng phải Huyện quân đang ở giai đoạn then chốt để thăng tiến sao? Lúc này cần tặng lễ thì phải tặng lễ, ta nghĩ Huyện quân tin tưởng Lục Đô đầu như vậy, chắc sẽ vất vả nhờ Lục Đô đầu chạy một chuyến tới kinh thành."

Lục Hữu Căn giơ ngón cái khen ngợi: "Không hổ là khôi thủ huyện sĩ, quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh, đoán đâu trúng đó. Ngày mai ta áp thuyền vào kinh."

Phạm Ninh khẽ thở phào, khối san hô xanh kia vẫn còn đó.

Lục Hữu Căn dẫn Phạm Ninh đến một nhà kho nhỏ sát bờ sông, ông ta mở cửa kho, bên trong chất đầy đá Thái Hồ tịch thu từ Kỳ Thạch Quán. Lục Hữu Căn bất bình nói: "Những viên đá này cộng lại còn không đáng năm ngàn quan tiền, một nửa số tiền thuế còn chưa đủ, chúng ta lỗ nặng rồi."

Phạm Ninh thầm buồn cười, Lục Hữu Căn này là kẻ thô kệch, lại dùng giá mua vào của Kỳ Thạch Quán để đo lường giá trị của những viên đá Thái Hồ này. Cái gì mà không đáng năm ngàn quan tiền, khối san hô xanh kia giá trị vượt xa năm ngàn quan là cái chắc!

Phạm Ninh liếc mắt đã thấy khối san hô xanh, nó bị hai viên đá Thái Hồ lớn đè bên dưới. Cậu thấy xót xa, đây chính là viên đá trấn quán của Kỳ Thạch Quán mà! Vậy mà lại bị đối xử thế này!

"Tiểu quan nhân, xin lỗi nhé, chỉ có chừng này thôi. Vốn còn mấy viên đá Thái Hồ nhỏ khá đẹp, nhưng Huyện quân muốn tặng cho nhạc phụ, nên không tiện lấy ra."

Phạm Ninh đột nhiên ho sặc sụa, cậu dùng tiếng ho để che giấu sự thất thố của mình. Hóa ra Huyện lệnh Lý kia là kẻ nửa vời, giả vờ hiểu biết về đá, thực ra chẳng biết gì cả. Lấy đi mấy viên đá Thái Hồ nhỏ, lại bỏ lại cực phẩm san hô xanh ở đây. Phạm Ninh suýt nữa thì muốn cười lớn.

"Thế nào, ưng viên nào, ta bảo mấy huynh đệ giúp cậu chuyển đá, trực tiếp lên thuyền chở đi."

Phạm Ninh làm bộ chọn lựa nửa ngày, mới chỉ vào khối san hô xanh: "Lấy viên này đi! Viên này nhỏ hơn một chút, ta có thể đặt ở trung đình, mấy viên khác to quá."

"Không thành vấn đề!"

Lục Hữu Căn gọi mấy thuộc hạ, mọi người cùng hợp sức khiêng khối san hô xanh ra. May thay, nha dịch không bốc dỡ thô bạo, khối san hô xanh vẫn còn nguyên vẹn. Mọi người trực tiếp đặt khối san hô lên một chiếc thuyền.

Phạm Ninh chắp tay cười với Lục Hữu Căn: "Ta đi nhờ thuyền này về đây, gửi lời chúc tới Huyện quân, chúc ông ấy tiền đồ rộng mở, sớm ngày thăng tiến!"

"Tiểu quan nhân cũng bảo trọng!"

Thuyền phu chèo thuyền đi, dần dần biến mất ở phía xa con sông. Lúc này, Lý Vân chậm rãi đi tới bến tàu, chắp tay nhìn chiếc thuyền của Phạm Ninh đi xa. Ông ta quay đầu nhìn nhà kho, hỏi: "Cậu ta lấy viên nào?"

Lục Hữu Căn vội tiến lên bẩm báo: "Lấy một viên kích cỡ trung bình, cậu ta nói mấy viên khác to quá, nhà không để vừa."

"Mấy viên đá Thái Hồ ta chọn, cậu ta không đụng vào chứ?"

"Không ạ!" Lục Hữu Căn vội lắc đầu, "Ti chức không hề lấy ra cho cậu ta xem."

Lý Vân chính vì không yên tâm mới chạy tới, thằng nhóc thối kia mắt nhìn rất độc, đừng để nó lấy mất cực phẩm đá Thái Hồ mà ông ta đã chọn. Ông ta hơi thở phào, liền bảo Lục Hữu Căn: "Số đá còn lại tối nay chuyển hết lên thuyền, vất vả cho ngươi, ngươi và Ngô mạc liêu đêm nay lên đường tới kinh thành luôn, không đợi đến ngày mai nữa."

"Được phục vụ Huyện quân là vinh hạnh của ti chức."

Im lặng một lát, Lý Vân lại hỏi: "Chu Đại Mao nói thế nào?"

"Hắn thề thốt với ti chức rằng hắn tuyệt đối không trộm chiếc trâm bạch ngọc nào, cũng không nhìn thấy trâm cài áo, chỉ trộm một viên đá rồi giao cho Lý Tuyền."

"Thả hắn và Chu Tiểu Mao ra, bảo với hai anh em chúng, trong vòng năm năm không được bước chân vào Bình Giang phủ nửa bước, nếu không bản quan sẽ trị tội nặng!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Lý Vân khẽ thở dài: "Đất Giang Nam tàng long ngọa hổ thật! Một đứa trẻ chín tuổi mà đã lợi hại như vậy, mượn cớ phát huy, khiến nhà họ Từ mặt mũi xám xịt."

Lục Hữu Căn cười nịnh nọt: "Cậu ta không tính là lợi hại, Huyện quân mới là người thực sự lợi hại."

Lý Vân sa sầm mặt: "Không được nói thế, bản quan luôn liêm khiết công chính, trung thành với chức trách, chưa bao giờ làm chuyện mưu lợi cá nhân."

Lục Hữu Căn vội tự tát mình một cái: "Ti chức lỡ lời!"

Lý Vân hừ một tiếng, chắp tay trở về quan phòng. Lục Hữu Căn quay đầu cười với hai thuộc hạ: "Huyện quân chúng ta quả thực luôn là như vậy!" Ông ta cười nịnh nọt đuổi theo. Đợi hai người họ đi xa, hai tên nha dịch mới nhổ bãi nước bọt xuống đất.