Trong phòng thi, không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Một học sinh của Dư Khánh học đường chợt nghĩ ra điều gì đó, trong mắt hiện lên vẻ hoảng loạn.

Thế nhưng đa số mọi người đều chưa xem qua bài thi nên vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tề Ung nhìn chằm chằm vào cô bé, hỏi: "Nàng muốn nói điều gì?"

Chu Bội đứng dậy, liếc nhìn ba học sinh của Dư Khánh học đường với vẻ khinh khỉnh, thong dong đáp: "Đề bài chẳng phải yêu cầu họ chép lại thơ của Lý Sơn Phủ sao?"

"Đúng vậy!"

"Nhưng thứ họ chép lại là "Tú Lĩnh Cung Từ" của Lý Động, chẳng lẽ không phải sao?"

Trong "Toàn Đường Thi" có thu thập một bài thơ của Lý Sơn Phủ, hình như là bài "Tùng", còn Lý Động cũng có một bài là "Tú Lĩnh Cung Từ", thơ của hai người được xếp cạnh nhau. Học sinh của Dư Khánh học đường tuy có đọc qua nhưng lại nhớ nhầm.

Dạo gần đây, Chu Bội miệt mài học thuộc thơ Đường, cả hai bài thơ này cô bé đều đã thuộc lòng, nên khi nghe chủ khảo nhắc tới "Tú Lĩnh", cô bé liền phát hiện ra sơ hở.

Trong phòng thi bỗng vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Lần này Dư Khánh học đường gặp họa rồi, đáp sai đề cũng giống như không đáp được, đều nên bị chấm điểm "Kém". Nếu muốn nể tình cảm học sinh thì có thể khoan dung một chút, nhưng cao nhất cũng chỉ có thể cho điểm "Trung".

Bao Chửng lại cảm thấy tò mò về Chu Bội, ông phát hiện ra Chu Bội hóa ra là một tiểu nương tử.

Ông hạ giọng hỏi: "Tại sao lại có tiểu nương tử tham gia cuộc thi huyện sĩ thế này?"

Lý Vân mỉm cười nói: "Quy tắc không hề cấm tiểu nương tử tham gia. Con bé là cháu gái nhà họ Chu, cũng là một thần đồng nhỏ tuổi hiếm có. Ông nội muốn con bé mở mang tầm mắt, chúng tôi đều thấy không vấn đề gì."

Một câu "chúng tôi đều thấy không vấn đề gì" đã cho Bao Chửng biết việc này đã được bàn bạc kỹ lưỡng. Bao Chửng mỉm cười gật đầu: "Tham gia thi huyện sĩ thì không sao, nhưng thi đồng tử thì nên cẩn trọng một chút."

"Đa tạ Chuyển vận sứ nhắc nhở, chúng tôi sẽ lưu ý."

Đúng lúc này, đại sảnh bỗng xôn xao, tiếng người ồn ào. Hóa ra giám khảo đã chấm điểm xong, họ đồng loạt cho điểm "Thượng Hạ", lập tức gây ra một phen náo động.

Chủ khảo Tề Ung giải thích: "Đáp sai và không đáp được là hai chuyện khác nhau. Nếu không đáp được, chúng tôi sẽ không do dự cho điểm "Kém" hoặc "Trung". Còn đáp sai thì phải tùy tình hình. Rõ ràng họ không phải không biết thơ của Lý Sơn Phủ, chỉ là nhớ nhầm thôi. Vì vậy tôi yêu cầu họ chép lại một lần nữa, họ cũng đã chép được, chúng tôi cân nhắc tình hình nên cho điểm "Thượng Hạ"."

Lời giải thích của chủ khảo nghe có vẻ đường hoàng, nhưng các viện chủ thì không thể chấp nhận được.

Viện chủ họ Phí tính tình nóng nảy càng thêm phẫn nộ, quát lớn: "Còn thi thố gì nữa, các người cứ trực tiếp tuyên bố trao giải nhất cho Dư Khánh học đường đi là xong!"

Họ đều cho rằng giám khảo đang công khai thiên vị Dư Khánh học đường. Nhiều ánh mắt phẫn nộ đổ dồn về phía viện chủ của Dư Khánh học đường là Trình Trứ.

Thế nhưng Trình Trứ vẫn ngồi tĩnh tại như một vị lão tăng, hoàn toàn không bị tác động bởi bên ngoài.

Lúc này, Học chính Triệu Tu Văn cũng cảm thấy việc chấm điểm của giáo thụ phủ học có phần thiên lệch, liền nói với mọi người: "Hãy nghỉ ngơi một tuần hương, chúng ta cần bàn bạc lại."

Mọi người lục tục rời khỏi sân thi, vài vị quan viên cũng đến phòng khác nghỉ ngơi, trong phòng thi chỉ còn lại mười một học sinh tham gia thi thần đồng.

Một học sinh của học đường trực thuộc huyện học cười lạnh: "Đúng là Dư Khánh học đường có tiền, bái phục!"

Mấy học sinh của Trường Thanh học đường cũng phụ họa: "Cứ tưởng sẽ bị đuổi khỏi tiệc rượu, ai ngờ chỉ bị phạt một chén. Cái văn hóa bàn tiệc này quả thực cao thâm khó lường, thật khó mà hiểu nổi!"

Ba học sinh của Dư Khánh học đường mặt đỏ bừng. Một người trong đó đi tới trước mặt Phạm Ninh, chắp tay hành lễ: "Là do ta nhớ nhầm thơ của Lý Sơn Phủ và Lý Động, đa tạ các ngươi đã chỉ điểm. Đề này chúng ta cũng cho rằng giám khảo cho điểm quá cao, tuyệt đối không phải ý của chúng ta."

Phạm Ninh thầm thán phục những thiếu niên mười một, mười hai tuổi này. Tuổi còn nhỏ mà đã hiểu rõ tinh túy của chốn quan trường, biết cách lôi kéo đồng minh để tránh bị cô lập.

Phạm Ninh không nhận lấy cành ô liu đối phương đưa ra, cũng không từ chối thẳng thừng, chỉ mỉm cười nhẹ: "Chúng ta đều là những đại tướng xông pha trận mạc, chỉ biết nghe lệnh mà làm. Còn chuyện mưu lược chiến tranh là việc của chủ soái, không liên quan đến chúng ta, đúng không?"

"Phạm hiền đệ nói rất đúng. Ta là Tô Lượng, hy vọng sau này chúng ta sẽ chung sống hòa thuận!"

Học sinh tên Tô Lượng này chắp tay hành lễ rồi xoay người bỏ đi.

"A Ngốc, ngươi thật là dễ tính quá đi."

Chu Bội bên cạnh có chút bất mãn: "Nếu là ta, ta đã mắng cho một trận rồi. Được lợi còn làm bộ, chính là chỉ hạng người như bọn họ."

Phạm Ninh cười cười: "Làm người phải chừa cho mình ba phần đường lui, biết đâu sau này còn là đồng môn, không cần làm căng mối quan hệ làm gì. Hơn nữa, chuyện đó đúng là không phải lỗi của ba người họ."

"Hừ! Giờ đã nghĩ tới chuyện vào huyện học rồi, đúng là đồ nhóc thối không có lương tâm!"

Chu Bội đòi đi học, người nhà chỉ coi như con bé đi chơi cho biết. Nhưng dù là ông nội hay cha mẹ đều sẽ không cho phép con bé vào huyện học. Chu Bội cũng hiểu rõ điều này, mỗi lần nghĩ đến là lại thấy buồn bực.

Lúc này, các giám khảo lục tục quay lại, những người khác cũng đã yên vị.

Ba vị viện chủ đều lộ vẻ bất mãn, Học chính Triệu Tu Văn cuối cùng vẫn thỏa hiệp với giám khảo, giữ nguyên điểm "Thượng Hạ" cho câu thứ hai của Dư Khánh học đường.

Bất mãn thì bất mãn, nhưng không học đường nào vì thế mà bỏ thi. Dù sao điểm "Thượng Hạ" đối với Dư Khánh học đường cũng là một đòn giáng nặng nề, kéo nó về cùng vạch xuất phát với Diên Anh học đường và Trường Thanh học đường.

Có lẽ nhờ sự hòa giải của Triệu học chính, ở câu thứ ba và thứ tư, giám khảo không còn chèn ép các học đường nữa. Thêm vào đó, các học đường đều phát huy xuất sắc, cả bốn học đường đều đạt điểm "Thượng Thượng" trong hai câu liên tiếp.

Chớp mắt đã đến câu cuối cùng, cũng là trận chung kết của câu thứ năm.

Bốn câu trước đã xong, Diên Anh học đường, Trường Thanh học đường và Dư Khánh học đường đang đồng hạng nhất.

Đáng tiếc cho học đường trực thuộc huyện học, trong điểm số của họ có một điểm "Thượng Hạ", tình thế rất nguy hiểm, xét theo ý nghĩa nào đó thì họ đã bị loại.

Lúc này, chủ khảo Tề Ung đứng dậy nói: "Tiếp theo là câu thi cuối cùng. Để đảm bảo công bằng, Triệu học chính cũng sẽ tham gia chấm điểm. Hy vọng mọi người có thể thể hiện trạng thái tốt nhất. Học đường nào giành được vương miện vàng của cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ sẽ được quyết định ở câu này."

Chu Bội cười lạnh nói với Phạm Ninh: "Nhận tiền của người thì phải giải nạn cho người, tin rằng câu cuối này chắc chắn sẽ lại có trò mèo."

Phạm Ninh lại tỏ ra tự tin, anh mỉm cười: "Nàng cứ việc rút đề cho chuẩn, viết chữ cho đẹp, những việc khác cứ để ta lo!"

Tiếng khánh vang lên, cuộc tranh tài câu cuối cùng bắt đầu.

Mỗi học đường lặng lẽ rút đề. Câu cuối của trận tứ kết đều là đề thượng phẩm, độ khó khá cao.

Chu Bội rút được thẻ đề, trong lòng rất căng thẳng, cô bé đưa thẻ cho Phạm Ninh: "Huynh mở đề đi!"

Phạm Ninh chậm rãi mở thẻ, hóa ra là đề làm thơ. Lấy thành quách hoặc thôn xá làm đề, làm một bài thơ bảy chữ.

Trên mặt Phạm Ninh thoáng hiện nụ cười, đề này rút trúng thật hay, hoàn toàn đúng ý anh.

"Sau đây ta công bố thứ tự trả lời!"

Chủ khảo cũng rút thẻ thứ tự và tuyên bố: "Người trả lời đầu tiên là học đường trực thuộc huyện học, thứ hai là Trường Thanh học đường, thứ ba là Dư Khánh học đường, thứ tư là Diên Anh học đường. Mọi người chuẩn bị!"

"Trường Thanh học đường e là tiêu rồi." Chu Bội nói nhỏ với Phạm Ninh.

"Sao nàng biết?"

"Nhìn bộ dạng họ kìa!"

Chu Bội bĩu môi: "Đứa nào đứa nấy mặt mày ủ rũ, chắc là rút trúng đề khó rồi."

Phạm Ninh liếc mắt, ba học sinh của Trường Thanh học đường đều ngồi đờ đẫn trước bàn, vẻ mặt như sắp khóc đến nơi.

Nhìn sang hai đội còn lại, thần sắc cũng rất căng thẳng, xem chừng đều rút phải đề khó.

Phạm Ninh thu hồi ánh mắt, anh trầm ngâm một lát rồi cầm bút viết ra đáp án của mình:

Du Tưởng Loan Thôn

Mạc tiếu nông gia lạp tửu hồn,

Phong niên lưu khách túc kê đồn.

Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ,

Liễu ám hoa minh hựu nhất thôn.

Tiêu cổ truy tùy xuân xã cận,

Y quan giản phác cổ phong tồn.

Tòng kim nhược hứa nhàn thừa nguyệt,

Trụ trượng vô thời dạ khấu môn.

---❊ ❖ ❊---

Học đường trực thuộc huyện học rút phải đề điền từ, không giới hạn từ bài, không giới hạn vần điệu, yêu cầu nội dung phải nói về sự cần cù đọc sách. Họ đã cố gắng chắp vá ra một bài từ.

Đáng tiếc là giám khảo đã khôi phục phong cách chấm bài nghiêm khắc. Năm vị giám khảo cộng thêm Học chính, năm người cho điểm "Thượng Hạ", một người cho "Thượng Trung", cuối cùng họ nhận điểm "Thượng Hạ".

Điểm số này vừa ra, vận mệnh của học đường trực thuộc huyện học đã định, họ là đội đầu tiên bị loại.

Ba học sinh của họ buồn bã muốn khóc.

Đội thứ hai là Trường Thanh học đường, đề của họ cũng là thơ, nhưng yêu cầu chép lại ít nhất hai mươi bài thơ của Lý Thương Ẩn.

"Thật đáng tiếc!"

Chủ khảo thản nhiên nói: "Ta chỉ thấy có mười hai bài, còn tám bài chưa chép ra. Ta đã cố tình để lại đủ thời gian, ba người các ngươi lẽ ra phải đủ thời gian để chép, nhưng kết quả vẫn khiến ta không hài lòng. Tuy nhiên, thư pháp còn tạm được."

Chủ khảo nhìn Triệu Tu Văn một cái rồi nói với mọi người: "Mọi người công bố điểm!"

Các giám khảo đồng loạt công bố, ba người cho điểm "Trung", chủ khảo và một giám khảo khác cho "Thượng Hạ", Triệu Tu Văn cũng cho "Thượng Hạ".

Chủ khảo gật đầu: "Điểm cuối cùng là Thượng Hạ."

Sắc mặt ba học sinh Trường Thanh học đường tái nhợt. Viện chủ họ Phí vô cùng tức giận nhưng không biết trách ai, đành hừ mạnh một tiếng rồi đứng dậy bỏ đi.

"Chúng ta xem tiếp Dư Khánh học đường!"

Giọng chủ khảo rất lạnh nhạt, thậm chí mang theo chút địch ý ngấm ngầm, cho người ta cảm giác ông không hề thích đội Dư Khánh học đường này. Tất nhiên, đó chính là hiệu quả mà chủ khảo muốn.

Dư Khánh học đường rút phải đề chép kinh, chép "Chu Thư - Hồng Phạm" trong "Thượng Thư".

Lý do Triệu Tu Văn phải tham gia chấm điểm chính là để ngăn chặn giám khảo thiên vị, như câu thứ hai trước đó, Dư Khánh học đường rõ ràng chép sai thơ, nếu không phải Chu Bội phát hiện, e là giám khảo đã mặc kệ mà cho điểm cao.

Cho nên sau khi Triệu Tu Văn tham gia, ít nhất giám khảo không dám làm chuyện che mắt thiên hạ.

Dư Khánh học đường làm bài không tệ, đều viết ra được, nhưng vẫn bị Triệu Tu Văn phát hiện một lỗi nhỏ. Ở câu cuối cùng, họ viết sai thứ tự của "Lục Cực".

"Nhị viết tật, tam viết ưu", họ lại viết thành "Nhị viết ưu, tam viết tật".

Triệu Tu Văn chỉ lỗi sai này cho các giám khảo xem. Lúc này, Trình Trứ đang ngồi im lặng bên dưới bỗng ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn chủ khảo Tề Ung.

Tề Ung như không thấy ánh mắt của Trình Trứ, ông gật đầu: "Có chút đáng tiếc, không được hoàn hảo lắm."

Câu nói này đã định đoạt, năm vị giám khảo đồng loạt cho cùng một mức điểm: "Thượng Trung".

"Câu thứ năm, Dư Khánh học đường được điểm Thượng Trung."