Ngày mùng một tháng hai, tại bến tàu trấn Mộc Đổ, tiếng trống tiếng chiêng vang dội, không khí vô cùng náo nhiệt. Một đám thanh niên đang múa sư tử, thu hút lũ trẻ chạy theo sau, náo nhiệt chẳng khác nào ngày Tết.
Dù ngày mai là lễ Xuân xã, nhưng sự náo nhiệt ở bến tàu hôm nay không phải vì ngày lễ này.
Trên thanh ngang của bến tàu treo một dải lụa đỏ dài, viết hàng chữ lớn: "Chúc thần đồng trấn Mộc Đổ mã đáo thành công, làm rạng danh trấn nhà!"
Cuộc thi tuyển chọn "Huyện sĩ" ba năm một lần của huyện Ngô đã chính thức bắt đầu. Đây là sự kiện trọng đại đối với mỗi thị trấn, họ sẽ tổ chức đủ loại nghi thức để khích lệ con em mình đỗ đạt, làm vẻ vang cho trấn.
Trong lòng bách tính Đại Tống, địa vị của thần đồng vô cùng cao quý, bởi nhà nào cũng có con cái, các bậc cha mẹ đều mơ ước con mình có thể trở thành thần đồng.
Vì thế, cuộc thi tuyển chọn Huyện sĩ ba năm một lần này thu hút sự quan tâm của hàng ngàn hộ gia đình, được bách tính huyện Ngô đặc biệt chú ý.
Trấn Mộc Đổ có tổng cộng bảy học đường, nhưng chỉ có hai học đường đủ tư cách tham gia cuộc thi tuyển chọn Huyện sĩ, điều này phụ thuộc vào chất lượng giảng dạy và số lượng học sinh đỗ vào Huyện học của từng nơi.
Một là học đường do trấn quản lý, còn lại là Diên Anh học đường.
Dù Diên Anh học đường là một trong bốn đại học đường, nhưng học sinh của họ đến từ khắp nơi trong phủ Bình Giang, học sinh của trấn Mộc Đổ không nhiều, ngược lại học đường do trấn quản lý mới là nơi thuần túy dành cho con em địa phương.
Trong năm học sinh tham gia thi của Diên Anh học đường lần này, có hai người là con em trấn Mộc Đổ, cộng thêm ba học sinh của học đường công, tổng cộng có năm người đại diện cho trấn Mộc Đổ dự thi.
Hôm nay chính là ngày tiễn đưa năm người bọn họ, hầu như tất cả các bậc hương thân có danh tiếng trong trấn đều đã đổ ra bến tàu.
Tại bến tàu neo đậu hai chiếc thuyền được trang hoàng bằng những bông hoa lụa đỏ rực, trên cột buồm dựng một lá cờ lớn đề chữ: "Thần đồng trấn Mộc Đổ".
Phạm Ninh hôm nay mặc một bộ sĩ tử phục bằng gấm màu xanh mới tinh, đầu đội sa mạo, thắt lưng da, trông đặc biệt tinh anh, khí vũ bất phàm.
Theo sau cậu là Chu Bội cũng mặc trang phục tương tự. Diên Anh học đường là một trong bốn đội hạt giống của cuộc thi, họ bốc thăm trúng màu xanh, nên toàn bộ học sinh dự thi đều mặc đồng phục màu xanh xuất quân.
Trong khi đó, ba học sinh của học đường công đứng bên cạnh không có trang phục thống nhất, mỗi người mặc một bộ trường bào mới tinh, nhưng màu sắc và kiểu dáng khác nhau, trông hơi lộn xộn.
Chu Nguyên Phủ với tư cách là đại diện hương thân, dõng dạc đọc một bài hịch xuất quân tràn đầy nhiệt huyết.
"Đầu xuân năm Khánh Nguyên thứ tám, gió lạnh thấu xương, chí khí ngút trời, năm vị thần đồng con em trấn Mộc Đổ mang theo sự kỳ vọng của tám ngàn phụ lão, mang trong mình đại chí, hiên ngang lên đường..."
Phạm Ninh nghe bài phát biểu hùng hồn của Chu Nguyên Phủ mà tâm trí để tận đâu đâu, ánh mắt cậu liếc về phía dãy bàn dài bên cạnh, trên bàn đặt năm chiếc chén rượu, một vị hương thân đang rót rượu vào chén.
Một thanh niên khác xách một con gà trống lớn, dùng dao cắt cổ gà, để máu gà nhỏ từng giọt vào trong chén rượu.
Khóe miệng Phạm Ninh giật giật, lẽ nào đây chính là nguồn gốc của điển cố "đả kê huyết" (đánh máu gà)?
Phía sau, Chu Bội che miệng tỏ vẻ buồn nôn, thì thầm với Phạm Ninh: "A Ngốc, lát nữa chén rượu đó ngươi uống thay ta nhé!"
Phạm Ninh đảo mắt, chính mình còn chưa biết tìm ai uống thay đây này!
Chu Nguyên Phủ đọc đến khô cả họng, cuối cùng cũng đọc xong bài văn dài lê thê không biết của ai viết.
Một vị hương lão hét lớn: "Đã đến giờ lành, chuẩn bị xuất phát!"
Chu Nguyên Phủ bước lên, hai vị hương thân đưa chén rượu máu gà cho ông, ông đưa chén rượu đầu tiên cho Phạm Ninh:
"Phạm thiếu lang, con là hy vọng lớn nhất của trấn chúng ta, hy vọng con có thể trở thành vị Huyện sĩ thứ ba của trấn Mộc Đổ."
"Học trò nhất định sẽ cố gắng hết sức!"
"Được! Uống cạn chén rượu này rồi lên thuyền đi!"
Phạm Ninh đón lấy chén rượu, một mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi, khiến cậu suýt chút nữa đánh rơi chén rượu.
Cậu đành phải bịt mũi, nín thở, cố gắng uống cạn chén rượu máu gà, một luồng hơi nóng hừng hực bốc lên từ trong dạ dày.
Không ngờ lại còn là rượu Bình Giang Kiều hai mươi độ.
Phạm Ninh thấy Chu Nguyên Phủ lại bưng lên một chén rượu nữa, cậu do dự một chút rồi nói: "Rượu của Chu Bội cũng đưa cho con luôn đi!"
Trong mắt Chu Nguyên Phủ thoáng qua tia tán thưởng, ông cười ha hả: "Không cần, cứ để con bé tự uống!"
Hương thân bưng chén rượu máu gà thứ hai tới, mùi vị nồng nặc khiến Chu Bội sợ hãi lùi lại một bước, đáng thương nhìn về phía Phạm Ninh.
Phạm Ninh đành phải cắn răng nói: "Để con uống thay muội ấy vậy!"
Chu Nguyên Phủ bất đắc dĩ đành đưa chén rượu cho Phạm Ninh. Phạm Ninh nín thở, chịu đựng mùi tanh nồng, đón lấy chén rượu uống cạn.
Xung quanh vang lên những tràng pháo tay tán thưởng.
Năm thiếu niên lần lượt uống rượu tiễn biệt, chắp tay hành lễ với các vị hương thân, rồi trong tiếng hò reo nhiệt liệt, năm thiếu niên bước lên hai con thuyền lớn được trang hoàng bằng dải lụa và hoa đỏ.
Họ đứng ở mũi thuyền chắp tay từ biệt, mang theo chút bi tráng như câu thơ "Phong tiêu tiêu hề Dịch thủy hàn".
Hai con thuyền lớn chậm rãi rời bến, tiến về phía sông Tư trong tiếng trống chiêng vang dội.
---❊ ❖ ❊---
Phạm Ninh và Chu Bội ngồi trên con thuyền thứ hai.
Lần này Diên Anh học đường xuất quân hai đội, hôm qua ba học sinh Trung xá đã theo Lưu viện chủ đi trước, họ sẽ hợp thành đội chính của Diên Anh học đường.
Bao gồm Từ Tích, Lục Hữu Vi và Ngô Kiện, họ là những người đứng thứ hai, ba, tư trong kỳ thi năm ngoái. Để họ hợp thành đội là nguyện vọng của tất cả mọi người trong Diên Anh học đường.
Phạm Ninh dù thi đỗ hạng nhất, nhưng dù sao cậu cũng là học sinh Hạ xá, tuổi còn nhỏ, hơn nữa còn đi cùng một tiểu nương tử, mọi người đều không quá coi trọng họ.
Thậm chí cả Lưu viện chủ và các giáo thụ đều đồng lòng quyết định chọn ba học sinh Trung xá làm đội chính, còn Phạm Ninh và Chu Bội làm đội phó, bổ sung cho đội chính.
Mục đích ban đầu của cuộc thi tuyển chọn Huyện sĩ là để nha môn huyện chọn ra những thiếu niên thiên tài đại diện cho huyện tham gia Đồng tử thí, sau đó bồi dưỡng thêm.
Nhưng vì có sự cạnh tranh giữa các học đường, nó thực tế đã trở thành cuộc so tài văn chương ba năm một lần giữa các học đường, liên quan đến thứ hạng của mỗi nơi.
Phạm Ninh thường ngồi ở mũi thuyền, cậu thích cảm giác gió mát lướt qua mặt, nhưng hôm nay, trong gió sông còn mang theo vài phần lạnh lẽo, cậu vẫn phải ngồi ở mũi thuyền.
Vị nữ hiệp "đại bảo kiếm" kia chiếm chỗ quá lớn, cộng thêm Chu Bội mang theo hàng chục túi hành lý lớn nhỏ, lại còn có một nha hoàn thân cận, trong khoang thuyền nhỏ bé làm gì còn chỗ cho cậu.
Đi cùng họ đến huyện thành còn có một trợ giáo trẻ tuổi chuyên chạy việc, ngày đầu tiên Phạm Ninh đến học đường báo danh chính là gặp người trợ giáo này.
Anh ta tên là Bùi Quang, người huyện Trường Châu, gia cảnh trung bình. Ba năm trước anh ta từng thi Giải thí nhưng trượt ở kỳ thi Tỉnh thí tại kinh thành, nên anh ta ứng tuyển làm trợ giáo tại Diên Anh học đường, vừa kiếm tiền nuôi gia đình, vừa ôn tập.
Mùa thu năm ngoái Bùi Quang chuẩn bị tham gia khoa cử lần thứ hai, không ngờ cha qua đời, anh ta đành phải bỏ thi, ở nhà chịu tang cha, dự định ba năm sau mới thi tiếp.
Cái tên Bùi Quang nghe hơi kỳ cục, nhưng vì là cha mẹ đặt, anh ta không thể đổi, nên thường bảo mọi người gọi biểu tự của mình là "Càn Hỏa".
Đây là quẻ mà cha anh ta bói khi anh ta mới chào đời, Càn Hỏa Khôn Thủy, quẻ Càn, thiên hành kiện, hỏa vậy.
Ý nghĩa là, thiên hành kiện, quân tử tự cường bất tức.
Tuy nhiên nghe vẫn hơi kỳ quặc.
Bùi Quang ngồi ở mũi thuyền giảng giải cho Phạm Ninh một số quy tắc của cuộc thi tuyển chọn lần này.
"Cuộc thi tuyển chọn chia làm hai phần, một phần là thi đồng đội, phần còn lại là thi cá nhân, tổng cộng thi bảy ngày, địa điểm thi tại Huyện học, do Lý huyện lệnh làm chủ khảo."
Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vừa rồi Bùi huynh có nhắc đến bốn đại học đường, huynh có thể nói chi tiết hơn cho đệ được không?"
Bùi Quang mỉm cười: "Bốn đại học đường huyện Ngô gồm: Huyện học phụ thuộc học đường, Dư Khánh học đường ở trấn Tô Đài, Diên Anh học đường ở trấn Mộc Đổ, và Trường Thanh học đường ở trấn Trường Kiều. Chúng ta xếp hạng ba.
Cuộc thi tuyển chọn Huyện sĩ đã tổ chức được năm kỳ, lần đầu tiên là Diên Anh học đường chúng ta đoạt giải nhất, kỳ thứ hai và thứ ba đều do Huyện học phụ thuộc học đường giành quán quân, kỳ thứ tư là Trường Thanh học đường, kỳ thứ năm tức là ba năm trước, do Dư Khánh học đường giành quán quân."
Bùi Quang thở dài: "Đã mười lăm năm rồi, Diên Anh học đường chúng ta không còn giành được giải nhất nữa. Hôm qua viện chủ đã đặc biệt đến bái tế lão viện chủ, cuộc thi lần này, ông ấy quyết tâm phải thắng."
"A Ngốc, hai người đang nói gì vậy?"
Chu Bội ngái ngủ bước ra từ trong khoang thuyền, tối qua muội ấy hơi phấn khích nên ngủ không ngon, lên thuyền liền tranh thủ chợp mắt.
Phạm Ninh cười nói: "Chúng ta đang nghiên cứu tình hình địch, muội có muốn nghiên cứu cùng không?"
"Được thôi!"
Chu Bội cười hì hì tiến lại gần, khoanh chân ngồi xuống: "Ta nghe ông nội nói, lần này có quy tắc mới, chia làm hai khu vực thi đấu là khu Giáp và khu Ất, khu Giáp toàn là đội mạnh, khu Ất yếu hơn, chúng ta rất có thể sẽ bị chia vào khu Ất."
Phạm Ninh đập tay vào nhau, phấn khích nói: "Đây là chuyện tốt mà! Chúng ta được chia vào khu yếu!"
"Tốt cái gì mà tốt!"
Chu Bội lườm cậu một cái: "Khu Giáp có ba suất vào tứ kết, khu Ất chỉ có một, chỉ có thể đánh nhau thảm liệt hơn thôi."
Phạm Ninh đảo mắt, lại chuyển sang chủ đề mình quan tâm: "Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, chúng ta nói về hậu cần đi! Bùi đại ca, điều kiện ăn ở của chúng ta thế nào? Cơm nước ra sao?"
Chu Bội bĩu môi: "Ngươi chỉ quan tâm đến ăn với ngủ, có gì khác với con lợn không? Sau này ta gọi ngươi là Phạm Tiểu Trư nhé, hi hi! Hình như nghe hay hơn Phạm Đờ Đẫn."
Phạm Ninh nằm trên boong thuyền, hai tay gối đầu, gác chân lên, ung dung nói: "Ta là Phạm Tiểu Trư, muội là Bội Tiểu Trư, chúng ta thành lợn đực lợn cái... không đúng! Là lợn huynh lợn đệ."
Chu Bội sững sờ, ngay lập tức mặt đỏ bừng, lao vào bóp cổ cậu: "Đồ đầu lợn chết tiệt, Phạm Đờ Đẫn, dám mắng ta là lợn, xem ta không bóp chết ngươi!"
Phạm Ninh bị muội ấy đè ở mũi thuyền "hành hạ", cậu giơ tay xin hàng: "Đại muội tử, tiểu nha nội, đừng đẩy nữa, ta sắp rơi xuống sông rồi!"
Lúc này, tấm vải che khoang thuyền hé ra một khe nhỏ, nữ hiệp bảo kiếm ló đầu ra nhìn một cái, rồi lại rụt đầu vào ngủ tiếp.
---❊ ❖ ❊---
Con thuyền trực tiếp đi vào huyện Ngô, dừng lại dưới cầu Kính Hiền. Ngày kia là cuộc thi bắt đầu, học sinh dự thi của các học đường đều lục tục đi thuyền đến.
Trên cầu và trên bờ đứng chật ních các viên ngoại và sĩ thân từ khắp nơi trong huyện thành đổ về để chiêm ngưỡng các "thần đồng". Tiếng bàn tán xôn xao, có người hét lên: "Thần đồng của Diên Anh học đường và Dư Khánh học đường đều đến rồi!"
Đám đông đổ xô đến xem.
Khi thuyền của Phạm Ninh cập bến, vừa hay gặp mấy đội thi của các học đường khác cùng tới, bến tàu phút chốc trở nên náo nhiệt.
Lúc này, một chiếc thuyền lớn cập bến trước, một nho sinh trung niên bước xuống, mũi khoằm, ánh mắt lạnh lùng.
Năm học sinh dự thi phía sau ông ta lần lượt xuống thuyền, đều là những thiếu niên mười một, mười hai tuổi, họ mặc trang phục thống nhất, đều là sĩ tử phục màu xanh lá, đầu đội sa mạo, thắt lưng da đen, mỗi người xách một túi hành lý hoàn toàn giống nhau.
Học sinh xung quanh và các sĩ thân đứng xem đều vỗ tay tán thưởng. Bùi Quang nói với Phạm Ninh và Chu Bội: "Đây chính là Dư Khánh học đường trấn Tô Đài, kỳ trước họ đoạt quán quân."
Phạm Ninh đã nhìn thấy, trên thuyền lớn có cắm một lá cờ tam giác, trên đó viết ba chữ "Dư Khánh Đường".
"A Ngốc, người dẫn đội mũi khoằm kia là ai vậy, trông dữ quá!" Chu Bội hỏi.
"Ta cũng không biết." Phạm Ninh lắc đầu.
Bùi Quang bên cạnh vội cười nói: "Ông ta tên là Trình Trứ, là viện chủ của Dư Khánh Đường, nổi tiếng là kẻ bao che, hơn nữa còn gian xảo, kỳ thi thần đồng lần thứ tư, họ nhờ xuất kỳ binh mà thắng."
Chu Bội liếc Phạm Ninh một cái, đắc ý nói: "Ta nói rồi mà! Xuất kỳ binh rất quan trọng, ngươi còn không chịu?"
Phạm Ninh hừ một tiếng: "Vậy ta gọi muội là Chu tiểu nương tử, để họ coi thường chúng ta, cũng là xuất kỳ binh đó!"
"Ngươi dám!"
Một thanh đoản kiếm lạnh lẽo bỗng xuất hiện trong tay Chu Bội, khua khoắng trước mắt Phạm Ninh: "Ngươi mà dám gọi bậy, cẩn thận bản nha nội phế ngươi."
Người khác không biết Chu Bội giấu đoản kiếm ở đâu, nhưng Phạm Ninh lại biết rất rõ, thắt lưng của Chu Bội rất lạ, chính là nơi giấu thanh nhuyễn kiếm này.
Lúc này, Bùi Quang vội nói: "Hai người đừng cãi nhau nữa, ông ta tới kìa."
Cả hai cùng nhìn lên bờ, chỉ thấy viện chủ của Dư Khánh học đường là Trình Trứ chậm rãi bước tới. Ông ta dừng lại bên bờ, đánh giá Phạm Ninh và Chu Bội, hừ một tiếng: "Đây chính là đối thủ của chúng ta sao? Hai đứa học sinh Hạ xá."
"Vì Trình viện chủ có thể nói chính xác họ là học sinh Hạ xá, chắc hẳn thông tin của ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi."
Mọi người quay đầu lại, chỉ thấy Lưu viện chủ bước nhanh tới. Ông mỉm cười với Phạm Ninh và Chu Bội, rồi nói với Trình Trứ: "Tôi nói không sai chứ! Trình viện chủ."
Trình Trứ ngẩng đầu cười ha hả: "Như nhau! Như nhau thôi!"
Ông ta nhìn sâu vào Phạm Ninh một cái, rồi mới xoay người rời đi.
Lưu viện chủ bước lên thuyền cười nói: "Tôi vẫn luôn đợi các em, cuối cùng cũng đợi được hai người rồi, các em đi theo tôi!"
