Tình thế trên sân bỗng chốc trở nên khó lường. Huyện học phụ thuộc học đường đã bị loại, còn điểm số cuối cùng của Trường Thanh học đường chỉ ở mức "thượng hạ", tổng điểm thấp hơn Dư Khánh học đường nửa bậc, nên họ cũng bị loại.

Giờ đây chỉ còn lại Diên Anh học đường. Nếu Diên Anh học đường đạt điểm "thượng thượng", họ sẽ giành ngôi vị quán quân của kỳ tuyển chọn huyện sĩ lần này. Nếu chỉ đạt điểm "thượng trung", điểm số sẽ ngang bằng với Dư Khánh học đường, hai bên buộc phải thi đấu thêm vòng phụ để quyết định ngôi vị cao nhất.

Lúc này, Tề Ung ngẩng đầu lên, vô tình hay hữu ý nhìn về phía Trình Trứ. Hai người không lộ chút dấu vết, trao đổi ánh mắt với nhau.

Từ Trọng đã dặn dò họ nhiều lần, đề thi "thượng tuyệt" của Phạm Ninh rất mạnh, trận đấu không được phép kéo dài đến vòng phụ, phải phân thắng bại trong vòng năm câu hỏi. Ánh mắt Trình Trứ gửi cho Tề Ung chính là ý đó.

Họ cứ ngỡ hành động này cực kỳ kín đáo, nào ngờ Chu Bội vẫn luôn để mắt tới chủ khảo quan Tề Ung. Cảnh tượng Tề Ung và Trình Trứ trao đổi ánh mắt đã bị Chu Bội bắt gặp.

Nàng lập tức đứng dậy, cao giọng nói: "Triệu học chính, để đảm bảo công bằng, liệu có thể mời giáo thụ của huyện học cùng tham gia chấm điểm được không?"

Triệu Tu Văn sững sờ: "Tại sao cô lại nói vậy?"

Chu Bội lạnh lùng đáp: "Tôi thấy chủ khảo quan và Trình viện chủ đang lén lút đưa tình với nhau, tôi không biết họ đang ám chỉ điều gì?"

"Hồ đồ!" Tề Ung quát lớn: "Hoàn toàn không có chuyện đó." Trong lòng ông ta lại thầm kinh ngạc: "Đôi mắt của tiểu nương tử này thật độc địa!"

Triệu Tu Văn xua tay: "Quy tắc không thể tùy tiện thay đổi, cô ngồi xuống đi!"

Lưu viện chủ cũng lên tiếng: "Chu Bội, đừng tùy ý can thiệp vào việc chấm điểm của giám khảo."

Phạm Ninh nắm lấy cổ tay nàng, mỉm cười kéo nàng ngồi xuống: "Không cần lo lắng!"

"Cái gì mà không cần lo lắng!" Chu Bội trút hết sự bất mãn lên người Phạm Ninh, nàng trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi có tin không, bài thơ này bọn họ cùng lắm chỉ cho điểm thượng hạ thôi."

Phạm Ninh cười nhạt: "Nàng không cần lo, ta viết bài thơ này chính là đã đào sẵn hố cho đám khốn kiếp đó rồi."

"Ý ngươi là sao?" Chu Bội kinh ngạc trong lòng, chẳng lẽ Phạm Ninh còn chuyện gì giấu nàng?

Phạm Ninh cười cười: "Cứ chờ xem là biết!"

"Ngươi..." Chu Bội tức đến mức không nói nên lời. Nàng đã dốc toàn lực giúp hắn giành hạng nhất, thậm chí không tiếc trở mặt với dì mình, vậy mà tên nhóc thối này còn giấu bài, không chịu nói cho nàng biết.

Chu Bội lén đá hắn một cái, nghiến răng thì thầm: "Hôm nay ngươi không nói, sau này đừng hòng ta giúp ngươi nữa!"

Phạm Ninh thấy nàng thực sự sốt ruột, liền cười thì thầm vài câu bên tai nàng. Chu Bội che miệng, kinh ngạc nhìn về phía Bao Chửng. Hóa ra tên nhóc thối này và Bao đại nhân kia...

"Ngộ nhỡ ông ấy không chịu đứng ra thay ngươi thì sao?"

Phạm Ninh bình thản đáp: "Yên tâm đi! Nếu ông ấy không đứng ra thì đã chẳng phải là Bao Chửng."

Tuy nói vậy, nhưng trong lòng Phạm Ninh vẫn có chút lo lắng.

Người chấm điểm cuối cùng là Diên Anh học đường, đề thi là làm một bài thất ngôn, nội dung miêu tả thành quách hoặc thôn xá. Chủ khảo quan Tề Ung mở bài thơ của Phạm Ninh ra, ngẩn người hồi lâu. Bài thơ này viết hay quá! "Sơn trùng thủy phục nghi vô lộ, liễu ám hoa minh hựu nhất thôn" (Núi cùng nước tận ngờ hết lối, liễu rủ hoa tươi lại một thôn), quả thực xứng danh tuyệt cú.

Tề Ung có chút khó xử, nếu cho điểm thấp quá thì quá lộ liễu. Nếu cho điểm cao, Dư Khánh học đường sẽ bị loại, không đúng với kế hoạch của họ. Tề Ung đảo mắt, ông ta đã có cách. Dù sao chấm điểm cuối cùng cũng lấy đa số làm chuẩn, chỉ cần kéo tổng điểm của Diên Anh học đường xuống là được.

Ông ta đưa bài thơ cho mọi người xem, cười nói: "Hôm nay thật sự mệt mỏi quá, chấm xong bài này chúng ta có thể về nghỉ ngơi!" Đây là ám chỉ các vị giám khảo không được để xảy ra kết quả hòa.

Các giám khảo hiểu ý, đưa ra điểm số của mình. Kết quả cuối cùng là: ba phiếu "thượng hạ", một phiếu "trung", một phiếu "thượng trung", một phiếu "thượng thượng". Triệu Tu Văn cho điểm "thượng thượng", nếu tổng hợp lại thì điểm cuối cùng là "thượng hạ". Kết quả này khiến Dư Khánh học đường reo hò.

Ngay khi chủ khảo quan định công bố, Bao Chửng không thể chịu nổi ánh mắt khinh bỉ của Phạm Ninh, đành đứng dậy nói: "Xin chờ một chút!"

Bao Chửng vốn không muốn can thiệp vào kỳ tuyển chọn huyện sĩ ở huyện Ngô, chỉ định làm người xem. Nhưng sự thiên vị quá rõ ràng này liên quan đến sự công bằng của khoa cử, nếu ông làm ngơ thì ông đã chẳng phải là Bao Chửng.

Mọi người cùng nhìn về phía Bao Chửng. Lý Vân vội cười hỏi: "Chuyển vận sứ có gì chỉ giáo?"

Bao Chửng cười nói: "Tôi chỉ hơi tò mò, cùng một bài thơ mà người cho "thượng thượng", người lại cho "trung", khoảng cách chênh lệch quá lớn khiến tôi thấy hứng thú với bài thơ này."

Lý Vân lập tức bảo Triệu học chính giao bài thơ cho Bao Chửng. Bao Chửng đọc một lượt, không khỏi sững sờ. Đây chẳng phải là bài thơ ở phủ Bàng Tịch sao? Suy nghĩ một chút, ông hiểu ngay ý đồ của Phạm Ninh, bất giác cười khổ. Tên nhóc thối này đang đào hố cho mình!

Ông đưa bài thơ cho Lý Vân: "Huyện lệnh cũng xem qua đi!"

Lý Vân đọc xong, kinh ngạc thốt lên: "Bài thơ này viết rất hay!"

Bao Chửng cười lắc đầu: "Đâu chỉ là rất hay, ngay cả Thiên tử cũng khen ngợi bài thơ này không ngớt."

Lý Vân giật mình. Bài thơ mà ngay cả Thiên tử cũng khen hay, ở huyện Ngô lại chỉ được điểm "thượng hạ", đây chẳng phải là vả vào mặt Thiên tử sao? Ông lập tức gọi Triệu Tu Văn lên, vỗ bàn, mặt lạnh tanh hỏi: "Tại sao bài thơ này lại cho điểm thượng hạ?"

"Hạ quan cho bài thơ này điểm thượng thượng."

Lý Vân giận dữ, chỉ tay vào bàn: "Ngươi hồ đồ! Ngươi là người chịu trách nhiệm cho cả kỳ tuyển chọn huyện sĩ, chứ không phải đại diện cho cá nhân ngươi. Nếu kết quả bài thơ này là "thượng hạ" mà truyền ra ngoài, ngươi muốn thiên hạ học trò chỉ vào xương sống chúng ta mà chửi sao?"

Trán Triệu Tu Văn đổ mồ hôi hột, vội vàng nói: "Hạ quan biết lỗi, hạ quan sẽ sửa ngay!"

Ông ta vội chạy về phía chủ khảo quan: "Bài thơ này chấm điểm sai rồi, chấm lại!"

Tề Ung hiểu rằng mình đã thất bại trong gang tấc. Ông ta tức giận đến đỏ mặt, cổ gân lên quát: "Chúng tôi chấm điểm chỗ nào không công bằng? Bài thơ này chúng tôi không thích nên cho điểm thấp, có gì không thỏa đáng?"

"Có công bằng hay không trong lòng các người tự hiểu!"

Triệu Tu Văn không phải kẻ ngốc, làm sao không nhìn ra đám giáo thụ phủ học đang thiên vị Dư Khánh học đường, chỉ là ông không muốn làm lớn chuyện. Nhưng mấy tên giáo thụ này làm quá trắng trợn. Triệu Tu Văn cuối cùng không thể nhịn được nữa, trừng mắt nhìn Tề Ung: "Tôi mời các vị đến làm giám khảo là kính trọng học vấn của các vị, không ngờ các vị lại khiến tôi thất vọng. Đồng tử thí ở huyện Ngô từ trước đến nay là nơi công bằng chính trực, không phải nơi mua bán tư lợi của một vài kẻ nào đó."

Năm vị giám khảo bị mắng đến á khẩu, đỏ mặt tía tai, không còn chỗ dung thân.

Tề Ung phẩy tay lạnh lùng nói: "Nếu Triệu học chính không tin chúng tôi, vậy thì hãy mời cao nhân khác đi! Chúng tôi không tiếp nữa." Ông ta quay sang các giám khảo khác: "Chúng ta đi!"

Bốn vị giám khảo lần lượt rời khỏi chỗ ngồi, đi theo Tề Ung. Mấy vị giáo thụ không thèm ngoảnh đầu lại, nghênh ngang bỏ đi.

Triệu Tu Văn không ngăn cản, mặc kệ họ rời đi. Bản thân ông mời giáo thụ phủ học đến làm chủ khảo đúng là một bước đi sai lầm.

Nghĩ một lát, Triệu Tu Văn giao bài thơ của Phạm Ninh cho bốn vị viện chủ chấm điểm. Mọi người đồng loạt tán dương, đưa ra điểm cao. Ngay cả Trình Trứ dù không cam tâm cũng phải thừa nhận bài thơ này vượt xa học trò của mình, ông ta cũng cho điểm "thượng thượng".

Triệu Tu Văn cao giọng tuyên bố: "Sau khi thống nhất đánh giá, câu hỏi thứ năm của Diên Anh học đường đạt điểm thượng thượng!"

Trong đại đường vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Lưu viện chủ xúc động nắm chặt tay, nhắm mắt lại. Sau mười lăm năm, Diên Anh học đường lại giành ngôi quán quân.

"A Đãi, chúng ta thắng rồi!" Chu Bội xúc động mặt đỏ bừng, đôi mắt to tròn sáng rực.

Phạm Ninh trong lòng cũng xúc động không kém, cười híp mắt dang tay về phía Chu Bội: "Lại đây! Chúng ta ôm nhau ăn mừng chiến thắng nào!"

Chu Bội hoảng sợ lùi lại mấy bước, trừng mắt nhìn Phạm Ninh: "Cảnh cáo ngươi, không được chạm vào ta, nếu không ta sẽ cho ngươi biết tay!"

Lúc này, Bao Chửng đi tới, vừa vặn nhìn thấy cảnh này, không khỏi vừa bực vừa buồn cười, gõ nhẹ vào đầu Phạm Ninh: "Tên nhóc thối nhà ngươi thật có bản lĩnh, đang yên đang lành lại đi ôm tiểu nương tử nhà người ta làm gì?"

Phạm Ninh gãi đầu cười hì hì: "Chỉ đùa chút thôi mà, đâu phải ôm thật!"

Huyện lệnh Lý Vân tiến lên cười hòa giải: "Chu tiểu nương tử cải trang thành tiểu quan nhân, chắc là Phạm Ninh thắng trận xúc động quá nên quên mất đối phương là tiểu nương tử."

Chu Bội lườm Phạm Ninh một cái sắc lẹm. Nếu nàng không tránh kịp, chắc chắn đã bị tên nhóc thối này ôm rồi. Hôm đó chỉ là nàng nhất thời quên mất, vậy mà hắn lại tìm được lý do để trêu chọc nàng.

Chu Bội bỗng nghĩ ra điều gì, che miệng cười trộm: "A Đãi, bên ngoài còn một đám nhạc phụ nhạc mẫu đang chờ ngươi đấy! Ta không làm lỡ việc trọng đại cả đời của ngươi nữa, đi trước đây."

Mọi người cười ồ lên, Chu Bội mặt đầy vẻ hả hê bỏ chạy.

Phạm Ninh thầm cảm thấy may mắn vì mình không nói cho nàng chuyện xem mắt nhà họ Ngô, nếu không chẳng biết sẽ bị nàng trêu chọc ra sao.

Lúc này, Lưu viện chủ tiến lên cười nói: "Tối nay tôi sẽ mở tiệc ăn mừng tại Tụ Tiên Lâu, kính mời Chuyển vận sứ, Huyện lệnh và Học chính cùng đến dự!"

Bao Chửng cười ha hả: "Công vụ bận rộn, tôi phải lập tức đi Hàng Châu nhậm chức, hẹn lần sau vậy!"

Lý Vân trong lòng mừng thầm, Bao Chửng cuối cùng cũng sắp đi rồi.

Lúc này, Bao Chửng kéo Phạm Ninh sang một bên, nghiêm nghị nói: "Phạm công nghe tin tôi đến lộ Lưỡng Chiết nhậm chức, đặc biệt viết thư cho tôi, dặn phải quan tâm đến cậu nhiều hơn. Phạm công rất quan tâm đến cậu, đặt nhiều kỳ vọng vào cậu, cậu đừng để ông ấy thất vọng."

Phạm Ninh im lặng gật đầu.

Bao Chửng vỗ vỗ sau gáy hắn cười: "Cậu nhóc này đầu óc đủ thông minh, hy vọng có thể dùng vào đường chính đạo. Nếu có khó khăn gì, cứ viết thư cho tôi, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ cậu."

Bao Chửng gật đầu cười: "Tận mắt nhìn thấy cậu giành ngôi quán quân trong kỳ tuyển chọn huyện sĩ, tôi cũng coi như có thể báo cáo với lão Phạm rồi. Quay về viết thư cho ông ấy đây, cậu bảo trọng!"

"Chúc Bao công thuận buồm xuôi gió!"

Bao Chửng cười lớn, quay người rời đi. Các quan viên lần lượt tiễn ông ra khỏi huyện học.

Lưu viện chủ bước đến nói với Phạm Ninh: "Tiệc ăn mừng tối nay cậu đừng tham gia, nghỉ ngơi cho tốt, chuẩn bị cho kỳ thi cá nhân ngày mai. Cậu hiện đang chiếm ưu thế lớn, chỉ cần ngày mai phát huy bình thường là có thể đoạt giải quán quân."

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh giành ngôi quán quân trong kỳ thi đồng đội, điều này giúp hắn có lợi thế trong kỳ thi cá nhân. Điểm cơ sở của hắn đạt "thượng thượng", trong khi học sinh của ba học đường còn lại trong tứ cường chỉ đạt "thượng trung". Trong cuộc so tài giữa các cao thủ hàng đầu, chênh lệch nửa bậc thường đã là quyết định thắng bại.

Ngày hôm sau, kỳ thi cá nhân diễn ra suốt một ngày với phần thi viết, tổng cộng sáu mươi học sinh tham gia tranh tài.

Kết quả không nằm ngoài dự đoán, điểm cơ sở của Phạm Ninh là "thượng thượng", làm thơ "thượng thượng", mặc kinh "thượng thượng", tạp hạng "thượng thượng" và thư pháp "thượng trung". Với ưu thế vượt trội hơn người đứng thứ hai hai bậc "thượng thượng", hắn một bước giành ngôi quán quân kỳ tuyển chọn huyện sĩ huyện Ngô năm Khánh Lịch thứ tám.

Hắn cũng là quán quân huyện sĩ trẻ tuổi nhất trong suốt mười lăm năm tổ chức kỳ thi này.

Huyện thưởng cho hắn năm mươi quan tiền làm học bổng đồng tử thí, đồng thời cùng chín huyện sĩ khác được huyện học chính thức thu nhận, bắt đầu ba năm đào tạo để chuẩn bị tham gia kỳ đồng tử giải thí sau ba năm nữa.