Phạm Ninh như một cơn gió lao vào cổng nhà, vừa vặn chạm mặt mẹ là Trương Tam Nương, theo sau là cha cậu, Phạm Thiết Chu.

"Mẹ, con đã về rồi!"

Dứt lời, Phạm Ninh đã bị mẹ ôm chầm lấy, bà xúc động đến mức nước mắt lã chã rơi xuống.

"Con trai ta đã làm rạng danh cho mẹ rồi!"

"Không chỉ rạng danh, con còn kiếm được tiền cho mẹ nữa đây!"

Phạm Ninh lấy từ trong túi sách ra một chiếc túi đeo hông căng phồng, mỉm cười nói: "Trong này là thứ mẹ thích nhất đấy."

Trương Tam Nương vừa khóc vừa cười, gõ nhẹ lên đầu cậu: "Thằng bé láu cá này, lại bảo mẹ là kẻ tham tiền."

Dù miệng nói vậy, Trương Tam Nương vẫn nhanh tay đoạt lấy chiếc túi, vui vẻ hỏi: "Có bao nhiêu?"

"Năm mươi lượng bạc!"

Trương Tam Nương cười đến mức không khép được miệng, quay sang bảo chồng: "Ông nó ơi, có tận năm mươi lượng đấy!"

Phạm Thiết Chu cười hì hì xoa đầu con trai, ân cần hỏi: "Con về bằng cách nào?"

"Con và Lưu viện chủ đi thuyền về. Cha ơi, Lưu viện chủ nói, coi như phần thưởng cho con, sau này tiền thuê y quán mỗi tháng năm quan cũng không cần phải đóng nữa."

Phạm Thiết Chu giật mình: "Ích Sinh Đường là do Lưu viện chủ mở sao?"

"Hình như Từ Tế Đường cũng là sản nghiệp của ông ấy, con cũng vừa mới biết thôi."

"Nhưng mà... không đóng một đồng tiền thuê nào, e là không hay lắm!"

Phạm Thiết Chu suy nghĩ khá nhiều, ông lo lắng các y sĩ khác sẽ dị nghị.

"Có gì mà không hay?"

Trương Tam Nương khinh bỉ nhìn chồng một cái: "Ông ngày nào cũng lo trước lo sau, đây là tiền con trai ông kiếm được, có bản lĩnh thì bảo họ cũng đi thi Thần đồng xem."

Lời vừa dứt, Trương Tam Nương bỗng cảm thấy lồng ngực buồn nôn, bà vội che miệng chạy vào trong nhà.

Phạm Ninh ngẩn người: "Mẹ bị sao vậy ạ?"

"Mẹ con... có lẽ lại mang thai rồi." Phạm Thiết Chu ấp úng nói.

Phạm Ninh nghe vậy mừng rỡ, đây là chuyện tốt! Sau này nếu mình không ở nhà, cha mẹ cũng có đứa trẻ bầu bạn bên cạnh.

"Có chắc chắn không ạ?"

Phạm Thiết Chu lắc đầu: "Giờ vẫn chưa khẳng định được, hôm nay bà ấy đi bắt mạch ở Ích Sinh Đường, bốn vị y sĩ ý kiến không đồng nhất, cha cũng thấy hơi rối."

---❊ ❖ ❊---

Buổi tối, Phạm Thiết Chu lại đặt một bàn tiệc ở tửu lâu Bạch Vân, hai vợ chồng tổ chức ăn mừng việc con trai giành giải nhất cuộc thi Thần đồng.

Chủ tửu lâu nghe tin là ăn mừng cho "Tiểu thần đồng" ở trấn Mộc Đổ, ông lập tức miễn phí tiền rượu thịt, còn đặc biệt tặng cho Phạm Ninh một bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng.

Rời tửu lâu, trời đã tối mịt. Trương Tam Nương hôm nay vui vẻ nên uống vài chén rượu, khuôn mặt xinh đẹp đỏ ửng, trông vô cùng phấn khích.

"Đại Lang, ông nói xem chúng ta chuyển về nhà cũ có được không? Tôi ở trong trấn thật sự không quen."

Đây đã là lần thứ hai Trương Tam Nương đề cập chuyện này với chồng.

Phạm Thiết Chu không có ý kiến gì về việc chuyển về thôn Tưởng Loan, dù sao cha mẹ ông cũng ở đó, chỉ là ông cảm thấy đây là lúc vợ mình nhất thời bốc đồng, chuyển về rồi lại hối hận.

Phạm Thiết Chu cười bảo: "Tôi vẫn câu nói cũ, nếu bà đã suy nghĩ kỹ, quyết định chuyển về thì tôi hoàn toàn ủng hộ. Dù sao thôn Tưởng Loan cũng không xa trấn, đi đường thủy chỉ mất nửa canh giờ, ngày nào tôi cũng có thể về nhà."

"Ninh nhi, con nói xem chúng ta có nên chuyển không?" Trương Tam Nương lại hỏi con trai.

Phạm Ninh cười nói: "Có lẽ tháng ba con phải đến huyện học đọc sách rồi, mẹ ở trong trấn sẽ càng cô đơn hơn, chi bằng cứ về đi, bán nhà trong trấn rồi xây một tòa đại trạch ở thôn Tưởng Loan."

Nghe tin con trai sắp đi huyện học, hai vợ chồng đều giật mình. Trương Tam Nương vội hỏi: "Ninh nhi, sao trước đây con không nói?"

Phạm Ninh gãi đầu: "Trước đây con cũng không rõ, lúc thi ở huyện con mới biết, mười người đứng đầu vòng tuyển chọn sẽ được vào huyện học đọc sách ba năm, chuẩn bị cho kỳ thi Đồng tử vào mùa thu năm sau."

Dừng một chút, Phạm Ninh lại cười: "Tất nhiên cũng có thể chọn không đi, tiếp tục đọc sách ở học đường Diên Anh."

"Đi! Tất nhiên là phải đi!"

Phạm Thiết Chu không chút do dự mà đưa ra lựa chọn, ông hiểu rõ sự khó khăn khi vào huyện học. Năm xưa ông thi huyện học đã "danh lạc sơn nam" (trượt), nay con trai có cơ hội này, đương nhiên không thể bỏ lỡ.

"Nương tử, chúng ta phải ủng hộ Ninh nhi đi học, người khác muốn đi còn không được đấy!"

"Ai nói tôi không ủng hộ? Tôi còn ủng hộ hơn cả ông đấy."

Trương Tam Nương đương nhiên ủng hộ con trai vào huyện học, bà nằm mơ cũng mong con trai đỗ Cử nhân để bà được nở mày nở mặt một phen.

Gia đình ba người đi đến đầu ngõ nhỏ, chỉ nghe trong ngõ có người hét lớn: "Bắt lấy tên trộm kia!"

Một bóng đen lao tới, tốc độ cực nhanh, suýt chút nữa là đâm sầm vào Trương Tam Nương.

Phạm Thiết Chu vì bảo vệ vợ, không kịp bắt trộm, chỉ biết kéo vợ sang một bên. Bóng đen lướt qua vai Trương Tam Nương rồi lao thẳng vào màn đêm.

Lúc này, từ trong ngõ lại có một người chạy ra, anh ta hốt hoảng hét lớn: "Đại ca, sao anh lại để tên trộm đó chạy thoát?"

Phạm Thiết Chu ngẩn người, quay đầu đuổi theo, chạy một hơi hơn trăm bước nhưng đã không kịp, bóng đen kia vừa băng qua cầu Vương Trạng Nguyên rồi biến mất ở cuối phố.

Ông lo cho vợ con nên quay trở lại: "Lão nhị, là chú đấy à?"

Người thứ hai đuổi từ trong ngõ ra chính là chú hai của Phạm Ninh - Phạm Thiết Qua. Ông có thân hình hơi mập, thở hổn hển, khom lưng lấy hơi.

Ông chỉ tay về phía ngõ: "Đại ca mau quay lại, còn một tên trộm nữa bị lão tam bắt được rồi."

Phạm Thiết Chu giật mình, vội chạy vào trong ngõ, Phạm Ninh cũng chạy theo sau.

Trương Tam Nương vẫn còn kinh hồn bạt vía, bước lên hỏi: "Lão nhị, sao chú lại tới đây?"

"Tôi nghe tin Ninh nhi giành giải nhất cuộc thi huyện, liền gọi lão tam cùng tới chúc mừng. Ai ngờ thấy cổng nhà các người khép hờ, chúng tôi đẩy cửa vào thì chạm mặt hai tên trộm mặc đồ đen đang từ trong nhà đi ra."

Trương Tam Nương lòng nóng như lửa đốt, tiền và bạc của bà đều khóa trong tủ đầu giường mà! Bà vội vã chạy về nhà.

Trong sân, thấy người chú thứ ba có thể chất cường tráng là Phạm Thiết Ngưu đang đè chặt một tên trộm gầy gò xuống đất, còn Phạm Thiết Chu đang dùng dây thừng trói tên trộm lại.

Tên trộm bị dây thừng siết chặt, kêu la thảm thiết.

Trương Tam Nương chạy vào sân, thấy con trai từ trong phòng mình đi ra, bà vội hỏi: "Ninh nhi, có mất gì không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Chúng không vào phòng này."

Trương Tam Nương trút được gánh nặng, đồ đạc giá trị nhất trong nhà đều nằm trong phòng ngủ của bà.

"Vậy chúng vào đây trộm cái gì? Nhà mình đâu còn gì đáng giá?" Trương Tam Nương khó hiểu hỏi.

Nghe đến hai chữ "đáng giá", Phạm Ninh chợt nhớ ra điều gì, quay đầu chạy về phía căn gác mình ở. Chạy một hơi lên tầng hai, Phạm Ninh thắp đèn dầu, cảnh tượng trước mắt khiến cậu sững sờ.

Chỉ thấy thư phòng và phòng ngủ bừa bộn, sách vở vương vãi khắp nơi, chăn màn quần áo đều bị ném xuống đất, hai chiếc hòm lớn cũng đã bị cạy mở.

Phạm Ninh ngẩng đầu lên, bức trung đường Phạm Trọng Yêm tặng vẫn còn đó. Tên trộm không biết hàng, bức chữ này rất quý, ở kinh thành ít nhất cũng bán được vài nghìn lượng bạc.

May mà cậu treo nó trên tường, nếu để trong hòm thì đã bị trộm mất rồi.

Cậu lại di chuyển bàn học, mở một cánh cửa bí mật phía sau bàn, hộp báu vẫn còn, tên trộm không phát hiện ra.

Phạm Ninh lại lao vào phòng ngủ, nằm bò xuống đất nhìn vào chân giường, lòng cậu lạnh toát.

Hai khối đá Thái Hồ cậu để dưới gầm giường đã không cánh mà bay.

Phạm Ninh có tổng cộng ba khối đá Thái Hồ. Một khối cậu tình cờ tìm thấy trong rừng trúc, vì nặng tới sáu bảy mươi cân, không mang về được nên cậu để ở nhà cũ tại thôn Tưởng Loan. Hai khối còn lại cậu để dưới gầm giường, một khối là "Tam Đàm Ấn Nguyệt" do chú hai Vương bán cho, thuộc hàng đá Thái Hồ thượng phẩm, khối kia là "Khê Sơn Hành Lữ" mà cậu trân quý nhất, đó mới là đá Thái Hồ cực phẩm.

Phạm Ninh xoay người chạy xuống lầu, chạm mặt mẹ, cậu vội hỏi: "Mẹ, hai khối đá Thái Hồ dưới gầm giường của con, mẹ có để ở chỗ nào khác không?"

Trương Tam Nương vội lắc đầu: "Mẹ không đụng vào đá của con đâu."

Lúc này, Phạm Thiết Qua ở ngoài sân gọi vọng vào: "Ninh nhi, đừng tìm nữa, chúng chính là đến để trộm hai khối đá đó, chúng ta đã chặn được một khối."

Phạm Ninh vội chạy ra ngoài sân, Phạm Thiết Qua chỉ vào chiếc cối xay đá, trên đó đặt một khối đá Thái Hồ.

Phạm Ninh tiến lên nhặt khối đá lên, đây chính là khối "Tam Đàm Ấn Nguyệt".

"Chú hai, chỉ có một khối này thôi sao?"

Phạm Thiết Qua thở dài: "Còn một khối nữa bị tên trộm lúc nãy ôm chạy mất rồi."

Phạm Ninh giận dữ, tiến lên tát mạnh vào mặt tên trộm đang bị bắt: "Là ai sai chúng mày đến?"

Tên trộm chỉ là một gã vô lại nhỏ trên phố, tuổi đời còn trẻ, hắn sợ đến mức run cầm cập, giọng run rẩy nói: "Là... là Lý chưởng quỹ bảo chúng con đến trộm đá."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút, thốt lên: "Lý Tuyền của Kỳ Thạch Quán?"

"Chính là ông ta, sau khi xong việc, ông ta sẽ trả cho mỗi người một quan tiền, tiểu quan nhân, con thật sự không phải là kẻ trộm!"

Gã vô lại nhỏ sợ hãi đến mức bật khóc.

Đến lúc này Phạm Ninh mới bình tĩnh lại. Lý Tuyền luôn tơ tưởng đến khối "Khê Sơn Hành Lữ" của cậu thì cậu hiểu, nhưng tại sao bây giờ Lý Tuyền mới ra tay? Điều này khiến cậu thấy lạ.

Rõ ràng cậu rời nhà tám ngày, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay, tại sao cứ phải đợi cậu về mới hành động?

Phạm Ninh suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Lý Tuyền bảo các ngươi đến trộm đá từ bao giờ?"

"Chiều hôm qua ạ!" Gã vô lại nhỏ mếu máo nói.

Chiều hôm qua công bố kết quả, chiều hôm đó Lý Tuyền đã sắp xếp vụ trộm. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Phạm Ninh, dường như cậu đã hiểu ra điều gì đó.

"Ninh nhi, khối đá đó quan trọng lắm sao?" Phạm Thiết Qua ở bên cạnh hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Khối đá đó rất quý, ít nhất đáng giá vài trăm lượng bạc."

Mọi người đều kinh ngạc, một khối đá mà đáng giá vài trăm lượng bạc, họ thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Phạm Thiết Qua vội nói: "Phải đi báo án ngay thôi!"

"Để con đi!" Phạm Thiết Chu cất bước chạy ra ngoài.