Trong quan phòng của Huyện thừa, Dương Hàm xem xét báo cáo do Huyện học đệ trình, đặt lên bàn rồi nhìn Triệu Tu Văn với vẻ không hài lòng.

"Việc Huyện học thanh lọc những học sinh lười biếng, ta vốn không phản đối. Không cầu tiến bộ lại còn chiếm dụng tài nguyên của Huyện học, đúng là nên loại bỏ. Chỉ là ta lo ngại Triệu Học chính cứ "cắt đứt" một cách cứng nhắc như vậy, liệu có làm tổn thương người vô tội, loại bỏ luôn cả những học sinh vốn còn muốn cầu tiến hay không?"

Triệu Tu Văn chắp tay nói: "Khởi bẩm Dương Huyện thừa, để chuẩn bị danh sách này, ty chức đã tiêu tốn trọn vẹn nửa năm, điều động tư liệu của ba năm qua, bao gồm thành tích các kỳ thi, đánh giá của các giáo thụ, tình trạng chuyên cần, vân vân. Chỉ cần họ có một chút nỗ lực, ắt sẽ thể hiện ra trong học nghiệp, nếu không thì đã chẳng lọt vào danh sách của ty chức. Có thể nói, hơn chín mươi học sinh này ngay cả "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử" cơ bản nhất cũng không thuộc, ba năm qua hoàn toàn không có tiến bộ, thậm chí còn thụt lùi. Học sinh như vậy, nếu không gọi là kẻ lười biếng thì là gì?"

Triệu Tu Văn thấy Dương Huyện thừa không phản đối, liền tiếp tục: "Họ không chịu lao động, gây gánh nặng lớn cho gia đình, lại không cầu tiến, chiếm dụng tài nguyên Huyện học, ty chức cho rằng nên thanh lọc họ ra khỏi Huyện học, để dành cơ hội cho những học sinh thực sự muốn đọc sách mà chưa có cơ hội."

Trong mắt Dương Hàm hiện lên vẻ phức tạp. Trương Nghị từng nói với ông rằng, hơn chín mươi học sinh này mỗi năm nộp cho Trương Nghị một ngàn ba trăm quan tiền, trong đó Trương Nghị chia lại cho ông năm trăm quan. Thanh lọc những học sinh này ra khỏi Huyện học, chẳng khác nào tự cắt đứt đường tài lộc của chính mình!

Nhưng việc mở rộng quy mô Huyện học đã là điều bắt buộc, Dương Hàm suy nghĩ một chút rồi đặt bút ký và đóng dấu vào tờ trình mở rộng. Ông đưa tờ trình cho Triệu Tu Văn, cười tủm tỉm nói: "Việc mở rộng ta hoàn toàn đồng ý, nhưng thanh lọc học sinh phải thận trọng. Ta yêu cầu Học chính phải trò chuyện với từng người một, đảm bảo họ tự nguyện rời đi. Ta không hy vọng những học sinh này chạy đến phủ Bình Giang gây rối biểu tình đâu."

Triệu Tu Văn đứng hồi lâu rồi thầm thở dài. Những kẻ lười biếng này, đứa nào chịu tự nguyện rời đi chứ? Huyện thừa này lại đang dùng chiêu "trì hoãn" rồi. Không còn cách nào khác, ông đành chắp tay hành lễ: "Ty chức tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Hạ xá sinh của bốn thư viện đều tập trung ăn cơm tại một nhà ăn. Đến bữa tối, hai trăm học sinh tụ tập lại, ồn ào náo nhiệt, trong nhà ăn vô cùng náo động.

Lục Hữu Vi bưng khay gỗ sơn son đầy cơm canh, ngồi xuống bên cạnh Phạm Ninh: "Phạm Ninh, cho ngươi một tin tức, kỳ thi bổ sung sinh viên của Huyện học đã định rồi, khoảng tầm ngày hai mươi tháng Năm sẽ thi."

Tin tức này Phạm Ninh đã mong chờ từ lâu. Để trút bỏ nỗi lo cho nhị thúc, hắn đã hứa với nhị thúc rằng mình sẽ phụ trách kèm cặp cho Minh Nhân và Minh Lễ, cố gắng giúp hai anh em họ cũng thi đỗ vào Huyện học.

Đầu năm đã có tin đồn Huyện học rất có thể sẽ mở rộng tuyển sinh thêm một lần nữa vào tháng Năm. Mỗi năm Huyện học chỉ tuyển hai trăm người, số lượng quá ít nên luôn bị phụ huynh chỉ trích. Từ cuối năm ngoái, Triệu Tu Văn đã bắt tay vào việc thanh lọc một nhóm học sinh lưu ban lâu năm, không chịu học hành, buộc họ phải rời Huyện học trước cuối tháng Ba.

Phạm Chung, tứ thúc của Phạm Ninh, chính là một trong những kẻ lười biếng bị thanh lọc đó. Không thể ở lại Huyện học nữa, ông ta mới bắt đầu nghĩ đến việc tìm lối thoát. Nhóm này có ít nhất hơn chín mươi người, sau khi bị loại bỏ, rất nhiều ký túc xá và lớp học bị bỏ trống, điều này đã tạo điều kiện cho việc mở rộng tuyển sinh. Vì vậy, Huyện học quyết định sẽ tổ chức một kỳ thi bổ sung vào tháng Năm để tuyển thêm năm mươi tân sinh.

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết: "Đây đúng là tin tốt!"

Tô Lượng vừa nhai bánh bao vừa nói, miệng ú ớ không rõ: "Ta có một người đường huynh năm nay thi không đỗ, đang ở nhà ôn tập, vốn định năm sau mới thi, xem ra bây giờ không cần đợi đến năm sau rồi."

Đoạn Du húp một ngụm canh, đặt đũa xuống, dùng khăn tay lau vết canh bên khóe miệng rồi cười với Lục Hữu Vi: "Lần này ngươi được như ý nguyện rồi!"

Phạm Ninh quay đầu lại ngạc nhiên hỏi: "Ngươi còn định thi lại lần nữa sao?"

Lục Hữu Vi gật đầu: "Ta là bàng thính sinh, phải đóng một trăm lẻ tám lượng bạc, gia đình gánh nặng quá lớn. Nếu tháng Năm này ta thi đỗ Huyện học, ta có thể tiết kiệm cho gia đình một trăm lượng bạc."

"Vậy ngươi định thế nào, nghỉ học về nhà ôn tập sao?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Nếu ta nghỉ học, cha sẽ đánh chết ta mất." Lục Hữu Vi hơi ngượng ngùng gãi đầu: "Ta định tìm một lớp bồi dưỡng nào rẻ một chút, buổi tối đến học thêm."

Phạm Ninh chợt động tâm, hắn suy nghĩ rồi cười nói: "Ngươi cứ đi tìm trước đi, nếu thật sự không tìm được, biết đâu ta có thể giúp ngươi ôn tập, miễn phí."

Phạm Ninh vốn dĩ đã định kèm cặp cho Minh Nhân và Minh Lễ, thêm một người Lục Hữu Vi nữa cũng chẳng sao. Lục Hữu Vi lập tức vui mừng: "Được, nếu ta không tìm được, đành nhờ cậy vào ngươi vậy!"

---❊ ❖ ❊---

Trưa hôm sau, Phạm Ninh thuê một chiếc xe bò đi về hướng trấn Trường Kiều. Xe bò chậm rãi đi qua cửa hàng tạp hóa cũ của nhị thúc, bảng hiệu đã bị gỡ xuống, mấy phu dịch đang dỡ bỏ kệ hàng bên trong, một người đàn ông trung niên đang đứng bên cạnh càm ràm lớn tiếng.

Nhà nhị thúc đã trả mặt bằng, chuyển đến trấn Mộc Đổ, người đàn ông trung niên này chắc là chủ nhà, đang chuẩn bị cho thuê lại căn nhà. Mà đối diện cửa hàng, ngay cửa tiệm tạp hóa Sài Ký lại đang vây quanh một đám người lớn. Khi xe bò đi ngang qua, thấy mấy vị lão giả đang vẻ mặt bất bình than vãn:

"Từ trưa là bắt đầu tăng giá ba phần rồi, cửa tiệm này cũng quá hắc ám."

"Người ta nói là kết thúc giá ưu đãi, khôi phục lại giá gốc thôi."

"Nhưng giá gốc này còn đắt hơn cả tiệm tạp hóa nhà họ Phạm lúc trước! Biết thế này thì đã ủng hộ tiệm nhà họ Phạm rồi."

Phạm Ninh thầm lắc đầu. Dùng giá rẻ để chèn ép khiến tiệm của nhị thúc sập tiệm, bây giờ tất nhiên phải khôi phục giá gốc, thậm chí là tăng giá. Đây là quy luật cạnh tranh thương mại, từ xưa đến nay vẫn luôn là như vậy.

Xe bò đi thêm một đoạn nữa rồi chậm rãi dừng lại trước một sân lớn. Sân được bao quanh bởi những bức tường cao, ở giữa là cổng ra vào, trên bảng hiệu viết một hàng chữ: "Quan办 Trấn học đường Trường Kiều".

Chính là nơi này. Trả cho phu xe mười văn tiền, Phạm Ninh nhảy xuống xe, đi vào trong học đường. Cổng học đường mở, không có người canh, nhưng khi Phạm Ninh vừa vào, một lão giả đuổi theo sau: "Tiểu quan nhân, ngươi tìm ai?"

Phạm Ninh mặc bộ đồ sĩ tử bằng lụa trắng, đầu đội mũ sa, tay cầm quạt xếp, trông như con nhà quyền quý, lão già giữ cổng đối xử với hắn rất khách sáo.

"Ta tìm Phạm Minh Nhân, Phạm Minh Lễ, một cặp song sinh, lão có biết họ không?"

Nghe thấy hai cái tên này, lão già giữ cổng lập tức lộ vẻ mặt khó chịu: "Hai tên đó hả, ở đây ai mà không biết chứ? Ngươi đợi đó!"

Lão già giữ cổng bước nhanh vào trong. Một lát sau, Minh Nhân và Minh Lễ như hai con dơi ma quỷ, không biết từ đâu đột ngột xuất hiện. Hai người một trái một phải túm lấy cánh tay Phạm Ninh, cây quạt của hắn cũng bị một tên cướp mất.

"A Ninh, chiếc nhẫn ngọc vàng trên tay ngươi cho ta mượn đeo vài ngày nhé!"

"A Ninh, sao quạt của ngươi không phải làm bằng ngà voi?"

Phạm Ninh giật lại cây quạt, gõ lên đầu mỗi tên một cái: "Ta vào Huyện học đã hơn nửa tháng, hai tên khốn các ngươi thế mà không đến thăm ta?"

"Chẳng phải vì trong túi hơi eo hẹp sao?" Một tên cười hì hì nói: "Hay là ngươi cho chúng ta mượn chút lộ phí đi, chúng ta đi thăm ngươi ngay."

"Đi thôi! Ta mời các ngươi ăn cơm trưa."

"Lão Nhị, thằng nhóc này không thành tâm, chúng ta ăn xong rồi nó mới chạy tới."

"Đúng đấy, hay là mời chúng ta ăn cơm tối đi!"

Phạm Ninh bực mình nói: "Các ngươi ăn rồi, ta còn đang đói bụng đây, có đi không?"

"Đi! Tất nhiên là đi!"

"Có heo không thịt, chẳng lẽ để dành ăn Tết sao?"

Hai anh em lảm nhảm, vây lấy Phạm Ninh đi ra khỏi học đường. Đối diện học đường có ba quán ăn nhỏ, Phạm Ninh tìm một quán trông sạch sẽ hơn một chút. Hắn gọi một phần cơm cá chiên, một đĩa măng khô ngâm muối, hai anh em mỗi người một phần mì thịt, thêm một đĩa lươn nướng. Ba người bắt đầu ăn.

Ăn xong bữa trưa, Phạm Ninh gọi ba bát trà mát, lúc này mới nói đến việc chính: "Sáng nay ta đã hỏi Học chính, khoảng giữa đến cuối tháng Năm, Huyện học sẽ bổ sung năm mươi sinh viên, đây là cơ hội của các ngươi."

Phạm Ninh tất nhiên hy vọng hai người đường huynh của mình cũng có thể vào Huyện học đọc sách. Cuối tháng Giêng, hai anh em cùng đi thi Huyện học, kết quả cả hai đều trượt. Họ lớn hơn Phạm Ninh ba tuổi, hiện tại mới là trung xá sinh bậc thượng, tức là học sinh lớp bốn. Với trình độ hiện tại của họ, thi vào Huyện học vẫn còn kém một chút.

Tất nhiên, học kém thì có thể bù đắp, quan trọng là hai người có muốn vào Huyện học hay không? Minh Nhân và Minh Lễ nhìn nhau, lập tức cười hớn hở: "Ý ngươi là giúp chúng ta lấy hai cái danh ngạch, không cần thi cũng có thể vào Huyện học sao?"

"Hồ đồ!" Phạm Ninh trừng mắt nhìn hai người, "Tất nhiên là phải thi, hơn nữa là "ngàn quân vạn mã qua cầu độc mộc", khoảng hai mươi người mới lấy một người."

Hai người lập tức xìu xuống. Minh Lễ lẩm bẩm: "Còn phải thi, vậy chẳng khác nào chưa nói gì sao?"

Mắt Minh Nhân sáng lên: "A Ninh, có phải ngươi đã chuẩn bị sẵn bí kíp rồi không?"

"Bí kíp thì không có, nhưng ta định kèm cặp cho các ngươi!" Phạm Ninh nhẩm tính thời gian trong lòng, "Còn trọn vẹn hai tháng, ta sẽ bỏ chút thời gian và công sức, cuối cùng sẽ đoán đề cho các ngươi, cố gắng bù đắp thành tích để các ngươi thi đỗ vào Huyện học."

Minh Nhân và Minh Lễ vẻ mặt đầy chính nghĩa, đồng thanh nói: "Sao có thể để ngươi tốn thời gian và công sức chứ, cuối cùng đoán đề giúp là được rồi!"

"Không được!" Phạm Ninh kiên quyết từ chối, "Không củng cố nền tảng cho tốt, dù có đoán trúng đề thì các ngươi cũng không thi đỗ đâu."

---❊ ❖ ❊---

Không quan tâm đến sự phản đối của Minh Nhân và Minh Lễ, Phạm Ninh ấn định thời gian kèm cặp đầu tiên vào tối ngày mai. Vì đã quyết định mở lớp bồi dưỡng, Phạm Ninh cũng cần chuẩn bị một chút. Sau đó, hắn lại lên xe bò đi đến tiệm sách ở Văn Miếu.

Phạm Ninh nhìn bảng hiệu tiệm: "Cửu Nguyệt Thư Hương", chính là nơi này, lần trước hắn đã lấy ở đây một cuốn "Bình Giang phủ chí".

"Phạm thiếu lang, đã lâu không gặp!"

Vừa vào cửa đã thấy gương mặt tươi cười của chủ tiệm - Đổng viên ngoại. Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Hôm nay lại đến làm phiền Đổng viên ngoại rồi."

"Không cần khách sáo, Phạm thiếu lang cần gì cứ nói."

"Là thế này!" Phạm Ninh thăm dò hỏi: "Ta muốn mua đề thi Huyện học các năm trước, mua được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

"Ha ha! Phạm thiếu lang đến đúng chỗ rồi, toàn huyện Ngô chỉ có hai nơi là có đề thi Huyện học đầy đủ nhất, một là Huyện học, nơi còn lại chính là tiệm của bần đạo, Phạm thiếu lang mời theo ta."

Phạm Ninh theo Đổng viên ngoại ra kho hàng phía sau, trong kho sách vở chất cao như núi, hai gã sai vặt đang phân loại đống sách mới về. Dưới đất cũng chất đầy sách, Phạm Ninh gần như không có chỗ đặt chân, đành phải gạt bớt mấy cuốn sách ra để lộ một khoảng trống mới có thể bước vào.

"Tiệm sách các nơi đều na ná nhau, thật ra bán sách không kiếm được tiền, chỉ là vì sở thích thôi." Đổng viên ngoại cũng đi đứng cẩn thận, luôn nhắc nhở Phạm Ninh, "Phạm thiếu lang, đi lối này, cẩn thận cầu thang bên cạnh, đừng đụng đầu!"

Hai người lên tầng hai của kho hàng, nơi đây chất những cuốn sách tồn kho quá hạn như phủ chí, huyện chí, đề thi các năm cũ... Đổng viên ngoại lôi ra một bao tải lớn đầy bụi bặm, cười nói: "Đề thi và giải đề Huyện học trong huyện hai mươi năm qua đều ở đây, cũng chẳng còn tác dụng gì, nếu ngươi cần thì một quan tiền ta bán hết cho ngươi."

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, hắn mở bao tải ra xem qua rồi hỏi: "Vậy đề năm nay đâu?"

"Năm nay ở dưới lầu, lát nữa ta tặng ngươi một bản." Đổng viên ngoại hơi khó hiểu: "Phạm thiếu lang là người đứng đầu huyện sĩ, đã vào Huyện học đọc sách rồi, tại sao còn cần đề thi Huyện học?"

Phạm Ninh cười nói: "Giữa tháng Năm này có một kỳ thi bổ sung của Huyện học, hai người đường huynh của ta muốn tham gia, nhưng nền tảng của họ hơi yếu, ta muốn tranh thủ thời gian kèm cặp cho họ, cố gắng giúp họ cũng thi đỗ vào Huyện học."

Mắt Đổng viên ngoại sáng lên, vội nói: "Ta có hai người bạn cũng có con muốn tham gia kỳ thi bổ sung tháng Năm, Phạm thiếu lang xem có thể..."

Phạm Ninh gãi gáy, hắn thực sự hơi khó xử. Hắn kèm cặp cho Minh Nhân và Minh Lễ thì đơn giản, thời gian tùy ý, địa điểm hắn định đặt tại ký túc xá của mình. Nhưng nếu tăng thêm người khác thì thành lớp bồi dưỡng thương mại, học phí tính thế nào, còn phải tìm địa điểm, thời gian cố định, vô cùng phiền phức.

"Đổng viên ngoại, theo ta biết thì lớp bồi dưỡng thi Huyện học cũng không ít đâu! Ta nhớ trong khách sạn Văn Uyên Các đối diện Huyện học có lớp bồi dưỡng của Lưu đại nho, rất có danh tiếng!"

Đổng viên ngoại lắc đầu: "Lớp của Lưu đại nho không được, năm nay hơn năm mươi học sinh mà chỉ đỗ có bốn, năm ngoái cũng rất tệ. Con của bạn ta đều là học sinh của học đường phụ thuộc Huyện học, ban ngày phải đi học, muốn tối đến tranh thủ thời gian học thêm."

Phạm Ninh vội cười: "Ta không phải người dạy kèm chuyên nghiệp, cùng lắm năm ngày dạy một lần, e là không phải kiểu họ muốn."

Bạn của Đổng viên ngoại cứ nhờ ông tìm một học sinh giỏi để dạy kèm, Đổng viên ngoại lúc đó đã nghĩ ngay đến Phạm Ninh, chỉ là ngại không dám mở lời. Hôm nay thấy Phạm Ninh tự nhắc đến chuyện này, Đổng viên ngoại tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội, ông chân thành đề nghị với Phạm Ninh lần nữa.

"Năm ngày một lần cũng không sao. Ta sẽ không để Phạm thiếu lang dạy không công, theo giá dạy kèm cao nhất, nửa canh giờ một trăm văn tiền. Ngoài ra, địa điểm dạy kèm cứ sắp xếp tại tiệm sách của ta, ta không thu bất kỳ phí gì, Phạm thiếu lang thấy sao?"

Lời đã đến nước này, Phạm Ninh cũng không tiện từ chối nữa, thêm hai người cũng chẳng sao. Hắn suy nghĩ rồi nói: "Hai tháng nhiều nhất cũng chỉ dạy được mười buổi, đã là Đổng viên ngoại cung cấp địa điểm thì tiền ta không lấy, coi như ta tiện tay giúp một việc thôi."

"Không! Không!" Đổng viên ngoại vội xua tay, "Hai người bạn của ta đều là nhà đại gia, vài quan tiền đối với họ chỉ là tiền trà nước thôi. Cứ theo quy củ mà làm, ngươi tuyệt đối đừng khách sáo. Thời gian cụ thể ngươi định đi, ta sẽ đi thông báo cho họ."

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành nói với Đổng viên ngoại: "Đã là Đổng viên ngoại nhất quyết muốn ta dạy, ta có thể đồng ý, nhưng lời xấu phải nói trước: Thứ nhất, ta không đảm bảo họ thi đỗ Huyện học, ta chỉ có thể cố gắng hết sức; thứ hai, nếu học sinh phẩm hạnh không tốt, ta sẽ không nhận, hy vọng Đổng viên ngoại nói rõ với phụ huynh của họ."

Đổng viên ngoại vui vẻ nói: "Ta nhất định sẽ nói rõ. Vậy thời gian học buổi đầu tiên là..."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút: "Thời gian buổi đầu tiên ta hẹn với hai người đường huynh là giờ Dậu khắc ba tối mai, vậy cứ theo thời gian đó, địa điểm tập trung tại cửa tiệm sách."

---❊ ❖ ❊---