Hôm sau trời còn chưa sáng, thuyền khách của Phạm Trọng Yêm đã dừng lại ở bến đò nhỏ trong thôn. Mẹ là Trương Tam Nương thay cho Phạm Ninh bộ quần áo mới chỉ để dành mặc vào dịp Tết, bà dặn dò đủ điều, lưu luyến không rời.

Phạm Thiết Chu vẫn luôn im lặng không nói lời nào.

Dẫu trong lòng không nỡ, nhưng con trai đã tám tuổi, có thể theo Tam gia gia của bản đường lên kinh thành mở mang tầm mắt, ông tất nhiên là vô cùng tán thành. Cơ hội như vậy không phải ai cũng có được.

Phạm Ninh cúi người hành lễ với cha mẹ rồi bước lên thuyền. Phạm Trọng Yêm bước ra cười nói: "Cứ yên tâm! Nhiều nhất một tháng rưỡi, ta sẽ đưa Ninh nhi bình an trở về."

"Vậy đành nhờ cậy Tam thúc!"

Phạm Trọng Yêm gật đầu, ông ra hiệu cho người lái thuyền, thuyền khách khởi hành, lắc lư chầm chậm tiến vào trong làn sương sớm.

Trương Tam Nương nhìn theo bóng dáng con trai dần khuất trong làn sương sớm trắng như sữa, đôi mắt bà dần đỏ hoe.

Phạm Thiết Chu hạ giọng nói: "Chuyện này chúng ta không được nói với bất kỳ ai, đối với Ninh nhi không có lợi gì đâu. Nếu có người hỏi tới, cứ bảo là Ninh nhi đến nhà người thân rồi."

Trương Tam Nương gật đầu: "Vậy bên phía cha chàng cũng không nói sao?"

Trên mặt Phạm Thiết Chu lộ ra một tia cười khổ. Nếu cha nghe được tin này, nhất định sẽ nổi trận lôi đình, thôi thì không nói vẫn hơn. Nghĩ đến sự khinh thường của cha dành cho mình, ông không khỏi thở dài khe khẽ: "Ninh nhi, nhất định phải làm vẻ vang cho cha đấy!"

---❊ ❖ ❊---

Thuyền khách chầm chậm trôi trên dòng sông nhỏ trong vắt.

Phạm Ninh ngồi bên cửa sổ thuyền, bên người mang theo một cái túi vải nhỏ, bên trong là hai bộ quần áo để thay cùng hai trăm văn tiền, đó cũng là hành lý duy nhất của cậu.

Phạm Ninh rất thích cảm giác ngồi thuyền vào buổi sáng. Khoảng thời gian tĩnh lặng này khiến cậu như được trở về kiếp trước. Từng chút từng chút của kiếp trước lại hiện lên trong tâm trí cậu như dòng nước chảy.

Kiếp trước cậu là một đứa trẻ mồ côi, nổi tiếng trong trại trẻ mồ côi nhờ trí nhớ siêu phàm. Năm tám tuổi, cậu được chọn vào một ngôi trường đặc biệt, nơi những đứa trẻ có trí nhớ siêu việt như cậu cùng nhau bơi lội trong đại dương tri thức.

Suốt mười năm, cậu không biết mình đã ghi nhớ bao nhiêu thứ, thế nhưng trong cuộc thí nghiệm một tháng trước đã xảy ra sự cố......

Phạm Ninh lại nhớ về cuộc thí nghiệm một tháng trước, dự định cấy một con chip ghi nhớ nano thần kinh vào não bộ của cậu. Nếu thành công, lượng tri thức lưu trữ trong não cậu sẽ mở ra một kỷ nguyên mới.

Kết quả là cậu trở thành người tiên phong, đồng thời cũng trở thành liệt sĩ.

Phạm Ninh có chút sợ hãi đưa tay sờ sờ sau gáy, rồi lại không nhịn được mà bật cười. Đây là cái đầu của "Phạm ngốc nghếch", con chip đó làm sao có thể còn tồn tại được?

Phạm Trọng Yêm ngồi đối diện cậu, ông không nhịn được lại xem bài "Ức Vương Tôn" hôm qua một lần nữa.

Từ này viết rất hay, thế mà lại hòa hợp được thơ của Tống Ngọc, Khuất Nguyên, Đỗ Mục và Lý Kiều vào làm một. Điều này chỉ có đọc sách thật nhiều mới làm được, một đứa trẻ nông thôn này lấy đâu ra sách mà đọc?

Phạm Trọng Yêm nghĩ mãi không thông, Phạm Ninh cũng chỉ trả lời qua loa, nói rằng đó là những câu thơ cậu ghi nhớ được khi lén lút đọc sách trong hiệu sách ở trấn.

Chỉ dạo chơi hiệu sách mà có thành tựu như thế, Phạm Trọng Yêm chỉ có thể dùng hai chữ "thần kỳ" để hình dung.

Đây quả thực là một đứa trẻ thần kỳ, Phạm Trọng Yêm trong lòng cảm khái muôn vàn, suýt chút nữa hôm qua ông đã bỏ lỡ thần đồng hiếm có này.

Lúc này, trà đồng Tiểu Phúc bưng một ấm trà nóng vào. Phạm Trọng Yêm rót một chén, mỉm cười đẩy tới trước mặt Phạm Ninh, kéo cậu ra khỏi những hồi ức kiếp trước.

"Cảm ơn Tam gia gia!"

Phạm Ninh giả vờ ngoan ngoãn, bưng chén trà lên uống một ngụm, "A!" tức thì nóng đến mức cậu nhảy dựng lên. Ngụm nước sôi nóng hổi ngậm trong miệng, nhả không được mà nuốt cũng không xong, khiến cậu vô cùng chật vật.

Mãi mới nuốt được nước trà xuống, cậu cảm thấy đầu lưỡi bị bỏng tê dại. Cậu quay đầu trừng mắt nhìn trà đồng Tiểu Phúc một cái, chắc chắn là tên nhóc thối này cố ý để mình mất mặt.

Tiểu Phúc che miệng cười trộm, làm mặt quỷ với cậu rồi lẻn ra ngoài.

Phạm Trọng Yêm thấy Phạm Ninh uống trà chật vật cũng không nhịn được bật cười.

"Uống trà phải từ từ, chú trọng thưởng thức chậm rãi, con vừa rồi vội vàng quá!"

"Ở nhà con toàn dùng gáo múc uống thôi ạ." Phạm Ninh lầm bầm.

"Đó không phải là uống trà, là uống như trâu!"

Phạm Trọng Yêm cười cười, bưng chén trà lên thổi nhẹ, cẩn thận nhấp một ngụm rồi mới hỏi: "Con có từng nghĩ tại sao ta lại muốn đưa con lên kinh thành không?"

Phạm Ninh cười tinh nghịch: "Có lẽ Tam gia gia thấy trên đường buồn chán, mang con theo để có thể nghe thêm chuyện về Thiên Bồng Nguyên Soái."

Phạm Trọng Yêm chớp mắt cười hỏi: "Vậy nghe chuyện có phải trả tiền không?"

Mặt Phạm Ninh đỏ lên, hóa ra ông tổ vẫn chưa quên chuyện đó!

Cậu suy nghĩ một chút rồi tinh quái cười đáp: "Thông thường con đều thu tiền, con chỉ sợ nếu chỉ thu một văn tiền, Tam gia gia lại không lấy ra nổi thôi."

Phạm Trọng Yêm chỉ tay vào cậu cười mắng: "Đồ nhóc thối này, hóa ra là một tiểu tài mê sao? Trước đây không nhìn ra đấy!"

Phát hiện ra vị đường tổ phụ này không phải là người cổ hủ, cái đuôi hồ ly nhỏ của Phạm Ninh cũng dần lộ ra, cậu không còn giả vờ ngoan ngoãn nữa mà khôi phục lại bản tính thật.

Phạm Ninh gối đầu bằng hai tay nằm trên sàn thuyền, nhìn mây trắng ngoài cửa sổ, thong dong nói: "Tam gia gia từng nghe câu này chưa? Tiền không phải vạn năng, nhưng không có tiền thì vạn vạn phần không được."

"Câu này con nghe ở đâu ra?"

"Trong một cuốn tạp thư, tên sách con quên rồi ạ."

Phạm Trọng Yêm trầm ngâm một lát rồi nói: "Thích tiền thật ra cũng không phải chuyện xấu. Ta thuở nhỏ nhà nghèo, đến cháo còn không ăn nổi. Lúc đó ta cũng giống con, hy vọng sau này lớn lên có thật nhiều tiền. Sau này trải qua nhiều chuyện, mới dần hiểu ra một đạo lý."

"Có phải là 'Quân tử yêu tiền, thủ chi hữu đạo' (Người quân tử yêu tiền, nhưng lấy tiền phải đúng đạo) không ạ?" Phạm Ninh cười hì hì hỏi.

Phạm Trọng Yêm bị nghẹn lời, một lúc lâu sau mới chỉ vào cậu cười: "Đồ nhóc láu cá này, quả thực là con giun trong bụng ta. Ta bây giờ hối hận vì đã mang con đi rồi, mau xuống thuyền cho ta!"

Phạm Ninh giả vờ kinh hãi ôm chặt lấy chân bàn: "Tam gia gia, con kể chuyện cho người nghe, miễn phí, không lấy một văn tiền, được không ạ?"

Phạm Trọng Yêm bị dáng vẻ tinh nghịch của Phạm Ninh chọc cười, không nhịn được cười lớn. Ông chợt nhận ra mình càng thích Phạm Ninh của hiện tại hơn.

---❊ ❖ ❊---

Đi thuyền có ưu điểm là thoải mái nhẹ nhàng, không bị mệt mỏi vì đường sá, nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, đó là chậm. Đến khi tới huyện Trường Châu trời đã tối, thuyền khách cập bến neo đậu qua đêm.

Đèn trong khoang thuyền đã thắp sáng. Đoàn người chỉ có ba người, ngoài hai ông cháu Phạm Trọng Yêm và Phạm Ninh ra còn có trà đồng Tiểu Phúc.

Tiểu Phúc bằng tuổi Phạm Ninh, là một đứa trẻ mồ côi, theo Phạm Trọng Yêm đã được hai năm, tình cảm như ông cháu.

Trong khoang thuyền, Phạm Ninh và Tiểu Phúc ngồi dưới ánh đèn luyện chữ, Phạm Trọng Yêm ngồi một bên nhìn hai người viết.

Nói ra thật xấu hổ, chữ của Phạm Ninh viết cực kỳ tệ, giống như chân gà biến dạng, trong khi chữ Khải của Tiểu Phúc lại ngay ngắn đẹp đẽ hơn cậu gấp trăm lần.

Nhưng cũng chính vì chữ của Phạm Ninh viết quá tệ nên Phạm Trọng Yêm mới quyết định mang cậu lên kinh thành.

Ông biết với chữ viết của Phạm Ninh thì dù thế nào cũng không đỗ được vào học đường Diên Anh, ông muốn tận dụng khoảng thời gian này để chỉ dạy cậu viết chữ.

Tất nhiên, ông cũng có thể viết một bức thư cho viện chủ Lưu, nhưng như vậy thì nhất định sẽ có một đứa trẻ ưu tú khác bị gạt ra. Điều đó không công bằng, cũng không phù hợp với nguyên tắc làm việc của Phạm Trọng Yêm.

Phạm Trọng Yêm ngồi một bên xem Phạm Ninh viết, thấy cậu viết nét sổ như chân đang run rẩy, nét ngang như người đang tập cơ bắp, chỗ lồi chỗ lõm, nhìn không nổi.

Phạm Trọng Yêm cuối cùng không nhịn được, gõ khớp ngón tay lên đầu Phạm Ninh: "Ta thật không hiểu nổi con, đã có thể viết ra những bài từ xuất sắc như vậy, sao chữ lại viết tệ hại đến thế?"

Thực ra Phạm Ninh cũng vô cùng bực bội. Đây căn bản không phải chữ của cậu, mà là chữ của "Phạm ngốc nghếch", một nét chữ tệ hại như miếng cao dán chó không thể bóc ra được, ngoan cố truyền lại cho cậu.

"Con luyện! Con khổ luyện không được sao?" Phạm Ninh như phát cáu, từng nét từng nét chọc mạnh xuống giấy.

Phạm Trọng Yêm thấy cậu có chút thẹn quá hóa giận, không khỏi bật cười, cũng không làm phiền cậu luyện chữ nữa mà ngồi sang một bên đọc sách.

Lúc này, Tiểu Phúc bên cạnh cười hì hì: "Thật ra đệ có một cách luyện nhanh."

"Cách gì, nói mau!"

"Nếu đệ nói, huynh phải giúp đệ đun trà nửa tháng."

"Đun cái đầu ngươi!"

Phạm Ninh dùng cán bút gõ mạnh một cái lên đầu cậu ta: "Muốn lừa Phạm gia ta làm việc cho ngươi, ngươi còn non lắm!"

"Đệ không lừa huynh thật mà!"

Tiểu Phúc thì thầm với Phạm Ninh: "Loại giấy Tuyên này là mấy lớp dính vào nhau, có thể bóc ra càng lúc càng mỏng. Huynh bóc nó ra thành trạng thái bán trong suốt, phủ lên trên bài tập viết chữ rồi đồ theo, như vậy luyện chữ sẽ nhanh hơn."

Mắt Phạm Ninh sáng lên, đây quả là cách hay, mình thế mà không nghĩ ra.

Cậu lập tức khoác vai Tiểu Phúc, cười hì hì nói: "Trà ta đun ngay cả người nhà quê còn chê khó uống, sợ là Tam gia gia sẽ không thích. Người tài làm việc nhiều, vẫn là ngươi vất vả thêm chút nhé. Để bày tỏ lòng biết ơn, sau khi đến kinh thành ta mời ngươi ăn kẹo."

Nghe đến ăn kẹo, nước miếng Tiểu Phúc sắp chảy ra, cậu ta vội nói: "Huynh không được nuốt lời, chúng ta móc ngoéo đi."

Phạm Ninh nhìn cậu ta với vẻ ghét bỏ: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi mà còn móc ngoéo!"

"Nếu huynh nói không giữ lời thì sao?"

Phạm Ninh vỗ vỗ ngực: "Phạm gia ta 'nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy', chẳng lẽ lại lừa tên nhóc con như ngươi."

"Được rồi! Được rồi!"

Phạm Trọng Yêm ngồi một bên nhìn hai đứa nói chuyện, tâm trạng thực sự vui vẻ, ông không nhịn được cười: "Hai đứa nhóc con các con cũng chẳng lớn hơn bao nhiêu, mau viết chữ đi, không được làm ồn nữa."

Hai người lại cúi đầu viết chữ. Lúc này Tiểu Phúc đỏ mặt, nghiến răng lầm bầm: "Huynh mới là nhóc con!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ngồi viết chữ cùng loại nhóc con ấu trĩ như ngươi, thật chẳng có ý nghĩa gì cả!"

"Để ta thử tài các con xem sao!"

Phạm Trọng Yêm thấy thú vị, liền đặt sách xuống cười hỏi: "Ta hỏi Tiểu Phúc trước, con nói xem tại sao ta lại dừng thuyền ở đây?"

Tiểu Phúc gãi đầu, mãi không đoán ra.

"Còn con thì sao?" Phạm Trọng Yêm lại mỉm cười nhìn về phía Phạm Ninh.

Phạm Ninh khinh khỉnh bĩu môi với Tiểu Phúc: "Cô Tô thành ngoại Hàn Sơn tự, dạ bán chung thanh đáo khách thuyền, chuyện này mà cũng không nghĩ ra? Sách đọc vào bụng chó cả rồi!"

"Thật ra đệ nghĩ ra được, chỉ là nhất thời quên mất thôi." Tiểu Phúc bực bội phản bác.

Phạm Trọng Yêm tán thưởng gật đầu: "Ninh nhi chắc là nhìn thấy tháp Hổ Khâu bên ngoài rồi?"

"Con nhìn thấy từ lâu rồi ạ, nhưng con biết đây không phải lý do thực sự khiến Tam gia gia dừng thuyền ở đây!"

"Ồ? Vậy con nói xem lý do thực sự là gì?"

Phạm Ninh cười tinh quái: "Giống như lý do ở thôn Tưởng Loan, Tam gia gia sợ bị người khác làm phiền ạ."

Phạm Trọng Yêm cười lớn, giơ ngón tay cái lên: "Đúng là một đứa trẻ thông tuệ!"

Phạm Ninh cười hì hì xòe tay: "Đoán trúng rồi thì phải có thưởng chứ ạ! Con không cần nhiều, Tam gia gia thưởng cho con một quan tiền là đủ rồi."

Phạm Trọng Yêm lấy ra một văn tiền ném cho cậu, không chút hơi sức nói: "Đây là phần thưởng của con, một quan tiền cái gì, sao con không đòi luôn một trăm lượng bạc!"

Tiểu Phúc cười hả hê: "Bị hớ rồi nhé! Ai bảo huynh tham lam, thế mà đòi tận một quan tiền, nếu là đệ, đệ chỉ đòi mười văn thôi."

Phạm Ninh tiện tay ném đồng tiền cho cậu ta: "Ta đòi tiền là để trả nợ ân tình cho ngươi, đã không chê ít thì tự mình cầm lấy mà đến kinh thành mua kẹo ăn đi!"