"Đại Lang, hay là lần này con giúp đỡ tứ đệ một chút đi!"

Phạm Thiết Chu nhất thời á khẩu không trả lời được, sao chuyện này lại rơi lên đầu mình nữa rồi? Ông ấp a ấp úng nói: "Cái này... nhà con..."

Phạm Ninh đứng bên cạnh cười nói: "Cha không phải còn phải đến trấn trên ghi danh sao?"

Một câu nói lập tức nhắc nhở Phạm Thiết Chu, đúng vậy! Tiền học của con trai còn chưa có, lấy đâu ra tiền mà lo cho huynh đệ.

Phạm Thiết Chu đầy vẻ khó xử: "Cha, nhà con cũng chẳng dư dả gì, e là không lấy ra được nhiều tiền thế đâu."

"Thế con có thể lấy ra bao nhiêu?" Phạm Đại Xuyên không buông tha, ép hỏi.

"Cái này... để con về bàn bạc lại với nương của Ninh nhi đã!"

Sắc mặt Phạm Đại Xuyên lập tức đen lại, đây chẳng phải là từ chối mình sao? Con dâu trưởng chắc chắn sẽ không móc ra lấy một đồng.

"Đồ vô dụng!"

Phạm Đại Xuyên mắng nhiếc con trai một câu, rồi tức giận đùng đùng quay về phòng.

Lúc này, một người phụ nữ trẻ rất béo từ trong phòng lững thững bước ra, ngáp một cái thật dài: "Mẹ, trưa nay ăn gì ạ?"

Đây chính là tứ thẩm của Phạm Ninh, Liễu Tế Muội. Tên nghe có vẻ mảnh mai, nhưng thực tế lại không đúng với cái tên chút nào. Nói thế này cho dễ hiểu: nhà họ tuy chỉ có bốn người, nhưng mỗi bữa ít nhất phải nấu cơm cho sáu người ăn.

Phạm Thiết Chu lấy chai nước hoa đưa cho Phạm Ninh, nháy mắt với cậu.

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành tiến lên hành lễ: "Tứ thẩm khỏe ạ!"

"Ngươi là..."

Liễu Tế Muội nhìn cậu từ trên xuống dưới, bỗng nhớ ra: "Ngươi là A Ngốc!"

Phạm Ninh đưa chai nước hoa trong tay cho bà: "Đây là con mua ở kinh thành tặng tứ thẩm ạ."

"Á!"

Liễu Tế Muội hét lên một tiếng, giật lấy chai nước hoa, mừng rỡ khôn xiết: "Là nước hoa Trương Cổ Lão đấy ư!"

Bà ta cũng rất biết hàng, đây là loại nước hoa tốt nhất Đại Tống, một chai nhỏ xíu thế này đã ba trăm văn tiền rồi.

Phạm Ninh nhân cơ hội đưa ra yêu cầu mượn sách: "Tứ thẩm, hai ngày nữa con phải đến trấn trên thi cử, con muốn mượn tứ thúc vài cuốn sách xem qua."

"Người nhà với nhau, còn cần mượn làm gì? Tứ thẩm tặng cho con luôn, sách của tứ thúc con nhiều quá, chất đầy cả phòng, ông ấy cũng chẳng thèm đọc, con đi theo ta!"

Liễu Tế Muội dẫn Phạm Ninh đi về phía phòng. Phạm Đồng Chung trong lòng vô cùng sốt sắng, đống sách đó là ông ta bỏ tiền túi ra mua, bán cho hiệu sách cũng được kha khá tiền, đừng để thằng nhóc này lấy sạch.

Ông ta vội vàng đuổi theo: "Nương tử, có vài cuốn không thể cho mượn được, ta còn phải chuẩn bị thi khoa cử nữa!"

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi nhà cha, Phạm Thiết Chu đeo một cái gùi tre sau lưng, bên trong chứa đầy sách.

Phạm Ninh lật xem mấy cuốn sách trong tay, hôm nay vận may không tệ, tìm được vài cuốn sách hay như Trang Tử, Đạo Đức Kinh, Thi Tam Trăm, còn có cả tập thơ của Lý Bạch, Đỗ Phủ, Vương Duy.

Hơn nữa, sách của tứ thúc đều còn mới tinh, chưa từng đọc qua. Nghĩ đến vẻ mặt đau xót của tứ thúc, lấy đi những cuốn sách này chẳng khác nào cắt thịt ông ta, Phạm Ninh muốn cười lớn một trận. Vẫn là tứ thẩm nói đúng, đống sách này dù sao tứ thúc cũng chẳng đọc, chi bằng tặng cho cháu trai.

So với sự thiên vị của ông nội và tính ích kỷ của tứ thúc, tứ thẩm lại là người nhiệt tình, hơn nữa đầu óc khá đơn giản, rất dễ chung sống.

Tóm lại, ấn tượng của Phạm Ninh về vị tứ thẩm béo này cũng không tệ, chỉ tiếc là hơi lười biếng một chút, ngủ đến gần trưa mới dậy, ở nông thôn làm dâu mà như thế thì sẽ bị người ta chửi cho.

Tâm trạng Phạm Thiết Chu lại không mấy tốt đẹp. Ông cảm thấy cha mẹ sống không mấy vui vẻ, gánh nặng quá lớn, cha quá cưng chiều lão tứ, làm hỏng cả con người ông ta.

Phạm Thiết Chu biết rõ gia cảnh của cha, chỉ có tám mươi mẫu ruộng tốt, tiền thuê đất một năm nhiều nhất là bảy mươi quan tiền, trừ đi thuế và tiền miễn dịch, còn lại cũng chỉ được năm sáu mươi quan.

Vốn dĩ chuyện lão tứ đọc sách đã rất tốn kém, nghe nói ông ta ở huyện kết giao một đám bạn xấu, suốt ngày tụ tập không lo làm ăn, bản thân lại chẳng kiếm ra tiền, toàn bộ đều dựa vào người cha già nuôi dưỡng. Hôm nay tìm lý do mượn vài quan, ngày mai lại tìm cớ mượn vài quan, một năm trôi qua, chút tiền thuê đất của cha đều bị ông ta bóc lột sạch sẽ.

Cha cưng chiều lão tứ như vậy cũng coi như là tự chuốc lấy, chỉ tội cho người mẹ già. Phạm Thiết Chu cứ nghĩ đến cái lưng còng và khuôn mặt đầy nếp nhăn của mẹ, trong lòng lại thấy chua xót.

Phạm Thiết Chu thở dài một tiếng trong lòng, ông muốn giúp mẹ nhưng lại lực bất tòng tâm.

Tiếp theo, Phạm Ninh phải theo cha đến học đường trong thôn. Mấy ngày nay là ngày đóng tiền học, Phạm Thiết Chu luôn canh cánh trong lòng chuyện này.

Học đường nhỏ không đắt lắm, học phí một năm ba quan tiền, cộng thêm hai quan tiền phí bút mực giấy tờ, tổng cộng là năm quan tiền.

Nhưng năm quan tiền này tương đương với thu nhập hai tháng rưỡi của nhà Phạm Ninh, đó là còn ở ngôi trường rẻ nhất rồi.

Đối với gia đình nghèo khó, đọc sách quả thực là một việc xa xỉ. Người đọc sách thời Tống tuy nhiều, nhưng tuyệt đối không phải nhà nào cũng đọc nổi.

Đặc biệt là ở nông thôn, nhiều gia đình trung lưu cũng chỉ cho con đọc xong ở học đường nhỏ, biết mặt chữ là thôi, không cho học tiếp nữa.

Có thể đến học đường ở trấn đọc sách đã là rất hiếm, còn vào được huyện học thì lại càng là của hiếm, đó là lý do vì sao Phạm Đồng Chung lại trở thành "viên ngọc quý" trong mắt cha.

Học đường nhỏ thường học ba năm, Phạm Ninh đã học được hai năm. Phạm Thiết Chu đã đổi ý, quyết định ủng hộ con trai đi thi vào học đường ở trấn.

"Thiết Chu!"

Một người đàn ông thân thiết khoác vai Phạm Thiết Chu. Ông ta họ Vương, cũng là một ngư dân chèo thuyền.

"Đi đóng học phí năm sau cho con trai à?"

Phạm Thiết Chu gật đầu, tâm trạng ông hôm nay không tốt, không muốn giải thích nhiều.

Vương Nhị Lang nhìn Phạm Ninh, ông có thể hiểu được, đứa trẻ này quả thực không cần đọc tiếp nữa, nghe nói đọc sách hai năm rồi mà chỉ biết viết vài chữ, đọc tiếp chỉ tổ phí tiền.

"Vương thúc khỏe ạ!" Phạm Ninh cúi người hành lễ.

"A Ngốc dạo này khá thật, nói năng lưu loát hơn nhiều rồi. Thiết Chu, bệnh của mẹ ta đã đỡ hơn nhiều, thực sự phải cảm ơn ngươi."

"Chuyện nhỏ nhặt thôi, không cần khách sáo!"

Vương Nhị thúc nhét một cái giỏ cá cho Phạm Thiết Chu: "Ta vừa câu được mấy con cá, chút lòng thành thôi."

"Ta không lấy đâu, ông cầm về cho mẹ già nấu canh đi."

"Nhà có rồi! Lát nữa ngươi đi gặp Cố tiên sinh, tay không sao được, cầm lấy mà đưa cho ông ấy."

Phạm Thiết Chu nghĩ cũng có lý, bèn nhận lấy giỏ cá cười nói: "Vậy thì đa tạ nhé!"

Vương Nhị thúc lại khách sáo khen Phạm Ninh có tiến bộ, rồi quay người đi theo con đường khác.

Phạm Thiết Chu không định giải thích với dân làng về sự thay đổi của con trai.

Đối với ông, thi đỗ học đường ở trấn chính là lời giải thích tốt nhất, không đỗ thì giải thích bao nhiêu cũng vô nghĩa.

"Cha còn biết xem bệnh sao?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Chỉ biết chữa mấy bệnh nhức đầu sổ mũi thôi, không gọi là biết xem bệnh được."

"Cũng biết chữa sai khớp xương chứ ạ!" Phạm Ninh nhớ đến hộp thuốc trong nhà.

"Ta mười mấy tuổi từng theo một thầy thuốc cỏ học được hai năm, đại khái hiểu được chút da lông."

"Vậy cha có bao giờ nghĩ đến việc mở một y quán ở trấn không?"

"Y quán?"

Phạm Thiết Chu nhìn con trai một cách kỳ lạ, đi một chuyến kinh thành chẳng học được gì, mấy ý nghĩ viển vông này thì lại có.

"Đi mau đi! Đừng có suy nghĩ lung tung nữa."

Ông không quan tâm đến đề nghị của con trai, rảo bước đi về phía đông thôn.

Học đường nhỏ nằm rất gần nhà ông nội Phạm Ninh, chiếm diện tích khoảng hai mẫu, xung quanh dùng tường bùn bao lại thành sân, một góc sân có một cái cây lớn tán lá xum xuê.

Trong sân nhỏ có ba gian nhà, chia làm lớp đại đồng và lớp tiểu đồng, khoảng hai ba mươi người. Chu viên ngoại trong thôn đã mời một lão tú tài từ trấn trên về dạy lũ trẻ đọc sách.

Hai ngày nay là ngày đóng tiền, các phụ huynh lần lượt đến học đường đóng học phí cho năm tới.

"Lát nữa con không được nói gì cả, để cha nói chuyện với Cố tiên sinh!"

Hôm nay đến để thôi học, tâm trạng mọi người chắc chắn sẽ không tốt, Phạm Thiết Chu sợ con trai nói năng không đúng mực đắc tội với Cố tiên sinh.

Phạm Ninh gật đầu, giả ngốc một chút cậu cũng không phản đối, cái lợi lớn nhất của việc giả ngốc chính là cậu không cần quỳ lạy, người khác cũng sẽ chẳng nói gì mình.

Kể từ khi thay thế Phạm Ngốc Ngốc, đây là lần đầu tiên cậu đến học đường, căn bản không biết cái gọi là Cố tiên sinh trông như thế nào.

"Ô kìa! Đây chẳng phải là A Ngốc đó sao? Lâu rồi không gặp."

Một người béo bước đến, áo mặc trên người như nhét cả quả dưa hấu vào, còn trông "phúc hậu" hơn cả phụ nữ mang thai tám tháng.

"Tưởng viên ngoại cũng đến đóng học phí ạ?" Phạm Thiết Chu hơi khom người hành lễ.

"Đâu có! Con trai ta định thi vào Diên Anh học đường, muốn mời Cố tiên sinh bồi dưỡng thêm cho thằng bé."

Tưởng viên ngoại lại thò đầu nhìn Phạm Ninh, trong ánh mắt đầy vẻ chán ghét.

"Ta nói này, A Ngốc nếu không được thì đừng học nữa. Người ngoài không biết lại tưởng học đường nhỏ thôn Tưởng Loan chúng ta kém cỏi thế nào, con trai ta đi trấn trên thi cử mà chẳng dám nhận là đến từ học đường nhỏ thôn Tưởng Loan nữa đây này."

"Tưởng viên ngoại cũng không thể nói vậy, hai năm nay A Ngốc vẫn có tiến bộ mà!"

Từ trong học đường bước ra một ông lão, da vàng vọt, cằm để chỏm râu dê, trên mặt mang theo nụ cười giả tạo.

Ông ta chính là lão tú tài Cố tiên sinh dạy lũ trẻ đọc sách.

Hiện tại đối với ông ta, thu tiền là nhiệm vụ hàng đầu, nên đôi khi cũng thốt ra vài lời khen ngợi không thật lòng.

"Phạm..."

Cố tiên sinh bỗng nhiên không nhớ ra tên cúng cơm của Phạm Ninh, đành cười gượng hai tiếng: "A Ngốc, lâu rồi không gặp, còn nhớ thầy không?"

Phạm Thiết Chu khẽ đẩy con trai, bảo cậu mau quỳ xuống dập đầu với thầy.

Phạm Ninh lại ngây ngốc nhìn ông lão trước mặt: "Con... con sao không nhớ nổi ông là ai nhỉ?"

Mấy phụ huynh bên cạnh lắc đầu lia lịa, đứa trẻ này sau cơn bạo bệnh càng ngốc hơn, ngốc đến mức ngay cả thầy mình cũng không nhận ra.

"Ninh nhi!"

Phạm Thiết Chu hiểu rõ, con trai đang giả ngốc, ông nghiến răng thúc giục khẽ: "Còn không mau dập đầu với thầy!"

"Ha ha! Không cần đâu, vào trong đóng tiền trước đi!"

Nhìn vẻ ngây ngốc của Phạm Ninh, Cố tiên sinh cũng thấy phiền lòng, ông ta cố nặn ra một nụ cười, dẫn cha con nhà họ Phạm vào phòng mình.

Phạm Thiết Chu vội vàng đưa gùi tre cho Cố tiên sinh: "Đây là mấy con cá tươi, chút lòng thành kính dâng tiên sinh ạ."

Cố tiên sinh cứ ngỡ gùi tre đựng tiền, không ngờ lại là mấy con cá. Người ở ven hồ Thái Hồ thì ai mà thèm cá chứ?

Hai năm nay bữa nào cũng cá, ông ta đã ngán đến tận cổ rồi.

Cố tiên sinh nhíu mày: "Hôm nay ngươi không phải đến đóng học phí sao?"

Phạm Thiết Chu áy náy nói: "Ninh nhi nhà con có lẽ... năm sau không học ở đây nữa ạ."

"Cái gì!"

Giọng Cố tiên sinh đột nhiên cao vút lên, như một con gà trống bị kích động quá đà.

"Ta không hiểu ý ngươi, A Ngốc nhà ngươi năm sau định đi đâu học?"

Phạm Thiết Chu hồi lâu mới ấp úng nói: "Con... con muốn... năm sau cho cháu đi... trấn trên học ạ."

Các phụ huynh đang xem trò vui bên cạnh lập tức cười ồ lên.

"Ôi chao!"

Tưởng viên ngoại bước lên nhìn Phạm Ninh từ trên xuống dưới, như thể lần đầu tiên nhìn thấy cậu: "Chậc chậc chậc! Thế mà đòi đi trấn trên học, chẳng lẽ cái thói ngốc nghếch này là cha truyền con nối sao?"

"Hèn gì con trai ông ngốc thế!" Phạm Ninh lạnh lùng đáp lại một câu.

"Ngươi nói cái gì?" Mặt Tưởng viên ngoại lập tức biến thành màu gan heo.

"A Ninh, đừng nói bậy!"

Phạm Thiết Chu kéo con trai ra sau lưng mình, lạnh nhạt nói với Tưởng viên ngoại: "A Ngốc nhà tôi không biết nói năng, viên ngoại đừng để bụng."

"Ta biết nó là thằng ngốc nên không tính toán, chứ nếu là đứa trẻ khác nói lời này, ta nhất định sẽ... sẽ... xử nó!"

Tưởng viên ngoại nhìn vóc dáng vạm vỡ và đôi tay cứng như sắt thép của Phạm Thiết Chu, trong lòng cuối cùng vẫn thấy chột dạ.

Phạm Thiết Chu không thèm để ý đến ông ta, lại chắp tay với Cố tiên sinh: "Cố tiên sinh, thực sự xin lỗi ông ạ!"

Cố tiên sinh hừ lạnh một tiếng qua mũi, chắp tay nhìn trời, mặt mày xanh mét không nói một lời, ý bảo: tự các ngươi liệu mà làm!

Phạm Thiết Chu đành thở dài. Ông dẫn Phạm Ninh đến học đường là muốn con trai dập đầu ba cái với thầy, cảm ơn thầy đã dạy dỗ hai năm qua.

Nhưng giờ xem ra con trai không chịu dập cái đầu này rồi, bất đắc dĩ, ông đành kéo con đi ra cổng.

Lúc này, Cố tiên sinh nhìn thấy năm quan tiền thực sự đã mất, ông ta không nhịn được nữa, nhảy dựng lên chửi bới trong sân.

"Con trai ngươi đúng là đồ ngu, chưa từng thấy đứa học trò nào ngu như nó! Hừ! Còn muốn đi trấn trên học, nằm mơ đi! Ai mà thèm nhận cái đồ ngu như nó, ta sẽ viết ngược chữ Cố lại!"

Phạm Thiết Chu coi như không nghe thấy, kéo con trai rảo bước rời đi.