Phạm Ninh đến tìm Chu viên ngoại.

Chu viên ngoại ở thôn Tưởng Loan thuộc dạng cao nhân ẩn thế. Tổ tiên ông là người thôn Tưởng Loan, sau chuyển đến huyện Trường Châu, dần dần kinh doanh phát tài, gia sản bạc triệu, là một trong những đại phú hộ nổi tiếng ở phủ Bình Giang.

Chu viên ngoại là đời thứ ba của nhà họ Chu, nghe nói ông từng đỗ tiến sĩ, làm đến chức tri phủ, vì đắc tội với quyền thần hoạn quan mà bị bãi miễn.

Năm năm trước, Chu viên ngoại trở về thôn Tưởng Loan, tu sửa và mở rộng tổ trạch, từ đó không còn lộ diện nữa. Giao điểm duy nhất của ông với dân làng chính là ngôi trường học nhỏ kia.

Sở dĩ Phạm Ninh biết ông, là vì Phạm Trọng Yêm từng ở nhà ông mấy ngày, hai người là bạn chí cốt.

Thực ra, Phạm Ninh chẳng có chút hứng thú nào với việc giúp tứ thúc tìm việc làm, cậu chỉ thấy tội nghiệp cho tổ mẫu, tuổi tác đã cao mà vẫn phải nấu cơm giặt giũ cho cả nhà. Nếu tứ thúc có công việc, nhà sẽ dư dả để thuê người giúp việc.

---❊ ❖ ❊---

Thôn Tưởng Loan cũng như bao ngôi làng nhỏ khác ở Giang Nam, đặc điểm lớn nhất là nhiều sông ngòi. Ngoài sông Bạch Long đổ vào sông Tư Giang, còn có hai con suối nhỏ không tên khác. Sông ngòi nhiều đồng nghĩa với cầu cũng nhiều, chỉ tính riêng trong thôn đã có mười ba cây cầu nhỏ.

Muốn đến nhà Chu viên ngoại ít nhất phải đi qua bốn cây cầu. Phạm Ninh chọn đường tắt, cậu lười qua cầu, cứ thế nhảy qua con suối bằng mấy tảng đá lớn.

Đúng lúc này, Phạm Ninh chợt thấy trên cầu có một người đang ngồi, nhìn từ phía sau, rõ ràng chính là tứ thúc. Chẳng phải ông ấy định đi huyện sao, sao lại ngồi đây? Có vẻ như tứ thúc đang đợi ai đó.

Phạm Ninh vừa định vẫy tay gọi thì thấy tứ thúc đứng dậy, gương mặt lộ vẻ phấn khích nhìn về phía xa. Chỉ thấy một người phụ nữ trẻ mặc váy xanh, tay khoác giỏ, đang bước đi uyển chuyển từ trong ngõ nhỏ ra. Mặt nàng ta đánh phấn trắng bệch, môi tô son đỏ chót, trông vô cùng yêu mị, đôi mắt đào hoa nhìn Phạm Đồng Chung với vẻ nửa cười nửa không.

Phạm Ninh giật mình, đây chẳng phải là Dương quả phụ nổi tiếng trong thôn sao? Cậu chợt nhớ lại cử chỉ bất thường của tứ thúc vào cái ngày mình từ kinh thành trở về.

"Có kịch hay để xem rồi!"

Trong lòng cậu dâng lên sự hiếu kỳ, vội vàng ngồi xổm xuống, một khóm lau cao ngang người vừa vặn che khuất cậu.

Phạm Đồng Chung quay người, thong thả đi xuống dưới cầu, Dương quả phụ theo sau cách đó vài trượng, hai người dường như đang đi đường ai nấy đi, không hề liên quan.

Đi xuống cầu được vài bước, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, một túi tiền rơi từ trên người Phạm Đồng Chung xuống, những đồng tiền đồng bên trong va đập mạnh xuống mặt đường lát đá. Ngay cả Phạm Ninh cách đó mấy chục bước cũng nghe rõ mồn một, vậy mà Phạm Đồng Chung cứ như không nghe thấy gì, rảo bước đi xa.

Dương quả phụ đi phía sau thấy xung quanh không có người, liền nhanh chóng nhặt túi tiền bỏ vào giỏ, rồi ung dung đi về hướng khác.

Lúc này, Phạm Ninh có chút đồng cảm với tứ thím béo. Cậu thầm mắng tứ thúc đang bước đi đầy đắc ý kia là kẻ phá gia chi tử, đúng là "con cái tiêu tiền của cha ông không biết xót".

Không được! Phải tìm việc cho ông ta làm, trong nhà có cái "thùng không đáy" thế này, tổ mẫu đừng hòng có ngày lành.

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh đến trước cửa nhà Chu viên ngoại. Đây là một đại trạch chiếm diện tích khoảng hai mươi mẫu, tường bao cao ít nhất một trượng, một con suối chảy xuyên qua nhà, xung quanh có hàng chục cây cổ thụ trăm năm, bao bọc lấy dinh thự, vừa tao nhã lại vừa cổ kính.

Cánh cửa gỗ sơn đen đóng chặt. Phạm Ninh bước lên bậc thềm, dùng sức gõ vào vòng đồng. Một lúc sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, lộ ra một khuôn mặt phúc hậu. Đó là một người đàn ông trung niên, đầu đội khăn xếp, mặc áo ngắn màu xanh, chắc là quản gia hoặc người hầu trong phủ. Ông ta đánh giá Phạm Ninh rồi lạnh lùng hỏi: "Ngươi có chuyện gì?"

"Ta là Phạm Ninh trong thôn, đặc biệt đến bái kiến chủ nhân quý phủ, phiền trạch lão thông báo giúp một tiếng."

Trạch lão là cách gọi tôn kính đối với quản gia. Người đàn ông trung niên nhìn Phạm Ninh một hồi rồi gật đầu: "Ngươi chờ một lát!"

Ông ta đóng cửa lại, rảo bước đi vào trong. Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên, cánh cửa lại mở ra. Trên mặt quản gia đã có một tia cười ôn hòa: "Phạm thiếu lang, mời vào!"

Phạm Ninh theo quản gia đi đến trung đình. Trung đình lát đá phiến, hai bên trồng các loại cây thấp như mai, lý, nhưng ở giữa là một bồn hoa hình tròn. Trên bồn hoa dựng đứng năm sáu tảng đá Thái Hồ, chính giữa là một tảng đá Thái Hồ màu xanh xám cao gầy, cao tới hai trượng, vượt quá cả mái nhà, linh lung thấu suốt, tựa như tiên sơn linh thạch, khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Phạm Ninh ngước nhìn tảng đá Thái Hồ cao lớn, không khỏi kinh ngạc, tảng đá này rất giống với Quán Vân Phong ở Lưu Viên đời sau! Nhưng cậu lập tức biết không phải, Quán Vân Phong ở Lưu Viên là màu trắng, còn tảng này là màu xanh, càng thêm linh tú phiêu dật, siêu phàm thoát tục.

"Tảng đá Thái Hồ này gọi là Thúy Vân Phong, hai mươi năm trước lấy từ Tây Sơn ra." Một giọng nói thanh tao vang lên phía sau.

Phạm Ninh quay đầu lại, thấy trên hành lang có một người đàn ông trung niên đang chắp tay đứng đó. Gương mặt ông ta gầy gò tái nhợt, đầu đội khăn xếp, mặc áo dài màu xanh, khoác thêm chiếc áo da bên ngoài, trên mặt lộ nụ cười nhìn cậu.

Phạm Ninh vội vàng cúi người hành lễ: "Vãn bối Phạm Ninh, bái kiến Chu viên ngoại!"

Người đàn ông trung niên tên là Chu Lân, đỗ tiến sĩ năm Minh Đạo thứ hai, từng giữ chức Hộ bộ viên ngoại lang, Tri phủ Giang Lăng. Năm năm trước, ông đắc tội với Quốc trượng Trương Nghiêu Tá khi hắn đến Giang Lăng du ngoạn. Chẳng bao lâu sau, Giang Lăng xảy ra bạo loạn, Trương Nghiêu Tá xúi giục ngự sử đàn hặc, Chu Lân bị cách chức,貶 làm thứ dân.

Chu Lân đành trở về quê nhà, ẩn cư tại thôn Tưởng Loan, sống cuộc đời không tranh với đời.

Chu Lân là đồng hương của Phạm Trọng Yêm và cũng được ông nâng đỡ. Mỗi lần Phạm Trọng Yêm về quê đều đến phủ ông ở lại vài ngày, thưởng ngoạn những tảng đá Thái Hồ này. Ông trông có vẻ trẻ nhưng thực ra đã hơn năm mươi tuổi, đỗ tiến sĩ khá muộn, hơn nữa sức khỏe cũng không tốt lắm.

Chu Lân gật đầu: "Bên ngoài lạnh lẽo, chúng ta vào nhà ngồi đi!"

Phạm Ninh theo ông vào ngoại thư phòng, trong phòng có đốt chậu than, ấm áp như mùa xuân, qua cửa sổ có thể nhìn thấy tảng đá Thái Hồ ngoài trung đình. Cách bài trí trong phòng rất tao nhã, trên bức tường chính treo một bức thư pháp viết dòng chữ: "Đãi chi như tân hữu, thân chi như hiền triết, trọng chi như bảo thạch, ái chi như nhi tôn." (Đối đãi như khách quý, gần gũi như hiền triết, coi trọng như bảo vật, yêu quý như con cháu).

Phạm Ninh biết đây là mô tả về việc tể tướng Ngưu Tăng Nhụ thời Đường cực kỳ yêu thích đá Thái Hồ, xem ra Chu viên ngoại này cũng là người yêu đá như mạng.

Bên cạnh là một tấm bình phong bạch ngọc chia căn phòng làm hai, bên trong là bàn đọc sách, trên tường treo bức thư pháp của đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm, viết hai chữ "Thạch Si".

Bên ngoài bình phong là nơi tiếp khách, vài chiếc ghế mềm vây quanh chậu than. Lúc này, Phạm Ninh bị vài hàng tiểu cảnh giả sơn bên tường thu hút, đó là những tảng đá Thái Hồ thu nhỏ, có tới ba bốn mươi tòa, muôn hình vạn trạng, tinh xảo xinh đẹp, lớn nhất khoảng hai thước, nhỏ nhất chỉ vài tấc.

"Đây đều là vật phẩm tinh túy của ta, đợi thời tiết ấm lên một chút, ta sẽ đưa cháu ra phòng đá ở sân sau xem, ở đó có hàng trăm tảng đá Thái Hồ, chỉ là bây giờ hàn khí quá nặng, thân thể ta không chống đỡ nổi."

"Xin hỏi viên ngoại, những tảng đá Thái Hồ này rất đắt giá phải không?" Phạm Ninh chỉ vào những tảng đá thu nhỏ hỏi.

Sở dĩ cậu quan tâm là vì dưới giường mình cũng có vài tảng đá Thái Hồ thu nhỏ. Xung quanh vùng Thái Hồ, nhà ai cũng ít nhiều có vài tảng, phẩm tướng tốt thì khá có giá, còn phẩm tướng kém thì không đáng một xu.

Phạm Thiết Chu làm nghề đánh cá trên hồ Thái Hồ, cũng thường vớt được vài tảng đá nhỏ, ông giữ lại vài tảng đẹp mang về cho con trai. Phạm Ngốc Ngốc coi đó là báu vật cất trong hộp, Phạm Ninh lại không biết hàng, coi như đá vụn ném dưới gầm giường, giờ nghĩ lại, Phạm Ninh thật sự thấy hơi xấu hổ.

Chu Lân vuốt râu cười nói: "Tảng này gọi là 'Song Động Phá Hiểu', ta mua ở tiệm kỳ thạch tại trấn Mộc Độc, lúc đó tốn ba mươi lượng bạc."

"Vậy nếu trên đó có bảy cái lỗ thì sao?"

"Thì gọi là 'Thất Tinh Vọng Nguyệt', ta từng thấy rồi, đáng tiếc không phải tự nhiên, mà là có người gia công rồi ném xuống hồ hai mươi năm mới hình thành."

"Nếu là tự nhiên thì sao?"

"Nếu là tự nhiên thì cực kỳ quý giá!"

Mắt Chu Lân sáng lên, cười hỏi: "Chẳng lẽ trong nhà Phạm thiếu lang cũng có đá Thái Hồ?"

Phạm Ninh gật đầu: "Cha ta là ngư dân ở Thái Hồ, từng vớt được vài tảng đá nhỏ tặng ta, giờ đang chất dưới gầm giường."

Chu Lân thất bại trên quan trường, liền dồn hết tâm tư vào việc sưu tầm đá Thái Hồ, tự xưng là Thạch Si. Mấy năm nay ông đã thu thập được không ít đá Thái Hồ thượng phẩm. Ở vùng Thái Hồ, nhắc đến Chu viên ngoại thì ít người biết, nhưng nhắc đến "Thạch Si" thì không ai là không biết.

Chu Lân nghe nói nhà Phạm Ninh có đá Thái Hồ, vội vàng nắm lấy cánh tay cậu, phấn khích nói: "Mau dẫn ta đi xem!"

"Bên ngoài lạnh lẽo, hay là để vãn bối đi lấy về cho người xem?"

Chu Lân cười ha hả: "Không cần phiền phức thế, ta cũng muốn ra ngoài đi dạo, nếu thiếu lang không chào đón ta ghé thăm, thì lại là chuyện khác."

"Sao có thể không chào đón Chu viên ngoại, vậy chúng ta cùng đi thôi!"