Sáng sớm, cửa thành vừa mở, hai kỵ sĩ mặc ngoại bào thêu vàng từ xa phi ngựa tới. Họ phóng ngựa nhanh như chớp, tay lắc chuông, tiếng đinh đang dồn dập nghe rõ mồn một từ cách đó vài dặm.

Người đi đường trên phố vội vã tránh né, đây là "Cấp cước lệnh", đến để đưa công văn khẩn cấp.

Trên lưng ngoại bào có thêu tên cửa hiệu, hai người này là người đưa thư của "Vương Khoái Cước" nổi tiếng ở kinh thành. Ngành dịch vụ chuyển phát của Đại Tống vô cùng phát triển, chỉ tính riêng trong kinh thành đã có hơn hai mươi cửa tiệm.

Tại phủ Bình Giang cũng có năm tiệm chuyển phát, như tiệm "Dương Ký Cấp Cước" ở trấn Mộc Độc chính là tiệm lớn nhất huyện Ngô, gửi thư hay gửi vật phẩm đều cực kỳ tiện lợi.

Tiệm chuyển phát thường chia làm bộ dịch (đi bộ), thuyền dịch (đường thủy) và mã dịch (đường ngựa).

Bộ dịch chủ yếu chuyển các loại hàng chậm, thuyền dịch thiên về vận chuyển hàng hóa, còn mã dịch là để chuyển phát khẩn cấp.

Vì hai người này là mã dịch, rõ ràng họ đến để gửi thư khẩn.

Loại chuyển phát khẩn cấp nhất gọi là "Kim Tự Bài Cấp Cước Lệnh", chuyên dùng để đưa chiếu chỉ khẩn cấp của Thiên tử, các tiệm tư nhân cũng nhận loại dịch vụ này, yêu cầu là mỗi ngày phải chạy được năm trăm dặm.

Còn mã dịch phổ thông thì yêu cầu ngày chạy ba trăm dặm, dọc đường cần đổi ngựa tại các chi nhánh.

Ở thời Tống, chuyển phát dùng đến ngựa thường có chi phí rất đắt đỏ, số lượng lớn thì sẽ rẻ hơn một chút.

Như chuyến đi từ kinh thành đến phủ Bình Giang để đưa một bức thư này, ít nhất cũng phải tốn mười quan tiền. Nếu là bộ dịch thì rẻ hơn, nhiều nhất chỉ vài trăm văn tiền.

Hai kỵ sĩ đưa thư phi thẳng vào huyện thành Ngô Huyện, đến tận trước cửa nha môn huyện, họ nhảy xuống ngựa, chạy lên bậc thềm nói với nha dịch: "Mau báo cho Huyện lệnh của các ngươi, thư khẩn cấp từ kinh thành!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, chiếc xe ngựa hoa lệ của Chu Bội dừng trước cửa khách điếm.

Ngay lập tức, nó gây nên một phen náo động trong đám sĩ tử dự thi. Đây là chiếc xe ngựa duy nhất ở Ngô Huyện, lại còn là loại ba ngựa khỏe kéo.

Phải biết rằng từ thời Tống Chân Tông đến Tống Nhân Tông, Đại Tống chỉ có hơn hai mươi vạn con ngựa, thấp hơn rất nhiều so với con số một triệu của nước Liêu và hơn bảy mươi vạn của Tây Hạ.

Số ngựa hữu hạn của Đại Tống trước hết phải đáp ứng nhu cầu quân đội, tiếp đến là công vụ triều đình và nhu cầu của các trạm dịch, vì vậy số ngựa lưu thông trong dân gian là vô cùng ít ỏi.

Nó giống như những chiếc siêu xe phiên bản giới hạn ở hậu thế vậy, nhà nào có ngựa hầu như đều là hào môn cự phú.

Ở phương Bắc, sức kéo chủ yếu dựa vào xe bò và xe lừa, còn vùng Giang Nam vận tải đường thủy phát triển, sức kéo không nhiều, ngựa lại càng hiếm như lông phượng sừng lân.

Trong ký ức của nhiều người, dường như ở Ngô Huyện chỉ có Huyện lệnh là cưỡi ngựa, ngoài ra không thấy ngựa đâu cả, ngay cả các tiệm cho thuê phương tiện đi lại cũng không có lấy một con.

Nhưng hôm nay, một chiếc xe ngựa hoa lệ dừng trước khách điếm, làm sao không khiến mọi người kinh ngạc cho được.

Thực ra nhà Chu Bội có hai chiếc xe ngựa sang trọng như vậy, một chiếc do người nhà sử dụng, chiếc còn lại dùng để đón đưa quý khách. Những ngày này Chu Bội ở Ngô Huyện dự thi, chiếc xe này được điều riêng cho nàng sử dụng.

Phạm Ninh vừa từ khách điếm bước ra, cửa xe mở, Kiếm Mai Tử ngồi bên cạnh vẫy tay với hắn.

Lúc này, vô số ánh mắt đổ dồn về phía Phạm Ninh, khiến hắn cảm thấy không tự nhiên chút nào, hắn không hề muốn ngồi lên chiếc xe xa hoa như vậy trước bàn dân thiên hạ.

Phạm Ninh định từ chối khéo, nhưng Bùi Quang lại phản ứng nhanh nhạy. Sợ Phạm Ninh làm Chu Bội nổi giận, hắn liền nháy mắt với một Trợ giáo họ Trương khác, hai người một trái một phải kẹp lấy Phạm Ninh, đẩy mạnh hắn lên xe.

"Ngồi xe của ta làm ngươi thấy mất mặt sao?"

Chu Bội ngồi ở hàng ghế sau nhìn ra sự miễn cưỡng của Phạm Ninh, nàng bất mãn trừng mắt nhìn hắn.

Hôm nay Chu Bội đã đặc biệt dành nửa canh giờ để trang điểm.

Nàng mặc một bộ sĩ tử phục bằng sa tanh màu xanh lam bảo thạch, thắt lưng lụa vàng, đầu đội một chiếc ô sa mạo thượng hạng, chính giữa mũ khảm một viên bích ngọc. Mày mắt nàng như tranh vẽ, da trắng như sứ, cái miệng nhỏ tựa trái anh đào đỏ mọng. Nhìn thế nào cũng là một tiểu mỹ nhân đang cải nam trang.

"Được ngồi chiếc xe đẹp thế này, sao ta có thể bất mãn chứ?"

Phạm Ninh tủm tỉm quan sát đồ trang trí trong xe, "Người ta có lòng mời mọc, thì mình cũng phải khách sáo một chút chứ!"

Sau khi lên xe, hắn lập tức thích thú với vẻ xa hoa bên trong, trên ghế trải đệm lụa thêu hoa chỉ vàng, chà chà, trên vách xe còn khảm cả đá quý.

Hắn đưa tay sờ thử một viên hồng ngọc: "Cái này là thật à?"

"Nhìn cái vẻ không có tiền đồ của ngươi kìa!"

Chu Bội thấy mắt Phạm Ninh sáng rực lên khi chạm vào viên hồng ngọc, không khỏi khinh bỉ bĩu môi. Tuy nhiên trong lòng nàng vẫn rất đắc ý, nàng thích nhìn thấy Phạm Ninh bộc lộ bản chất của một cậu bé nhà quê.

"Xuất phát thôi!" Nàng phất tay.

Xe ngựa khởi động, đi vòng về phía cửa sau Huyện học.

Đúng rồi! Phạm Ninh bỗng sực nhớ ra, Huyện học nằm ngay đối diện khách điếm, còn ngồi xe ngựa làm gì nữa? Chẳng lẽ cô nương này có chuyện muốn nói?

Hắn ngẩng đầu nhìn Chu Bội, quả nhiên nàng có chuyện muốn nói.

"Phạm Ninh, mấy ngày nữa là đại thọ sáu mươi tuổi của tổ phụ ta, ngươi cũng tới tham dự đi!"

Phạm Ninh nghe nàng gọi tên mình, liền cười nói: "Đây coi là lời mời chính thức sao?"

"Bản nha nội đã mở lời, tất nhiên là lời mời chính thức, nhưng với điều kiện là ngươi phải đưa tảng đá Thái Hồ đã hứa cho ta, nếu không... hừ hừ!"

"Cho ngươi cũng được, nhưng tảng đá Linh Bích kia ngươi phải trả lại cho ta trước!"

Phạm Ninh quá hiểu cô nhóc này, nếu không giao kèo trước, nàng sẽ lật lọng bất cứ lúc nào.

"E là không được!"

Chu Bội thản nhiên nói: "Tảng đá Linh Bích đó ta đã tặng cho tổ phụ làm quà mừng thọ rồi."

"Khoan đã!"

Phạm Ninh bỗng thấy không ổn, vội nói: "Đã tặng quà mừng thọ rồi, tại sao còn cần đá Thái Hồ?"

Chu Bội che miệng cười trộm, rồi lại nghiêm nghị nói: "Ta hỏi xin ngươi đá Thái Hồ không phải để làm quà mừng thọ, ta muốn đi tham gia đấu đá, tiểu gia hỏa, hiểu chưa?"

Phạm Ninh đảo mắt, dựa vào cái gì chứ!

Nhân tình hắn nợ nàng đã trả xong, đá Thái Hồ quý giá như thế, nàng tưởng là đá ven đường muốn nhặt bao nhiêu thì nhặt chắc? Tất nhiên, nàng là tiểu thư hào môn, vài chục lượng bạc trong mắt nàng cũng chẳng khác gì đá ven đường, nhưng sao nàng không nghĩ cho hắn một chút?

Chu Bội quan sát sắc mặt, lập tức nhận ra Phạm Ninh không cam lòng. Nàng cũng khá hiểu hắn, càng dùng biện pháp mạnh thì hắn càng không khuất phục, phải dùng cách mềm mỏng mới khiến hắn ngoan ngoãn giao đá ra.

Nàng thay đổi thái độ hung dữ thường ngày, bày ra vẻ dịu dàng, nhỏ giọng nói: "A Ninh, ta không phải muốn lấy không đá của ngươi, mỗi năm đến ngày mừng thọ tổ phụ đều có tổ chức đấu đá, ta chỉ muốn tham gia, đấu xong sẽ trả lại cho ngươi. Một tảng đá vụn thôi mà, ngươi nghĩ ta sẽ ham hố sao?"

Lúc này cách xưng hô lại đổi thành A Ninh rồi, cô nhóc này muốn tảng đá đó đến mức nào chứ. Tuy nhiên, Phạm Ninh lại có một suy nghĩ khác. Chu Lân từng nói với hắn, đấu đá chỉ diễn ra trong phạm vi nhỏ, người ngoài không vào được. Cô nhóc này muốn tham gia đấu đá, đối với hắn lại là một cơ hội.

Nghĩ đến đây, hắn giả vờ trầm ngâm hồi lâu mới chậm rãi nói: "Đá có thể cho ngươi mượn, nhưng ta có một điều kiện!"

"Thằng nhóc thối, ngươi còn dám đưa điều kiện sao?"

Chu Bội buột miệng, nàng chợt nhận ra mình phải dùng cách mềm mỏng, liền hậm hực nói: "Ngươi nói đi, điều kiện gì?"

"Ta cũng muốn tham gia đấu đá, ngươi dẫn ta đi theo, chỉ có vậy thôi."

Trong lòng Chu Bội nhẹ nhõm, chỉ là chuyện giơ tay quá trán thôi mà, nàng vui vẻ cười nói: "Vậy cứ quyết định như thế, quay về ta sẽ cho người gửi thiệp mời cho ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay số học sinh tham gia vòng hai không nhiều, tổng cộng chỉ có sáu người, đại diện cho ba học đường: Diên Anh học đường, học đường phụ thuộc Huyện học, và Trường Thanh học đường. Đây đều là những đội thắng cuộc ở vòng một khu Ất.

Dù chỉ là đội phó, nhưng thực lực của họ không hề yếu, thậm chí còn vượt xa đội chính. Như Trường Thanh học đường, họ đặt cả người đứng nhất và đứng nhì kỳ liên khảo vào đội phó.

Hôm nay học sinh tuy ít nhưng giám khảo lại đông, có tận sáu vị giám khảo trấn giữ. Chủ khảo tên là Trương Nhược Anh, là một vị trưởng giả khoảng sáu mươi tuổi, cũng là một trong bốn giáo thụ đứng đầu Huyện học.

Ngoài giám khảo ra, lãnh đội của ba học đường cũng được phép dự thính, nhưng không được có bất kỳ hành động gợi ý nào, nếu không sẽ bị coi là gian lận.

"Hôm nay sợ rằng cuộc thi sẽ có sự thiên vị?"

Chu Bội liếc nhìn cách sắp xếp chỗ ngồi, ghé sát vào thì thầm với Phạm Ninh.

"Sao ngươi nhìn ra được?"

"Ngươi nhìn cách sắp xếp chỗ ngồi là biết, vậy mà lại xếp học đường phụ thuộc Huyện học vào giữa. Theo ta biết, rất nhiều giáo thụ Huyện học từng dạy ở đó."

Phạm Ninh nhìn hai tuyển thủ của học đường phụ thuộc Huyện học, hai người này trông cao lớn, ít nhất cũng tầm mười hai tuổi, cả hai đều mặc sĩ tử phục trắng, đầu đội bình cân, nhìn từ phía sau gần như đã là người trưởng thành.

Cả hai có lợi thế sân nhà, trên mặt đều lộ ra vẻ ưu việt không thể kìm nén, đắc ý nhìn hai học đường còn lại.

Hôm nay Diên Anh học đường ngồi ở vị trí số ba, đối diện là Trường Thanh học đường. Trái ngược với học đường phụ thuộc, hai học sinh của Trường Thanh học đường lại rất khiêm tốn, cả hai đều không cao, da trắng trẻo, tuấn tú như hai tiểu nương tử, mặc cùng một loại sĩ tử phục màu xanh. Từ lúc vào cửa đến giờ, họ vẫn luôn rất lặng lẽ.

"Đông! Đông!"

Tiếng chuông báo hiệu cuộc thi chính thức bắt đầu vang lên, hai vị lãnh đội đang trò chuyện ngoài cửa vội vàng quay về chỗ ngồi.

Lúc này, chủ khảo Trương đứng dậy, ánh mắt nghiêm nghị quét một vòng quanh mọi người rồi chậm rãi nói: "Quy tắc mọi người đều đã biết, ta sẽ không lãng phí thời gian nữa. Tuy nhiên hôm nay cần nói rõ, vì lãnh đội của ba học đường đều có mặt, nên ta hy vọng giữa lãnh đội và học sinh không được có bất kỳ hình thức trao đổi nào, nếu không sẽ bị coi là gian lận, ảnh hưởng đến thành tích chung của học đường trong kỳ thi này."

Sau khi chủ khảo cảnh cáo xong, liền nói: "Bắt đầu đi! Vòng một rút đề!"

Đồng tử phát đề bưng ống thẻ lên, các học đường lần lượt rút một thẻ.

Chu Bội vén tay áo, để lộ cổ tay trắng ngần như củ sen, nàng chọn mãi mới rút được một thẻ.

"Xem hôm nay vận khí thế nào?" Nàng cười hì hì đưa thẻ cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh từ từ mở đề ra, mắt sáng lên, cười nói: "Vậy mà lại là một câu đố!"

"Để ta xem nào!"

Chu Bội vội vàng ghé sát vào xem, quả thực là một câu đố chữ, nàng lập tức mừng rỡ ra mặt.

"Hôm nay bản nha nội thắng trận đầu, bắt sống một tên thám tử địch quân!"

Câu đố là chữ 'Huỳnh' (螢), đố một chữ.

Phạm Ninh trong lòng khẽ động, câu đố này trong "Hồng Lâu Mộng" cũng có, thật là khéo quá.

Đề bài yêu cầu rõ ràng phải trả lời bằng văn bản, Phạm Ninh nói một chữ vào tai Chu Bội, nàng gật đầu, cầm bút viết đáp án lên giấy rồi gấp lại.

Hai đội còn lại, học đường phụ thuộc Huyện học rút phải đề điền chữ vào Ngũ Kinh, còn Trường Thanh học đường rút phải đề làm một bài thơ, chủ đề là "Thượng Nguyên".

Dù Viện chủ Lưu không thể trao đổi ánh mắt với học sinh của mình, nhưng điều đó không làm ảnh hưởng đến sự ăn ý giữa ông và Phạm Ninh. Chỉ cần thấy thần sắc Phạm Ninh thoải mái, còn Chu Bội thì cười tươi như hoa, ông liền biết câu này không khó. Hơn nữa Chu Bội viết đáp án rất nhanh, điều đó có nghĩa là đã giải được, Viện chủ Lưu hơi thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, Viện chủ Lưu vẫn còn một nỗi lo khác. Lúc nãy ông có trao đổi với Viện chủ Phí của Trường Thanh học đường, họ rất lo học đường phụ thuộc Huyện học sẽ chấm điểm thiên vị. Thi đấu sân nhà, giám khảo đều là người của Huyện học, giáo thụ Huyện học cũng thường xuyên tới dạy ở học đường phụ thuộc, học sinh tham gia tất nhiên là đồ đệ cưng của họ, không thiên vị mới là lạ.

"Choang!" Một tiếng khánh vang lên lảnh lót, chủ khảo hô lớn: "Hết giờ, ba đội dừng bút ngay lập tức."