Hệ thống học chế của huyện học kéo dài từ hai đến ba năm, tùy theo từng người, số lượng học sinh chính quy khoảng bảy trăm người. Nhưng có lúc đông nhất lên tới một ngàn năm trăm người, chủ yếu là vì rất nhiều học sinh cũ của huyện học thi không đỗ giải thí, nên cứ lưu lại trong trường. Nhà trường thấy họ một lòng cầu công danh, cũng không tiện mặt dày đuổi người, cứ thế mà tích lũy qua từng năm.
Tứ thúc của Phạm Ninh cũng từng là một trong số đó, nhưng nay ông ấy đã gặp vận may, được Chu Nguyên Phủ tiến cử vào phủ học đọc sách.
Khu ký túc xá của huyện học nằm ở phía đông, chiếm diện tích khá lớn, bao gồm hơn mười tòa đại viện. Nhà cửa phần lớn đã hơn trăm năm, từng được tu sửa một lần vào thời Thái Tông, nhưng vẫn rất cổ kính, ánh sáng cũng không tốt lắm. Phạm Ninh ở tại Vấn Mai đệ nhất uyển, tên nghe thì hay, nhưng thực ra chẳng thấy lấy một gốc mai nào. Kiến trúc là một tòa đại viện kiểu pháo đài, ở đó có hơn năm mươi hạ xá sinh của Lộc Minh viện, mỗi phòng ký túc xá bốn người.
"Phạm Ninh, thật ngưỡng mộ các cậu quá! Ký túc xá rộng rãi thật đấy."
Sau khi thu dọn hành lý xong, Lục Hữu Vi liền chạy sang xem ký túc xá của Phạm Ninh. Phạm Ninh là huyện sĩ, có ưu đãi, cậu và hai vị huyện sĩ khác ở chung một phòng, căn phòng rộng gấp đôi các học sinh khác. Dùng ba tấm bình phong ngăn cách, mỗi người đều có không gian riêng của mình.
"Cũng tạm được thôi!" Phạm Ninh cười cười, giới thiệu hai bạn cùng phòng cho Lục Hữu Vi: "Vị này là Tô Lượng, đến từ Dư Khánh học đường, còn vị kia là Đoàn Du, đến từ học đường trực thuộc huyện học, chắc mọi người đều quen cả rồi."
Mọi người cùng tham gia vòng tuyển chọn huyện thí, đương nhiên đều quen biết nhau, rất nhanh đã trở nên thân thiết.
Hai bạn cùng phòng của Phạm Ninh tuổi tác đều không lớn, Tô Lượng chỉ lớn hơn Phạm Ninh một tuổi, dáng người gầy cao, mày rậm mắt to, ngoại hình tỏa nắng, tính cách cũng rất cởi mở, cậu ấy là huyện sĩ hạng ba. Đoàn Du là huyện sĩ hạng năm, lớn hơn Phạm Ninh hai tuổi, trông như một tiểu nương, da dẻ trắng trẻo, mày mục thanh tú, tính cách cũng rất văn tĩnh.
Lúc này, tiếng chuông bên ngoài vang lên, Lục Hữu Vi cười nói: "Đến giờ cơm tối rồi, chúng ta đi ăn thôi!"
Cha của Lục Hữu Vi không chỉ là giáo thụ của phủ học, mà huynh trưởng cũng là thượng xá sinh của huyện học, cậu ấy rất quen thuộc tình hình huyện học, dọc đường đi vừa nói vừa cười giới thiệu tình hình cho ba người.
Huyện học có bốn nhà ăn, quy mô đều lớn hơn nhiều so với nhà ăn của Diên Anh học đường, mỗi nhà ăn có thể chứa hàng trăm người dùng bữa. Đám đông từ các đại viện ký túc xá khác nhau đi ra, băng qua một rừng trúc xanh mướt, dòng người từ các nơi nhanh chóng tụ họp lại với nhau.
"Ta chỉ nghe nói đến tiến sĩ và cống cử sĩ, huyện sĩ là cái thứ gì vậy?" Phía sau bỗng truyền đến một giọng nói không chút kiêng dè.
Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy phía sau họ là vài học sinh mười ba mười bốn tuổi. Phạm Ninh nhận ra ngay học sinh cầm đầu, chính là tên tân sinh đã xô đẩy Lục Hữu Vi lúc trước, chỉ là lúc này hắn không mặc áo choàng. Lục Hữu Vi nhìn thấy người này, trong mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi, vội vàng tránh sang một bên.
Không cần nhìn kỹ thẻ sinh viên, Phạm Ninh cũng biết họ là đệ tử của ai. Các học sinh khác đều đội khăn quấn đầu màu đen, duy chỉ có mấy người họ là đội khăn màu xanh lục. Đây là đệ tử của Trương Nghị ở Cốc Phong thư viện, chiếc mũ xanh chính là thương hiệu của họ.
"Ngươi chính là Phạm Ninh?"
Học sinh cầm đầu đi đến trước mặt Phạm Ninh, ngạo mạn đánh giá cậu một cái: "Ngươi giỏi thật đấy! Đến mặt mũi của sư phụ chúng ta mà cũng không nể."
Phạm Ninh chậm rãi nắm chặt nắm đấm, bình tĩnh đáp: "Ta luôn ngưỡng mộ nhân phẩm của Triệu học chính, được theo ông ấy đọc sách là vinh hạnh của ta!"
Học sinh cầm đầu nheo mắt nói: "Đáng tiếc lão phu tử họ Triệu lại chẳng coi trọng ngươi, mặt nóng dán vào mông lạnh, vậy mà vẫn còn là môn sinh, thật nực cười!"
Nói xong, hắn ngửa đầu cười lớn, tông mạnh vào vai Tô Lượng rồi nghênh ngang bỏ đi cùng mấy người bạn.
"Người này là ai?" Tô Lượng xoa vai bị đụng đau, hậm hực nói: "Thật quá kiêu ngạo!"
"Hắn tên là Dương Độ, là cháu trai của Dương huyện thừa!" Đoàn Du dõi theo học sinh đã đi xa, bình tĩnh trả lời: "Ở học đường trực thuộc huyện học, hắn là một kẻ bá đạo, chuyên ức hiếp kẻ yếu, không ai dám đụng đến hắn. Học nghiệp thì tệ hại hết chỗ nói, thật không biết hắn thi đậu huyện học bằng cách nào?"
Phạm Ninh lại không thấy lạ, nơi tụ hội nhân tài như huyện học, xuất hiện vài thiếu niên "nỗ lực tiến thủ" như vậy cũng chẳng có gì kỳ lạ.
---❊ ❖ ❊---
Hai năm rưỡi sau, Phạm Ninh sẽ phải đối mặt với kỳ thi giống như các học sinh huyện học khác. Chương trình học của cậu cũng không đặc biệt, vẫn là thư pháp, Ngũ kinh, sách luận cùng với việc hiểu sâu hơn về Mạnh Tử và Luận Ngữ. So với học đường, chương trình học ở huyện học tự do hơn. Ngoài bốn vị giáo thụ đứng đầu, huyện học còn có hơn mười giáo thụ khác, học sinh có thể tùy ý chọn lớp theo đặc điểm của bản thân.
Mỗi ngày đều có tiết vào buổi sáng, buổi chiều và buổi tối là thời gian tự học. Học sinh có thể luyện chữ trong ký túc xá, cũng có thể tìm lớp học để đọc sách, tất nhiên cũng có thể đến tàng thư các. Tàng thư các của huyện học Ngô Huyện là tàng thư các lớn nhất toàn phủ Bình Giang, sở hữu gần mười vạn cuốn sách và tranh vẽ các loại.
Chớp mắt một cái, Phạm Ninh đã trải qua nửa tháng ở huyện học. Sáng hôm nay, sau khi học xong Chu Dịch, Phạm Ninh cùng Tô Lượng, Đoàn Du bước nhanh ra khỏi lớp học.
"Giúp ta xin nghỉ với lão gia tử, hôm nay ta có chút việc, không đi nghe lớp học riêng của ông ấy được." Phạm Ninh cười nói.
Lớp học riêng chính là việc bốn vị giáo thụ đứng đầu dạy riêng cho đệ tử của mình. Vì không công khai, mọi người hay gọi đùa là lớp học riêng tư.
Tô Lượng thở dài: "Phạm Ninh, cậu sao lại bướng bỉnh thế, làm đệ tử của Triệu học chính thì có gì không tốt, cứ nhất quyết làm môn sinh, để kẻ tiểu nhân nào đó cười nhạo cậu."
Phạm Ninh cười cười, không trả lời. Cho đến nay, Phạm Ninh không phải là đệ tử của Triệu Tu Văn, mà chỉ là môn sinh của ông. Không phải Triệu Tu Văn không muốn nhận Phạm Ninh làm đệ tử, mà là tình cảnh của Phạm Ninh có chút đặc biệt. Phạm Ninh là người kế thừa của Phạm Trọng Yêm, Triệu Tu Văn hiểu rất rõ điều này, nếu không có sự đồng ý của Phạm Trọng Yêm, dù Phạm Ninh có muốn làm đệ tử của ông, ông cũng không dám nhận.
Đoàn Du kéo Tô Lượng một cái: "Phạm Ninh không đi thì đừng ép cậu ấy, sắp đến giờ rồi, chúng ta đi nhanh thôi!"
Hai người bước nhanh đi mất, Phạm Ninh xoay người đi ra ngoài học đường. Hôm nay Chu Nguyên Phong mời cậu ăn cơm trưa. Thái Hồ thiêu tửu của ông bán cực kỳ đắt hàng, không chỉ được yêu thích ở phủ Bình Giang mà còn gây chấn động lớn ở kinh thành. Nghe nói ngay cả thiên tử cũng đích thân gọi tên muốn uống Thái Hồ thiêu tửu mới ủ của Chu Lâu.
Hai ngày trước, Chu Nguyên Phong đích thân phái người đưa thiệp mời, mời cậu đến ăn bữa cơm đạm bạc vào trưa nay.
Phạm Ninh bước nhanh đến cổng huyện học, chỉ thấy bên ngoài cổng đỗ một chiếc xe ngựa hoa lệ. Phạm Ninh hơi sững sờ, đây chẳng phải là xe ngựa của Chu Bối sao? Không thể nào! Chẳng phải Chu Bối đã về kinh thành đọc sách rồi sao?
Đúng lúc này, cửa xe mở ra, lộ ra một khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo xinh đẹp, đầu đội ô sa mạo, mặc một chiếc sĩ tử bào màu trắng, thắt lưng đeo đai ngọc chỉ vàng. Phạm Ninh vui mừng chạy tới hỏi: "Chẳng phải cô đã về kinh thành rồi sao?"
Chu Bối nhìn thấy Phạm Ninh, cũng vui sướng tột độ, nàng cố ý tỏ vẻ không vui: "Huynh mong ta về kinh thành đến thế sao?"
"Đương nhiên không phải, là ta nghe Lưu Khang nói cô phải về kinh thành, cho nên..."
Chu Bối cười gian xảo: "Ta biết rồi, là huynh mong ta về kinh thành để huynh dễ bề quỵt nợ, đúng không?"
Phạm Ninh gãi đầu, cười hì hì nói: "Món nợ cũ trước kia còn nhắc lại làm gì, cứ để nó theo gió bay đi đi!"
"Nằm mơ! Ta cho vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con, chưa trả hết thì đừng hòng thoát thân."
"Rận nhiều không ngứa, nợ nhiều không lo, để tính sau đi!"
Phạm Ninh cũng chẳng khách sáo, trực tiếp lên xe ngựa. Xe ngựa chậm rãi quay đầu, từ từ đi về phía cửa bắc.
Chu Nguyên Phong mời Phạm Ninh ăn cơm ở huyện Trường Châu. Huyện Trường Châu và Ngô Huyện chỉ cách nhau ba dặm, hai huyện thành xa xa trông nhau, kênh đào Giang Nam chảy qua giữa hai huyện, hai bên bờ là những mảnh ruộng rau xanh mướt. Một con đường quan lộ rộng lớn nối liền hai huyện thành, một cây cầu đá chín nhịp hùng vĩ bắc qua kênh đào. Xe ngựa chạy qua kênh đào, chẳng bao lâu sau đã vào cửa nam huyện Trường Châu.
"Chu Bối, cô hiện vẫn đang học ở Diên Anh học đường sao?" Phạm Ninh cười hỏi.
Chu Bối hừ một tiếng: "Bản nha nội này đã thi đỗ huyện sĩ rồi, còn ở học đường đọc sách làm gì?"
"Vậy cô đang học ở đâu?"
Phạm Ninh lén nhìn Kiếm Mai Tử ngồi phía sau một cái, thấy nàng mặt lạnh không cảm xúc, coi như không thấy mình. Phạm Ninh lại quay đầu cười với Chu Bối: "Nếu ta đoán không lầm, cô đang học ở huyện Trường Châu?"
"Coi như huynh đoán đúng!" Chu Bối cười híp mắt nói: "Ta đang học ở Mai thị nữ học đường!"
"Vậy mà còn có nữ học đường sao?" Phạm Ninh có chút khó hiểu: "Có phải là học thêu thùa, may vá loại nữ học đường đó không?"
"Ta mới không học mấy thứ lộn xộn đó!" Chu Bối trừng mắt nhìn Phạm Ninh một cái, vẻ mặt làm nũng nói: "Chúng ta học cầm kỳ thi họa, còn mời cả đại nho nổi tiếng đến dạy chúng ta làm thơ viết từ."
"Xem ra bạn học cũng không ít nhỉ?"
"Đó là đương nhiên!" Chu Bối khẽ hừ một tiếng, lại đắc ý nói: "Tổng cộng có tám tiểu nương, đều là người phủ Bình Giang. Mấy ngày nay Kiếm tỷ dạy ta luyện quyền thuật, A Ngốc, hôm nào chúng ta tỉ thí một trận nhé?"
Phạm Ninh đảo mắt, đây là định lấy mình làm bao cát sao?
Thực ra Phạm Ninh không hiểu, các gia đình trung lưu trở lên ở Bắc Tống cũng rất coi trọng việc giáo dục con gái, nhưng không phải kiểu giáo dục khổ đọc kinh thư như ở huyện học hay học đường. Mà là từ nhỏ đã gửi vào nữ học đường, học chữ, làm thơ viết từ, học trà đạo, học trang điểm, học cầm kỳ thi họa. Như vậy, các cô gái mới có cơ hội gả vào hào môn đại hộ để phò tá chồng dạy dỗ con cái. Ngay cả khi gả cho môn đăng hộ đối, nhà trai không chỉ xem của hồi môn, mà tài nghệ cũng là một mắt xích rất quan trọng. Xã hội thời Tống đã hình thành một nhận thức chung, chỉ những người mẹ có tài nghệ cao minh mới có thể nuôi dạy ra những hậu duệ xuất sắc. Thậm chí nhiều gia đình hào môn ngay cả khi thuê đầu bếp nữ cũng phải xem tướng mạo, xem tài nghệ.
Chỉ là nữ học đường cũng có phân chia cao thấp, Mai thị nữ học đường mà Chu Bối nói chính là nữ học đường tốt nhất ở phủ Bình Giang.
Xe ngựa dừng lại trước một tửu lâu kiểu ngạnh sơn. Trước tửu lâu dựng một chiếc Hoan Môn, bên trên kết đầy gấm vóc ngũ sắc, khiến tửu lâu trông vô cùng sang trọng xa hoa. Trên cột cao trước tửu lâu treo một lá cờ rượu lớn nền vàng viền đen, trên viết bốn chữ lớn: "Thái Hồ thiêu tửu", mặt sau lại có bốn chữ: "Thiên hạ quán tuyệt".
Bên cạnh tửu lâu có một tửu phô riêng biệt, phía trước xếp một hàng dài người, nhìn không thấy điểm cuối. Trên tửu phô treo một tờ giấy trắng, viết: "Mỗi người giới hạn mua một cân". Vài gã nha nhân không ngừng hỏi trong hàng: "Có cần người xếp hàng hộ không?"
Phạm Ninh bước ra khỏi xe ngựa, ngẩng đầu nhìn tấm biển hiệu của tửu lâu, trên tấm biển gỗ sơn đen khắc hai chữ vàng rồng bay phượng múa: "Chu Lâu". Phạm Ninh nhận ra nét chữ đầy khí thế này, giống hệt với tấm biển trước cổng phủ Bàng, chính là bút tích của thiên tử Triệu Trinh.
