Thiếu niên ngồi trong đình chừng mười bốn mười lăm tuổi. Ngay cái nhìn đầu tiên, Phạm Ninh đã liên tưởng đến môn đấu vật Sumo. Quả thực, thiếu niên này có thân hình vô cùng mập mạp, chiều cao ít nhất cũng tầm một mét tám, tuyệt đối là một hạt giống tiềm năng cho môn đấu vật.

Phạm Ninh bước vào đình, thiếu niên kia không hề ngẩng đầu, vẫn chuyên tâm chú ý mân mê bức tượng đá trong tay. Cậu ta nheo mắt, cẩn thận tỉ mỉ dùng dao khắc từng chút một. Bột đá mịn rơi lả tả qua kẽ tay, bức tượng nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay mập mạp, khó lòng nhìn ra đang khắc thứ gì.

Ánh mắt Phạm Ninh rơi trên gương mặt cậu ta. Cũng như bao thiếu niên béo phì khác, hai bên má cậu hơi xệ xuống, nhưng đôi mắt lại vô cùng trong trẻo, tựa như hai hồ nước không chút vẩn đục trên cao nguyên Thanh Tạng.

Thiếu niên mặc một chiếc trực xuyết màu nâu, y phục rất rộng thùng thình trông như áo cà sa, đầu đội mũ phác đầu, trước ngực áo thêu hai chữ: "Chu Triết".

Hóa ra đó là tên của cậu ta.

"Chu Triết!"

Phạm Ninh mỉm cười gọi một tiếng, đối phương không hề đáp lại, như thể không có Phạm Ninh đứng đó, cậu vẫn tập trung khắc tượng.

Phạm Ninh đi vòng ra sau lưng cậu, ánh mắt nhìn qua vai xuống bức tượng trong lòng bàn tay cậu ta, không khỏi kinh ngạc thốt lên.

Hóa ra bức tượng cậu khắc chính là em gái Chu Bội. Chu Bội trong trang phục nam nhi, gương mặt tròn trịa như trăng rằm, sống mũi cao, đôi mắt đẹp như hồ sâu, đôi môi nhỏ nhắn xinh xắn, tất cả đều hiện lên sống động dưới lưỡi dao của cậu.

Chiếc mũ ô sa trên đầu đã khắc xong, giữa mũ còn chạm trổ một viên mỹ ngọc nhỏ xíu.

Lúc này, thiếu niên đang khắc thanh đoản kiếm bên hông Chu Bội. Cậu hạ dao vô cùng cẩn trọng nhưng lại cực kỳ thuần thục, mỗi nhát cắt đều dùng lực vừa vặn, bột đá rơi xuống từng chút một, hình hài thanh bảo kiếm đã dần lộ diện.

Phạm Ninh ngồi xếp bằng xuống đối diện cậu, mỉm cười nhìn thiếu niên không vướng chút bụi trần này.

Đúng lúc đó, một cô hầu gái bưng bát cháo sâm tiến lại gần, khẽ gọi: "Đại nha nội, người ăn chút gì đi ạ! Đại nha nội!"

"Suỵt!"

Phạm Ninh khẽ ra hiệu, nói với cô hầu: "Cậu ấy đang làm việc của mình, đừng làm phiền cậu ấy."

Đến bây giờ Phạm Ninh mới biết, Chu Triết mắc chứng tự kỷ kiểu học giả.

Trong lòng Phạm Ninh dấy lên chút thương cảm. Tiền thân của chính cậu, Phạm Ngốc Ngốc, thực chất cũng là một trường hợp tự kỷ nhẹ, nên Phạm Ninh thấu hiểu nỗi cô độc trong lòng đối phương.

Đôi mắt tĩnh lặng của Chu Triết khiến Phạm Ninh cảm thấy một sự rung động khó tả. Cậu cảm thấy nội tâm mình cũng từng có lúc tĩnh lặng, thuần khiết như thế.

Thế giới này thật kỳ diệu, Chu Triết đang toàn tâm toàn ý khắc tượng bỗng dừng lại.

Cậu từ từ ngẩng đầu, nhìn kỹ Phạm Ninh trước mặt, nhưng sự dừng lại ấy chỉ trong chớp mắt. Rất nhanh, cậu lại chìm đắm vào việc điêu khắc, quay trở về thế giới của riêng mình.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã. Phạm Ninh quay đầu nhìn lại, thấy một lão giả mập mạp, vạm vỡ, mặc áo lan bào hoa lệ đang chạy tới, phía sau là Chu Bội.

Thoạt nhìn, Phạm Ninh cứ ngỡ là Chu Nguyên Phủ chạy tới, nhưng nhìn kỹ lại thì không phải. Người này trông rất giống Chu Nguyên Phủ, nhưng thấp hơn một chút và béo hơn một chút.

"Tam ông, chờ con với!" Chu Bội sốt ruột gọi phía sau.

Hóa ra là ông nội thứ ba của Chu Bội. Phạm Ninh từng nghe nàng kể, ông nội nàng có ba anh em, ông nội nàng là đại địa chủ, ông thứ hai làm quan trong triều, từng giữ chức Đồng tri Xu mật viện, còn ông thứ ba là một đại thương nhân.

Phạm Ninh đứng dậy, liếc nhìn Chu Triết không hề bị ngoại cảnh tác động, rồi nhanh chóng bước xuống chân đồi.

Dù là đầu xuân tháng hai, không khí vẫn còn chút lạnh lẽo, nhưng ông nội thứ ba của Chu Bội đã chạy đến mồ hôi nhễ nhại. Ông đứng trên cầu nhỏ, khom lưng thở dốc, dường như sắp không thở nổi nữa.

Thấy Phạm Ninh, ông không màng đến mệt mỏi, chộp lấy cổ tay cậu, hổn hển hỏi: "Chai rượu đó là do tiểu ca tự ủ sao?"

Phạm Ninh vội lắc đầu cười: "Đại quan nhân, tự ý nấu rượu là phạm pháp, phải ngồi tù đấy, cháu nào dám làm chuyện đó."

Lúc này Chu Bội cũng chạy tới: "A Ngốc, đây là tam ông của ta, ông có ba cửa hiệu chính ở kinh thành, tại Bình Giang phủ cũng có hai tấm biển bán rượu."

Chính điếm (cửa hiệu chính) thường xuất hiện ở kinh thành, là những tửu lâu có tư cách nấu và bán rượu, như Tôn Dương chính điếm trong bức "Thanh minh thượng hà đồ".

Tại các châu phủ địa phương, quyền nấu rượu thuộc về quan phủ, nhưng quan phủ thường không quản lý xuể nên mỗi năm đều đấu giá quyền nấu rượu, ai trả giá cao thì được cấp biển hiệu nấu rượu.

Có tới ba cửa hiệu chính ở kinh thành, đây đã là quy mô của một thương nhân rượu lớn.

Lão giả nắm tay Phạm Ninh cười hỉ hả: "Ta gọi là Chu Nguyên Phong. Ta biết tiểu ca là Phạm thần đồng, không ngờ học vấn giỏi mà nấu rượu cũng là cao thủ."

Phạm Ninh mỉm cười: "Nếu Chu viên ngoại có hứng thú, chi bằng chúng ta ngồi xuống đàm đạo."

"Có hứng thú! Có hứng thú!"

Mắt Chu Nguyên Phong cười híp lại thành một đường, ông vội gọi: "Bội nhi, sắp xếp cho chúng ta một căn phòng, ta muốn trò chuyện kỹ với Phạm ca nhi."

Chu Bội đưa Phạm Ninh và tam ông đến phòng ngắm cảnh của mình. Phạm Ninh quan sát căn phòng, bài trí rất nhã nhặn, gần như không có đồ đạc gì, chỉ có một chiếc bàn tròn gỗ hoàng hoa lê và vài chiếc ghế.

Bên ngoài phòng là một thủy tạ chạm trổ tinh xảo, trước thủy tạ có thể tựa lan can ngồi ngắm cảnh, thu trọn phong cảnh hoa viên vào tầm mắt.

Phạm Ninh rất thích căn phòng này, cậu thong thả đi tới lan can ngắm cảnh, để gió xuân mơn man gương mặt.

Nhưng Chu Nguyên Phong thì chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh.

Ông sốt ruột hỏi: "Phạm ca nhi có thể nói cho ta biết, rượu đó là tự ủ hay mua ở ngoài?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Rượu tất nhiên không phải tự ủ, là cháu mua rượu Bình Giang Kiều, rồi tự mình gia công lại."

"Rượu Bình Giang Kiều?"

Chu Nguyên Phong sững sờ. Rượu Bình Giang Kiều chẳng phải do tửu điếm của mình nấu sao? Sao hương vị lại hoàn toàn khác biệt?

Ông chợt nhận ra, có lẽ mấu chốt nằm ở kỹ thuật gia công mà Phạm Ninh nói.

Dưới trướng Chu Nguyên Phong có rất nhiều sản nghiệp, rượu chỉ là một trong số đó, nhưng chỉ riêng hạng mục này, ông đã có thể chen chân vào sáu đại thương nhân rượu lớn nhất thiên hạ.

Chu Nguyên Phong tất nhiên hiểu rõ giá trị kỹ thuật nấu rượu của Phạm Ninh. Nếu chiếm được nó, danh hiệu rượu ngon nhất thiên hạ chắc chắn sẽ thuộc về tay ông.

Chu Nguyên Phong trong lòng rất gấp gáp. Người đến dự tiệc mừng thọ đều là hào môn các nơi, nhà nào mà chẳng nắm giữ một tấm biển nấu rượu trong tay?

Lỡ như chai rượu đó bị truyền ra ngoài, e rằng việc mình muốn giành lấy bí quyết độc quyền sẽ không dễ dàng như vậy.

"Phạm ca nhi, kỹ thuật mà cháu vừa nói, có phải là đặc sản của trấn Mộc Độc không?"

Gấp thì gấp, Chu Nguyên Phong vẫn phải làm rõ xem kỹ thuật này là của riêng Phạm Ninh hay là đặc sản địa phương.

Phạm Ninh thản nhiên cười: "Trấn Mộc Độc e là không tìm ra chai rượu thứ hai giống như chai của cháu đâu!"

Chu Nguyên Phong vui mừng khôn xiết, liền đi thẳng vào vấn đề: "Kỹ thuật nấu rượu này, Phạm ca nhi có thể chuyển nhượng lại cho ta không?"

Phạm Ninh không trả lời, cậu quay sang cười với Chu Bội đang cắn hạt dưa: "Ta đoán tượng của ca ca muội đã khắc xong rồi, khắc thật sự sống động như thật, hay là muội tặng cho ta đi!"

"Chỗ ca ca ta còn một đống tượng đá kìa! Huynh muốn thì ta tặng cho."

Nói xong, nàng vẫn tiếp tục cắn hạt dưa, không có ý định đứng dậy.

Phạm Ninh trong lòng phiền muộn, tiểu nương tử này sao không hiểu ý mình thế nhỉ?

Chu Bội đã sớm nhìn thấu tâm tư của cậu, cười nhạt: "Muốn đuổi ta đi thì cứ nói thẳng ra! Cứ vòng vo mãi, ta không nghe hiểu đâu."

"Bội nhi, hay là muội ra ngoài chơi đi!"

"Hừ!" Chu Bội đảo mắt, rõ ràng nàng cũng chẳng nể mặt tam ông của mình.

Hai người bất đắc dĩ, đành phải bàn chuyện giao dịch ngay trước mặt nàng.

"Chu viên ngoại, người như cháu yêu cầu không cao. Bên chợ hoa đá Mộc Độc có một cửa tiệm tên là Từ Ký Kỳ Thạch Quán, vì trốn thuế nên hôm qua bị quan phủ niêm phong, có lẽ sắp đem đấu giá, cháu muốn cửa tiệm đó."

Chu Nguyên Phong vuốt râu cười: "Chỉ đơn giản vậy thôi sao? Cháu thực ra có thể đề nghị thêm chút nữa đấy."

Phạm Ninh lại lắc đầu: "Cháu là người rất tin vào duyên phận. Cửa tiệm đó cháu nằm mơ cũng muốn, nhưng nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Vậy mà hôm qua nó đột nhiên xuất hiện, cháu cảm thấy đây chính là do ông trời sắp đặt cho mình."

Lúc này, Chu Bội chợt lên tiếng: "Tam ông, tiểu tử này đã giả ngốc rồi, người cứ thành toàn cho cậu ta đi!"

Chu Nguyên Phong cười khổ trong lòng. Tiểu tử này đâu có giả ngốc, cậu ta tinh ranh không phải dạng vừa đâu!

Trước mặt mỗi thương nhân rượu, cậu ta giả ngốc một lần là lại phát tài lớn.