Phạm Ninh tìm một cái lều màu ít người nhất, đây là lều đố chữ. Trên đài treo hàng chục tấm thẻ gỗ nhỏ, mỗi tấm thẻ là một câu đố, cũng không có ai chào mời, cần phải tự mình lên đài mà giải đố. Bên trên có mấy sĩ tử đang cúi đầu trầm tư suy nghĩ.

Phạm Ninh tinh thần phấn chấn, giải đố vốn là sở trường của cậu, trăm lần đoán trăm lần trúng. Cậu hào hứng bước lên đài, thấy một thư sinh đang nhìn chằm chằm vào một tấm thẻ gỗ ngẩn người, liền tiến lại gần xem thử: "Sáu mươi ngày, đố một chữ".

Câu đố rất thông tục đơn giản, Phạm Ninh bật cười, thư sinh đến cái này mà cũng không đoán được, đây chẳng phải là chữ "Bằng" (朋) trong bạn bè sao?

"Đoán trúng thì làm sao?" Cậu hỏi thư sinh bên cạnh.

"Tháo nó xuống mang đi lĩnh thưởng, đoán đúng một câu thưởng năm văn tiền." Thư sinh bỗng hỏi Phạm Ninh, "Tiểu quan nhân đoán được rồi à?"

Phạm Ninh tủm tỉm cười tháo tấm thẻ xuống, nói với hắn: "Là chữ Bằng!"

Thư sinh vỗ mạnh vào trán, "Đúng vậy! Sáu mươi ngày chẳng phải là hai tháng sao?"

Phạm Ninh lại chuyển sang tấm thẻ khác: "Sau khi từ biệt bỏ đi hiềm khích (đố một chữ)". Cậu tiện tay tháo tấm thẻ xuống, đây là chữ "Khiêm" (謙).

Lại nhìn tấm thẻ bên trái: "Quan Vân Trường chạy tới Mạch Thành (đố một chữ)". Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi tháo tấm thẻ xuống, đó là chữ "Thúy" (翠).

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh như cá gặp nước, một hơi tháo sạch năm mươi tấm thẻ gỗ, khiến mấy thư sinh bên cạnh há hốc mồm kinh ngạc. Phạm Ninh có chút áy náy, lại treo một tấm thẻ gỗ trở lại, tủm tỉm cười nói: "Tấm này để lại cho các huynh, từ từ mà đoán nhé!"

Cậu xoay người chạy ra phía sau, người trông lều là một lão già, đang ngồi trước bàn chống cằm ngủ gật.

"Loảng xoảng!" Một đống thẻ bị ném xuống trước mặt lão, "Lão trượng, đổi thưởng!"

Lão già giật mình, nhìn đống thẻ trước mắt rồi lại nhìn Phạm Ninh: "Tiểu ca đều đoán được hết à?"

"Đúng thế!" Phạm Ninh đắc ý nói: "Ta nói cho ông từng cái một, vẫy tay không thấy đi tới, có phải là chữ 'Siêu' (超) không?"

"Không sai! Tiểu ca đoán trúng rồi."

"Ngày gần hoàng hôn, đố một địa danh, có phải là Lạc Dương không?"

"Quá đúng! Chính là Lạc Dương."

Đúng lúc này, phía sau bỗng truyền đến một giọng nói giận dữ: "Ngươi quá đáng lắm!"

Phạm Ninh quay đầu lại, thấy tiểu la lỵ lúc nãy đang đứng sau lưng mình, tay cầm một tấm thẻ gỗ, mặt đầy giận dữ nhìn mình.

"Tiểu muội muội, sao thế?" Phạm Ninh chớp chớp mắt hỏi.

"Đồ khốn kiếp tham lam ích kỷ!" Tiểu la lỵ ném mạnh tấm thẻ trong tay xuống trước mặt cậu, dậm chân một cái rồi tức giận bỏ đi.

Phạm Ninh trong lòng sảng khoái vô cùng, không nhịn được mà cười ha hả. Lão già đã hiểu ra, lắc đầu nói với Phạm Ninh: "Ngươi lấy hết thẻ đi, tiểu nương tử giận rồi kìa."

"Đó là do cô ấy quá nóng nảy." Phạm Ninh chớp mắt cười: "Chẳng lẽ ta đoán xong, ông lại không treo tiếp à?"

"Cũng phải!"

Phạm Ninh nhặt thẻ dưới đất lên, mắt liếc qua: "Bộ mặt của đao phủ, đố một quan danh."

"Ha! Đáp án này là Tể tướng, đúng không?"

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh chưa bao giờ vui như vậy, giải một tràng câu đố kiếm được hai trăm năm mươi văn tiền, còn trút được một cơn giận, thật sự quá đã. Cậu nghêu ngao hát nhỏ từ phía sau lều màu đi ra, tới sạp sách bỏ mười văn tiền mua một chiếc túi vải đeo vai. Vỗ vỗ vào chiếc túi đựng tiền đồng kêu lách cách, Phạm Ninh cảm thấy vô cùng thỏa mãn, lại xoay người đi về phía một cái lều màu khác.

Phạm Ninh đến lúc này mới phát hiện ra bí mật của mấy cái lều màu, trên đỉnh mỗi lều treo hoa vàng, số lượng càng ít nghĩa là tiền thưởng càng thấp. Chẳng trách lều đố đèn không có ai, bên trên chỉ treo một đóa hoa vàng. Lều phía đông nhất treo chín đóa hoa vàng, tiền thưởng cao nhất, bên dưới người đông như kiến cỏ, Phạm Ninh ước chừng mình cũng không chen vào nổi.

Lúc này, cậu bỗng nhìn thấy nữ hiệp đại bảo kiếm, đang đứng trước cái lều năm đóa hoa vàng, như hạc giữa bầy gà, các sĩ tử đều cảm thấy tự ti mà tránh xa nàng ra, tiểu la lỵ chắc hẳn đang ở bên trong. Năm đóa hoa vàng, không biết là đề mục gì?

Phạm Ninh chen lên, chỉ thấy giữa lều màu có hai chữ lớn: "Đối liên!"

Phạm Ninh lúc này mới biết, hóa ra đây là lều đối liên, chỉ không biết tiền thưởng là bao nhiêu? Trên đài đứng một văn sĩ trung niên, mặc áo lan bào trắng, dưới cằm để chòm râu dài, mặt đầy tươi cười, xem chừng là kiểu người chủ trì.

Văn sĩ trung niên cười ha ha: "Vừa rồi Lý nha nội đối rất hay, 'Liễu nhứ nhân phong khởi' (Liễu bay theo gió nổi), hắn đối 'Ngô đồng oán sương lai' (Ngô đồng oán sương tới), quả là đối tuyệt diệu. Tiểu nương tử này đối 'Ba tiêu do vũ thùy' (Chuối tây nhờ mưa rủ), thì hơi thiếu hỏa hầu một chút, ván này Lý nha nội thắng."

Phạm Ninh lúc này mới thấy tiểu la lỵ lúc nãy, nàng đứng trước mặt nữ hiệp đại bảo kiếm, mặt đầy khó chịu, hóa ra nàng đang tỉ thí với người ta. Bên kia là một sĩ tử tầm hai mươi tuổi, ăn mặc hoa lệ, tay cầm một chiếc quạt xếp, hắn dùng quạt gõ nhẹ vào lòng bàn tay, vẻ mặt vô cùng đắc ý.

Phạm Ninh lập tức cảm thấy khinh bỉ, người ta là một cô bé sáu bảy tuổi, ngươi là đàn ông con trai mà thắng rồi còn đắc ý, có thấy mất mặt không? Người chủ trì vẫy tay, một tiểu tư đi ra, tay bưng một cái khay gỗ sơn son, trong khay là một đống tiền đồng, khoảng mấy trăm văn.

"Đây là tiền thưởng ván thứ hai, năm trăm văn, chúc mừng Lý nha nội!" Mười mấy sĩ tử xung quanh đồng loạt hoan hô: "Lần này Lý huynh mời khách nhé!"

"Dễ thôi! Dễ thôi!" Vị Lý nha nội kia mặt đầy tươi cười, quạt nhẹ một cái, tùy tùng bên cạnh vội vàng nhận lấy tiền.

Lúc này, tiểu la lỵ hậm hực nói: "Kiếm tỷ, không thi với bọn họ nữa, chúng ta đi!"

"Ơ!" Phạm Ninh kinh ngạc, cô bé này nói tiếng địa phương Ngô Huyện, hóa ra nàng là đồng hương của mình.

Tiểu la lỵ quay người lại vừa vặn nhìn thấy Phạm Ninh, mắt trừng lên: "Sao lại là ngươi?"

Phạm Ninh tủm tỉm cười: "Chỗ này chỉ có bấy nhiêu, ta cũng hết cách."

Tiểu la lỵ vốn muốn rời đi, nhưng vừa nhìn thấy Phạm Ninh, nàng trong lòng tức giận, lại không đi nữa. Lý nha nội cười cợt nhả nghiêng người nói: "Tiểu nương tử không phải muốn đi sao? Mời!"

Tiểu la lỵ hừ lạnh một tiếng: "Ván thứ ba còn chưa thi, còn chưa biết hươu chết về tay ai đâu!"

Lúc này, người chủ trì trên đài lại cười nói: "Tiểu nương tử và Lý nha nội mỗi người thắng một ván, một đều, ván thứ ba quyết thắng bại, hai vị chuẩn bị xong chưa?"

Lúc này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Lý nha nội và tiểu nương tử này. Người chủ trì chậm rãi nói: "Sau đây ta ra câu đối, hai vị xem cho kỹ."

Tiểu tư đi ra, dùng cây trúc treo một bức chữ, bên trên viết câu đối ván thứ ba: "Tùng sơn vãn túc thính tuyền hưởng" (Đêm ngủ núi tùng nghe suối reo).

Câu đối vừa ra, Lý nha nội lập tức cúi đầu khổ tư, Phạm Ninh thấy tiểu la lỵ nhíu mày thành một cục, cũng đang suy nghĩ nát óc, liền lẩm bẩm một mình: "Ta nhớ Hàn Sơn Tự hình như có bài thơ, tên là gì nhỉ?"

Mắt tiểu la lỵ sáng lên, lập tức cao giọng đối lại: "Phong kiều dạ bạc văn đào thanh!" (Đỗ thuyền đêm bến Phong nghe tiếng sóng).

"Hay!" Người chủ trì lập tức vỗ tay tán thưởng: "Một câu 'Phong kiều dạ bạc' thật hay, ván thứ ba tiểu nương tử đối chuẩn rồi."

Lý nha nội nghĩ nửa ngày cũng không tìm được câu đối nào hay hơn, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi. Tiểu la lỵ thắng ván thứ ba, nhận được năm trăm văn tiền thưởng, mặt cười tươi như hoa, kéo nữ hiệp đại bảo kiếm đi thẳng. Khi đi ngang qua Phạm Ninh, nàng cũng như tự nói với mình: "Chuyện câu đố, bản cô nương bỏ qua cho ngươi."

Nói xong, nàng nghênh ngang rời đi, Phạm Ninh dở khóc dở cười, tiểu la lỵ này người nhỏ mà quỷ quyệt, thật khá thú vị.

Lúc này, Lý nha nội bước tới, đánh giá y phục của Phạm Ninh, thấy cậu mặc áo dài vải thô, trong lòng lập tức có vài phần khinh thường, liền chắp tay với Phạm Ninh: "Không biết tiểu quan nhân quý danh, quê quán nơi nào?"

"Tại hạ họ Phạm, người Bình Giang phủ."

"Hóa ra là người Bình Giang phủ, thảo nào tiểu quan nhân biết 'Phong kiều dạ bạc'."

Phạm Ninh trong lòng cảnh giác: "Tên này tai thính thật!"

Phạm Ninh cũng cười cười, chắp tay đáp lễ: "Lý nha nội có gì chỉ giáo?"

Một đám sĩ tử ùa tới, nhao nhao hỏi: "Nha nội, sao thế?"

Lý nha nội cười ha hả: "Vị tiểu quan nhân này thâm tàng bất lộ, ta muốn so tài với hắn một phen."

Lúc này, Phạm Ninh phát hiện tiểu la lỵ lại quay về, nàng khóe miệng mỉm cười, trong mắt mang theo một tia tinh quái, đứng xa xa một bên, như thể đang đứng trên mây xem náo nhiệt vậy.

Phạm Ninh cũng mỉm cười nói: "Không biết vị huynh đài này quê quán nơi nào, đang làm việc ở đâu?"

"Ta chính là người bản địa Đông Kinh đây!" Lý nha nội dùng quạt chỉ chỉ đám sĩ tử phía sau: "Chúng ta đều là Thái học sinh."

Phạm Ninh gật đầu: "Hóa ra là Thái học sinh, tuổi trẻ tài cao!"

Một Thái học sinh bên cạnh muốn nịnh hót, quát Phạm Ninh: "Thằng nhóc nhà quê, cha của Lý nha nội chính là Lễ bộ Thị lang, bản thân Lý nha nội năm nay thi giải ở Khai Phong phủ xếp hạng thứ hai."

Lý nha nội xoẹt một tiếng mở quạt xếp, phe phẩy nhẹ, trên mặt đầy vẻ ngạo mạn và đắc ý.

Phạm Ninh gãi gãi đầu: "Vị Thị lang này ở kinh thành xếp hạng thứ mấy?"

Xung quanh lập tức vang lên tiếng cười ồ, ở kinh thành, một vị Thị lang nhỏ bé quả thực không tính là gì. Chỉ là Lễ bộ Thị lang quản lý khoa cử, các sĩ tử đương nhiên phải liều mạng nịnh nọt tên Lý nha nội này.

Sắc mặt Lý nha nội thay đổi, đưa mắt ra hiệu cho một đồng bạn, đồng bạn vội chạy lên đài, ghé tai người chủ trì nói vài câu. Người chủ trì gật đầu nói: "Lý nha nội đã muốn so tài với vị tiểu quan nhân này, vậy thì theo quy tắc, ba ván hai thắng."

Lý nha nội nhướng mày, ánh mắt trở nên lạnh lẽo: "Sao nào, 'Phong kiều dạ bạc' đệ có dám thi với ta một trận không?"

Phạm Ninh nhạt nhẽo cười: "Vì cha của Lý nha nội là Lễ bộ Thị lang, vậy tại hạ cung kính không bằng tuân mệnh!"

Tên Lý nha nội này tên đầy đủ là Lý Trạm, chính là con trai của Lễ bộ Thị lang Lý Bá Duệ, tháng trước hắn tham gia thi giải ở Khai Phong phủ, giành hạng nhì, ở Thái học cũng rất có danh tiếng. Hôm nay hắn cùng một nhóm bạn học Thái học đi dạo chợ Vạn Tính, trước lều đối liên thấy tiểu nương tử trông khá đáng yêu nên muốn trêu chọc nàng. Không ngờ Phạm Ninh nhắc một câu vào thời khắc mấu chốt, khiến tiểu nương tử lật ngược thế cờ thắng cuộc, làm Lý Trạm mất mặt trước mặt bạn học. Cơn giận này sao hắn có thể nuốt trôi, hôm nay hắn nhất định phải dạy cho thằng nhóc thối này một bài học, tất nhiên, bài học của văn nhân chính là công khai tỉ thí làm nhục đối phương.

Lúc này, sĩ tử vây quanh bên ngoài ngày càng đông, người chủ trì cao giọng nói: "Ván thứ nhất bắt đầu, hai vị xem câu đối!"

Tiểu tư dùng cây trúc treo câu đối đi lên, chỉ thấy câu đối là: 'Khinh sương ẩn ẩn lộ biên thảo' (Sương nhẹ ẩn hiện cỏ ven đường).

Phạm Ninh là cao thủ giải đố, đối liên cậu không giỏi, nhưng trong đầu lại ghi nhớ hàng ngàn câu đối cổ kim, căn bản không sợ tên hạng nhì thi giải này. Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Lý nha nội nói trước, hay là ta nói trước?"

Lý Trạm hừ một tiếng: "Ta đối: 'Nùng vụ mông mông không trung nguyệt' (Sương mù mịt mùng trăng giữa không trung)!"

"Hay!" Xung quanh lập tức vang lên tiếng hoan hô.

Người chủ trì gật đầu: "Câu đối này không tệ, không biết vị tiểu quan nhân này có câu đối nào không?"

Phạm Ninh lập tức cao giọng nói: "Câu đối của ta là: 'Trọng sơn điệp điệp họa gian phong' (Núi chồng lớp lớp đỉnh trong tranh)!"

Xung quanh lại im lặng, không có tiếng hoan hô, tuy câu đối của Phạm Ninh khí thế hơn, ý cảnh hơn, nhưng nghe nói cha của tên Lý nha nội này là Lễ bộ Thị lang, sĩ tử không ai dám dễ dàng đắc tội hắn. Người chủ trì gượng cười: "Cả hai câu đều không tệ, ván thứ nhất coi như hòa đi!"

"Nói bậy!" Tiểu la lỵ lập tức nhảy dựng lên, tức giận nói: "Rõ ràng câu sau hay hơn, sao ông có thể mở mắt nói dối!"

Người chủ trì thấy bọn họ đều là trẻ con, nên không thèm để ý đến sự phản đối của tiểu la lỵ, lại cao giọng nói: "Ván thứ hai bắt đầu, mời hai vị xem câu đối!"

Lúc này, Phạm Ninh quay đầu nhìn tiểu la lỵ một cái. Tiểu la lỵ lại hừ một tiếng, mắt trợn ngược lên, cho cậu một cái liếc mắt, lợi ích của mình không tranh thủ, thua cũng đáng đời!

Câu đối ván thứ hai đã treo lên: "Tam tinh nhật nguyệt quang" (Ba sao ánh nhật nguyệt).

Phạm Ninh gật đầu, câu đối này có ghi chép trong Trì Sử của Nhạc Kha đời Nam Tống, coi như là một câu đối lịch sử nổi tiếng, truyền thuyết câu đối hay nhất lịch sử là do Tô Đông Pha đối ra. Lý Trạm tranh trước đối: "Ta đối: 'Nhất trận phong lôi vũ' (Một trận gió sấm mưa)."

Xung quanh lại im phăng phắc, 'Nhất trận phong lôi vũ' đã có từ lâu, là câu đối tuyệt cú được công nhận, tên Lý Trạm này rõ ràng hơi vô lại, đây là câu đối của người khác mà.

Tiểu la lỵ cười lạnh: "Hay cho một câu 'Nhất trận phong lôi vũ', không hổ là hạng hai thi giải!"

Người chủ trì thực sự lúng túng, hồi lâu mới giải thích: "Ta không hề nói là nhất định phải tự mình đối ra, nên câu đối của Lý nha nội cũng coi như phù hợp yêu cầu."

Lý Trạm đắc ý nhìn Phạm Ninh: "Thằng nhóc, giờ ngươi tính sao?"

Phạm Ninh lại cười thản nhiên, ngẩng đầu nói: "Ta cũng có một câu đối, không biết tư nghi có muốn nghe không?"

Người chủ trì vội cười: "Tất nhiên! Chúng ta sẵn sàng lắng nghe!"

Phạm Ninh thong dong nói: "Câu đối của ta là 'Tứ thi phong nhã tụng', thế nào?"

Xung quanh trước là im lặng, sau đó bùng nổ một tràng pháo tay nhiệt liệt: "Hay! Hay cho câu 'Tứ thi phong nhã tụng'!"

Chữ 'Thi' trong câu đối chỉ Kinh Thi, Kinh Thi lại chia làm ba phần Phong, Nhã, Tụng, nhưng Nhã lại chia làm Đại Nhã và Tiểu Nhã, gộp lại vừa đúng bốn phần. Các sĩ tử xung quanh đều là người khổ đọc kinh thư, sao có thể không hiểu sự tuyệt diệu trong đó, lúc này dù Lễ bộ Thượng thư có tới cũng không quản nổi nữa, tiếng vỗ tay đợt này cao hơn đợt trước, mọi người đua nhau tán thưởng câu đối tuyệt cú thiên cổ này. Ngay cả tiểu la lỵ cũng chu môi nói: "Coi như hắn có chút đạo hạnh!"

Lúc này, Lý Trạm xấu hổ đỏ bừng mặt, hắn còn mặt mũi nào mà thi tiếp, mọi người đều biết hắn là đi chép, mà người ta là tự đối ra, hơn nữa còn là một câu đối tinh tuyệt thực sự. Hắn đẩy đám đông ra rồi lủi thủi bỏ đi, cuộc đấu văn này không cần phải tiếp tục nữa.

---❊ ❖ ❊---

Phạm Ninh miệng nghêu ngao hát, đắc ý đi ngược trở lại, tay cầm một nén bạc, nặng đủ năm lượng, đây là tiền thưởng cao nhất hôm nay, còn cao hơn cả năm kinh điền tự chín đóa hoa vàng. Chủ nhân lều màu vì cảm kích câu đối tuyệt diệu của cậu mà trao tặng giải thưởng đặc biệt, năm lượng bạc giá trị năm ngàn văn tiền, Phạm Ninh lòng nở hoa, chuyến đi kinh thành lần này không uổng phí.

Đột nhiên, cậu thấy tai đau nhói, hóa ra bị người ta véo lấy: "Ngươi chạy đi đâu rồi, tỷ tỷ tìm ngươi khắp nơi!"

Hóa ra là Âu Dương Thiến tới, cậu vội vàng thoát khỏi tay Âu Dương Thiến, thấy nàng tay kia xách một cái túi, tỏa ra mùi thịt thơm phức, khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Phạm Ninh vội cười hì hì đưa bạc lên trước mặt nàng: "Thiến tỷ xem giúp đệ, đây là cái gì?"

"Đây là bạc, ngươi... ngươi lấy đâu ra nhiều bạc thế?"

"Chuyện dài lắm, có tiểu nương tử nhà giàu bị lạc đường, khóc lóc thảm thiết, đệ đưa cô ấy tìm thấy cha mẹ, cha mẹ cô ấy vì cảm ơn đệ nên cho đệ năm lượng bạc."

"Loại chuyện này mà ngươi cũng lấy tiền của người ta à?"

"Đệ cũng không muốn, nhưng người ta cứ nhét vào tay đệ, ôi! Hết cách, Thiến tỷ, đệ đi mua phấn son cho tỷ."

"Thật không? Thế thì tốt quá, chúng ta tới tiệm Trương Cổ Lão, phấn son nhà đó là tốt nhất."

---❊ ❖ ❊---