Vòng thi tứ kết được hoãn lại năm ngày. Trong năm ngày này, Phạm Ninh không về nhà mà đi chơi khắp các thắng cảnh ở phủ Bình Giang. Thưởng ngoạn sơn thủy, lại còn được bao ăn bao ở, đây đâu phải là đến thi đấu, rõ ràng là đến nghỉ dưỡng.

Chiều ngày thứ ba, trời đổ mưa phùn lất phất. Phạm Ninh dạo chơi bên ngoài cả ngày, vừa mệt vừa đói, hai chân đã tê dại. Cậu ngồi trên xe bò, cơn buồn ngủ ập đến, lúc này cậu chỉ muốn lập tức xông vào nhà ăn của quán trọ đánh chén một bữa no nê, rồi về phòng ngủ một giấc thật sâu.

Xe bò chậm rãi dừng lại trước cửa quán trọ. Dù trời đang mưa, nhưng trước cửa quán đã chật kín các bậc sĩ phu và thương nhân giàu có của huyện Ngô, phải đến bốn năm mươi người. Họ cầm ô, kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của các "thần đồng". Hiện tại đã là vòng tứ kết, chỉ còn lại mười hai thần đồng, sẽ có mười người được chọn vào hàng ngũ huyện sĩ, cho nên hầu như thí sinh nào cũng trở nên vô cùng đắt giá. Nếu không phải vì trước cửa quán trọ có tám tên cung thủ đứng gác, thì họ đã sớm xông vào quán để mời các thần đồng về nhà mình dùng bữa rồi.

Mấy ngày nay, Phạm Ninh đã thấm thía được địa vị của cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ trong lòng bách tính huyện Ngô. Cậu có một tấm thẻ bài vào cửa vòng tứ kết, mỗi lần vô tình để lộ thẻ bài, cậu đều gây ra một trận xôn xao. Ăn cơm không tốn tiền, mua đồ được giảm giá một nửa, ai nấy đều chỉ trỏ về phía cậu, trong mắt tràn đầy ngưỡng mộ.

"Cảm ơn bác ạ!"

Phạm Ninh nhét năm văn tiền vào tay người đánh xe, người này vội vàng từ chối: "Sớm biết tiểu quan nhân là thần đồng, tôi đã không cho người khác lên xe rồi, tiền xe tuyệt đối không dám nhận."

Phạm Ninh biết ông ta sẽ không nhận tiền nên cũng không ép, cậu nhảy xuống xe, lấy áo che đầu rồi chạy vội vào trong quán trọ.

Đúng lúc này, có người hét lớn: "Đó là Phạm Ninh của học đường Diên Anh!"

Các sĩ phu và thương nhân ùa tới: "Tiểu quan nhân, đến nhà ta làm khách đi!"

"Tiểu quan nhân, ta cũng là người Mộc Độc đây, chúng ta là đồng hương mà!"

Mọi người nhiệt tình vô cùng, nhìn như sắp sửa tranh giành người. Phạm Ninh thầm hối hận, sớm biết thế đã đi đường sau, cậu vội vàng quay đầu chạy về phía cửa sau. Đột nhiên, cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

"Ninh nhi, đi chậm thôi!"

Phạm Ninh vội dừng bước. Trong làn mưa bụi, một người đàn ông hơi mập cầm ô đang đứng phía bên kia quán trọ, bên cạnh ông ta, hai thiếu niên song sinh có vẻ ngoài khó lòng phân biệt đang đứng dưới mái hiên đùa nghịch.

"Nhị thúc!"

Phạm Ninh nhận ra người đàn ông cầm ô, chính là nhị thúc Phạm Thiết Qua của mình. Cậu vội cười đón lấy: "Sao nhị thúc lại tới đây ạ?"

Phạm Thiết Qua gõ nhẹ vào đầu cậu: "Thằng bé này, đến huyện mà không ghé qua nhà nhị thúc sao?"

"Con muốn đi lắm, nhưng lại quên mất nhà nhị thúc ở đâu rồi ạ." Phạm Ninh gãi gãi đầu, ngượng ngùng cười nói.

"Lý do này ta mới nghe lần đầu đấy. Ta chờ ở đây nửa ngày rồi mà không vào được quán trọ, may mà con từ ngoài về, giờ thì đi theo nhị thúc ngay."

"Hai đứa bây!" Phạm Thiết Qua quay đầu gọi một tiếng.

Hai thiếu niên song sinh nhảy cẫng lên: "A Ninh!" Hai thiếu niên một trái một phải, cười hì hì nắm lấy cánh tay Phạm Ninh. Tiếng "A Ninh" khiến lòng Phạm Ninh ấm áp lạ thường, hóa ra họ không gọi mình là A Ngốc.

Phạm Ninh lập tức có thiện cảm với họ, hai thiếu niên song sinh này chắc hẳn là con của nhị thúc, Minh Nhân và Minh Lễ. Họ lớn hơn cậu ba tuổi, đang độ tuổi phát triển mạnh mẽ, cao hơn cậu nửa cái đầu.

"A Ninh, đố đệ biết ta là Minh Nhân hay Minh Lễ?" Thiếu niên bên trái cười hỏi.

Phạm Ninh quan sát kỹ họ, cậu thực sự không nhận ra nổi, hai người không những mặc quần áo giống hệt nhau mà diện mạo cũng hoàn toàn như đúc. Phạm Ninh ngơ ngác lắc đầu, thật ra dù họ có khác biệt một trời một vực, cậu cũng đâu biết ai là Minh Nhân, ai là Minh Lễ.

"Hà! Lão nhị, đệ thua rồi, mười văn tiền, không được quỵt đâu đấy!"

"Đi đi! Ta có bao giờ quỵt tiền của huynh đâu."

Thiếu niên bên phải lầm bầm đầy chán nản, cậu ta không cam tâm hỏi Phạm Ninh: "A Ninh, trước kia chỉ có đệ mới phân biệt được bọn ta, sao giờ lại không phân biệt được nữa?"

Phạm Ninh thầm kinh ngạc, không ngờ Phạm Ngốc trước kia lại có chỗ hơn người đến vậy, có lẽ góc nhìn của cậu ta khác với người thường nên mới phân biệt được hai anh em này. Tuy nhiên, bây giờ Phạm Ninh cũng đã nhận ra, cậu cười nói với thiếu niên bên phải: "Huynh là Minh Lễ!"

Vì đối phương gọi cậu ta là lão nhị, chắc chắn cậu ta là Minh Lễ.

Thiếu niên bên phải thở dài: "Lão nhị, nó thực sự không phân biệt được chúng ta nữa rồi!"

Phạm Ninh hơi ngẩn người, sao ai cũng gọi đối phương là lão nhị thế?

Lúc này, Phạm Thiết Qua gọi một chiếc xe bò: "Ba đứa bây, mau lên xe!"

Hai anh em kéo Phạm Ninh lên xe.

"Hai huynh, rốt cuộc ai là anh cả?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Tất nhiên là ta rồi!" Hai anh em đồng thanh chỉ vào mình.

Phạm Ninh không nhịn được cười lớn, cậu hiểu rồi, hai anh em này ai cũng muốn làm anh cả.

Phạm Thiết Qua ngồi ghế trước quay đầu cười nói: "Chuyện này cũng không trách chúng được, lúc hai đứa mới sinh, bà đỡ quên buộc dây vào cổ tay, sau khi tắm rửa xong thì chẳng phân biệt được ai chui ra trước, nên chúng ta đành chỉ định một đứa là anh cả."

"Vậy nhị thúc có phân biệt được ai là Minh Nhân, ai là Minh Lễ không ạ?"

Phạm Thiết Qua nhìn hai đứa con nửa ngày, mặt già đỏ bừng, quát: "Ai là Minh Nhân, giơ tay lên!"

Hai anh em chẳng ai giơ tay, một đứa lầm bầm: "Ngay cả con mình mà cũng không phân biệt được, còn mặt mũi nào làm cha?"

Phạm Thiết Qua đảo mắt, có chút thẹn quá hóa giận: "Hai thằng nhãi, sau này không cho tụi bây mặc đồ giống nhau nữa."

Lúc này, mới có một người giơ tay: "Cha ơi, con là Minh Nhân!"

Phạm Ninh lúc này mới phát hiện, cổ tay phải của Minh Nhân có một nốt ruồi đen rất nhỏ, còn Minh Lễ thì không có. Hóa ra Phạm Ngốc trước kia đã phân biệt họ như vậy. Thật ra Phạm Ninh đã nhầm, sở dĩ Phạm Ngốc phân biệt được hai anh em là vì tình cảm lộ ra trong mắt họ khác nhau, Minh Nhân hơi nhiệt tình, còn Minh Lễ thì hơi bình tĩnh. Phạm Ngốc nắm bắt cảm xúc của con người tinh tế và nhạy bén hơn người thường, nên cậu ta mới có thể phân biệt được.

---❊ ❖ ❊---

Trấn Trường Kiều thực chất là một trong những trấn cửa ngõ của huyện Ngô. Tạp hóa của Phạm Thiết Qua nằm ngay trong huyện thành, là một cửa tiệm ven đường, diện tích rất nhỏ, lầu gỗ hai tầng, mặt tiền rộng chưa đầy một trượng, trong ngoài chất đầy đủ loại nhu yếu phẩm hàng ngày. Phía trên cửa tiệm treo một tấm biển hiệu đã bạc màu, viết "Lão Phạm Tạp Hóa".

"Hai đứa bây muốn đi thì mau cầu xin đi!" Phạm Thiết Qua quay đầu quát hai đứa con.

Hai anh em như thỏ bị kinh động, nhảy vọt xuống xe bò, chạy biến vào trong tiệm. Chỉ nghe thấy tiếng họ la hét trong tiệm:

"Mẹ ơi, ngày mai con phụ trách rửa bát!"

"Mẹ ơi, rác ba ngày tới con bao tất!"

---❊ ❖ ❊---

"Nhị thúc, chúng ta đi đâu thế ạ?"

Phạm Ninh đã đói đến mức bụng dán vào lưng, trước mắt hoa lên từng đợt. Cậu không hiểu đã đến cửa tiệm của nhị thúc rồi, sao còn chưa xuống xe đi ăn.

Phạm Thiết Qua áy náy nói: "Ninh nhi, hôm nay nhị thúc thực ra muốn nhờ con giúp một việc."

"Nhị thúc khách khí quá, chỉ cần cháu làm được, nhất định sẽ giúp ạ."

"Con nhìn tiệm kia xem!"

Phạm Thiết Qua chỉ vào một cửa tiệm có quy mô khá lớn ở phía đối diện, phía trên treo lá cờ lớn viết bốn chữ: "Sài Thị Tạp Hóa".

"À! Đó cũng là một tiệm tạp hóa ạ." Phạm Ninh ngạc nhiên nói.

Phạm Thiết Qua thở dài: "Mười ngày trước mới mở, quy mô gấp năm lần tiệm của ta, giá cả mọi mặt hàng đều rẻ hơn ta hai phần, tác động đến tiệm của ta quá lớn, lượng khách giảm tám phần. Từ hôm qua đến nay, ta chưa bán được đơn hàng nào."

"Vậy nhị thúc có tính đến chuyện giảm giá theo không ạ?" Phạm Ninh trầm giọng hỏi.

Phạm Thiết Qua cười khổ: "Ngày thứ hai tiệm đó khai trương, ta đã giảm giá bán lỗ vốn rồi, nhưng người ta còn giảm ác hơn. Họ có năm tiệm tạp hóa lớn ở huyện Ngô và huyện Trường Châu, vốn dày nên chịu được, chúng ta kinh doanh nhỏ lẻ, không đấu lại họ đâu! Hôm qua chủ nhà lại đến đòi tăng tiền thuê, đúng là họa vô đơn chí."

"Vậy cháu có thể giúp gì cho nhị thúc ạ?"

Phạm Thiết Qua ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Thế này, ta có một vị khách lớn, cũng coi như bạn cũ, nhà ông ấy mở mấy tửu lâu ở phủ Bình Giang, tiêu thụ nhu yếu phẩm khá lớn. Hôm qua không biết ông ấy nghe ngóng từ đâu, nói con đang rất nổi danh trong cuộc thi thần đồng, sáng nay đã chạy đến tìm ta, muốn mời con đi ăn tối. Nhị thúc biết làm vậy khiến con khó xử, nhưng vị khách này quá quan trọng với ta..."

"Nhị thúc đừng nói nữa, cháu rất vui lòng giúp nhị thúc, chỉ là ăn một bữa cơm thôi, có gì to tát đâu."

Phạm Thiết Qua thầm cười khổ, nếu đại ca và đại tẩu biết chuyện này, chắc chắn sẽ mắng chết mình mất, ai! Vài ngày nữa lại đến xin lỗi họ vậy!

Lúc này, hai anh em hớn hở chạy từ trong tiệm ra, nhảy lên xe bò. Một đứa ném cho Phạm Ninh một quả lê: "Lê trồng ở sân sau nhà con đấy, nếm thử đi!"

Phạm Ninh đang đói đến hoa mắt chóng mặt, quả lê này quả thực là "tặng than trong ngày tuyết". Cậu lau quả lê rồi cùng hai anh em gặm lấy gặm để...

Không lâu sau, xe bò dừng lại trước cửa một gia đình giàu có. Họ xuống xe, Phạm Ninh quan sát nơi này, diện tích khoảng ba bốn mẫu, tường viện cao tám thước, phía trên cổng lớn là một cái cổng vòm ngói đen. Dưới cổng treo một tấm biển sáng loáng, viết ba chữ vàng "Võ Kỵ Úy", bên cạnh còn có hai chữ nhỏ viết dọc "Ngô Trạch".

Võ Kỵ Úy là chức quan huân thấp nhất của Đại Tống, tòng thất phẩm, nếu không có quan giai thì địa vị cũng chỉ cao hơn bách tính bình thường một chút. Thường là có đóng góp cho triều đình mới được ban huân, ví dụ như hộ nộp thuế lớn, hoặc trợ học, hoặc mở cơ sở từ thiện, hoặc quyên góp tiền lương cho vùng thiên tai, giúp quan phủ an trí nạn dân, v.v.

Được ban huân quan cũng có chỗ tốt, trước hết là tìm việc dễ dàng, ưu tiên tuyển dụng vào các cơ quan nhà nước (Tống triều là chỉ vào quan phủ làm văn lại), thứ hai là miễn lao dịch, thứ ba là điều đáng ao ước nhất, đó là có thể nạp thiếp.

Bách tính bình dân Đại Tống không được phép tái hôn, nạp thiếp chính là một dạng tái hôn. Muốn nạp thiếp thì hoặc là đi thi khoa cử, "trong sách có nhan như ngọc", đỗ cử nhân là có thể nạp thiếp, còn một cách nữa là đạt được huân quan. Cách nhanh nhất và hiệu quả nhất là quyên một số tiền lớn cho cơ sở từ thiện của quan phủ hoặc huyện học, đạt tiêu chuẩn thì quan phủ sẽ báo cáo dần lên triều đình. Sau khi triều đình phái người xác minh, danh sách ban huân năm sau có thể sẽ có tên bạn.

Phạm Thiết Qua trả tiền xe rồi vội vã đi gõ cửa. Lúc này, anh em nhà họ Phạm thì thầm với Phạm Ninh: "Đệ biết hôm nay đến đây làm gì không?"

"Chẳng phải đến để ăn cơm sao?" Phạm Ninh cười nói.

"Hì hì! Lão sắt Ngô gia này, muốn ăn cơm nhà lão đâu có dễ thế?"

Phạm Ninh khó hiểu hỏi: "Vậy đến để làm gì?"

Một người cười hì hì: "Thực ra là xem mắt!"

Người kia bổ sung: "Nhiệm vụ của bọn ta là bảo vệ đệ, không để đệ bị mỹ sắc mê hoặc!"