Phạm Ninh chậm rãi mở mảnh giấy đề bài ra, không ngờ lại là một đề làm từ, không hạn chế từ bài, không hạn chế vận luật, nhưng nội dung yêu cầu phải lấy chủ đề "Xã nhật".

Phạm Ninh cúi đầu trầm tư. Đề này kỳ thực không khó lắm, không hạn chế từ bài và vận luật đã cho hắn cơ hội rất lớn; nếu là đề "Thượng tuyệt" thì từ bài và vận luật đều đã bị giới hạn rồi.

Lúc này, Phạm Ninh cười với Chu Bội: "Đề này cần chúng ta hợp sức rồi."

Chu Bội bĩu môi nói: "Viết từ là sở đoản của ta, huynh đừng có trông cậy vào ta."

"Không cần nàng viết từ, nàng chỉ cần viết chữ là được."

Đôi mắt đẹp của Chu Bội sáng lên: "Được thôi! Ta phụ trách viết chữ."

Phạm Ninh cầm bút viết xuống một bài từ.

"Thanh ngọc án · Xuân xã"

Niên niên xã nhật đình châm tuyến. Chẩm nhẫn kiến, song phi yến. Kim nhật Ngô thành xuân dĩ bán. Nhất thân do tại, loạn sơn thâm xứ, tịch mịch khê kiều bạn.

Xuân sam trước phá thùy châm tuyến. Điểm điểm hành hành lệ ngân mãn. Lạc nhật giải yên phương thảo ngạn. Hoa vô nhân đái, tửu vô nhân khuyến, túy dã vô nhân quản.

(Dịch nghĩa: Năm nào đến ngày Xã nhật cũng dừng kim chỉ. Sao nỡ nhìn đôi chim én bay. Hôm nay thành Ngô xuân đã quá nửa. Một thân vẫn còn ở nơi núi non hiểm trở, bên cạnh cây cầu nhỏ tịch mịch. Áo xuân mặc rách ai khâu vá? Từng dòng từng điểm lệ ướt đẫm. Mặt trời lặn tháo yên ngựa bên bờ cỏ thơm. Hoa không người cài, rượu không người mời, say cũng chẳng ai quản.)

Chu Bội đọc hai lần, giơ ngón tay cái lên khen ngợi: "Không nhìn ra huynh còn có bản lĩnh này đấy!"

Phạm Ninh đắc ý nói: "Đương nhiên, thần đồng mà! Phải khác người chứ."

Chu Bội lườm hắn một cái: "Sự khác người của huynh chính là ngốc, Phạm ngốc nghếch!"

Đùa giỡn vài câu, lòng nàng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, liền cầm bút lên, dùng lối chữ hành thư xinh đẹp của mình chép lại bài từ này.

Lúc này, học đường Dư Khánh đối diện cũng đã đặt bút xuống. Đề bài họ bốc được là một câu trong "Hóa thực liệt truyện" của Sử Ký: "Thương lẫm thực nhi tri lễ tiết, y thực túc nhi tri vinh nhục", yêu cầu nói rõ xuất xứ và phải chép thuộc lòng nguyên văn ít nhất một ngàn chữ.

Đề này tuy là đề thượng phẩm nhưng kỳ thực không khó, chủ yếu là vì năm cuối ở học đường đều phải học bài văn này.

Đồng tử thu lại mảnh giấy đề bài và bài thi, cùng giao cho ba vị giám khảo. Chủ khảo quan nhận lấy bài thi của học đường Diên Anh.

Chủ khảo quan xem qua đề bài, thấp giọng cười với vị giám khảo bên cạnh: "Trương giáo thụ, họ lại bốc trúng đề Xuân xã!"

Đề Xuân xã này là đề phụ được thêm vào tạm thời hôm nay. Hôm nay vừa đúng là ngày Xuân xã, các giám khảo đều đồng ý thêm một bài thơ hoặc bài từ về Xuân xã vào đề thi.

Không ngờ Chu Bội lại bốc trúng đề này. Tuy nhiên, đề phụ không có lợi ích cộng điểm, chỉ là khá bắt mắt mà thôi.

"Cho ta xem với!"

Vị giám khảo kia vội vàng ghé lại gần, chủ khảo quan liền đổi chỗ với ông ta.

Chủ khảo quan xem qua bài làm của học đường Dư Khánh, gật đầu, đọc hai lần, xác nhận không sai sót, thư pháp cũng rất tốt, ông cho điểm thượng thượng.

Khi chấm điểm, chủ khảo quan có chút do dự. Rõ ràng đề bài của học đường Dư Khánh hôm nay đơn giản hơn học đường Diên Anh rất nhiều, nếu vì thế mà loại học đường Diên Anh thì có vẻ không công bằng.

Nhưng quy tắc là quy tắc, dù có chút không công bằng, chủ khảo quan vẫn cho học đường Dư Khánh điểm cao.

Ông lại cười hỏi: "Thế nào, điểm đã ra chưa?"

Hai vị giám khảo đều gật đầu cười: "Bài từ này hợp với ý đề, lập ý tốt, viết rất hay, thư pháp cũng lưu loát mỹ lệ, chúng ta nhất trí cho điểm thượng thượng."

Chủ khảo quan cũng cho học đường Diên Anh điểm thượng thượng.

"Thật là kịch liệt!"

Chủ khảo quan thở dài, chậm rãi nói: "Sau năm vòng thi, hai đội các người đều giành được năm điểm thượng thượng, đến nay vẫn bất phân thắng bại, xem ra các người phải thi đấu thêm rồi."

Trong đại sảnh vang lên tiếng xôn xao. Viện chủ Lưu đang xem thi ngoài cửa sổ vò đầu bứt tóc, không ngờ lại phải thi thêm, tim ông căng thẳng đến mức muốn nhảy ra ngoài.

Thi thêm không phải chuyện đơn giản. Chủ khảo quan sai người đi mời lĩnh đội của hai học đường tới.

... Kể từ khi cuộc thi tuyển chọn sĩ tử cấp huyện được tổ chức mười lăm năm trước, tổng cộng chỉ mới xuất hiện ba trận thi thêm.

Quy tắc thi thêm rất thú vị, chọn đề có thể tùy ý chọn độ khó, một khi đã chọn thì không được thay đổi. Ở một mức độ nào đó, đây là cuộc đọ sức của trí tuệ và dũng khí.

Bởi vì điểm số thi thêm phải cân nhắc đến hệ số độ khó. Ví dụ như, nếu một bên chọn đề "Thượng tuyệt" mà không trả lời được, điểm kém, thì bên kia dù chỉ chọn đề "Hạ phẩm" mà đạt điểm trung bình, thì bên chọn hạ phẩm vẫn thắng. Còn nếu đạt điểm kém, dù ở đâu cũng là thua cuộc hoàn toàn.

Ngược lại, nếu chọn đề "Thượng tuyệt" đạt điểm thượng thượng, thì đối phương ít nhất phải chọn đề "Thượng phẩm" và cũng phải đạt điểm thượng thượng mới coi như hòa, rồi mới tiến hành vòng thi thêm thứ hai. Đó chính là sức hấp dẫn của đề "Thượng tuyệt".

Hai học đường mỗi bên ở một gian phòng để thương thảo.

Viện chủ Lưu chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Sự thất bại ở khu Giáp đã giáng đòn quá mạnh, làm rối loạn tư duy của ông, mọi khả năng đều trộn lẫn vào nhau khiến tâm trí ông khá hỗn loạn.

Nghĩ mãi nửa ngày, ông thực sự khó quyết định, liền dừng bước, quay đầu hỏi Phạm Ninh: "Phạm Ninh, ý con thế nào?"

Phạm Ninh vừa mặc một chiếc áo giáp ngắn bằng da cừu, cơ thể đã ấm hơn nhiều. Lúc này, hắn đang nằm nửa người trên một chiếc ghế rộng, trên ghế còn trải đệm mềm. Hắn thả lỏng toàn thân, hai tay gối sau đầu, nheo mắt tận hưởng khoảnh khắc nhàn rỗi này.

Đại não của Phạm Ninh giống như một con thuyền nhỏ trôi dạt trong sóng dữ, đã chiến đấu suốt cả buổi sáng, giờ cuối cùng cũng cập bến, hắn đã mệt đến rã rời, bất cứ vấn đề nào cũng lười suy nghĩ thêm.

Lời của Viện chủ Lưu lọt vào tai hắn, hắn liền lười biếng nói: "Ba quân quyết chiến, đều là chủ soái hỏi quân sư, hỏi ta một đại tướng tiên phong làm gì?"

Dáng vẻ lười biếng của Phạm Ninh nếu bị Viện chủ Lưu nhìn thấy vào ngày thường, chắc chắn ông sẽ lôi cổ hắn dậy, phạt chạy quanh học đường ba vòng. Nhưng hiện tại, Phạm Ninh là cọc cứu mạng của ông, ông phải cẩn thận nâng niu mới được.

Viện chủ Lưu dở khóc dở cười: "Cái thằng nhóc láu cá này, ở đây làm gì có quân sư?"

Phạm Ninh bĩu môi về phía Chu Bội, ý bảo, đó chẳng phải là một vị sao?

Chu Bội đang tìm một chiếc ghế thích hợp ở phía bên kia. Nàng ngẩng đầu lên vừa vặn nhìn thấy Phạm Ninh bĩu môi về phía mình, nàng lập tức nhảy dựng lên, chống nạnh trừng mắt nhìn Phạm Ninh.

"Huynh có ý gì, là nói ta không ra trận đánh giặc sao? Thư pháp của câu cuối là ai viết? Thứ chữ như chân gà của huynh mà viết lên đó, ai sẽ cho huynh điểm thượng thượng?"

Phản ứng kịch liệt của Chu Bội nằm trong dự liệu của Phạm Ninh. Chu Bội khá căng thẳng, trận cuối này, hắn cũng cần nói đùa vài câu để giảm bớt áp lực cho nàng.

Hắn cười híp mắt nói: "Nàng nghĩ nhiều quá rồi, ta đang khen nàng túc trí đa mưu, sánh ngang quân sư đấy."

"Vậy sao? Vậy thì ta phải thực thi chức trách quân sư đây!"

Chu Bội cười gian xảo, nói với Viện chủ Lưu: "Viện chủ, chẳng phải huynh ấy bảo quân sư là ta quyết định sao? Ta quyết định rồi, chúng ta chọn đề Thượng tuyệt!"

Viện chủ Lưu chống hai tay lên bàn, mắt ngẩn ngơ. Ông có chút do dự, đề Thượng tuyệt quá khó, một khi không trả lời được, đạt điểm kém thì đối phương dù chọn đề gì cũng thắng chắc.

Khu Giáp đã thua rồi, khu Ất này là hy vọng cuối cùng của ông, ông vẫn muốn cầu sự ổn định.

Chu Bội lúc này cuối cùng cũng tìm được một chiếc ghế thoải mái, nàng ngồi thử, thấy rất hợp. Thấy Viện chủ Lưu còn do dự, nàng liền cười nói: "Viện chủ có lẽ không biết chuyện đấu kinh đêm Thượng Nguyên, A Ngốc nhà chúng ta đã trả lời liền hai đề Thượng tuyệt, trong đó một đề còn là đề "Đoạn trường", đừng có coi thường huynh ấy nhé!"

"Chu Bội, nàng đang xúi giục Viện chủ đưa ta lên đoạn đầu đài đấy!" Phạm Ninh không nhịn được đảo mắt.

"Đó là huynh quá khiêm tốn thôi!"

Chu Bội cười khúc khích, lại nói: "Viện chủ, quyết định đi! Không nỡ bỏ đứa trẻ Phạm Ninh này thì không bắt được con sói Trình viện chủ của Dư Khánh đường đâu!"

Trên trán Phạm Ninh hiện lên ba vạch đen: "Chu Bội, nàng ác quá!"

Tuy Chu Bội đang trêu chọc Phạm Ninh, nhưng Viện chủ Lưu thực sự đã bị nàng thuyết phục. Ông nhớ lại đêm Thượng Nguyên Phạm Ninh đã trả lời đúng hai đề Thượng tuyệt, lòng tin cuối cùng đã chiếm ưu thế.

"Quyết định vậy đi!"

Ông đập mạnh nắm đấm lên bàn: "Thay vì đoán đối phương chọn đề gì, chi bằng tự mình nỗ lực leo cao. Được, ta đồng ý chọn đề Thượng tuyệt!"

Bên cạnh, Bùi Quang thầm thở dài: "Hai đứa nhỏ này thật khiến người ta kinh ngạc. Phạm Ninh tài hoa xuất chúng, học thức uyên bác, không ngờ Chu Bội cũng tư duy nhạy bén, thông minh hơn người, hai người này đúng là một đôi trời sinh!"

... Hai vị viện chủ đồng thời giao thẻ chọn đề đã ký tên của mình cho chủ khảo quan. Cả hai bên đều không biết đối phương chọn đề gì, chỉ xem ai phán đoán chính xác hơn.

Trình Trứ đắc ý nói: "Viện chủ Lưu, nếu ta đoán không lầm, chắc chắn ông chọn đề Thượng tuyệt."

"Sao lại thấy vậy?" Chủ khảo quan khó hiểu hỏi.

"Lý do rất đơn giản, học đường Diên Anh đã thua chúng ta ở khu Giáp, họ không còn đường lui rồi."

Viện chủ Lưu thản nhiên nói: "Chọn đề gì không quan trọng, quan trọng là phát huy tại chỗ."

Trình Trứ từ từ nheo mắt lại, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo như rắn độc. Hắn hừ lạnh một tiếng: "Nhưng ta phải nói cho ông biết, ta chọn đề Thượng phẩm. Chỉ cần chúng ta đạt điểm thượng thượng là ông bị động rồi, ha ha ha!"

Nói đến cuối, Trình Trứ không nhịn được cười lớn.

Viện chủ Lưu lại lạnh mặt đối diện. Chu Bội nói đúng thật, không nỡ bỏ đứa trẻ Phạm Ninh này thì không bắt được con sói Trình Trứ kia.

Ngọn lửa chiến tranh lại bùng lên, trên trường thi chỉ còn lại hai đội Diên Anh và Dư Khánh, hai học đường kia đã bị loại.

"Quy tắc thi thêm chắc hẳn hai vị lĩnh đội đã nói với các người rồi, ta không nói nhiều nữa, dưới đây ta sẽ mở lựa chọn của các người ra."

Chủ khảo quan mở lựa chọn đã niêm phong của hai vị lĩnh đội, dõng dạc nói: "Học đường Diên Anh chọn đề Thượng tuyệt, học đường Dư Khánh chọn đề Thượng phẩm. Theo quy tắc, bên dễ trả lời trước, học đường Dư Khánh chuẩn bị bốc thăm."

Tiểu đồng đưa ống thẻ đề Thượng phẩm cho hai học sinh học đường Dư Khánh, họ do dự một lát rồi cẩn thận rút ra một thẻ.

"Làm một bài thơ, đề là Thu phân!"

Khi chủ khảo quan công bố đề bài, hai học sinh học đường Dư Khánh lập tức kích động ôm lấy nhau. Trình Trứ đang xem thi ngoài cửa cũng kích động nắm chặt nắm đấm. Bài thơ này họ đã chuẩn bị từ năm ngoái.

Hắn đã sớm phát hiện ra, các đề thơ từ của cuộc thi thần đồng thường thiên về thời tiết và lễ tiết, hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc này, không ngờ vào thời khắc then chốt lại thực sự đoán trúng. Làm sao hắn có thể không kích động cho được.

Quả nhiên, hai học sinh nộp bài thơ Thu phân, đạt điểm thượng thượng.

Điều này thực sự đẩy học đường Diên Anh vào đường cùng, trừ khi đề Thượng tuyệt của học đường Diên Anh đạt điểm thượng trung mới có thể đánh bại đối thủ. Nhưng đó là đề Thượng tuyệt mà!

"Viện chủ Lưu, ta thực sự rất đồng cảm với ông!"

Trình Trứ giả nhân giả nghĩa nói với Viện chủ Lưu bên cạnh: "Ta cũng rất đồng cảm với học đường Diên Anh, phát huy tốt như vậy mà vẫn bị loại, nhưng quy tắc là quy tắc, ta cũng lực bất tòng tâm."

Viện chủ Lưu lạnh lùng nói: "Viện chủ Trình chúc mừng quá sớm rồi đấy!"

Trình Trứ chỉ tay vào đối phương, lại chỉ vào mình: "Đề Thượng tuyệt mà ngay cả ông và ta cũng không thể trả lời được, ông trông cậy vào một đứa trẻ có thể trả lời sao?"

"Đó cũng chưa chắc!"

Trình Trứ cười ha hả: "Đã Viện chủ Lưu tự tin như vậy, thì chúng ta hãy đợi xem!"

... Trên trường thi, tiểu đồng đưa ống thẻ chứa năm đề Thượng tuyệt cho học đường Diên Anh. Chu Bội do dự hồi lâu, cuối cùng rút ra một thẻ đề Thượng tuyệt.

Phạm Ninh mở thẻ đề ra, lập tức mỉm cười: "Là đề nàng thích đấy!"

Chu Bội vội vàng ghé lại gần, không ngờ lại là đề đối liên, nhưng không có vế trên, mà yêu cầu họ viết một câu đối, đề bài là "Khuyên học", nội dung bắt buộc phải lấy từ Luận Ngữ hoặc Mạnh Tử.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Chu Bội lập tức khổ sở. Nửa đầu của đề này thuộc loại Thượng phẩm, nhưng một khi đã giới hạn nội dung thì nó trở thành đề Thượng tuyệt.

Phạm Ninh cũng hơi đau đầu, câu đối khuyên học thì nhiều lắm, hắn có thể tùy tay lấy ra, như "Thư sơn hữu lộ cần vi kính, học hải vô nhai khổ tác chu" (Núi sách có đường cần siêng năng, biển học vô bờ lấy khổ làm thuyền)...

Nhưng giới hạn nội dung phải từ Luận Ngữ hoặc Mạnh Tử thì lại có chút khó khăn.

Suy nghĩ mãi, Phạm Ninh viết xuống một câu đối:

"Quân tử tiếu nhi hỷ Nhan Hồi;

Tiểu nhân nhẫn tắc khoan Tử Lộ."

Hắn lập tức lắc đầu, câu đối này hay thì hay nhưng không sát đề, nhiều nhất chỉ đạt điểm thượng hạ.

Muốn đạt điểm thượng thượng, không chỉ phải sát đề mà còn phải có sức thuyết phục.

Phạm Ninh nghĩ liền mấy câu, đều bị hắn phủ định.

Thời gian trôi qua từng chút một, Viện chủ Lưu đang xem thi ngoài cửa lo lắng đến mức mồ hôi đầm đìa, tim ông đã treo lên tận cổ. Bùi Quang bên cạnh còn sốt ruột đến mức vò đầu bứt tai, còn Trình Trứ thì cười hớn hở nhìn hai người họ. Thời gian sắp hết rồi, không làm ra được thì điểm sẽ là kém.

Thật nực cười, lại chọn đề Thượng tuyệt cho học sinh, còn tưởng học sinh của mình thực sự là thần đồng sao?

Lúc này, chủ khảo quan nhắc nhở thiện chí với Phạm Ninh: "Thời gian sắp hết rồi!"

Chu Bội cũng hơi sốt ruột: "A Ngốc, rốt cuộc huynh đã nghĩ ra chưa?"

Phạm Ninh có chút khó xử nói: "Nghĩ ra được hai câu, hơi khó xử, không biết nên dùng câu nào thì tốt?"

Chu Bội tức đến mức muốn đấm hắn mấy cái: "Huynh đúng là đồ đại ngốc, viết cả hai câu ra không phải là xong sao!"

"Đúng nhỉ!"

Phạm Ninh vỗ trán, hắn thực sự hơi bế tắc rồi. Hắn lập tức cầm bút viết hai câu đối, Chu Bội giật lấy, chép lại một lần nữa.

"Hết giờ!"

Chủ khảo quan hô lên một tiếng, Chu Bội giơ đáp án lên: "Chúng ta trả lời được rồi!"

Viện chủ Lưu lập tức thở phào nhẹ nhõm, dựa người vào tường đầy vô lực.

Trình Trứ cũng hơi căng thẳng, hắn chằm chằm nhìn vào điểm số của ba vị giám khảo.

Giám khảo nhận được hai câu đối, một câu là:

"Triêu văn đạo, tịch tử khả hĩ;

Kim nhi hậu, ngô tri miễn phu."

Chủ khảo quan vui vẻ vuốt râu gật đầu: "Câu đối rất hay, đều xuất từ Luận Ngữ, vế trên ở thiên Lý Nhân, vế dưới xuất từ thiên Thái Bá, hoàn toàn phù hợp với ý đề."

"Mạnh giáo thụ, ông xem câu đối này mới là đặc sắc." Một vị giám khảo bên cạnh phấn khích nói.

Chủ khảo quan vội vàng ghé lại gần xem kỹ, chỉ thấy câu đối viết rằng:

"Nhược hữu hằng, hà tất tam canh miên, ngũ canh khởi;

Tối vô ích, mạc quá nhất nhật bộc, thập nhật hàn."

------- Xuất từ Mạnh Tử · Cáo Tử thượng

Chủ khảo quan lập tức vỗ bàn: "Tốt! Một câu đối khuyên học thật hay, phải treo nó ở trước cửa tòa nhà chính của huyện học."

Ba người lập tức đồng thời cho điểm: "Thượng thượng!"

Chu Bội kích động hét lên một tiếng, ôm chầm lấy Phạm Ninh, những giọt nước mắt vui sướng trào ra: "A Ngốc, chúng ta thắng rồi!"

Phạm Ninh không kịp trở tay, bị nàng ôm chặt, hương thơm dầu hoa quế trên tóc Chu Bội xộc vào mũi, hắn thầm lầm bầm, con nhóc chết tiệt này quên mất thân phận của mình rồi sao!

Chu Bội chợt nhận ra, vội vàng buông Phạm Ninh ra, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng. Phạm Ninh gãi đầu cười hì hì, lần này không thể trách hắn được.

"Huynh đúng là con ngỗng ngốc!" Chu Bội đỏ mặt trừng hắn một cái.

Hai học sinh Dư Khánh đường đối diện lại thực sự ngây như phỗng, họ đã chuẩn bị ăn mừng chiến thắng, không ngờ lại rơi từ đỉnh núi xuống vực sâu.

Lúc này, chỉ nghe thấy Bùi Quang ngoài cửa gào lên: "Viện chủ, ông sao vậy, tỉnh lại đi!"

Phạm Ninh giật mình, vội vàng chạy ra ngoài, chỉ thấy Viện chủ Lưu ngã xuống đất, hóa ra là vì quá kích động mà ngất đi, còn Trình viện chủ bên cạnh thì thất thần, mắt nhìn thẳng, chằm chằm nhìn hắn như thể vừa phát hiện ra một con yêu quái vậy.